Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 134
Con la llegada del verano, amanecía cada vez más temprano.
Un carruaje de calabaza, redondo y rechoncho, atravesó la aldea a toda velocidad, atrayendo innumerables miradas de envidia.
Un grupo de hombres que se había levantado temprano para ir a trabajar siguió el carruaje con la vista hasta que se alejó. El flaco Sun Zhutou chasqueó la lengua y comentó con evidente insinuación:
—Salir una sola vez deja bastante dinero.
Los demás asintieron uno tras otro. Sus voces estaban cargadas de envidia mientras imaginaban qué podrían encontrar si ellos también salieran y cuánto dinero conseguirían a cambio. Incluso comenzaron a calcular qué comprarían con aquellas ganancias.
Formaban un grupo de trabajo encargado de reparar los canales de riego. Solían trabajar juntos y se conocían bien, así que hablaban con menos reservas.
Podían entregarse tranquilamente a sus fantasías en pleno día sin temor a que nadie se burlara de ellos.
La idea en el corazón de Sun Zhutou se volvió cada vez más intensa.
Tosió levemente y propuso:
—¿Qué les parece si nosotros también alquilamos un carruaje y salimos?
Las enormes ganancias obtenidas por el primer equipo de búsqueda habían despertado la envidia de todos.
Más tarde, nadie sabía quién había comentado que era injusto que solo los miembros de la guardia pudieran salir.
Cuando aquellas palabras llegaron a oídos del joven señor Xia, este no buscó a la persona que las había pronunciado para castigarla. En cambio, abrió directamente la posibilidad a todos.
Ya no eran únicamente los miembros de la guardia.
Cualquiera que quisiera podía salir.
Las condiciones serían las mismas: primero debían pagar el alquiler de los caballos y del carruaje, y después entregar el veinte por ciento de lo obtenido.
Además, añadió dos reglas.
La primera era que la guardia no se responsabilizaría por la seguridad de quienes salieran. Si ocurría algún accidente y necesitaban ser rescatados, tendrían que pagar los gastos de la operación.
La segunda era que cualquier daño sufrido por el carruaje de calabaza o por los caballos debía ser compensado por completo.
Si el arrendatario sufría un accidente y no regresaba, la deuda pasaría a su familia.
Xia Chen incluso retiró uno de los árboles situados entre las dos murallas de árboles de hierro e hizo instalar allí una puerta.
Así evitaría que tuvieran que ir a buscarlo cada vez que alguien quisiera entrar o salir.
Cuando se anunció la noticia, los aldeanos, que antes estaban bastante inquietos, se calmaron.
Todos sabían que salir podía generar grandes ganancias.
Del mismo modo, también sabían que el exterior era peligroso.
Solo se habían sentido tentados porque vieron a otros regresar con recompensas abundantes. Pero, cuando lo pensaron con calma, aquel entusiasmo quedó aplastado por la realidad.
Así observaron cómo partían el segundo y el tercer equipo de búsqueda.
Los suministros que traían variaban en cantidad, pero incluso en la expedición menos rentable, después de descontar todos los costos, cada persona había ganado entre cien y doscientas monedas blancas.
Salieron una vez tras otra y ninguno sufrió accidentes graves.
La peor ocasión fue cuando una persona resultó levemente herida.
Por eso, el deseo que los aldeanos habían intentado reprimir comenzó a crecer de nuevo.
El día anterior había salido un equipo formado por varios jóvenes de la aldea.
Alquilaron el carruaje de calabaza más pequeño y no se atrevieron a alejarse demasiado. Se limitaron a registrar nuevamente las aldeas por las que ya habían pasado los primeros equipos.
Su razonamiento era sencillo.
Como aquellos lugares ya habían sido limpiados por personas procedentes de la guardia, serían relativamente seguros.
La desventaja era que quedarían pocos objetos valiosos.
Pero, si buscaban con cuidado y recorrían varios lugares, aún podrían encontrar algo.
La idea no era equivocada.
Los objetos grandes y fáciles de vender ya habían sido retirados, así que solo regresaron con un carruaje lleno de cosas pequeñas.
Trajeron varios cuchillos de cocina de hierro, unas herramientas agrícolas que alguien había pasado por alto y, para ahorrar espacio, desmontaron incluso los mangos de las azadas y se llevaron únicamente las hojas metálicas.
También recogieron ollas rotas, retazos de tela y toda clase de objetos deteriorados.
Incluso trajeron una tinaja completa de verduras encurtidas.
Feng Yanshan se tapó la nariz mientras les daba un precio.
Aceptó un montón de aquellas cosas, aunque se negó rotundamente a comprar otras, como la tinaja de encurtidos.
