Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 33

Al final, Nange’er decidió seguir aprendiendo artes marciales con los dos maestros.

No fue porque los mayores de la familia lo obligaran. El futuro que el señor Xia se había ganado arriesgando la vida le había enseñado perfectamente que estudiar ofrecía muchas más oportunidades que practicar artes marciales. Si uno podía convertirse en xiucai, ¿para qué iba a hacerse guerrero y jugarse la vida con la cabeza colgando del cinturón?

Aunque, ciertamente, Nange’er no tenía demasiado talento para los estudios. Apenas era un poco mejor que su hermano, y nadie podía asegurar si aquella ligera ventaja no se debía a que Xia Chen le daba lecciones todos los días.

Cuando Nange’er gritó que quería estudiar y se negó a practicar artes marciales, la familia lo dejó hacer. Sin embargo, solo asistió a la escuela durante medio mes. Después guardó su bolsa de libros y, sin decir una palabra, volvió a seguir a los dos maestros para entrenar.

Xia Chen se sorprendió y le preguntó en privado por qué había cambiado de opinión tan repentinamente.

Por primera vez, el rostro siempre despreocupado y todavía regordete de Nange’er mostró cierta inquietud.

—Me parece un poco injusto. Yo soy tan perezoso y, aun así, los maestros dicen que tengo talento. Mi hermano se levanta todos los días antes del amanecer para practicar la postura del caballo y los puños con ellos… Yo… no sé cómo explicarlo. No soy inteligente y, además, soy perezoso. Seguir yendo a la escuela solo sería desperdiciar el dinero de la familia. Como los maestros dicen que tengo talento, entonces entrenaré con ellos…

Xia Chen sintió que le dolía el corazón. Le acarició la cabeza a su pequeño sobrino y preguntó:

—¿Quién te dijo algo? Nuestra familia no necesita que aprendas artes marciales para obligarte a hacer nada. Si quieres estudiar, estudia. No es como si no pudiéramos pagar tus gastos. En cuanto a Dongge’er, a él le gusta entrenar. Aunque su talento no sea tan bueno como el tuyo, si persevera todos los días, quizá sus logros futuros no sean menores que los tuyos. ¿Para qué te preocupas por cosas que no te corresponden?

Como los dos hermanos practicaban juntos y los maestros no dejaban de elogiar el talento de Nange’er, Xia Chen ya había pensado que Dongge’er podía sentirse afectado.

No era que desconfiara de su sobrino mayor. Sin embargo, en aquella época los adultos criaban a los niños de forma bastante brusca y nadie sabía nada de psicología infantil. Dongge’er estaba justo en una edad especialmente sensible, así que Xia Chen temía que se hiciera ideas equivocadas y había ido a preguntarle expresamente.

Quién habría pensado que el niño había heredado el carácter de Xia Dalang. Era sencillo y honesto, pero también tenía cierta generosidad de espíritu.

Al saber que su hermano menor tenía buen talento, solo se alegró por él. Aunque también sentía una pequeña decepción por no ser tan talentoso, no albergaba ningún otro pensamiento negativo.

Ver que su sobrino mayor era tan sensato llenó a Xia Chen de alegría. Le contó varias historias sobre personas que habían alcanzado grandes logros gracias al esfuerzo, y Dongge’er quedó tan inspirado que entrenaba con una energía desbordante todos los días, sin descansar jamás.

Xia Chen no esperaba que Dongge’er, por quien había temido que surgieran problemas emocionales, estuviera perfectamente bien, mientras que el distraído Nange’er, para quien nada era más importante que comer, comenzaría a llenarse la cabeza de preocupaciones.

Después de que Xia Chen lo reprendiera y le dijera que a su hermano no le importaba en absoluto, Nange’er se rascó la cabeza, avergonzado.

—Es solo que veo a mi hermano llegar todas las noches con todo el cuerpo dolorido y me siento mal…

—Fue su propia elección —respondió Xia Chen con absoluta calma—. Sal y pregunta cuántos niños de la aldea quieren aprender artes marciales, pero no tienen esa oportunidad. A Dongge’er le gusta entrenar y, además, cuenta con buenos maestros en casa. Aunque termine cansado todos los días, seguramente se siente feliz. Tú no eres él. ¿Por qué sufres en su lugar? Si de verdad te preocupa tu hermano, los dos tíos seguramente conocen técnicas de masaje para aliviar el cuerpo. Puedes aprenderlas y darle masajes, así se sentirá mejor.

—¡Entonces iré a aprenderlas!

Los ojos de Nange’er se iluminaron de inmediato.

