Un Matrimonio Auspicioso - Capítulo 90

El guardia secreto siguió el rastro hasta las afueras de la fortaleza. Tras recordar la ubicación, regresó al templo en ruinas antes de que la gente de la fortaleza bajara de la montaña.

Después de escuchar el informe del guardia secreto, Ye Yunting dijo:

—Tal como pensaba, son refugiados que se convirtieron en bandidos.

Los refugiados más fuertes ocupaban la montaña y se proclamaban reyes, mientras que los más débiles hacían trabajos serviles o, como aquel par de abuela y nieto, eran enviados al frente para tantear la situación de los viajeros y facilitar el ataque de quienes venían detrás.

—En la fortaleza apenas hay unos cincuenta o sesenta jóvenes fuertes capaces de pelear. Los demás son ancianos, débiles, mujeres y niños. No representan una amenaza para nosotros —dijo Wugeng—. El problema es que este lugar no está lejos de la ciudad de Jizhou. Si causamos demasiado ruido, podríamos llamar la atención de la ciudad.

Ye Yunting, en cambio, pensaba en otra cosa.

Aunque contaran a todos los de la fortaleza, probablemente solo serían unas cien personas. En comparación con toda la ciudad de Jizhou, seguían siendo pocos.

Además, por la situación de aquella abuela y su nieto, era evidente que tampoco vivían bien dentro de la fortaleza. Si se refugiaban en Jizhou o en alguna ciudad cercana, al menos podrían conseguir un cuenco de gachas aguadas. Pero aun así preferían quedarse en la fortaleza. Eso demostraba que no confiaban en la ciudad de Jizhou ni en las autoridades de los pueblos cercanos.

Esa duda permanecía en el corazón de Ye Yunting. Sentía que solo podría tranquilizarse después de esclarecerla.

—No hace falta enfrentarnos realmente con ellos —dijo—. Para capturar a los bandidos, primero hay que capturar al jefe. Cuando llegue el momento, ustedes apresarán primero al líder de los bandidos. Los demás se dispersarán naturalmente. Además, haré que el Rey Lobo y el halcón los asusten un poco. No debería llevarnos mucho esfuerzo.

Ya que eran refugiados, naturalmente no podían compararse con guardias secretos formados en un ejército regular. Amenazarlos y asustarlos bastaría para someterlos. No hacía falta entrar en conflicto directo con ellos.

Después de todo, Ye Yunting solo quería averiguar qué secreto escondía realmente la ciudad de Jizhou.

Al oírlo, Wugeng salió a hacer los preparativos.

Ye Yunting pensó que podría haber un enfrentamiento más tarde, así que hizo que la Vieja Princesa Wang y Yiqiu se refugiaran en la carreta, protegidas por cuatro guardias secretos. Él, por su parte, se sentó junto a la fogata, esperando a que aquellos bandidos cayeran solos en la trampa.

Esperaron aproximadamente media hora cuando un guardia secreto llegó en silencio a informar:

—Ya vienen.

Aquellos bandidos creían actuar con discreción. Se dividieron en dos grupos y se acercaron rodeando desde la parte trasera, sin saber que todos sus movimientos ya estaban expuestos ante los ojos de los guardias secretos que vigilaban.

El guardia secreto oculto en un árbol hizo una seña, y la noticia llegó rápidamente a oídos de Ye Yunting.

Él asintió levemente e hizo un gesto para que todos se prepararan.

Los líderes de los bandidos eran dos hombres corpulentos. Uno tenía el rostro cubierto de barba, y el otro era calvo, con la cara llena de carne.

El barbudo, oculto en la sombra, miró los caballos atados junto al camino y se frotó las manos con impaciencia.

—Todos son buenos caballos. Si los vendemos, seguro conseguimos mucho dinero.

El calvo escupió sobre su cuchillo y lo miró con desdén.

—Si pueden usar caballos tan buenos, su familia no debe ser pobre. Estos caballos son poca cosa. Cuando averigüemos bien su situación, haremos que esa madre y su hijo escriban una carta a su familia. Entonces no faltará plata.

Estaba pensando en tomar rehenes para pedir rescate.

Mientras hablaban, ya habían llegado a la entrada del templo en ruinas con sus hombres. Los más de diez “sirvientes” disfrazados por los guardias secretos dormían al otro lado, protegidos del viento, como si no hubieran notado nada.

El calvo le hizo una seña al barbudo, señaló al grupo de “sirvientes” dormidos y luego hizo un gesto de cortarse el cuello, indicándole que llevara a la mayoría de los hombres a encargarse de ellos. Él, por su parte, llevó a un pequeño grupo al interior del templo.

Dentro solo había una persona.