Después de repartir el dinero obtenido, cada joven recibió más de setenta monedas blancas.
También dividieron entre ellos los objetos que no consiguieron vender y se los llevaron a casa, pues aún podían utilizarlos.
Aunque sus ganancias no se comparaban con las de los miembros de la guardia, seguían siendo considerables.
La guardia, reconocida en toda la aldea por sus altos ingresos, pagaba apenas treinta monedas blancas al día.
Con aquella cantidad podían comprar suficiente grano para alimentar a una familia durante medio mes.
Después de esa expedición, todavía más aldeanos comenzaron a sentirse tentados.
Al ver aquella mañana partir otro carruaje, Sun Zhutou no pudo contenerse y empezó a insinuarles a sus compañeros que debían reunir dinero para alquilar uno.
Los hombres que un momento antes fantaseaban animadamente guardaron silencio.
No era que no estuvieran interesados.
Pero solo se atrevían a imaginarlo.
A diferencia de aquellos jóvenes dispuestos a asumir riesgos, casi todos los hombres del grupo tenían alrededor de treinta años.
En casa los esperaban esposas, hijos y padres ancianos.
Ellos eran el pilar de toda la familia.
Salir a buscar suministros podía generar dinero, pero bastaba con que ocurriera un accidente para que toda su familia quedara desamparada.
Al ver que nadie respondía, Sun Zhutou comenzó a impacientarse.
Al igual que Tian Dazhuang, desde pequeño había tenido una constitución más débil que la de otros de su edad. Por eso era algo impetuoso, buscaba méritos rápidos y prefería tomar atajos.
Desde su punto de vista, los equipos de búsqueda representaban una oportunidad perfecta.
La guardia exigía una condición física excelente, así que no tenía ninguna esperanza de ingresar.
En cambio, para formar parte de un equipo de búsqueda no había grandes requisitos.
Lo importante era tener suerte.
Con buena fortuna, una sola expedición podía garantizar alimento durante un mes.
Y, si tenía mala suerte…
Estaba convencido de que su suerte jamás sería tan terrible.
Por eso no existía una oportunidad mejor.
—¿Por qué se quedaron callados? —los persuadió Sun Zhutou—. Miren a esos jóvenes. Salieron una sola vez y ganaron el salario de varios días. Además, llevaron un montón de cosas a sus casas. ¿Acaso somos peores que ellos?
—No es eso. Es solo que nuestras familias…
Sun Zhutou lo interrumpió apresuradamente:
—¡Precisamente es por nuestras familias! Si salimos una vez, podremos comprar todo lo que haga falta en casa. ¿No quieren comprarles a sus hijos los dulces, el arroz refinado, los pastelillos o esas frutas frescas de la tienda?
Aquellas palabras resultaban verdaderamente tentadoras.
Los hombres no pudieron evitar vacilar.
Sun Zhutou ya había preguntado a los jóvenes.
Ellos le aseguraron que solo habían vuelto a registrar una aldea visitada anteriormente por la guardia y que no habían encontrado ningún peligro.
En realidad sí habían visto zombis, pero solo eran unos cuantos.
Como quería convencer a los demás, ocultó deliberadamente ese detalle.
—Pero ellos ya registraron esas aldeas dos veces. ¿Todavía quedará algo para nosotros? —preguntó alguien.
El simple hecho de formular aquella pregunta demostraba que ya estaba considerando seriamente la idea.
Sun Zhutou respondió de inmediato:
—Esos jóvenes solo fueron a una aldea. Todavía quedan otras a las que no han ido. Por eso debemos actuar pronto. Cuanto más esperemos, más difícil será encontrar cosas cerca.
Al pensarlo, todos estuvieron de acuerdo.
Quienes podían salir a trabajar recibían un salario diario, por lo que, en mayor o menor medida, habían conseguido ahorrar algo.
Podían utilizar esos ahorros para pagar el alquiler.
Mientras salieran una sola vez y encontraran algún objeto grande, podrían enriquecerse.
Cuanto más hablaban, más emocionados se sentían.
Además, Sun Zhutou no dejaba de avivar el fuego, minimizando todos los riesgos.
Cuando el entusiasmo alcanzó su punto máximo, los hombres casi deseaban alquilar un carruaje en ese mismo instante.
Solo Tian Dazhuang, el más bajo y delgado del grupo, permaneció en silencio.
Sun Zhutou acababa de discutir con los demás qué comprarían con las ganancias cuando giró la cabeza y vio a su antiguo compañero trabajando sin levantar la vista ni participar en la conversación.
Se acercó con una sonrisa aduladora y le dio un pequeño golpe con el codo.
—¿Qué piensas comprarle a tu familia?
