Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 36

En abril, Xia Chen viajó a la capital de la prefectura para participar en el examen prefectural.

Desde su casa hasta allí había más de un día de camino incluso viajando en carreta de bueyes. Durante aquellos años, la dinastía Da’an se había mantenido relativamente estable y el número de bandidos en las montañas había disminuido mucho. Sin embargo, Xia Chen apenas tenía doce años, así que naturalmente su familia no se sentía tranquila dejándolo viajar solo.

Entre los estudiantes infantiles del distrito que también debían presentarse al examen prefectural, algunos pertenecían a familias con recursos y viajaban por su cuenta. Otros, cuyas condiciones económicas eran semejantes a las de los Xia, solían llegar a un acuerdo con alguna compañía mercantil del distrito: pagaban cierta cantidad de dinero y viajaban junto a una caravana, pues resultaba más seguro ir acompañados.

En todo el distrito de Qingyang había cinco candidatos menores de edad como Xia Chen.

Además de él, también estaba Meng Mingjun, el discípulo menor de la familia del maestro Meng. Aquel niño sí poseía verdadero talento para los estudios. Era dos años menor que Xia Chen, pero sus conocimientos no eran inferiores.

Los otros tres eran adolescentes mayores que Xia Chen, aunque ninguno superaba los dieciocho años. Los demás candidatos ya tenían más de veinte y se habían presentado varias veces.

La familia Xia pagó dos taeles de plata a la compañía mercantil más grande del distrito para reservar dos lugares. El señor Xia acompañaría a Xia Chen a la capital de la prefectura y cuidaría de él durante el trayecto.

La señora Meng había enfermado repentinamente y la familia del maestro Meng tenía pocos miembros, por lo que él no podía alejarse. Como mantenía una relación estrecha con los Xia, también pagó a la compañía y encomendó a su hijo al señor Xia, rogándole que lo cuidara.

Xia Chen preparó su equipaje con varios días de anticipación y también llevó consigo su resortera. Nange’er incluso le buscó una bolsa llena de piedrecillas redondas para utilizarlas como proyectiles.

Cuando comenzó a entrenar con los dos maestros, Xia Chen no consiguió perseverar en las artes marciales. Sin embargo, poseía bastante talento para disparar.

Aunque ambos maestros habían aprendido tiro con arco, las dos armas funcionaban mediante principios similares, así que enseñar a Xia Chen a usar una resortera no suponía ningún problema.

Ahora no podía asegurar que acertara todos sus disparos, pero dentro de su alcance, si apuntaba a un gorrión o algo semejante, acertaba ocho o nueve veces de cada diez.

El día de la partida, Xia Dalang condujo la carreta de bueyes y llevó a Xia Chen y al señor Xia hasta el distrito.

El maestro Meng esperaba en la compañía mercantil junto a Meng Mingjun. Al verlos llegar, entregó a su hijo al señor Xia y volvió a recordarle que debía obedecer.

Meng Mingjun era un niño algo libresco, pero de carácter dócil y amable. Xia Chen había estudiado con él durante más de cuatro años y ambos mantenían una relación bastante buena.

Cuando llegó la hora, la caravana se puso en marcha.

Xia Chen y los demás se distribuyeron junto a las mercancías de varias carretas. Tuvieron buena suerte, pues el vehículo en el que viajaban parecía transportar telas y bordados.

Algunas carretas llevaban pieles que desprendían un olor tan fuerte que quienes se sentaban cerca terminaban mareados.

Desde que se encontraron, Xia Chen había notado que Meng Mingjun parecía estar de mal humor. Mantenía la cabeza baja y tenía los ojos ligeramente enrojecidos, como si hubiera llorado.

Xia Chen supuso que, por ser pequeño y alejarse por primera vez de sus padres, tendría miedo. Por eso comenzó a hablar con él, intentando animarlo.

Después de todo, iban a presentar un examen. Si su estado de ánimo afectaba su desempeño, sería una verdadera lástima.

Sin embargo, apenas Xia Chen dijo unas cuantas palabras, su discípulo menor no solo no se alegró, sino que sus ojos se enrojecieron todavía más, como si estuviera a punto de llorar.

