Un Matrimonio Auspicioso - Capítulo 89

Fuera de la ciudad de Jizhou, la gran nevada lo había cubierto todo de hielo. El mundo permanecía en silencio, y solo el amplio camino oficial se extendía hacia la distancia.

En el camino, aparte de su grupo, casi no se veía a ningún otro viajero. Solo las huellas desordenadas sobre la nieve demostraban que por allí habían pasado antes personas, carretas y caballos.

Ye Yunting iba montado a caballo. Se ajustó mejor la capa y giró la cabeza para observar los alrededores. Siempre sentía que algo no estaba bien, pero por un momento no podía recordar qué era. Solo pudo reprimir esa sensación extraña y continuar avanzando junto a la carreta.

El grupo viajó hacia el oeste durante medio día. No fue hasta el atardecer que encontraron un templo en ruinas para detenerse temporalmente y descansar.

Los guardias secretos limpiaron las telarañas del templo y encendieron una fogata. Solo entonces Ye Yunting hizo que Yiqiu ayudara a la Vieja Princesa Wang a entrar para descansar.

La Vieja Princesa Wang creía en Buda. Al entrar al templo y ver la deteriorada estatua budista, se inclinó tres veces antes de caminar hasta la fogata y sentarse. Luego ordenó a Yiqiu:

—Ve a traer la vasija de barro. Hierve un poco de agua y repártela para que los guardias se calienten.

Yiqiu respondió y fue a la carreta a buscar la vasija.

—Cuanto más al norte vamos, más frío hace —dijo la Vieja Princesa Wang, extendiendo las manos hacia el fuego mientras hablaba con Ye Yunting—. Por suerte, en todo el camino no hemos visto muchos refugiados. Con un clima así, sería difícil sobrevivir… Creo que solo cuando tenía poco más de diez años vi una nevada tan grande y tan larga como esta…

Ye Yunting estaba calentándose junto al fuego, pensando en qué era exactamente lo que le parecía extraño. Al ser interrumpido por la Vieja Princesa Wang, perdió el hilo de sus pensamientos. Pero al escuchar con claridad, se quedó levemente atónito.

—¿Refugiados?

Sus ojos se abrieron un poco, y de pronto comprendió qué era lo que le había parecido extraño desde que salieron de la ciudad.

Eran los refugiados.

Este invierno había habido una catástrofe de nieve, y el número de refugiados había aumentado drásticamente en todas partes. Incluso en su viaje desde Shangjing habían visto a muchos.

Pero fuera de la ciudad de Jizhou, no habían visto rastro de refugiados.

Aunque Yin Xiaozhi gobernara Jizhou muy bien y la gente de la ciudad no hubiera sufrido el desastre, todavía estaban las aldeas y pueblos de los alrededores, además de los habitantes que huían de otros lugares. Esas personas eran precisamente la mayoría entre los refugiados, una cantidad enorme. Yin Xiaozhi no podía haberlos recibido a todos dentro de la ciudad.

Pero fuera de la ciudad tampoco había ningún lugar de asentamiento.

Era como si todos esos refugiados hubieran desaparecido de la nada.

Ye Yunting cayó en una profunda reflexión y murmuró:

—¿Adónde habrán ido esos refugiados?

Mientras pensaba, de pronto se oyó una conmoción afuera. Una voz anciana suplicó:

—Señores, tengan piedad de nosotros, abuelo y nieto. Hace varios días que no comemos. Tengan piedad, por favor…

—¿Qué ocurre?

Ye Yunting se levantó para mirar y vio a un anciano con un niño de poco más de diez años. Sostenían un cuenco de porcelana desportillado y estaban arrodillados frente a los guardias secretos.

El guardia secreto tenía una expresión incómoda y les pedía una y otra vez que se levantaran, pero ellos se negaban. Solo seguían suplicando.

—Primero traigan algo de comida.

La Vieja Princesa Wang también salió al escuchar el ruido. Al ver que el niño tenía el rostro amarillento y delgado, la cara roja por el frío y las manos llenas de sabañones, de inmediato mostró compasión. Ella misma los ayudó a levantarse y los hizo sentarse junto a la fogata para calentarse.

Yiqiu no tardó en traer raciones secas y repartirlas entre el abuelo y el nieto.

—Gracias, señora. Gracias, señora.

El anciano agradecía mientras partía las raciones en pedazos pequeños y las colocaba en el cuenco para que su nieto comiera.

—¿De dónde son? ¿También sufrieron el desastre? —preguntó la Vieja Princesa Wang. Al ver que el anciano no comía y solo insistía en que su nieto comiera, sintió aún más compasión.

—Sí… somos de Jizhou. Somos de la aldea Yanghe. La gran nevada derrumbó nuestra casa y no tenemos a dónde ir —dijo el anciano con voz débil, mordiendo un trozo de pan.

