Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 144

Liu Jiao no sabía qué historia había detrás de aquel tazón de fideos. Lo único que había notado era que la actitud de la familia Xia hacia ella se había vuelto inexplicablemente más cordial.

No es que antes la trataran mal. Como era una joven soltera, aparte de conversar un poco más con la señora Xia y Qiaoniang cuando se encontraban ocasionalmente, su relación con el resto de la familia había sido bastante común. Solo tenía más confianza con Nan-ge’er y Xia Chen porque trataba con ellos con mayor frecuencia.

Sin embargo, ahora todos los miembros de la familia Xia parecían haber cambiado de actitud.

Cuando la miraban, en sus ojos se mezclaban compasión, culpa, agradecimiento y cierta perplejidad. Era una expresión tan compleja que Liu Jiao no lograba entenderla en absoluto.

También había buscado una oportunidad para preguntarle a Nan-ge’er, pero él fue incapaz de darle una explicación coherente. Ni siquiera había percibido la diferencia de la que ella hablaba.

Por eso, Liu Jiao decidió fingir que no había ocurrido nada.

Después de todo, la actitud de la familia no había empeorado. Mantener una buena relación con los parientes de Xia Chen, el líder de la ciudad, solo podía beneficiarla.

Pero aquello sería asunto para más adelante.

Por el momento, Xia Chen había contratado a varias mujeres para que ayudaran a fabricar fideos de papa.

Lo más sencillo habría sido producir únicamente almidón de papa, pero como los habitantes todavía no conocían aquel nuevo producto, decidió completar directamente todo el proceso y convertirlo en fideos antes de venderlo en la tienda.

Como se trataba de un alimento básico recién incorporado y que nadie había probado antes, los fideos de papa atrajeron la atención de todos apenas aparecieron.

En cuanto al precio, Xia Chen calculó el rendimiento de la materia prima y fijó el costo por unidad por encima del de los cereales bastos, pero por debajo del arroz y la harina. Podía considerarse un producto de precio intermedio.

Comparado con los cereales comunes, era un poco caro.

Sin embargo, los fideos blancos, suaves y brillantes parecían un alimento de gran calidad. Las familias con una situación ligeramente mejor estaban dispuestas a comprar una porción para probarlos, pues tampoco resultaban excesivamente costosos.

Y bastó con probarlos una vez para descubrir lo buenos que eran.

Xia Chen mandó escribir en el tablero de anuncios de la tienda varias formas caseras de prepararlos. Incluso quienes no tenían suficientes condimentos quedaron conquistados por su textura lisa y resbaladiza.

Así, lograron procesar y vender sin problemas todas las papas acumuladas.

Cuando llegara la cosecha de batatas, podrían fabricar también fideos de almidón de batata, lo que equivalía a desarrollar una nueva cadena de producción.

Por supuesto, no todo lo que ocurría eran buenas noticias.

A comienzos de julio, un pequeño grupo de habitantes de la ciudad exterior que había salido a cortar leña fue atacado por zombis.

Una patrulla de la Guardia llegó a tiempo para auxiliarlos.

Sin embargo, entre los zombis había dos cuya piel parecía cubierta de moho y carne podrida. Les crecían escasos pelos blancos por todo el cuerpo y de sus heridas rezumaba un líquido desconocido de color verde.

Cuando aquel líquido entraba en contacto con una persona, corroía la piel y dejaba una herida repugnante. Después, las toxinas comenzaban a extenderse por todo el cuerpo.

Los guardias que combatieron contra ellos también descubrieron que la capacidad defensiva de los zombis había vuelto a aumentar.

Las armas comunes cada vez les causaban menos daño. Solo las espadas y los sables obtenidos en su momento del árbol de armas seguían siendo tan afilados y eficaces como siempre.

Después de tanto tiempo de adaptación, los supervivientes del apocalipsis habían desarrollado cierta resistencia. La capacidad infecciosa del veneno zombi había disminuido considerablemente y eran muy pocos los heridos por mordidas o arañazos que volvían a transformarse.

Incluso si aparecían señales de mutación, mientras se cortara a tiempo la carne podrida alrededor de la herida, o se amputara directamente la extremidad lesionada, todavía existía la posibilidad de sobrevivir, siempre que la herida no estuviera en el torso.

Sin embargo, la nueva toxina aumentaba enormemente la tasa de infección.

Una vez que alguien era envenenado, no tardaba en mostrar señales de transformación.

Además, aquellos zombis eran extremadamente desagradables de enfrentar.

No solo poseían una defensa muy elevada, sino que sus cuerpos estaban cubiertos por abundante líquido venenoso. Al cortarles con una espada, cualquier salpicadura que alcanzara la piel podía causar una infección.

A aquella nueva evolución se la denominó zombi venenoso.

