Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 148
—Esto… ¿qué es esto?
Xia Chen contempló el objeto desconocido extendido ante él, cubriendo una gran superficie como si hubieran tendido una gruesa alfombra roja sobre el suelo. Por una vez, su expresión quedó ligeramente aturdida.
—Son restos de una planta mutante. Yo tomé la decisión de intercambiarlos con otra gente —explicó Dong-ge’er, sin poder ocultar la inquietud en la voz—. Les di cinturones de agua y un poco de goma regeneradora…
Las mercancías que habían llevado para intercambiar por sal y otros recursos consistían principalmente en alimentos. También habían transportado algo de azúcar y ungüentos para heridas. Estos últimos habían sido preparados por la señora Meng junto con los estudiantes de la escuela. Aunque su efecto no podía compararse con el de la sangre de fruta, seguían siendo medicamentos de excelente calidad.
Sin embargo, los objetos que Dong-ge’er había utilizado para obtener los restos de la planta mutante pertenecían a las provisiones personales que Xia Chen les había preparado por preocupación, no a las mercancías destinadas al comercio.
Por eso no estaba seguro de haber actuado correctamente.
Había revelado sin autorización la existencia de artículos con efectos tan extraordinarios y no sabía si eso podría atraer problemas.
Sin embargo, recordaba que su tío menor había mencionado una vez que deseaba conseguir plantas mutantes. También sabía que el fantasma acuático que en su momento había realizado una gran contribución en el foso defensivo había aparecido después de que Xia Chen se ocupara del que habitaba en el río Qingshui.
Por eso suponía que debía existir alguna relación entre ambas cosas.
Al encontrarse por fin con una oportunidad tan rara, hizo todo lo posible por intercambiar los restos de aquella planta mutante que la gente había arrastrado hasta la base de Ciudad de la Sal como si fueran simples desechos.
—¡Excelente!
Xia Chen le dio unas palmadas emocionadas en el hombro a su sobrino.
—Lo hiciste muy bien.
No quería revelar demasiado pronto al mundo exterior las plantas mutantes que poseía, pero tampoco pensaba ocultarlas para siempre.
Si podía intercambiarlas por restos de plantas mutantes capaces de mejorar el libro de magia, para Xia Chen era un negocio más que rentable.
Se acercó y tocó los pétalos gruesos y suaves extendidos sobre el suelo. Luego preguntó con gran interés:
—Cuéntame con detalle cómo les fue en este viaje. Y también de dónde salió esta cosa.
Los demás todavía estaban descansando. Dong-ge’er acababa de despertarse y de comer hasta saciarse, pero, preocupado por aquella mercancía especial, había acudido primero a informar a Xia Chen.
Organizó un poco sus pensamientos y comenzó a relatar brevemente lo que habían experimentado durante el trayecto.
No hacía falta mencionar demasiado las dificultades del camino.
Se habían encontrado con grandes grupos de zombis y habían tenido que huir hasta desviarse de la ruta. Por fortuna, Ji Minyu había demostrado ser un guía confiable y consiguió conducirlos de regreso al camino correcto.
También se habían enfrentado más de una vez a pequeños grupos de zombis y a bandidos que bloqueaban las rutas. En todos los casos, lograron rechazarlos gracias al esfuerzo conjunto del grupo.
Después de muchas dificultades, finalmente llegaron a la base de Ciudad de la Sal, donde tuvieron que tantear cuidadosamente la situación y soportar varios días de indiferencia.
Dong-ge’er también describió con detalle el estado del mundo exterior, en especial las condiciones de la base.
Xia Chen suspiró repetidamente al escucharlo.
Aquello probablemente representaba la verdadera normalidad del apocalipsis. Solo oírlo bastaba para llenar el corazón de tristeza.
Más adelante, la granizada destruyó los cultivos que Ciudad de la Sal había sembrado durante la primera mitad del año. Su líder, Zhao Yousheng, acudió entonces a Dong-ge’er para comprar alimentos.
Dong-ge’er utilizó la excusa de que las provisiones estaban almacenadas en otro lugar y que necesitaban encontrar una oportunidad para transportarlas.
Zhao Yousheng era una persona relativamente íntegra.
De verdad quería comerciar con ellos y no parecía tener intención de recurrir a métodos deshonestos, así que les permitió salir para recoger los alimentos.
Sin embargo, durante el trayecto se encontraron con un grupo de zombis.
No era demasiado numeroso y al principio se prepararon para combatirlo.
Entonces Wen Guixi movió varias veces la nariz y dijo, frunciendo el ceño:
—Algo no está bien. Esos zombis apestan mucho más de lo normal.
Sus palabras pusieron al grupo en alerta.
Cuando comenzó la batalla, se mostraron mucho más precavidos y fue entonces cuando descubrieron que los zombis realmente habían cambiado.
Entre ellos se ocultaban tres cubiertos por completo de líquido venenoso.
De no haber sido por la advertencia de Wen Guixi, habrían luchado siguiendo su experiencia habitual y sin duda habrían sufrido pérdidas.