No había otros sirvientes ni guardias. Un joven señor envuelto en una capa de piel de zorro dormía profundamente.

La mirada del calvo recorrió una y otra vez aquella capa de piel de zorro, que a simple vista parecía muy costosa. No pudo evitar tragar saliva.

—Hermanos, esta vez nos haremos ricos.

Dicho eso, avanzó a grandes pasos hacia Ye Yunting, que fingía dormir, con el cuchillo en la mano.

Ye Yunting abrió los ojos al oír el movimiento y fingió estar aterrorizado.

—¿Quiénes son ustedes?

Al verlo así, el calvo soltó una risa maliciosa y dijo con arrogancia:

—¡Soy tu abuelo!

Ye Yunting se abrazó el cuerpo con ambos brazos y dijo con expresión asustada:

—Pe-pero mi abuelo fue enterrado hace mucho.

—…

El calvo se atragantó con sus propias palabras. Luego sonrió con ferocidad.

—Pequeño carita bonita de lengua afilada. Dentro de un momento ya no podrás reírte.

Mientras hablaba, aquella brillante espada estaba a punto de apoyarse contra el cuello de Ye Yunting.

Ye Yunting lo miró, pero no se movió. Solo inclinó un poco el cuerpo hacia atrás y dijo con voz tranquila:

—Ji Lian.

—¡Voy!

Ji Lian, que estaba escondido detrás de la estatua divina, se levantó de inmediato. Con ambas manos tomó la cabeza caída de una estatua budista de piedra y la lanzó contra el jefe bandido calvo.

Todo ocurrió en un instante. El calvo ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar antes de ser golpeado por aquella pesada cabeza de Buda y estrellarse contra la pared.

Incluso el templo en ruinas tembló, como si estuviera a punto de derrumbarse.

No solo los pocos bandidos que habían entrado con el calvo quedaron atónitos. Incluso Wugeng y los demás, escondidos en las vigas, no pudieron evitar inhalar con fuerza.

La fuerza bruta de Ji Lian realmente sorprendía cada vez que uno la veía.

Ye Yunting se puso de pie y se sacudió con calma el polvo de los hombros.

—Captúrenlos a todos.

Wugeng y los demás saltaron desde las vigas y sometieron fácilmente a aquellos bandidos.

Ye Yunting salió con Ji Lian hasta la entrada del templo. Allí vio que el barbudo ya había sido capturado. El resto de los bandidos, al ver que la situación era mala, intentó abrirse paso, pero fueron rodeados por los guardias secretos.

Uno de los bandidos, en su lucha desesperada, giró la cabeza y vio a Ye Yunting de pie en la entrada del templo, con aspecto débil y refinado, acompañado solo por un criado blanco y regordete. Supuso que debía de ser el amo de aquel grupo. Apretó los dientes, desenvainó su cuchillo y corrió hacia él.

Por desgracia, antes de acercarse, escuchó sobre su cabeza el sonido de algo cortando el aire.

Un halcón con las alas extendidas, de casi cuatro chi de ancho, se lanzó en picada. Sus afiladas garras fueron directamente hacia su rostro.

El bandido se sobresaltó y, por instinto, levantó el brazo para bloquearlo. Un pedazo de piel y carne le fue arrancado del brazo con brutalidad.

Antes de que pudiera alegrarse por haber escapado, oyó detrás de él una serie de inhalaciones contenidas. Sujetándose el brazo herido, giró la cabeza y vio a un lobo gris, fuerte y feroz, lanzándose directamente hacia él.

El bandido fue derribado al suelo.

Los colmillos afilados del Rey Lobo quedaron a menos de un puño de distancia de su cuello. Incluso podía ver restos de carne entre sus dientes y sentir el aliento fétido que exhalaba al respirar.

Abrió los ojos con terror. Tras una convulsión en sus extremidades, un olor desagradable comenzó a salir de la parte inferior de su cuerpo.

Ye Yunting frunció el ceño y le hizo una seña al Rey Lobo.

—Ah Xuan, vuelve.

Ah Xuan era el nombre que le había dado al Rey Lobo. Ya que el halcón se llamaba A Qing, él simplemente siguió el mismo estilo y le puso ese nombre.

Al oírlo, el Rey Lobo sacudió las orejas, soltó al bandido desplomado en el suelo y caminó de regreso hasta sentarse junto a Ye Yunting.

Su esqueleto ya era muy robusto por naturaleza. Después de pasar un tiempo siendo alimentado en la residencia del príncipe y de acompañar al grupo de Ye Yunting en un largo viaje, sus músculos se habían vuelto firmes y fluidos. Era imponente y fuerte. Sentado a un lado, incluso superaba la cintura de Ye Yunting. Sus ojos gris plateado estaban llenos de la frialdad propia de una bestia salvaje.