Nada más aparecer, causó la muerte de dos habitantes de la ciudad exterior. Además, uno de los guardias bajó la guardia por un instante y terminó herido y envenenado.

Por fortuna, Xia Chen recibió la noticia y llegó a tiempo. Utilizó la planta desintoxicante para absorber el veneno de su cuerpo y consiguió salvarle la vida.

Después de descubrir la presencia de los zombis venenosos, Xia Chen sintió una pesada inquietud en el corazón.

De inmediato organizó un grupo para salir a investigar con qué frecuencia aparecían.

Si aquellos dos zombis venenosos no eran mutaciones excepcionales, significaba que formaban parte de una nueva ruta evolutiva general de los zombis.

Eran demasiado difíciles de prevenir.

El equilibrio que poco a poco se había establecido entre los supervivientes y los zombis probablemente volvería a romperse. Nadie sabía cuántas personas perderían en aquella nueva fase de evolución y terminarían convirtiéndose en uno de ellos.

El equipo de exploración regresó muy pronto con una respuesta.

El resultado era pésimo.

Aunque los zombis venenosos no eran tan numerosos como los zombis negros, entre cada diez zombis negros aparecía uno o dos venenosos.

Claramente, no se trataba de casos aislados.

Los zombis habían vuelto a evolucionar.

El descubrimiento llenó de preocupación a Xia Chen.

No temía la evolución en sí. Era algo inevitable y ya lo había considerado hacía mucho tiempo. Además, contaba con una planta mutante desintoxicante que podía contrarrestar específicamente a los zombis venenosos.

Lo que realmente le preocupaba era la caravana comercial que había partido hacía más de un mes y de la que todavía no tenían ninguna noticia.

Según la ruta planificada, debían dirigirse a una ciudad con una industria salinera muy desarrollada, situada en una prefectura dos provincias más allá.

Con la velocidad de los carruajes de calabaza, si todo había salido bien, a esas alturas ya deberían encontrarse en el camino de regreso.

Sin embargo, la repentina evolución de los zombis les había añadido un peligro completamente inesperado.

Cuando partieron, Xia Chen les entregó todos los recursos que podía proporcionarles.

Pero jamás habría imaginado que los zombis evolucionarían después de su salida y que la planta desintoxicante aparecería solo cuando ellos ya se habían marchado.

Aquello hizo que Xia Chen se arrepintiera.

¿Había actuado con demasiada prisa?

Sus reservas de sal estaban disminuyendo, pero todavía no habían llegado al punto de agotarse. Además, los equipos de búsqueda podían traer un poco de vez en cuando.

Tal vez no debería haber intentado abrir una ruta comercial de sal.

Ciudad de la Sal.

La Ciudad de la Sal originalmente no se llamaba así.

Sin embargo, era famosa por sus numerosos pozos salinos y por la abundante producción de sal de pozo. Con el tiempo, la gente comenzó a referirse a ella simplemente como Ciudad de la Sal, hasta que aquel nombre terminó imponiéndose.

Tras el Día del Alzamiento de los Cadáveres, muchas ciudades cayeron por falta de alimentos, recursos o capacidad de combate.

Los supervivientes murieron atrapados dentro de ellas o huyeron a otros lugares.

Sin embargo, debido al desarrollo de su industria salinera, allí vivían numerosos trabajadores de las salinas, hombres fuertes y robustos. Además, gracias al intenso comercio anterior, la ciudad contaba con una circulación abundante de suministros.

Por eso, después del apocalipsis, la Ciudad de la Sal se convirtió en la mayor base de supervivientes de varias ciudades cercanas.

Incluso numerosos habitantes de la capital de la prefectura huyeron hasta allí, de modo que la ciudad, que antes siempre estaba llena de gente, continuó sin parecer desierta en pleno fin del mundo.

El líder actual de la base no era el antiguo magistrado de la ciudad ni alguna figura prestigiosa de la región.

Era un trabajador de las salinas.

Debido a ello, el centro administrativo de la base ya no se encontraba en el antiguo yamen del magistrado. Incluso la ciudad interior había sido trasladada.

La base se había construido principalmente alrededor de las salinas, por lo que no había demasiados lugares adecuados para vivir.

Aparte de los patios donde antes residían los administradores de las salinas, solo estaban las viviendas de los trabajadores, todas con condiciones muy rudimentarias.

La mayoría de los supervivientes que había acudido en busca de refugio construyó por su cuenta una gran cantidad de cobertizos desordenados.

Aunque a medio día de camino se encontraba una gran ciudad con numerosas casas vacías, nadie elegía vivir allí.

En las ciudades que todavía no habían sido limpiadas se ocultaban zombis por todas partes.