Xia Chen se alarmó y se apresuró a consolarlo antes de preguntarle qué había ocurrido.

Siempre había cuidado mucho de Meng Mingjun, y el niño también lo consideraba un hermano mayor en quien podía confiar. Al escucharlo preguntar, respondió entre sollozos:

—Anoche escuché a escondidas a mis padres discutiendo. Mi madre dijo que en aquel entonces no debió escuchar a mi padre y que debía haberse llevado consigo a mi tío pequeño. Habría sido mejor que permitir que ahora rompieran el compromiso y él perdiera toda esperanza hasta convertirse en monje.

Xia Chen quedó aturdido por la enorme cantidad de información.

Las lágrimas de Meng Mingjun comenzaron a rodar por sus mejillas.

—Mi madre recibió la noticia hace unos días. Se enfureció tanto que vomitó sangre. Estoy muy preocupado por ella.

—No pasa nada. El maestro está cuidándola. Tu madre se recuperará —se apresuró a consolarlo Xia Chen mientras le secaba las lágrimas—. Preséntate bien al examen. Cuando regresemos, seguramente ya estará mejor.

A partir del relato entrecortado y cargado de emoción de Meng Mingjun, Xia Chen consiguió reconstruir lo ocurrido.

Resultaba que Meng Mingjun tenía un tío materno menor.

Cuando todavía era niño, lo habían comprometido con el hijo de una familia cercana y amiga desde hacía generaciones. Primero habían acordado el compromiso y, cuando ambos alcanzaran la edad adecuada, formalizarían su unión.

Una unión vinculante consistía en un matrimonio entre dos hombres.

Las costumbres de la dinastía Da’an eran bastante abiertas. El nuevo matrimonio de las viudas, los hogares encabezados por mujeres y las uniones entre hombres estaban protegidos por leyes específicas.

Cuando Xia Chen se enteró por primera vez, se había sorprendido bastante. Después de todo, incluso en la época moderna todavía había muchas personas que consideraban la homosexualidad una enfermedad.

En aquel entonces, tanto la familia del maestro Meng como la familia natal de la señora Meng habían caído en desgracia por ciertos acontecimientos.

La familia de la señora Meng ya tenía pocos miembros. Solo le quedaba su hermano menor, aún muy pequeño. Como ella ya estaba casada, originalmente había planeado llevarlo consigo y criarlo a su lado, y el maestro Meng también había estado de acuerdo.

Sin embargo, la familia amiga con la que el pequeño tío Meng estaba comprometido no solo no rompió el compromiso aprovechándose de su desgracia, sino que se ofreció a acoger al hermano de la señora Meng y criarlo junto a sus propios hijos.

Naturalmente, las condiciones de la capital imperial no podían compararse con las de aquel pequeño distrito rural.

La señora Meng pensó en el futuro de su hermano. Además, él tampoco quería separarse de su amigo de la infancia, así que finalmente permaneció con aquella familia.

Durante todos esos años, ambas partes se mantuvieron en contacto mediante cartas.

La señora Meng sabía que su hermano vivía muy bien allí y estaba sumamente agradecida.

Quién habría imaginado que, cuando solo faltaban dos años para celebrar la boda, aquella familia se retractaría repentinamente y decidiría que su hijo se casara con una mujer.

En su carta, el pequeño tío Meng parecía haber defendido mucho a aquella familia.

Sin embargo, la señora Meng seguía furiosa. Devolvió todos los costosos regalos que le enviaron y terminó enfermando por la rabia.

Después de escucharlo, Xia Chen comentó en voz baja:

—Si no le gustaban los hombres, no debió hacerlo perder tantos años.

Como era cercano a la familia Meng, su opinión era naturalmente parcial, pero los hechos también parecían bastante claros.

Las familias que comprometían a dos hombres desde pequeños solían hacerlo porque los propios hijos se tenían afecto y los padres estaban dispuestos a considerarlo.

Normalmente, si los padres deseaban que su hijo se casara con una mujer y tuviera descendencia, no se apresurarían a comprometerlo con otro muchacho cuando todavía era joven.