Fue precisamente durante ese enfrentamiento cuando Wen Guixi despertó de repente su habilidad.
Tal como Wen Shu había supuesto anteriormente, poseía un olfato extraordinariamente desarrollado.
Lo más peculiar era que no solo podía percibir olores, sino también identificar venenos.
Era una habilidad excepcionalmente útil.
Después siguieron el plan inicial.
Encontraron un lugar apropiado para acampar durante un día, sacaron de los pequeños Huluwá todos los alimentos y los cargaron en los carruajes. Luego regresaron a la base arrastrando los víveres para intercambiarlos por sal.
Zhao Yousheng probablemente nunca había imaginado que llevarían tanta comida.
Se mostró enormemente complacido, y la actitud de todos los altos mandos de la base hacia Dong-ge’er y sus compañeros cambió radicalmente.
Aquello les permitió comprender profundamente una frase que Xia Chen había pronunciado en su momento:
—En el apocalipsis, los alimentos son la moneda más sólida.
Ambas partes deseaban comerciar.
La base necesitaba desesperadamente comida y, como poseía tanta sal que casi se desbordaba, no la valoraba demasiado. Por eso no discutieron excesivamente el precio del intercambio.
Muy pronto acordaron una tarifa satisfactoria para todos.
Después, Zhao Yousheng ordenó preparar la sal con rapidez e incluso ayudó a cargarla en los carruajes.
Su actitud fue excelente y mostró un claro interés por seguir comerciando en el futuro.
Dong-ge’er sabía que Xia Chen deseaba abrir una ruta comercial estable, así que respondió de manera moderada a los sondeos de la otra parte.
Ambos lados comprendieron tácitamente que habría futuras oportunidades de cooperación, por lo que se mostraron todavía más cordiales.
Mientras esperaban que terminaran de cargar el carruaje con sal, Qi Xiao’er siguió su costumbre de recorrer la base en busca de información.
Esta vez consiguió descubrir algo importante.
El Ejército del Poder del Tigre había encontrado una planta extraña junto a una fuente de agua cercana a la base y en ese momento estaba enviando personas para investigarla.
Cuando Dong-ge’er escuchó la noticia, su primera reacción fue que probablemente se trataba de una planta mutante.
De inmediato buscó una excusa para permanecer dos días más y averiguar lo que pudiera.
Después de la gran transacción de alimentos, las autoridades de Ciudad de la Sal se mostraban mucho más tolerantes con ellos.
Además, debido a las calamidades que se sucedían una tras otra, estaban demasiado ocupados como para vigilar cada uno de sus movimientos.
Con Qi Xiao’er, aquel experto en reunir información, fue suficiente para enterarse de casi todo.
Durante ese periodo, la base realmente parecía atravesar una racha de mala suerte.
Primero, una granizada había destrozado la cosecha por la que habían trabajado durante más de medio año, dejándolos sin garantías para las raciones futuras.
Después, los zombis evolucionaron de repente.
Ni siquiera habían tenido tiempo de reaccionar ni de encontrar un método para enfrentarse a los zombis venenosos cuando apareció otra amenaza cerca de la base.
Por lo general, las plantas mutantes delimitaban un territorio.
Mientras nadie se acercara demasiado ni las provocara activamente, todavía existía la posibilidad de huir si no podían derrotarlas. Después de todo, la mayoría de las plantas no podían arrancar sus raíces del suelo y perseguir a las personas.
Si aquella hubiera crecido en cualquier otro lugar, la base probablemente la habría ignorado.
El problema era que había aparecido junto a una de sus principales fuentes de agua.
Desde el inicio del verano no había llovido y el clima se volvía cada vez más seco.
Los pocos puntos de agua disponibles habían disminuido considerablemente, y la planta mutante ocupaba precisamente la mayor fuente cercana a Ciudad de la Sal.
Lo peor era que, según los informes de los exploradores, aunque crecía junto al agua, no era una planta acuática.
Cada mediodía, su enorme flor comenzaba a arder y liberaba un calor intensísimo que evaporaba una gran cantidad de agua.
Si aquello continuaba, la fuente terminaría completamente inutilizada.
La base, que ya sufría escasez de agua, solo tendría una opción: abandonar todo lo que había construido hasta entonces y trasladarse por completo.
Ni los altos mandos ni la gente común estaban dispuestos a hacerlo.
Con semejante calor, sin alimentos ni agua, tendrían que viajar hacia un lugar desconocido y además podrían encontrarse con zombis durante el trayecto.
Solo pensarlo bastaba para que cualquiera perdiera el valor.
Zhao Yousheng era un hombre decisivo.
Ya que no quería abandonar la base, la única alternativa era luchar.
Reunió hombres y se preparó para eliminar la planta mutante.
Dong-ge’er llevaba tiempo vigilándola.
