Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 26

Después de recorrer la ciudad del condado, Nange pidió una brocheta de frutas confitadas. Bajo el recordatorio de Xia Chen, también compró una para su hermano, otra para su madre y otra para su abuela.

Xia Chen aprovechó la oportunidad para comprar varias macetas de barro. También quiso adquirir algunas cestas y tiras de bambú, pero Xia Dalang lo detuvo. Le explicó que en la aldea había gente que sabía tejerlas y que podían cambiar dos por un cuenco de arroz integral, así que no valía la pena gastar dinero.

En un pequeño condado tan apartado realmente no había demasiado que ver. Solo Xia Chen, que nunca había conocido un lugar así, encontraba ciertas cosas novedosas.

No tardaron mucho en comprar todo lo que necesitaban.

Xia Dalang calculó que todavía era temprano. Su padre les había dicho que regresaran más tarde, así que decidió conducir la carreta de bueyes hasta la casa de sus tíos maternos.

Cuando Xia Chen lo oyó, le pidió a su hermano mayor que comprara además un par de jin de pasteles para llevarlos como obsequio.

El abuelo materno de Xia Chen y Xia Dalang era carnicero en el pueblo. Además de la señora Xia, su hija menor, tenía varios hijos varones, y todos habían aprendido de él el oficio de sacrificar cerdos y reses.

En principio, el negocio familiar debía heredarlo el hijo mayor. Sin embargo, el tío mayor se había casado con la hija única del propietario de una carnicería de la ciudad del condado.

Por eso, su abuelo decidió enviarlo allí para ayudar a su suegro. Una familia se ocupaba del sacrificio y la otra de la venta, de modo que podían garantizar tanto la calidad y el suministro de la carne como su salida al mercado. El acuerdo beneficiaba a ambas partes.

Xia Dalang condujo la carreta hasta la carnicería.

El tío mayor y varios de sus primos estaban pesando carne para los clientes. Al ver llegar a los hermanos Xia, se alegraron enormemente e insistieron en que fueran a comer a su casa.

El tío mayor ordenó de inmediato a uno de sus hijos que dejara de vender la carne restante y la llevara a casa para cocinarla y agasajar a las visitas.

En realidad, ya era tarde y apenas quedaban un par de piezas sobre el mostrador, pero su actitud seguía siendo muy reconfortante.

La segunda hermana de Xia Chen, Xia Yinzi, se había casado con el primo menor de la familia de su tío mayor.

Aunque ella ya estaba casada cuando Xia Chen nació, siempre había sentido mucho cariño por su hermano menor y enviaba carne con frecuencia a la casa de sus padres.

Desde que Xia Chen y Nange estudiaban en la ciudad del condado, también les había llevado varias veces platos con carne a la hora del almuerzo cuando no estaba ocupada.

Al ver que su hermano mayor había llevado además dos paquetes de pasteles, Xia Yinzi se mostró bastante sorprendida.

No pensaba que Xia Dalang fuera tacaño. Simplemente sabía que su hermano era directo y honesto, pero completamente torpe en lo referente a las cortesías y las relaciones sociales.

Por fortuna, su cuñada era capaz y sabía comportarse.

Más tarde, cuando no había nadie cerca, Xia Yinzi aprovechó para bromear con su hermano.

Xia Dalang se rascó la cabeza y sonrió con sencillez.

—Yuanbao me lo recordó.

Xia Yinzi soltó una carcajada y comenzó a elogiar a Xia Chen.

Dijo que siempre había sido un niño inteligente y que, ahora que por fin había espabilado, era mucho más listo que los demás.

Después le entregó dos bolsitas bordadas.

—Las hizo Xiniang para su tío pequeño.

Xia Chen era joven, pero tenía una posición elevada dentro de la familia.

Se palpó la ropa. El puñado de frijoles tostados que había llevado en su bolsita ya se lo había comido Nange.

Solo pudo frotarse la nariz, abrir las manos y bromear:

—Este tío pequeño todavía es un estudiante pobre. No tengo dinero para comprarles dulces a mis sobrinas, así que les contaré una historia.