Siempre había sentido que le debía algo a su hermano. Poder hacer algo por él lo alegraba.

—Espera —lo detuvo Xia Chen—. ¿Ya decidiste si estudiarás o practicarás artes marciales?

Nange’er se rascó la cabeza.

—Creo que seguiré practicando. Al menos los maestros dicen que tengo algo de talento. Mi madre tiene razón: todo el talento de nuestra familia para estudiar se concentró en ti, tío pequeño. Sentarme en la escuela es una tortura y, además, desperdicio dinero.

—Mientras estés decidido, está bien.

Tras resolver el problema de su pequeño sobrino y escuchar que había elegido practicar artes marciales, Xia Chen añadió con una sonrisa significativa:

—Será mejor que tu hermano también aprenda las técnicas de masaje.

—¿Para qué? —preguntó Nange’er, confundido.

Su hermano ya sufría bastante aprendiendo a pelear con los maestros.

Xia Chen sonrió.

—Cuando termines tan cansado como él y no puedas moverte, necesitarás que tu hermano también te dé un masaje.

Nange’er:

—…

¿Todavía estoy a tiempo de volver a estudiar?

En la primavera del año siguiente.

A comienzos de marzo, el emperador Shengyuan de la dinastía Da’an emitió un edicto anunciando su abdicación. El quinto príncipe, Li Ze, ascendió al trono y adoptó el nombre de era Xiyuan. Aquel año pasó a ser el primer año de Xiyuan.

En el invierno del primer año de Xiyuan, la caballería de las praderas lanzó un ataque sorpresa contra la frontera. Los mensajeros fueron interceptados y los defensores resistieron durante veintiocho días, hasta quedarse sin flechas ni provisiones.

Fu Yun, el hijo mayor del general Fu, y Fu Rui, su tercer hijo, se negaron a retirarse y murieron el día en que cayó la ciudad.

En abril del segundo año de Xiyuan, el gran general Fu partió hacia la frontera junto con su segundo hijo, Fu Zhen, quien llevaba menos de tres meses casado. En la residencia solo quedaron su anciana madre, las mujeres de la familia y su hijo menor, Fu Zhan, de quince años.

En marzo del primer año de Xiyuan, el emperador Xiyuan ordenó encarcelar a todo el clan Luo, la familia de su abuela materna. La emperatriz viuda lloró y suplicó, pero no consiguió que los perdonara.

En mayo del primer año de Xiyuan llegó una gran victoria desde la frontera. Sin embargo, el hermano menor de la emperatriz viuda y tío materno del emperador Xiyuan fue condenado a muerte. El propio emperador supervisó la ejecución, y los demás miembros del clan Luo fueron degradados a plebeyos.

En el segundo año de Xiyuan, después de las semillas mejoradas de arroz, la dinastía Da’an obtuvo otros dos cultivos de gran rendimiento.

El gran ministro de Agricultura consiguió dos variedades de semillas de manos de un extranjero rubio llegado de ultramar.

La primera crecía bajo tierra y producía más que los demás cultivos. Era sabrosa, saciante, del color de la tierra y con una forma semejante a grandes frijoles. El pueblo la llamó papa.

La segunda producía espigas en forma de mazorca y tenía granos dulces y deliciosos. La llamaron maíz.

El emperador Xiyuan se llenó de alegría.

Cuarto año de Xiyuan.

Xia Chen ya tenía doce años y llevaba más de cuatro estudiando con el maestro Meng. Su maestro le dijo que sus bases eran firmes y que ya podía intentar presentarse a los exámenes.

Durante aquellos años, la familia Xia había vivido con bastante tranquilidad.

Después de que Xia Chen comenzara a estudiar, la familia Tian también envió a Tian Laibao a una escuela del distrito. Incluso eligieron la más costosa.

Tian Laibao había sido tan consentido por su familia que no conocía límites. A sus dieciséis años, después de cuatro años de estudios, ni siquiera podía escribir correctamente su propio nombre.

Cuando Xia Chen se lo comentó al señor Xia, este se limitó a reír.

—Es exactamente igual que su padre. Preparemos el dinero y esperemos a comprar tierras.

Y, efectivamente, poco después Tian Laibao contrajo una enorme deuda en una casa de apuestas.

Si no pagaba, le cortarían las manos y los pies.

Aunque varios de sus cuñados, hombres respetables y con cierto poder, intervinieron para ayudarlo, al final la familia Tian tuvo que vender decenas de mu de tierras para saldar la deuda.