—¿El gobierno no ha repartido ayuda? —preguntó Ye Yunting, entregándoles agua caliente—. Con un clima tan frío, ¿dónde viven?

—Vivimos… vivimos en el templo.

El anciano tomó el agua, bebió un sorbo y dijo de forma confusa:

—Nadie se ocupa de nosotros. Ya no queda nadie en casa, así que vivimos en este templo en ruinas.

—¿Viven en este templo?

Los ojos de Ye Yunting brillaron, y la expresión de su rostro se volvió un poco más fría.

—En un lugar tan apartado, ¿dónde podrían encontrar comida? Además, quizá haya bestias salvajes que bajan de la montaña a buscar alimento.

Como si respondiera a sus palabras, desde fuera del templo se escuchó de pronto el aullido de un lobo.

La mano del anciano tembló, y dijo tartamudeando:

—Solo… solo pedimos algo de comer a los viajeros que pasan…

Ye Yunting observó cuidadosamente su expresión. Sin que nadie lo notara, se colocó entre la Vieja Princesa Wang y aquel abuelo y nieto, y lanzó una mirada al guardia secreto que vigilaba la entrada.

Ese abuelo y nieto que habían aparecido de repente no estaban bien.

El anciano había dicho que antes vivían en el templo en ruinas. Pero cuando ellos entraron, el templo estaba lleno de telarañas y el suelo cubierto por una gruesa capa de polvo. No había ningún rastro de que alguien viviera allí.

Además, no había viviendas alrededor del templo, y los viajeros eran muy escasos. Si un anciano y un niño dependieran de pedir limosna a los viajeros de paso, hacía tiempo que habrían muerto de hambre.

Su historia estaba llena de errores.

Pero Ye Yunting no los desenmascaró. Cuando terminaron de comer, sonrió y los dejó quedarse.

—Ya que este templo en ruinas es donde vive el anciano, les dejaremos la otra mitad para descansar. Nosotros solo pasaremos la noche y nos iremos.

El anciano respondió varias veces y, después de agradecer una y otra vez, llevó a su nieto a acurrucarse en una esquina.

Ye Yunting aprovechó para bajar la voz y advertir a la Vieja Princesa Wang:

—Ese abuelo y su nieto tienen problemas. Madre, tenga cuidado.

La Vieja Princesa Wang se sorprendió por un instante. Luego, al pensarlo bien, también notó lo extraño. Al ver que Ye Yunting no actuaba precipitadamente, supo que probablemente tenía otro plan, así que no preguntó más. Solo asintió suavemente y, junto con Yiqiu, hirvió agua caliente para repartirla entre los guardias secretos de afuera y ayudarles a calentarse.

El cielo se oscureció en un abrir y cerrar de ojos.

Los demás guardias secretos vigilaban fuera. Dentro del templo en ruinas, además del abuelo y el nieto, solo estaban Ye Yunting, Ji Lian, la Vieja Princesa Wang, Yiqiu y cuatro guardias secretos.

Después de viajar todo el día, todos estaban algo cansados. Se envolvieron en sus capas y descansaron dispersos alrededor de la fogata.

En la esquina, el abuelo y el nieto se movieron de pronto. Los párpados de Ye Yunting temblaron, pero no abrió los ojos. Solo oyó al nieto, que hasta entonces no había hablado, decir:

—Abuela, quiero ir a orinar.

La anciana respondió y luego se escuchó el sonido de ropa moviéndose mientras se levantaba.

—Te acompaño afuera.

Los dos se tomaron de la mano y caminaron hacia la salida. En ese momento, el líder de los guardias secretos, que fingía dormir, habló de pronto:

—Afuera está oscuro. La anciana tiene las piernas débiles. ¿Por qué no lo llevo yo?

El abuelo y el nieto, que justo estaban por cruzar el umbral, se asustaron. La anciana se volvió y agitó las manos una y otra vez para rechazarlo.

—No hace falta, no hace falta. Yo lo llevo. Es justo detrás, no iremos lejos.

Al ver eso, el líder no dijo más y solo le hizo una seña a otro guardia secreto.

Después de que el abuelo y el nieto salieron, ese guardia secreto los siguió en silencio.

Como ellos ya no estaban, los demás tampoco necesitaban seguir fingiendo. El líder dijo:

—Ese abuelo y su nieto parecen haber venido a inspeccionar. Algunos bandidos de montaña que se dedican a robar viajeros suelen enviar primero a ancianos, débiles, enfermos o discapacitados para averiguar el número de personas, así como el dinero y objetos de valor, y facilitar el ataque.

Ye Yunting asintió y dijo:

—Pero no deben ser bandidos comunes. Lo más probable es que sean refugiados que se convirtieron en bandidos.