Buscó una oportunidad para intentar introducir a varios de los combatientes más capaces de su grupo en la operación. Así podrían luchar junto a los soldados de la base y reclamar una parte del botín cuando llegara el momento de repartirlo.
Sin embargo, tal vez había mostrado demasiado entusiasmo y despertado sospechas entre los altos mandos.
Su propuesta fue rechazada.
Dong-ge’er no tuvo más remedio que esperar las noticias junto con sus compañeros.
La planta mutante que crecía junto al agua era una gigantesca flor escarlata de entre dos y tres metros de altura.
Sus pétalos se superponían en tantas capas que nadie podía contarlas.
Cuando florecía por completo, parecía cubrir el cielo y la tierra. Volvía insoportablemente abrasador el aire en decenas de metros a la redonda.
Una persona común sentía dificultades para respirar con solo acercarse.
Para destruir una planta así, lo primero que necesitaban no era un poder ofensivo extraordinario, sino una defensa suficiente para acercarse con seguridad.
Naturalmente, habían considerado atacarla desde lejos.
Sin embargo, las flechas de madera se incendiaban en el aire.
Las de hierro podían avanzar un poco más, pero no demasiado. Sus puntas se fundían y deformaban, reduciendo drásticamente la precisión.
Además, la defensa de la flor escarlata tampoco era baja.
Los pétalos parecían blandos, pero eran gruesos, flexibles y resistentes.
Dong-ge’er y sus compañeros no pudieron presenciar la batalla en persona.
Solo supieron que había sido extremadamente cruenta.
La base prácticamente tuvo que rellenar el campo con vidas humanas antes de conseguir destruir las raíces de la flor de fuego.
El precio pagado fue enorme.
El Ejército del Poder del Tigre sufrió numerosas bajas. Dos mutantes murieron, y el hermano menor de Zhao Yousheng terminó con casi la mitad del cuerpo quemada.
Las desgracias nunca llegaban solas.
Después de tanto sacrificio, no solo la cantidad de agua que lograron recuperar disminuyó enormemente, sino que varias de las fuentes restantes fueron contaminadas.
Los supervivientes que bebieron de ellas mutaron directamente.
No todos poseían la conciencia de Xia Chen respecto a la limpieza del entorno.
Para muchas personas, deshacerse de los cadáveres después de matar zombis era una tarea innecesaria que desperdiciaba mano de obra y recursos.
La base de Ciudad de la Sal terminó pagando el precio de ignorar aquel detalle.
Los zombis venenosos recién evolucionados estaban cubiertos por toxinas.
Si sus cuerpos no eran tratados a tiempo después de morir, el veneno podía filtrarse en el suelo y contaminar la tierra.
Después de matar a los zombis venenosos, los soldados no se ocuparon de los cadáveres.
El líquido de uno que había quedado relativamente cerca de una fuente se filtró lentamente hasta el agua.
Como resultado, los supervivientes que recogieron agua allí ingirieron el veneno zombi y se transformaron en una gran cantidad de nuevos zombis.
La escasez de agua empeoró aún más.
Había otras fuentes más lejanas, pero algunas estaban a una distancia excesiva y eran demasiado pequeñas para abastecer a tanta gente.
Las de mayor tamaño se encontraban tan lejos que transportar el agua resultaba extremadamente difícil.
Después de recibir golpe tras golpe, la base cayó en una situación desesperada.
El único hermano de Zhao Yousheng se encontraba entre la vida y la muerte.
Los hombres que habían confiado en él estaban muertos o heridos.
Incluso los supervivientes apenas podían conseguir un sorbo de agua limpia.
Zhao Yousheng parecía una cuerda de arco tensada hasta el límite. Bastaba un poco más de presión para que se rompiera por completo.
Dong-ge’er aprovechó precisamente aquel momento para acudir a verlo.
Después de analizar todos los problemas a los que se enfrentaba la base, sacó varios objetos que Zhao Yousheng no podría rechazar y los ofreció a cambio de la flor de fuego que habían arrastrado de regreso como botín.
Zhao Yousheng sabía que la flor era algo valioso.
Aunque no conocían su utilidad y todavía permanecía apilada en el almacén, sus pétalos poseían una defensa extraordinaria y podrían servir perfectamente como armadura.
Sin embargo, por muy bueno que fuera un objeto, primero tenían que seguir vivos para utilizarlo.
Si toda la gente moría, ¿de qué servía conservarlo?
Además, las cosas que Dong-ge’er ofreció eran demasiado tentadoras.
Los cinturones de agua, capaces de proporcionar durante mucho tiempo un flujo constante de agua completamente limpia, eran precisamente lo que más necesitaban.
Pero lo más importante era la goma regeneradora.
Zhao Yousheng observó personalmente cómo Dong-ge’er aplicaba una pequeña cantidad sobre su hermano menor.
Entonces, las extremidades perdidas comenzaron a crecer lentamente.
El hermano de Zhao Yousheng, que hasta ese momento tenía una expresión gris y desesperada, abrió los ojos de par en par.
En su mirada estalló una luz llena de esperanza.