Xiniang era una niña delgada y frágil, un año menor que Dongge. Tenía un carácter algo tímido.

Al oír la broma de Xia Chen, se ocultó detrás de su madre mientras sonreía con los labios apretados. Cuando escuchó que contaría una historia, apareció cierta expectación en sus ojos.

Xia Yinzi estaba encantada de que su hija se acercara más a su hermano menor.

Había oído a su madre decir que Yuanbao tenía un gran talento para los estudios y que el maestro lo había elogiado varias veces.

En el futuro, si llegaba a convertirse en licenciado o incluso en funcionario, todos sus parientes también podrían beneficiarse.

—Nuestro Yuanbao es diferente desde que comenzó a estudiar.

Xia Yinzi volvió a elogiarlo, apoyándolo con entusiasmo.

—Tu segunda hermana también quiere escuchar qué historia vas a contar.

Xia Chen reflexionó un momento.

Como iba dirigida a una niña, no sería apropiado hablar de luchas y matanzas.

Xiniang todavía era demasiado pequeña para historias de amor.

Dudó entre contar algo de Viaje al Oeste o un cuento infantil. Al ver de reojo la expresión tímida de su sobrina, tomó una decisión.

Entonces comenzó a relatar una versión rural y antigua, profundamente modificada, de Los cisnes salvajes.

—La historia que voy a contar es inventada. Es decir, no ocurrió de verdad. Solo escúchenla como entretenimiento.

En aquella sociedad, no se atrevía a hablar libremente de la familia imperial, así que tuvo que cambiar el origen de la protagonista.

Además, teniendo en cuenta el carácter de Xiniang, tomó como referencia la situación de la familia de su tío y transformó a la princesa en la hija menor del propietario de una tienda de granos de una pequeña ciudad.

—Había una vez un pueblo llamado Andersen. En él había una tienda de granos. La esposa del dueño le dio once hijos y una hija. La pequeña se llamaba Liniang…

Apenas llegó a esa parte cuando la esposa de su primo mayor, que pasaba por allí, interrumpió de repente:

—¡Cielos! ¿De qué familia es esa mujer para ser tan fértil? ¿Qué edad tiene su hija? Tu sobrino mayor ya está en edad de casarse…

Xia Chen se quedó sin palabras.

¿Dónde estaba la escena en la que un transmigrador comenzaba a contar una historia y todos quedaban maravillados?

Xia Yinzi contuvo la risa.

—Cuñada, la historia de Yuanbao es falsa. En nuestro condado no hay ninguna mujer que haya dado a luz a once hijos.

—¿Es falsa?

La mujer suspiró decepcionada.

—Sí, es falsa. Además, la mujer murió y su hija todavía es muy pequeña, no ha cumplido ni diez años.

Xia Chen logró continuar con dificultad:

—Entonces el dueño de la tienda de granos se casó de nuevo.

Aquello despertó enseguida el interés de Xia Yinzi y de la esposa de su primo mayor.

Una comentó que la nueva esposa había entrado en la casa y de inmediato había tenido que hacerse cargo de once hijos, por lo que seguramente le esperaba una vida difícil.

La otra respondió que, si la nueva esposa no era bondadosa…

Un cuento infantil perfectamente normal estaba convirtiéndose a la fuerza en una historia de intrigas familiares.

A Xia Chen comenzó a dolerle la cabeza.

Se apresuró a reconducir el relato.

—En realidad, aquella mujer no era humana, sino que había sido transformada por… un espíritu araña.

Al principio había pensado en una serpiente o una zorra espiritual, pero entonces recordó que tal vez algún día contaría La leyenda de la Serpiente Blanca, La investidura de los dioses o Los hermanos Calabaza.

Para evitar confusiones entre historias, escogió una criatura menos común.

El giro dejó atónitos a todos los oyentes.

En aquella época, la vida espiritual de la gente común era extremadamente pobre.

Para leer novelas populares, primero había que saber leer.