Ese abuelo y su nieto evidentemente llevaban mucho tiempo pasando hambre. Vestían harapos, y las manos del niño estaban llenas de sabañones por el frío. Realmente se veían muy miserables.

Si su historia no hubiera tenido tantos errores, Ye Yunting no habría sospechado de ellos.

Si fueran bandidos comunes, no estarían en tal estado.

Ye Yunting movió la leña seca para avivar el fuego.

—Quizá en este viaje podamos averiguar adónde fueron los refugiados.

Mientras tanto, del otro lado, después de salir del templo en ruinas, el abuelo y su nieto se ajustaron la ropa que apenas los protegía del viento y avanzaron hacia la montaña, pisando la nieve con dificultad.

No sabían que detrás de ellos los seguía una sombra.

El nieto dijo en voz baja:

—Abuela, ¿y si no regresamos?

—Si no regresamos, ¿adónde iremos?

La anciana le acarició la cabeza, sacó de su ropa el medio pedazo de pan que había sobrado y se lo metió en las manos, instándolo:

—Cómete esto. Si volvemos, ya no habrá nada para comer.

Al oírla, el nieto solo pudo sostener el pan y morder unos cuantos bocados. Luego volvió a meterle la mitad restante a la anciana.

—Ya no puedo comer más.

—Mentiroso.

La anciana lo miró con cariño, pero aun así tomó el pan y le dio un mordisco. Luego, al pensar en algo, escondió el medio pan restante dentro de su ropa.

El grupo con el que se encontraron hoy era el más generoso y bondadoso que habían visto. Al pensar en lo que ocurriría después, la anciana solo pudo suspirar con culpa.

En la oscura montaña no había luces. Solo una luna pálida en el cielo se reflejaba sobre la vasta nieve, dando apenas un débil resplandor para distinguir el camino.

Por suerte, el abuelo y el nieto ya habían recorrido muchas veces ese sendero y lo conocían bien. Pronto llegaron a su destino: una fortaleza de montaña algo rudimentaria.

La anciana golpeó la puerta de la empalizada hecha de bambú. Desde la torre de vigilancia junto a la entrada asomó una cabeza. Después de mirar un par de veces, alguien dijo:

—Déjenlos pasar.

Solo entonces la puerta cerrada se abrió desde dentro y los dejaron entrar.

Quien abrió la puerta era un hombre alto y corpulento. Al verlos, preguntó con voz áspera:

—¿Averiguaron bien? ¿Cuántas personas son? ¿Cuánto dinero llevan?

El niño sujetó con miedo la mano de la anciana y bajó la cabeza sin decir nada.

La anciana encorvó ligeramente la espalda y respondió con respeto:

—Ya lo averiguamos. Es un joven señor que viaja con una anciana. También lleva un criado y una sirvienta. El resto son unos diez sirvientes y guardias. Por su ropa y apariencia, parecen de una familia rica.

—También traen sirvienta.

El hombre soltó una risa obscena. Luego dejó de prestarles atención y caminó a grandes zancadas hacia la casa más grande del centro.

—Iré a decírselo al jefe. Parece que esta vez encontramos un buen botín.

Al verlo, la anciana suspiró y tomó a su nieto de la mano para dirigirse hacia una cabaña ruinosa en una esquina.

Dentro de la pequeña cabaña se apretujaban casi diez personas, hombres y mujeres. Sin excepción, todos tenían el rostro amarillento y delgado. Era evidente que, incluso en esa fortaleza, eran los de más bajo nivel.

Al ver regresar a la anciana, las personas en la cabaña levantaron la cabeza para mirarla y luego volvieron a apartar la vista. En sus ojos había una desesperación entumecida.

Solo una persona en la esquina se movió hacia un lado para dejarle un pequeño espacio.

—¿Regresaste, abuela?

—Sí.

La anciana llevó a su nieto hasta allí y se sentó. Aprovechando la cobertura de su cuerpo, le puso en la mano el medio pedazo de pan que había sobrado.

—Hoy nos encontramos con una familia rica. Tal vez mañana podamos recibir un poco más de comida.

Ye Wang recibió el pan mordido e irregular. Su garganta se movió, pero no mostró disgusto. Aprovechando que los demás no lo notaban, se lo comió en dos o tres bocados y lo tragó. Por fin logró calmar apenas el dolor de su estómago vacío.

Si fuera antes, ni hablar de un pan mordido por otra persona; aunque le pusieran un pan entero delante, no le habría echado ni una mirada.

Pero ahora, al sentir que su estómago ya no dolía tanto, soltó un suspiro satisfecho.

Desde que escapó de la familia Yin, fue llevado por error y a la fuerza a una mina. Después huyó con otras personas y acabó sobreviviendo con dificultad en esta fortaleza.

Ya había pasado más de un mes.

Al principio, todavía intentaba por todos los medios que alguien lo enviara de regreso a Shangjing. Pero con el paso del tiempo descubrió que nadie creía sus palabras.