Su aspecto era realmente aterrador.

Y por si fuera poco, aquel halcón extremadamente feroz también se había posado sobre una columna abandonada junto al templo en ruinas. En sus garras afiladas aún se veía débilmente sangre fresca.

¿Dónde habían visto esos bandidos algo así?

Originalmente, aún querían reunir valor para abrirse paso, pero después de semejante susto, sus cuchillos cayeron al suelo con un sonido metálico. Se postraron en el suelo y comenzaron a suplicar clemencia sin parar.

Los dos jefes bandidos fueron atados con las manos a la espalda y obligados a arrodillarse frente a Ye Yunting.

Ye Yunting bajó la mirada para examinarlos.

—Interróguenlos.

Wugeng había seguido a Li Fengqi y había interrogado a muchos prisioneros y espías. Sacar información de la boca de esos dos bandidos era demasiado sencillo. Ni siquiera tuvo que recurrir demasiado a la fuerza antes de que ambos confesaran todo obedientemente.

Según los dos jefes bandidos, originalmente eran refugiados que habían huido desde Luzhou. Habían oído que Jizhou estaba reclutando soldados y que pagaba generosamente, así que acudieron buscando refugio.

¿Quién habría imaginado que, al llegar, no solo no recibieron plata, sino que fueron capturados sin explicaciones y enviados a una mina para extraer mineral?

Según el jefe bandido, en la mina solo recibían dos comidas al día y dormían dos horas. El resto del tiempo debían trabajar día y noche sin descanso. Los perezosos, los que desobedecían y los que intentaban escapar eran asesinados directamente.

Todos estaban encerrados allí como ganado, obligados a extraer mineral. Salvo que murieran, no se les permitía detenerse.

En cuanto a este grupo de bandidos, habían escapado hacía medio mes aprovechando un disturbio en la mina. Como temían ser capturados de nuevo, simplemente encontraron una fortaleza abandonada en la montaña y se convirtieron en bandidos.

—¿Extraer mineral?

Las cejas de Ye Yunting se movieron.

—¿Saben qué tipo de mina es? ¿Dónde está?

Wugeng respondió:

—La mina está cerca del pueblo Zhouju. Ellos solo se encargaban de entrar y sacar el mineral, así que no conocen los detalles. Pero el barbudo dijo que una vez vio caer granos de oro de algunas piedras.

¡Era muy probable que se tratara de una mina de oro!

Dentro de Beizhao, las minas de oro y plata podían contarse con los dedos. Además, tras muchos años de explotación, quedaban muy pocas.

Que se hubiera descubierto una mina de oro en Jizhou explicaba por qué la familia Yin había capturado en secreto a tantos refugiados e incluso ofrecía un precio tan alto como diez taeles de plata por cada recluta.

Aquellos nuevos soldados reclutados probablemente también habían sido enviados a la mina para extraer mineral día y noche sin descanso.

Aunque refinar el oro requería un gasto enorme, las ganancias también eran inmensas.

Si la familia Yin lograba quedarse con esa mina de oro en secreto, entonces, con una montaña de oro como respaldo, podría reclutar soldados, comprar caballos y enfrentarse por completo a la corte imperial.

El corazón de Ye Yunting comenzó a latir con fuerza.

Miró a Wugeng y dijo con decisión:

—Ve a caballo a Weizhou para informar al príncipe. Al mismo tiempo, divide a la mitad de los guardias secretos para escoltar a la Vieja Princesa Wang de regreso a Weizhou. La otra mitad se quedará conmigo en la fortaleza para investigar noticias sobre la mina.

Wugeng se sorprendió un poco.

—Wangfei quiere decir…?

—Aunque el pueblo Zhouju está dentro del territorio de Jizhou, se encuentra cerca de la frontera entre las tres prefecturas…

Ye Yunting hizo un gesto de interceptar con la mano.

—La familia Yin es un ejército rebelde. Ellos provocaron primero. Si el príncipe lleva tropas para sofocar la rebelión y recuperar territorio perdido, será algo perfectamente justificado.

Si realmente era una mina de oro, en lugar de permitir que la familia Yin se la tragara sola, sería mejor tomarla para ellos.

Wugeng comprendía naturalmente la importancia de aquello. Reprimió su preocupación y dijo:

—Este subordinado irá de inmediato a informar a caballo. Wangfei debe tener mucho cuidado y no actuar precipitadamente.

Ye Yunting llamó entonces al líder de los guardias secretos y le ordenó seguir después de Wugeng con algunos hombres para escoltar a la Vieja Princesa Wang rumbo a Weizhou.