Por tanto, si el pequeño tío Meng había estado comprometido con aquel hombre, lo más probable era que ambos se quisieran y sus padres hubieran aceptado.

Después de hacerlo esperar tantos años para retractarse y casarse con otra persona, aquel hombre ciertamente se había comportado como un miserable.

Xia Chen pasó todo el trayecto consolando a Meng Mingjun y finalmente logró calmarlo.

La caravana no proporcionaba comida, de modo que cada viajero debía llevar la suya.

El señor Xia había preparado bolas de arroz hechas por la señora Xia y Qiaoniang. La idea también había sido de Xia Chen.

Originalmente, su madre quería llevarle grandes bollos rellenos de carne. Desde que Xia Chen enseñó a la familia a fermentar la masa, los bollos rellenos y los panes al vapor se habían convertido en alimentos básicos de la casa y todos los adoraban.

Sin embargo, cuando se enfriaban ya no eran suaves y esponjosos, sino secos, duros y propensos a desmoronarse.

Aunque seguían siendo mucho mejores que los antiguos panes cocidos al vapor, a Xia Chen no le gustaban demasiado fríos, así que pidió a su cuñada mayor que preparara bolas de arroz.

Eran fáciles de comer y su sabor no empeoraba al enfriarse.

También llevaban una bolsa grande de carne de res seca y láminas de cerdo deshidratado.

Con arroz, carne y un tazón de agua caliente conseguido en alguna posta, podían comer bastante bien.

El examen prefectural se desarrolló sin contratiempos y no ocurrió ningún incidente inesperado.

Tras regresar a casa, Xia Chen no pudo evitar lamentarse de que los exámenes imperiales realmente no estaban al alcance de los pobres.

Solo el viaje de ida y vuelta y el alojamiento les habían costado diez taeles de plata, una cantidad que una familia campesina común no podía ahorrar ni siquiera en un año.

Cuando se publicaron los resultados, tanto Xia Chen como Meng Mingjun aparecieron en la lista.

Sin embargo, sus puestos se encontraban hacia la parte media-baja. Con semejantes calificaciones, en el examen de la academia prácticamente solo acudirían para completar el número de participantes.

Pero Xia Chen no había albergado demasiadas esperanzas desde el principio, así que aceptó el resultado con absoluta calma.

En cambio, su familia estaba encantada.

El señor Xia incluso organizó un banquete e invitó a los tíos maternos de Xia Chen a comer en casa.

Xia Chen se comparaba con los protagonistas de las novelas y no comprendía que convertirse en estudiante infantil a los doce años ya era algo extraordinario.

Antes, los aldeanos no sentían demasiado respeto por una familia Xia que apenas se había enriquecido hacía unos años.

Sin embargo, después de que Xia Chen aprobara el examen prefectural, la actitud de todos cambió y comenzaron a tratar a su familia con gran consideración.

El examen de la academia se celebraría en agosto.

Tras regresar, Xia Chen continuó estudiando con tranquilidad.

Durante aquel periodo, la residencia del general envió regalos en dos ocasiones: telas ligeras para el verano, frutas frescas de temporada y otros artículos. La familia Xia también respondió con obsequios como de costumbre.

Más adelante, Xia Chen escuchó por casualidad a Wang Wu y Liu Si conversar sobre ciertos asuntos de la residencia del general.

Al parecer, el hermano adoptivo que había adquirido sin pedirlo había huido de su boda.

La familia Xia incluso había enviado regalos de felicitación en su momento. Quién habría pensado que el novio terminaría escapándose.

Xia Chen comentó con asombro que también en la antigüedad existían jóvenes rebeldes y poco después dejó el asunto atrás.

En agosto, el señor Xia volvió a acompañarlo. También llevaron consigo a Meng Mingjun y viajaron hasta la ciudad de la comandancia para presentar el examen.

Como quedaba todavía más lejos, tardaron cuatro días en llegar.

El camino antiguo era irregular y la carreta apenas amortiguaba los golpes. Xia Chen terminó con las nalgas completamente entumecidas.