Más tarde, al llegar a la fortaleza, como se negó a participar en asesinatos y robos, fue arrojado a esta cabaña ruinosa para esperar la muerte junto con ancianos, débiles, enfermos y discapacitados.

Ahora ya no se atrevía a soñar con regresar a Shangjing.

Solo quería seguir vivo.

—¿Hoy hay otra acción? —preguntó mientras abría su delgada ropa exterior para que el niño se metiera en sus brazos. Los dos se apoyaron uno contra otro para darse calor.

—Sí.

La noche era larga, y el viento entraba por todas partes en la cabaña de madera, sin una pizca de calor. La anciana solo podía abrazarse los brazos y hablar en voz baja para sentir que todo era un poco más soportable.

—Es un joven señor que viaja con su madre. Parece que vienen de Shangjing y van a visitar parientes —dijo la anciana con un suspiro—. En esta época no deberían salir a visitar a nadie. De lo contrario, no se habrían encontrado con nosotros. Qué pena, la bondad no siempre recibe buena recompensa.

Los ojos de Ye Wang se movieron.

—¿Vienen de Shangjing?

—Deberían ser de allí —dijo la anciana, no muy segura—. Mi difunto esposo fue comerciante en sus primeros años y solía ir a Shangjing. Yo lo acompañé algunas veces. El acento se parece bastante.

Los ojos de Ye Wang se iluminaron. Comenzó a pensar si debía arriesgarse a bajar de la montaña para avisarles.

La abuela dijo que ese grupo llevaba más de diez sirvientes y guardias. Aunque no podían vencer al gran número de personas de la fortaleza, este lugar no estaba demasiado lejos de la ciudad de Jizhou. Si viajaban toda la noche, tal vez podrían escapar.

Si todo salía bien, podría pedirles que enviaran una carta por él a Shangjing. O, con un poco más de suerte, quizá conocieran la residencia del duque Qi y pudieran mandar a alguien a llevarlo de regreso a Shangjing.

Pero era demasiado arriesgado.

Si fallaba y la fortaleza lo descubría, probablemente también lo silenciarían.

Al pensar en las personas que antes intentaron escapar y fueron asesinadas, Ye Wang apretó los puños, indeciso.

Después de que la anciana terminó de hablar, la cabaña volvió a quedarse en silencio, roto solo por toses irregulares. Ye Wang miró al niño acurrucado en sus brazos, ya dormido, y la idea en su corazón se volvió cada vez más difícil de reprimir.

Fuera de la cabaña ya se escuchaba ruido.

Sabía que estaban reuniendo gente.

Si esperaba más, probablemente sería demasiado tarde.

Una familia rica de Shangjing…

Tal vez no volviera a tener tanta suerte de encontrarse con otra. Además, si seguía así, él tampoco sabía cuánto tiempo podría aguantar.

Ye Wang apretó los dientes, puso al niño dormido en brazos de la anciana y dijo en voz baja:

—Voy afuera a hacer mis necesidades.

Después de decirlo, abrió la puerta con cuidado y salió escabulléndose entre las sombras.

La fortaleza estaba reuniendo gente para bajar de la montaña. En el espacio central había mucho alboroto, y nadie prestó atención a las esquinas oscuras de atrás. Ye Wang trepó sigilosamente y salió.

Fuera de la fortaleza, se frotó las manos. Tras orientarse, evitó en lo posible el camino principal que probablemente tomarían los hombres de la fortaleza y avanzó con dificultad entre los árboles.

La noche era demasiado oscura. Los grandes árboles de ramas retorcidas se alzaban como fantasmas. El viento helado atravesaba las ramas, produciendo un sonido semejante a un lamento.

Ye Wang caminaba hundiéndose a cada paso. La espesa nieve casi le llegaba a las rodillas. Sus viejos zapatos de tela no abrigaban nada. Tenía las piernas tan congeladas que estaban entumecidas, e incluso sentía una falsa sensación de calor. Los sabañones de sus pies le dolían y le picaban.

Se apoyó en un árbol para tomar aire. Miró la luna fría y solitaria sobre su cabeza. Su mente se nubló por un instante, pero enseguida volvió a animarse y continuó bajando.

Solo había recorrido ese camino una vez, cuando subió a la montaña con la gente de la fortaleza. Después, como se negó a participar en los robos, lo encerraron en la cabaña de madera, y desde entonces nunca había vuelto a bajar.

Avanzó con dificultad en la oscuridad, intentando reconocer la dirección, pero no lograba salir del bosque.

No sabía cuánto tiempo había caminado. Al mirar hacia delante y hacia atrás, solo veía un bosque interminable, como si jamás pudiera llegar al final.

Ye Wang se limpió el rostro con abatimiento y no tuvo más remedio que admitirlo.

Se había perdido.