En cambio, la base de la Ciudad de la Sal contaba con guardias organizados que eliminaban cada día a los zombis de los alrededores.

Aunque nunca lograban limpiarlos por completo y con frecuencia alguno escapaba, seguía siendo mucho mejor que dormir dentro de la ciudad sin saber cuándo un zombi derribaría la puerta y los mordería hasta matarlos.

Una granizada repentina ocurrida tiempo atrás había destrozado muchas viviendas.

Aquellos cobertizos desvencijados habían sido levantados de nuevo a toda prisa. A través de los enormes huecos entre las tablas podía verse a niños extremadamente delgados acurrucados en su interior.

Por todas partes se veían hombres musculosos con el torso desnudo.

Todos llevaban armas y caminaban apresuradamente de un lado a otro.

Cuando los demás supervivientes los veían, casi siempre se apartaban por temor a provocar algún conflicto.

En ocasiones, uno o dos de aquellos hombres paseaban deliberadamente con expresión relajada, y de inmediato varias mujeres de apariencia aceptable se acercaban a recibirlos.

En cierto patio independiente de la base se alojaba el grupo de Dong-ge’er, por quien Xia Chen tanto se preocupaba.

La vivienda había pertenecido originalmente a un administrador menor de las salinas.

Aunque no podía compararse con los ordenados patios privados de ladrillos azules y tejas negras de la ciudad, dentro de aquella nueva base ya se consideraba un alojamiento bastante bueno.

En ese momento, Dong-ge’er y sus compañeros estaban reunidos dentro de una habitación, conversando en voz baja.

Qi Xiao’er les contó la información que había reunido durante los últimos días.

Había nacido con un rostro extremadamente común.

No era feo, pero tampoco atractivo, y no poseía ningún rasgo especialmente llamativo. Era muy fácil que la gente lo pasara por alto.

Sin embargo, desde niño le encantaba mezclarse entre las multitudes y escuchar a los aldeanos hablar de los asuntos ajenos.

Incluso había aprendido por sí mismo a dirigir las conversaciones para obtener la información que deseaba.

Antes de que su familia se separara, su hermano y su cuñada lo criticaban por ello. Decían que, siendo un hombre adulto, no se dedicaba a nada serio y pasaba los días metido entre grupos de mujeres.

Más tarde ingresó en la Guardia y Wen Shu descubrió su talento en ese aspecto, por lo que decidió orientarlo hacia el trabajo de inteligencia.

Durante aquella misión, Qi Xiao’er había desempeñado un papel fundamental.

Cuando llegaron a la base de la Ciudad de la Sal, no conocían a nadie ni estaban familiarizados con el lugar.

Los dirigentes locales desconfiaban de ellos y casi habían ordenado que alguien los siguiera constantemente.

Gracias a que Qi Xiao’er se mezcló entre la población, lograron averiguar la mayor parte de la situación de la base.

La Ciudad de la Sal tenía una población mucho mayor que Ciudad Wangxiang.

Sin embargo, en los demás aspectos, y no era por presumir, realmente no podía compararse con su ciudad.

Solo después de aquel viaje comprendieron lo grave que se había vuelto la situación en el exterior.

Ni siquiera valía la pena mencionar sus instalaciones defensivas.

Como habían abandonado la infraestructura de la antigua ciudad y levantado una nueva base en las grandes salinas de las afueras, la mano de obra y los recursos disponibles apenas les habían permitido amontonar madera y piedras para formar una muralla rudimentaria.

Más que una defensa, parecía simplemente una frontera que delimitaba el territorio de la base.

La fuerza de protección actual dependía casi por completo del Ejército del Poder del Tigre, comandado por el líder Zhao Yousheng.

Ese era el nombre que ellos mismos habían dado a su cuerpo de guardias.

Más de la mitad de sus integrantes eran antiguos trabajadores de las salinas. El resto estaba formado por hombres valientes y fuertes seleccionados entre los supervivientes que habían llegado posteriormente.

El líder de la base, Zhao Yousheng, era un salinero de poco más de treinta años.

Al igual que Nan-ge’er, era un mutante con una habilidad de fuerza, aunque, según la información obtenida por Qi Xiao’er, la intensidad de su poder probablemente era inferior a la de Nan-ge’er.

Zhao Yousheng no había llegado al liderazgo únicamente gracias a su habilidad.

Antes del apocalipsis ya gozaba de gran prestigio entre los trabajadores porque era competente y justo.

Después del desastre, debido a una serie de circunstancias, terminó viéndose obligado a convertirse en líder de los salineros. Más tarde fundó la actual base de la Ciudad de la Sal.

La población de la base era muy numerosa y, con una cantidad tan grande de habitantes, también había proporcionalmente más mutantes.

Solo entre los que el grupo conocía, ya había más de una decena.