Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 39

A principios de octubre del octavo año de Xiyuan, el clima ya había comenzado a enfriarse.

Xia Chen preparó su equipaje y se dispuso a emprender el largo viaje hacia la capital imperial para presentar el examen.

El examen metropolitano se celebraría en febrero, pero el trayecto desde el distrito de Qingyang hasta la capital imperial era muy largo. Solo el viaje requería más de un mes.

Además, una vez allí, debido a la enorme cantidad de juren que acudían desde todas las regiones del país para presentar el examen, las posadas y restaurantes, grandes y pequeños, se llenaban rápidamente.

Si llegaban demasiado tarde y ya no encontraban un alojamiento adecuado, muchos candidatos incluso tenían que pedir hospedaje en los templos.

En realidad, Xia Chen ya estaba partiendo bastante tarde.

La mayoría de los candidatos, apenas se publicaron los resultados del examen provincial en septiembre, prepararon su equipaje y se dirigieron sin descanso hacia la capital imperial.

En aquella época, viajar largas distancias era extremadamente incómodo.

Esto resultaba todavía más problemático para quienes iban a presentar un examen. Cualquier contratiempo durante el camino o incluso una enfermedad leve causada por no adaptarse al clima o a la comida podía retrasar el viaje y hacerlos perder la fecha.

Si eso ocurría, tendrían que esperar otros tres años.

Aunque Xia Chen quería retrasar un poco más la partida, estaba acostumbrado al transporte eficiente de la época moderna y, después de calcular el tiempo, consideró que incluso podría salir después del Año Nuevo y aun así llegar a tiempo.

Como resultado, el maestro Meng lo llamó y le dio una fuerte reprimenda.

Xia Chen volvió a casa con la cabeza gacha y comenzó obedientemente a preparar el viaje.

Cuando había ido a presentar los exámenes en la capital de la prefectura y en la ciudad de la comandancia, siempre lo había acompañado su padre.

Entre los mayores de la familia, aparte de los dos hombres de la residencia del general, solo el señor Xia había viajado fuera del distrito.

En aquel entonces, Xia Chen todavía era muy pequeño. Nadie se habría sentido tranquilo dejándolo viajar solo a un lugar desconocido para presentar un examen.

Pero esta vez no quería que su padre lo acompañara a la capital imperial.

El señor Xia sufría una antigua lesión en las piernas. Cada vez que llegaban los meses más fríos del invierno, el dolor empeoraba.

Cuando Xia Chen todavía era pequeño y dormía en la misma habitación que sus padres, no necesitaba dormir por ser un pequeño fantasma. Por eso había visto personalmente cómo su padre despertaba en plena noche cubierto de sudor, con el rostro deformado por el dolor.

Más adelante, Xia Chen depositó sus esperanzas en que el sistema pudiera ofrecer algún medicamento capaz de tratar aquella vieja lesión.

Sin embargo, todo lo producido por el sistema debía estar relacionado con la agricultura. Entre las plantas mutantes tampoco había aparecido nada útil para aquel propósito.

Incluso el único medicamento curativo, los frutos de sangre, fue considerado por Xia Tongban incapaz de sanar la antigua lesión del señor Xia.

Por suerte, Xia Chen había comprado en una ocasión un libro sobre elaboración de bebidas alcohólicas.

Contenía métodos para preparar vinos con distintos efectos, entre ellos uno medicinal capaz de activar la circulación sanguínea y desbloquear los meridianos, lo cual podía aliviar en cierta medida el problema de las piernas del señor Xia.

Xia Chen copió la receta y pidió a su hermano mayor que comprara los ingredientes medicinales necesarios para preparar el licor.

Cuando terminó de elaborarse, Wang Wu y Liu Si lo examinaron y aseguraron que era un buen vino medicinal.

Entonces comenzaron a dárselo al señor Xia.

El efecto fue verdaderamente notable.

Aunque no logró curar por completo la lesión, redujo considerablemente el dolor. Si durante el invierno se abrigaba bien, todavía le dolían las piernas, pero ya no llegaba al punto de desear la muerte como en años anteriores.

Por eso Xia Chen se negó rotundamente a permitir que su padre lo acompañara esta vez.

Ya tenía diecisiete años y, al comenzar el año siguiente, cumpliría dieciocho. Incluso según los estándares modernos, sería un adulto.