Él, por su parte, llevaría a la mitad restante de los guardias secretos y, con los dos jefes bandidos bajo custodia, se prepararía para entrar en la montaña e ir a la fortaleza.

Aquella fortaleza estaba oculta, justo lo que necesitaba para usarla temporalmente.

Ye Wang estaba helado y agotado. Desde las rodillas hacia abajo casi había perdido toda sensibilidad. Solo una sensación ardiente y punzante lo impulsaba a salir cuanto antes.

El pequeño medio pan que había comido ya se había digerido, y su estómago vacío comenzaba a protestar.

Tomó aire y agarró un puñado de nieve al azar para tragarlo.

La nieve helada se convirtió en agua apenas entró en su boca, tan fría que le dolía hasta la cabeza. Tras comer con dificultad dos puñados, sintió que al menos su estómago no estaba tan incómodo. Entonces buscó una rama para usarla como bastón y se apoyó en ella para seguir bajando.

La noche era demasiado oscura. En el bosque continuo ya no podía distinguir la dirección. Solo podía avanzar y detenerse, aguzar el oído para escuchar con esfuerzo los movimientos a su alrededor y luego caminar hacia donde hubiera ruido.

Después de todo, tanta gente de la fortaleza había bajado de la montaña. Era imposible que no hicieran ruido.

Se esforzó por distinguir durante un buen rato, hasta que finalmente oyó voces entre el aullido del viento. Siguiendo el sonido, también vio el resplandor de antorchas.

No se atrevió a acercarse imprudentemente. Se movió con cuidado y se escondió a lo lejos detrás de un árbol, asomando la cabeza para observar.

Los dos jefes bandidos eran altos y corpulentos, los más fáciles de reconocer.

Ye Wang los vio caminando junto a una persona con capucha, como si estuvieran diciendo algo.

¿Ya habían terminado y regresaban?

Pero enseguida negó esa suposición.

Había muchas personas nuevas en el grupo. Además, por el aspecto de la persona en el centro, no parecía haber sido capturada. Al contrario, los dos jefes bandidos caminaban a su lado con un aire algo complaciente.

¿Acaso la fortaleza finalmente se había topado con alguien difícil y estaba a punto de ser destruida?

Ye Wang estaba lleno de dudas y sorpresa. Tras pensarlo, decidió seguirlos primero y observar la situación para actuar según las circunstancias.

Esperó a que el grupo pasara y luego, apoyándose en la rama, los siguió en secreto desde atrás, sin notar en absoluto que detrás de él un par de ojos bestiales gris plateado lo observaban en silencio.

El Rey Lobo no iba junto a Ye Yunting, sino cazando en el bosque. Entonces descubrió una figura sospechosa escondida en la oscuridad.

Lo siguió en secreto durante un buen rato y lo juzgó como enemigo. Después de lanzar un largo aullido para advertir a Ye Yunting, corrió hacia Ye Wang, que no se había dado cuenta de nada.

Ye Wang se sobresaltó al escuchar de pronto el aullido del lobo. Miró alrededor con terror y vio, no muy lejos, a un lobo gris feroz corriendo hacia él.

De inmediato palideció de miedo. Ya no le importó ser descubierto. Explotó con la mayor velocidad de su vida y corrió hacia adelante.

Ye Yunting escuchó la advertencia del Rey Lobo y de inmediato hizo que todos se detuvieran para observar los alrededores.

Entonces vio, en la ladera izquierda, una figura que corría tropezando. Presa del pánico, aquella persona no miró por dónde iba, tropezó con una piedra y rodó por la gruesa nieve hasta abajo.

El Rey Lobo que lo perseguía estaba a punto de lanzarse sobre él, pero Ye Yunting lo detuvo con la voz y dijo a los guardias secretos:

—Tráiganlo aquí para verlo.

El Rey Lobo no atacaba a la gente sin motivo. Esa persona debía tener algo sospechoso para haber llamado su atención.

El guardia secreto recibió la orden y caminó hacia Ye Wang.

Ye Wang, tumbado boca abajo en el suelo, sentía que todo el cuerpo le dolía como si se hubiera desarmado. Entre la confusión, oyó que la otra parte iba a enviar a alguien para capturarlo. Apretó los dientes y se levantó a toda prisa. Sin importarle nada más, intentó correr en dirección contraria.

Pero justo en el instante en que se levantó, Ye Yunting vio su perfil y habló con duda:

—¿Ye Wang?

Las piernas de Ye Wang temblaron. Dio un traspié y giró la cabeza con sorpresa.

Entonces vio a Ye Yunting rodeado por un grupo de personas, caminando hacia él a grandes pasos.