Escuchar narradores o acudir al teatro también era un entretenimiento reservado para familias con dinero y tiempo libre.

Para mujeres corrientes como Xia Yinzi, el pasatiempo habitual consistía en conversar con sus cuñadas sobre los asuntos de otras familias.

Por eso, a veces no podía culparse a las mujeres por ser chismosas. En realidad, no tenían muchas cosas con las que distraerse.

Si no compartían rumores, ni siquiera encontraban temas de conversación.

La novedosa historia de Xia Chen atrajo de inmediato toda la atención.

Incluso Xia Dalang y Nange, quienes al principio no estaban interesados, se acercaron para escuchar.

Xia Chen tenía una buena capacidad para expresarse.

Aunque no recordaba cada detalle de la historia original, sí conservaba la estructura general y los acontecimientos principales.

La adaptó según las costumbres de aquel mundo, eliminó la trama romántica y redujo la edad de la protagonista.

Quería que el cuento enseñara a su sobrina a ser tenaz y valiente, no animarla a enamorarse.

El hada que ayudaba a la protagonista se convirtió en un viejo sacerdote taoísta que viajaba por el mundo, tomando como referencia al viejo Xu.

También eliminó la condición de acudir al cementerio y solo conservó la necesidad de recolectar cáñamo para confeccionar ropa.

Mientras Xia Chen narraba, todos los presentes quedaron sumergidos en la historia.

Era un relato emocionante, con situaciones aterradoras, numerosos giros, momentos satisfactorios en los que los villanos recibían su merecido y un final feliz.

Cuando terminó, la comida ya estaba lista, pero los oyentes todavía no querían moverse.

Incluso durante la cena continuaron hablando de aquella historia, lo que despertó el interés de quienes no la habían escuchado.

Xia Yinzi tenía buena memoria y comenzó a repetirla sin que Xia Chen tuviera que esforzarse demasiado.

Cuando olvidaba algún detalle, él la corregía desde un lado.

La esposa del primo mayor también escuchaba atentamente mientras trataba de memorizarla. Estaba decidida a aprenderla bien para contársela después a varias mujeres con quienes se llevaba bien.

La comida se prolongó hasta que el cielo estuvo a punto de oscurecer.

Xia Dalang tenía prisa por aprovechar la poca luz restante para conducir de regreso.

Los niños de la familia del tío habían quedado completamente conquistados por la historia de Xia Chen y no querían que se marchara.

Su pequeño sobrino Beige se aferró a él y quiso acompañarlo para seguir escuchando cuentos.

Incluso la tímida Xiniang preguntó en voz baja cuándo volvería y le prometió hacerle otra bolsita.

Que se atreviera a dar un paso al frente y hablar por iniciativa propia demostraba que la historia de Xia Chen había tenido cierto efecto.

Antes de que se marcharan, la esposa de su tío mayor colocó dos jin de carne en la carreta de Xia Dalang.

La habían reservado especialmente mientras preparaban la cena.

Xia Chen aprovechó para pedir también algunos huesos que tenían acumulados y parte de las vísceras que pensaban desechar.

En aquella época, la carne era escasa y también había personas que comían vísceras, aunque no muchas.

La mayoría eran difíciles de preparar.

Si no se dominaba el método correcto, el sabor resultaba desagradable.

Para ocultar su olor era necesario utilizar una gran cantidad de condimentos fuertes, pero las especias eran costosas.

Las familias capaces de comprarlas despreciaban las vísceras.

Las que solo podían permitirse comerlas no querían gastar tanto dinero en condimentos que no llenaban el estómago.

Entre los numerosos libros que Xia Chen había comprado en la tienda había uno que enseñaba a preparar una salmuera especiada y alimentos estofados.

Quería probarlo.

Si el resultado era bueno, la familia de sus tíos tenía las condiciones apropiadas para aprovechar las vísceras sobrantes, preparar carne estofada y venderla.

Eso les proporcionaría una fuente adicional de ingresos.

En cuanto a por qué no emprendía aquel negocio su propia familia, la razón era la jerarquía social: funcionarios, campesinos, artesanos y comerciantes.