Al pensar que todavía tendría que volver a soportar aquel sufrimiento, comenzó a quejarse lastimeramente ante Xia Tongban y le rogó que le sacara un automóvil en el sorteo.

Xia Tongban respondió con calma:

[Aunque te lo diera, ¿te atreverías a utilizarlo?]

—…No.

Xia Chen se encogió, agraviado.

Un automóvil no era como una semilla ni como algún objeto pequeño. ¿Cómo iba a explicar de dónde había salido?

Inesperadamente, aunque no consiguió ningún vehículo, tuvo un desempeño excepcional en el examen de la academia y logró aprobar.

Ciertamente quedó en la última posición de la lista, como aquel Sun Shan del dicho popular.

Es decir, fue literalmente el último aprobado.

Pero el último lugar seguía siendo un aprobado.

Así, sin comprender muy bien cómo había sucedido, Xia Chen se convirtió en un respetable xiucai.

En cambio, el discípulo menor Meng, cuyas calificaciones habituales eran mejores que las suyas, no aprobó. Probablemente, aquel día no se había desempeñado tan bien como Xia Chen.

El maestro Meng tampoco se lo esperaba.

En su opinión, Xia Chen todavía necesitaba madurar un poco más.

Le pidió que reconstruyera de memoria sus respuestas del examen de la academia y descubrió que realmente había superado con creces su nivel habitual.

El ensayo era de una categoría superior a los que escribía normalmente.

Al final, solo pudo lamentar que quizá Xia Chen fuera uno de esos estudiantes nacidos para presentarse a exámenes.

Como ya había aprobado el examen de la academia, debía prepararse para el examen provincial del año siguiente.

La opinión del maestro Meng era que, aunque las capacidades actuales de Xia Chen todavía no fueran suficientes, debía presentarse siempre que tuviera la oportunidad.

De todos modos, aún era joven. Aprobara o no, adquirir experiencia le daría más preparación y confianza para la siguiente ocasión.

En agosto del año siguiente, Xia Chen fue a la ciudad de la comandancia para participar en el examen provincial.

Esta vez solo lo acompañó el señor Xia.

Como ya habían viajado allí una vez, se alojaron en la misma posada y todo se desarrolló con mayor facilidad.

Tal como esperaban, Xia Chen no aprobó.

Aunque la suerte también formaba parte de la capacidad, primero era necesario tener un nivel suficiente para que la suerte pudiera mejorar el resultado.

Esta vez, a Xia Chen todavía le faltaba demasiado.

Su título de xiucai parecía algo que hubiera recogido del suelo, por lo que no se sintió decepcionado al reprobar el examen provincial.

Compró algunas especialidades locales de la ciudad para llevárselas a su familia.

La vez anterior lo había olvidado, pero esta vez también cavó discretamente un poco de tierra cerca del recinto de los exámenes para utilizarla al plantar sus semillas mágicas.

Quizá la energía literaria del lugar fuera especialmente intensa, porque la semilla mágica volvió a mutar.

La planta resultante produjo tres vainas. Cada una contenía entre cuatro y seis frijoles.

En cuanto a su función, era extremadamente semejante a la de un lanzaguisantes.

Con solo arrojar uno de los frijoles, este se transformaba en una planta de aproximadamente medio cuerpo de altura, con una abertura semejante a una boquilla.

Xia Chen hizo una prueba.

Su alcance era de unos treinta metros y la fuerza de los proyectiles no era nada despreciable. Podía abrir pequeños hoyos en el tronco de un árbol.

Cada frijol podía disparar de manera ininterrumpida, a razón de un proyectil por segundo, durante cinco minutos.

El árbol que Xia Chen utilizó para la prueba tenía un tronco del grosor de un cuenco, pero los disparos destruyeron más de la mitad. Bastó empujarlo para que cayera.

El objeto era divertido, pero no parecía tener demasiada utilidad.

Si lo sacara al exterior, probablemente asustaría a cualquiera que lo viera.

En cuanto a por qué la tierra cercana al recinto de los exámenes había provocado aquel tipo de mutación, Xia Chen tampoco podía comprenderlo.

¿Acaso era porque los eruditos eran especialmente hábiles atacando con la boca?