Su padre ya tenía más de cincuenta años, una edad que en aquella época se consideraba claramente avanzada.

Había conseguido mejorar un poco la lesión después de mucho esfuerzo. Si lo acompañaba durante dos meses de viaje y el problema volvía a empeorar, Xia Chen jamás estaría tranquilo, aunque regresara convertido en el primer laureado.

Después de reflexionarlo, el señor Xia tampoco insistió en ir.

También temía que su antigua lesión reapareciera durante el trayecto y que su hijo tuviera que detenerse para cuidarlo.

Si por eso Xia Chen perdía el examen, estaría arruinando su futuro.

Por tanto, planeó pedirle a uno de los dos hombres, Wang Wu o Liu Si, que escoltara a Xia Chen hasta la capital imperial.

Ambos provenían originalmente de allí y eran hombres experimentados. Podrían cuidar de Xia Chen durante el camino y evitar que un joven viajara solo a tierras lejanas sin que su familia supiera lo que pudiera ocurrirle.

Naturalmente, ninguno de los dos se negó.

La residencia del general los había enviado para proteger a la familia Xia, de modo que aquello contaba como una misión externa. Cada mes recibían el salario completo, y sus familias también estaban siendo atendidas.

Además, todos los miembros de la familia Xia los trataban con gran respeto.

Después de tantos años, ya habían desarrollado afecto por ellos.

Escoltar a Xia Chen no solo formaba parte de su deber, sino que también era algo que deseaban hacer.

Y, puesto que irían a la capital imperial, tendrían la oportunidad de visitar a sus familiares.

¿Quién podría negarse?

Wang Wu solo tenía un hermano mayor, que ya había marchado al campo de batalla con el gran general.

Liu Si, en cambio, todavía tenía a su madre viuda y a sus hermanos en casa.

Por eso Wang Wu le cedió aquella oportunidad.

Al principio, el plan era que Xia Chen y Liu Si partieran solos.

Sin embargo, justo antes del viaje, Nange’er buscó a Xia Chen y, después de tartamudear durante un rato, dijo que quería acompañarlo a la capital imperial.

Xia Chen consideró que era una buena idea.

El lugar donde vivían era demasiado pequeño. Nange’er había crecido allí y el sitio más lejano que había visitado era la cabecera del distrito.

Poder ir a la capital imperial y ampliar sus horizontes sería beneficioso para él.

Así que Xia Chen habló a su favor delante de los mayores.

Les dijo que, al ser una persona más, podría ayudar a cargar el equipaje y encargarse de tareas menores.

Después de todo, Liu Si era un mayor y había algunos asuntos triviales que Xia Chen no se sentiría cómodo ordenándole hacer. Con Nange’er a su lado, tendría a alguien que pudiera echarle una mano.

Aquellas palabras convencieron al señor Xia, quien aceptó que Nange’er viajara con ellos.

En realidad, habría preferido enviar a Dongge’er.

Nange’er era demasiado inquieto y no resultaba tan prudente como su hermano mayor.

Sin embargo, ya que Nange’er había expresado voluntariamente su deseo de ir, no habría sido apropiado reemplazarlo arbitrariamente.

Al final, los que emprendieron el viaje fueron Xia Chen, Nange’er y Liu Si.

Antes de partir, Xia Chen se despidió de la familia de sus tíos maternos y de Xu Helai.

Todos los miembros de la familia materna estaban muy felices de que Xia Chen se hubiera convertido en juren.

A principios de año, Xiniang se había comprometido con el segundo joven señor de la familia Dong.

Los Dong eran una familia acaudalada del distrito. Su patrimonio era mucho más amplio que el de los Yao y poseían tiendas de seda incluso en otros distritos.

El hecho de que Xiniang pudiera comprometerse con uno de sus jóvenes señores se debía en gran medida a Xia Chen.

Después de todo, no solo era su tío por generación, sino también el sobrino directo de sus abuelos maternos.

Tras convertirse Xia Chen en juren, la familia Dong valoró todavía más aquel matrimonio.

La segunda hermana Xia fijó la boda para abril del año siguiente.

Para entonces, ya se habrían publicado los resultados del examen metropolitano.

Si Xia Chen aprobaba, Xiniang tendría todavía más prestigio ante la familia de su esposo.

Pero incluso si no lo conseguía, tampoco era un asunto grave.