Necesitaban venderlas con urgencia. Entre las familias de los pueblos y aldeas cercanas capaces de adquirirlas, solo los Xia podían comprar tantas. Las demás vivían demasiado lejos o querían rebajar demasiado el precio.

Venderlas poco a poco habría tardado demasiado, así que la familia Tian no tuvo más remedio que tragarse la humillación y vendérselas a la familia Xia.

Desde entonces, los Xia se convirtieron de un salto en los mayores terratenientes de la aldea de Qinghe.

Solo entonces Xia Chen supo que la mayor parte de las cien mu de tierras que su familia ya poseía también habían sido compradas a los Tian.

El padre de Tian Laibao también había sido un inútil entregado a la comida, el alcohol, las mujeres y el juego.

Por suerte había muerto pronto; de lo contrario, habría dilapidado por completo la enorme fortuna familiar.

Por eso el señor Tian nunca se había atrevido a enviar a su nieto fuera a estudiar. Más adelante, al escuchar todos los días cómo los aldeanos elogiaban a Xia Chen y decían que sería un futuro xiucai, no soportó la comparación y terminó mandando fuera a su precioso nieto. Incluso compró varios sirvientes jóvenes para vigilarlo.

Sin embargo, cuando alguien quiere corromperse, ni siquiera los cielos pueden detenerlo.

Mucho menos unos simples sirvientes, que jamás se atreverían a enfrentarse a un joven amo como Tian Laibao.

Un hijo no siente dolor al vender las tierras de su abuelo.

El padre de Tian Laibao no había logrado dilapidar todo el patrimonio, así que su hijo continuó la tarea.

Durante aquellos años, la familia Tian había intentado perjudicar a los Xia en varias ocasiones.

Tian Laibao tenía siete hermanas. Incluso la que peor se había casado era la esposa del hijo de un gran terrateniente de una aldea vecina. La tercera hermana, la más hermosa, había sido entregada como concubina menor al comandante militar del distrito.

Con una red de relaciones tan intrincada, no era extraño que, incluso sabiendo que habían sido ellos quienes planearon la muerte de Xia Chen, el señor Xia no se hubiera atrevido a enfrentarlos directamente.

Pero las circunstancias ya no eran las mismas.

Después de que la familia Xia entregara las semillas mejoradas de arroz, la residencia del general había enviado expresamente a dos hombres para vivir en su casa.

Wang Wu y Liu Si portaban las insignias de la residencia del general. Incluso el magistrado del distrito debía inclinar la cabeza ante ellas.

Los Tian intentaron tenderles varias trampas, pero no solo no consiguieron nada, sino que además sufrieron pérdidas considerables. Al final, se vieron obligados a comportarse.

En cuanto al maíz y las papas, también habían sido entregados por Xia Chen.

Cuando la residencia del general envió gente a recoger el arroz, el señor Xia ya había mencionado el maíz. Sin embargo, en aquel momento solo habían sembrado dos plantas y todavía no conocían con certeza su rendimiento, así que no hicieron demasiada publicidad.

Xia Chen no tenía la ambición de salvar a todo el pueblo, ni creía poseer semejante capacidad.

Sin embargo, los campesinos sufrían en cualquier época, y en aquella todavía más.

La dinastía Da’an podía considerarse un reino bastante decente. Xia Chen esperaba que su paz pudiera durar mucho tiempo.

En las dinastías antiguas, mientras el pueblo tuviera suficiente para comer, aunque alguien quisiera incitarlo a rebelarse, quizá ni siquiera lo haría.

Así que, ya que disponía de cultivos de gran rendimiento, decidió entregarlos.

La residencia del general había demostrado ser confiable. Ya les había dado el arroz, así que entregar también las papas y el maíz no suponía demasiado. Era mejor entregarlo todo de una vez y dejar de involucrarse en asuntos semejantes en el futuro.

Solo podía decirse que el señor Xia no se había equivocado al confiar en ellos.

Esta vez, ni siquiera el general Fu se atrevió a permitir que la residencia del general apareciera públicamente.

Después de hablarlo con los Xia, hicieron que las semillas de papa y maíz fueran presentadas a través de unos extranjeros. Ninguna de las dos familias quiso reclamar mérito alguno.

Por suerte, el maíz siempre había crecido detrás de la casa de los Xia, y las papas se desarrollaban bajo tierra. Aparte de los miembros de la familia, nadie más sabía de su existencia.

El general Fu ordenó en privado que la residencia compensara a la familia Xia.

Sin embargo, el señor Xia solo aceptó de manera simbólica algunas telas para confeccionar ropa y devolvió todos los objetos valiosos.