Que su familia comprara tiendas y cobrara alquiler era aceptable.

Pero si ellos mismos comenzaban a comerciar y eran registrados como mercaderes, Xia Chen perdería la posibilidad de presentarse a los exámenes imperiales.

Sus tíos tenían numerosos hijos y nietos.

No todos podían aprender el oficio de carnicero.

Además, su familia materna siempre los había tratado bien.

Una receta de salmuera no era gran cosa.

Podía regalársela sin inconvenientes.

Y después de recibirla, sus tíos seguramente tampoco lo tratarían mal.

Los huesos adicionales servirían para preparar caldo.

Xia Chen todavía quería crecer un poco más.

Una vez cocidos, podían triturarse y convertirse en harina de huesos.

El libro sobre la elaboración de fertilizantes incluía un método para producir abono con ese polvo.

Sí, al final había comprado aquel carísimo libro de fertilizantes que costaba tres monedas de oro.

Ahora tenía dinero.

Además, el contenido parecía bastante útil, así que no podía considerarse una pérdida demasiado grande…

¿Verdad?

Habían pasado demasiado tiempo en casa de sus tíos y, cuando llegaron a la aldea, ya había oscurecido.

El señor Xia estaba preocupado y había ido personalmente con el viejo Yu a esperarlos en la entrada de la aldea.

Xia Chen lo vio desde lejos y se apresuró a saltar de la carreta para pedirle que subiera.

Su padre tenía una antigua lesión en la pierna.

Por las noches refrescaba y, si el frío penetraba en ella, la lesión podía reaparecer.

Cuando comenzaba a dolerle, no conseguía dormir en toda la noche.

Xia Chen no dijo nada directamente, pero el señor Xia comprendió perfectamente sus intenciones.

Su corazón se llenó de calidez.

No había querido en vano a su hijo menor.

A pesar de ser tan pequeño, ya sabía preocuparse por los demás.

Al regresar a casa, Xia Chen recordó el motivo por el que su padre los había enviado fuera aquel día.

Miró alrededor y, como esperaba, no encontró a la anciana Lei.

Preguntó directamente:

—Padre, ¿dónde está la anciana Lei?

Delante de la señora Xia, el señor Xia respondió sin cambiar de expresión:

—Esa sirvienta malvada se confabuló con alguien de fuera para robar una horquilla de tu madre. La vendí.

Xia Chen parpadeó y captó de inmediato el punto más importante de sus palabras.

—¿Quién era la persona de fuera?

—La criada de la familia Tian —intervino la señora Xia—. Yo ya decía que aquella muchacha no parecía honrada. ¿Quién habría imaginado que era hija de la anciana Lei y que incluso se atreverían a robar en nuestra casa? ¿Qué familia conservaría a criadas semejantes? La familia Tian también la vendió.

Xia Chen comprendió de repente.

Con razón su padre había tardado tanto en actuar.

No solo quería exprimir el valor laboral restante de la anciana Lei, sino también atrapar juntas a madre e hija.

Sin embargo, todavía recordaba que, cuando Xia Dalang propuso vender a la anciana Lei, su padre no estuvo de acuerdo.

Había dicho que venderlas equivaldría a permitirles reunirse y cumplir su deseo.

¿Por qué había cambiado de opinión ahora?

Como no lo entendía, preguntó directamente.

El señor Xia respondió con una sonrisa:

—Desde la antigüedad, quien se atreve a robar debe estar preparado para que le corten la mano. Después de extenderla para tomar algo de nuestra familia, ¿cómo podría retirarla intacta?

Xia Chen lo comprendió al instante.

Probablemente la mano de la anciana Lei había quedado inutilizada.

Era cocinera.

Con una mano incapacitada y la reputación de haber robado a sus amos, era fácil imaginar qué clase de vida le esperaba.

Aunque la hubieran vendido junto a su hija, nadie sabía si aquella muchacha estaría dispuesta a mantener a una madre que ya se había convertido en una carga.