Un juren de dieciocho años no tenía comparación en todo el distrito.

Si no aprobaba aquella vez, podría presentarse de nuevo en el siguiente examen.

Xia Chen visitó primero la casa de sus tíos.

Como probablemente no podría regresar a tiempo para la boda de Xiniang, preparó anticipadamente una aportación para su dote.

En realidad, al no haber establecido todavía su propia casa, no tenía la obligación de darle nada en privado.

Cuando llegara el momento, la señora Xia o Qiaoniang entregarían un regalo en representación de toda la familia.

Sin embargo, Xia Chen sentía mucho cariño por aquella sobrina nieta de carácter amable y tranquilo.

En privado, le entregó a escondidas una pequeña caja con plata y un juego de joyas.

No era demasiado dinero, apenas unas decenas de taeles. Si hubiera sido una cantidad mayor, Xiniang no se habría atrevido a aceptarla.

En cuanto a las joyas, Xia Chen las había comprado durante una de sus visitas a la ciudad de la comandancia para presentar un examen.

Después de visitar a sus tíos, Xia Chen fue a despedirse de Xu Helai.

Ambos prácticamente habían crecido juntos.

A ojos de Xu Helai, Xia Chen era su amigo de la infancia.

Para Xia Chen, Xu Helai era su compañero de niñez y su mejor amigo.

Después de todo, al principio había colocado a Xu Helai en la misma categoría que a sus dos sobrinos y lo había criado mentalmente como si fuera otro pequeño.

Más adelante, conforme Xu Helai creció, se volvió cada vez más sereno y responsable, y comenzó a cuidar de Xia Chen en todos los aspectos.

Solo entonces Xia Chen, mientras lamentaba que su cachorro hubiera crecido, empezó a tratarlo como un verdadero amigo.

Cuando Xia Chen fue a despedirse, Xu Helai no tenía posesiones valiosas.

Gracias a sus esfuerzos, el templo taoísta ya no carecía de alimento ni de ropa, pero tampoco poseía nada digno de entregar como regalo de despedida.

Los animales de caza y las frutas silvestres que solía regalarle eran demasiado incómodos para llevar durante un viaje tan largo.

Solo por preocuparse por aquello, Xu Helai llevaba varios días sin sonreír.

Xia Chen había crecido junto a él desde pequeño. ¿Cómo podría no entender lo que le preocupaba?

Con una sonrisa, tomó varias tiras de papel talismán que Xu Helai acababa de dibujar y dijo:

—Entonces regálame esto. Así me protegerán durante el camino.

—Ese no es un talismán de protección —respondió Xu Helai inmediatamente—. Si no te molesta, puedo dibujarte uno nuevo.

—¿Entonces para qué sirve este? —preguntó Xia Chen con curiosidad.

Al ver que estaba interesado en aquellas cosas, Xu Helai comenzó a explicárselas una por una.

—Este es un talismán para purificar el corazón. Ayuda a concentrarse y mantener la calma. También sé dibujar otros. Si te gustan, puedo prepararte varios.

—Perfecto —aceptó Xia Chen sin ceremonias.

Sabía que, si se negaba, Xu Helai seguiría preocupado.

Sería mejor aceptar un juego de talismanes para que se sintiera tranquilo.

En realidad, dibujar talismanes no era algo sencillo.

Los sacerdotes taoístas debían seguir reglas específicas.

Aunque el templo Xiannü parecía viejo y destartalado, la enseñanza que el viejo taoísta Xu había transmitido era una verdadera herencia ortodoxa.

Normalmente, Xu Helai solo podía dibujar alrededor de diez talismanes sencillos, como el de purificación del corazón, en un día.

Sin embargo, antes de que Xia Chen partiera, le entregó una gruesa pila.

Solo de talismanes de protección había más de diez. También incluía una o dos copias de muchos otros tipos.

Cuando se los dio, Xu Helai comentó avergonzado:

—Mi cultivo todavía es superficial. Los talismanes que dibujo no tienen demasiado efecto…

—No importa. Lo compensaremos con cantidad.

Xia Chen le dio unas palmadas amistosas en el hombro.

Guardó los talismanes dentro de la pequeña bolsa que llevaría consigo, agitó la mano hacia sus familiares, que habían ido a despedirlo, y saltó sobre la carreta de bueyes.

Xia Dalang los llevaría hasta la cabecera del distrito.