Debido a aquel contacto constante, la relación entre los Xia y la residencia del general se volvió cada vez más estrecha.

Cuando llegó la noticia de que los dos jóvenes generales de la familia Fu habían muerto en batalla, toda la familia Xia se llenó de dolor.

La señora Xia fue al templo taoísta de Xiannü y encendió lámparas eternas en memoria de los dos jóvenes generales fallecidos.

Ni siquiera le importó si un templo taoísta ofrecía aquel servicio como los monasterios budistas.

El viejo taoísta Xu recibió el dinero de la señora Xia y, muy contento, organizó todo. Incluso ordenó a Xu Helai que vigilara las lámparas todos los días.

En cada festividad, la residencia del general enviaba regalos a la familia Xia.

Aunque los Xia no eran tan ricos, también se esforzaban por preparar obsequios de vuelta.

Xia Chen pensó en el frío extremo de la frontera y sugirió que su madre y su cuñada mayor cosieran gorros del estilo de los gorros Lei Feng, forrados con buenas pieles que su padre había conseguido especialmente.

También confeccionaron rodilleras, chalecos de piel y otras prendas para protegerse del frío.

Además, Xia Chen preparó varios lotes de salsas para acompañar el arroz.

En la dinastía Da’an no existían los chiles. Para dar sabor picante utilizaban una hierba extraña, ligeramente picante y algo amarga, que muy pocas personas apreciaban.

Después de que Xia Chen consiguiera cultivar chiles, Nange’er vio aquellos frutos rojos y bonitos, arrancó uno y se lo comió crudo.

El picor le hizo llorar a mares mientras gritaba que le dolía la lengua. La familia se asustó tanto que creyó que se había envenenado.

Por suerte, Xia Chen regresó a tiempo.

De lo contrario, habrían arrancado todas las plantas de chile que tanto esfuerzo le había costado cultivar.

Aun así, aquel incidente creó enormes obstáculos para popularizar su consumo. Cada vez que quería comerlos, toda la familia intentaba detenerlo desesperadamente, como si estuviera a punto de ingerir veneno.

Más adelante, tras conseguir que los aceptaran poco a poco, comenzaron probando cantidades diminutas y terminaron siendo incapaces de comer sin picante.

Al final, el único miembro de la familia que no toleraba el chile era Xia Dalang.

Xia Chen le pidió a su padre que comprara una gran cantidad de carne de res.

La cocinó con chile y una pasta de frijoles fermentados que había preparado él mismo, haciendo varias ollas de una salsa aceitosa, fragante, picante y perfecta para acompañar el arroz.

La guardó en pequeñas vasijas selladas y se las entregó a los hombres que habían venido desde la residencia del general con los regalos de Año Nuevo.

Los obsequios de la familia Xia no eran especialmente valiosos, pero estaban preparados con mucho cuidado.

La siguiente vez que llegaron hombres de la residencia del general, dijeron sin rodeos que todo había resultado sumamente útil.

La salsa para acompañar el arroz, en particular, fue arrebatada por los oficiales de la frontera en cuanto llegó.

El general Fu les pidió que, si les resultaba conveniente, prepararan otro lote.

En opinión de Xia Chen, el gran general Fu probablemente era el gran ídolo de su padre.

Sin embargo, aquel hombre realmente merecía admiración.

Toda la familia Xia estaba encantada de poder hacer algo por él y por los soldados fronterizos.

Además, la residencia del general insistía en pagarles y se negaba a aceptar nada gratis.

Por eso, cada vez que Xia Chen inventaba alguna cosa nueva, estaba encantado de enviarle una porción al general Fu.

Carne seca, cubos de caldo concentrado, caramelos caseros y muchas otras cosas.

Después de varios años de relación, en sus cartas el general Fu dejó de llamar a Xia Chen «sobrino virtuoso» y comenzó a llamarlo directamente por su apodo, Yuanbao.

Más adelante, incluso le dijo al señor Xia que quería aceptar a Xia Chen como hijo adoptivo.

Que alguien quisiera arrebatarle a su hijo naturalmente enfurecía al señor Xia.

Pero aquella persona era el gran héroe al que siempre había admirado y, además, tener un padre adoptivo semejante sería indudablemente beneficioso para el futuro de su hijo menor.

Así que el señor Xia soportó la ligera amargura que sentía y le consiguió directamente un padre adoptivo a su hijo.

Xia Chen:

—…

No, espera. ¿De verdad nadie pensó en avisarme antes de que, de repente, tuviera otro padre?