Al igual que en los viajes anteriores a la capital de la prefectura y a la ciudad de la comandancia, los tres pagaron para viajar junto a una compañía mercantil.

Cuando llegaran a la ciudad de la comandancia, tendrían que buscar otra caravana que continuara en la misma dirección.

Si no encontraban una, tampoco podrían quedarse esperando indefinidamente.

Tendrían que seguir su camino.

En un par de meses llegaría el Año Nuevo. Si para entonces todavía no alcanzaban la capital imperial, la situación se volvería todavía más complicada.

El viaje duró cuarenta y nueve días completos.

Al principio avanzaron junto a varias caravanas.

Más adelante, cuando no encontraron ninguna que viajara en la misma dirección, alquilaron un carruaje en una agencia de transporte y soportaron varios días de fuertes sacudidas.

Durante el camino incluso se encontraron con bandidos.

En un sendero apartado y desierto, varios hombres con cabello y barba desordenados aparecieron de repente gritando y agitando las armas.

Xia Chen, que estaba sentado en el pescante tomando aire, se asustó tanto que casi cayó de cabeza.

Liu Si demostró ser digno de la formación recibida en la residencia del general.

Antes de que Xia Chen pudiera enfrentarse directamente a aquellos antiguos salteadores, Liu Si le ordenó sin alterar la expresión:

—Métete en el carruaje y escóndete.

Después detuvo el vehículo, desenvainó su sable y se lanzó hacia ellos.

Xia Chen pidió a Nange’er que levantara ligeramente una esquina de la cortina.

Sacó su pequeña resortera, colocó un proyectil y entrecerró los ojos.

Apenas había disparado dos veces y formado un gran bulto en la cabeza del bandido más cercano cuando Liu Si ya había derribado a varios de los demás.

Algunos huyeron.

Los que no podían escapar comenzaron a gritar:

—¡Abuelo, perdónanos la vida!

Liu Si les dio unas cuantas patadas y regresó al carruaje.

Nange’er lo miraba con los ojos llenos de admiración.

Había practicado artes marciales durante varios años, pero nunca había combatido seriamente contra nadie.

Al ver lo poderoso que era su maestro, pasó mucho tiempo elogiándolo con entusiasmo.

Después recordó a los bandidos que habían quedado tendidos en el suelo y preguntó con curiosidad por qué los había dejado ir tan fácilmente.

En su opinión, a esa clase de malhechores primero había que darles una buena paliza y luego entregarlos a las autoridades.

Afuera soplaba mucho viento.

Liu Si no tenía ganas de abrir la boca y llenársela de aire frío, así que simplemente respondió:

—Pregúntale a tu tío pequeño.

Nange’er volvió a meterse en el carruaje.

Xia Chen le explicó:

—Aunque esos hombres eran altos, estaban extremadamente delgados. Sus ropas estaban destrozadas y las armas que usaban eran azadas, hoces y otras herramientas agrícolas. Lo más probable es que antes fueran campesinos.

»Personas así solo se convierten en bandidos cuando ya no tienen otra forma de sobrevivir. No pude saber si habían matado a alguien, pero supongo que no. De lo contrario, el tío Liu no los habría dejado ir.

Nange’er pareció comprender solo a medias.

Como no había extraños alrededor, Xia Chen decidió explicárselo con mayor claridad.

Los últimos magistrados del distrito de Qingyang habían sido bastante capaces.

Tal vez no todos fueran completamente honestos e incorruptibles, pero tampoco eran funcionarios codiciosos carentes de humanidad.

Por eso, el distrito siempre se había mantenido relativamente pacífico.

En otros lugares la situación era diferente.

Si los funcionarios eran incompetentes y además ocurrían desastres naturales o provocados por el hombre, siempre terminaban apareciendo campesinos incapaces de continuar viviendo que subían a las montañas y se convertían en bandidos.

Después de escucharlo, Nange’er permaneció en silencio durante mucho tiempo.

Tras devolver el carruaje a la agencia de transporte, los tres tuvieron la suerte de encontrar una gran caravana.

Su destino final era precisamente la capital imperial.

Viajaron junto a ella durante casi un mes.

No fue hasta finales de diciembre, cuando el Año Nuevo ya estaba muy cerca, que Xia Chen y sus acompañantes llegaron finalmente a la capital imperial.