Tian Dazhuang respondió con voz apagada:
—No voy a ir.
Sun Zhutou abrió mucho los ojos.
—¿Qué ocurre? ¿No confías en tus hermanos?
Los demás ya se habían dejado convencer y se encontraban en pleno entusiasmo, así que comenzaron a persuadirlo uno tras otro.
Tian Dazhuang no cedió.
—No voy a ir.
La última vez había ayudado al joven señor Xia a capturar a Sombra.
Después de la batalla, Xia Chen cumplió su promesa y le ofreció una recompensa. Le preguntó si prefería recibirla públicamente o en privado.
Tian Dazhuang eligió enriquecerse en silencio.
Recibió una gran suma de dinero y, además, Xia Chen le prometió que, si en el futuro algún miembro de su familia sufría una herida grave o perdía una mano o un pie, tendría derecho a recibir un tratamiento gratuito.
Tian Dazhuang quedó extremadamente satisfecho.
No hacía falta explicar lo valiosa que era aquella oportunidad de tratamiento.
Solo el dinero bastaba para enviar a sus tres hijos a estudiar y todavía sobraba para mantener a la familia.
Si no hubiera recibido aquella recompensa, quizá habría estado dispuesto a arriesgarse.
Pero ahora que no necesitaba correr peligros, no tenía ninguna intención de apostar por una posibilidad incierta.
Además, sentía vagamente que el joven señor Xia no apoyaba demasiado que todos organizaran equipos para salir a buscar suministros.
No comprendía el motivo, pero confiaba en que cualquier cosa a la que Xia Chen se opusiera debía implicar algo malo.
Por eso, sin importar cuánto insistieran Sun Zhutou y los demás, e incluso aunque Sun Zhutou casi terminara discutiendo con él, Tian Dazhuang se negó firmemente.
No iría.
Durante el trabajo de aquel día, los demás se reunieron mientras reparaban el canal y hablaban sobre la expedición.
Solo él quedó apartado, ignorado por todos.
Tian Dazhuang no se dejó afectar.
Al terminar la jornada, los demás fueron a organizar los detalles de la salida del día siguiente, mientras él regresó solo a casa.
Su esposa le preguntó qué había ocurrido.
Después de escuchar la explicación, asintió.
—Es mejor que no vayas.
Al día siguiente, quizá porque durante varios días consecutivos ninguna de las personas comunes que había salido sufrió accidentes, varios grupos solicitaron de golpe alquilar caballos y carruajes.
Xia Chen solo permitió que salieran tres carruajes de calabaza.
Sun Zhutou y sus compañeros se adelantaron y consiguieron uno.
Otro fue alquilado por un equipo compuesto por miembros de la guardia.
El tercero lo obtuvo el grupo de jóvenes que había salido anteriormente.
Quienes no consiguieron uno se marcharon cabizbajos.
Sun Zhutou estaba extremadamente orgulloso.
Cuando su carruaje pasó junto a Tian Dazhuang, quien se dirigía solo al trabajo, le gritó que la próxima vez lo llevaría con ellos.
Tian Dazhuang no se arrepintió en absoluto.
Como era el único integrante de su grupo que se había quedado, Meng Mingjun lo asignó temporalmente a otro equipo.
Seguía siendo trabajo de reparación de canales, por lo que le daba igual hacerlo en un lugar u otro.
Trabajó en silencio durante todo el día.
Al mediodía, uno de sus hijos le llevó la comida.
Al caer la noche, después de terminar la jornada, regresó conversando con sus nuevos compañeros.
Antes de llegar a casa, escuchó una sucesión de llantos.
El corazón le dio un vuelco.
Corrió hacia el lugar de donde provenían, y los demás hicieron lo mismo.
Cuando llegaron, descubrieron que los tres equipos que habían salido aquel día se habían encontrado en el camino de regreso con un pequeño grupo de zombis.
Lo llamaban pequeño, pero estaba compuesto por varias decenas.
El primer equipo en encontrarlos fue el de Sun Zhutou.
Dos personas murieron en el acto.
A otra la mordieron en un pie.
Tuvo mala suerte y su cuerpo no consiguió resistir el virus zombi.
Al ver cómo el veneno comenzaba a extenderse, no tuvo más remedio que amputarse el pie para salvar la vida.
Los demás también sufrieron heridas de distinta gravedad.
Más tarde, el equipo de jóvenes llegó al mismo lugar y también perdió a una persona.
Si el grupo formado por miembros de la guardia no hubiera aparecido para rescatarlos, probablemente ambos equipos habrían sido exterminados por completo.
Incluso el hombre que perdió el pie solo sobrevivió porque los guardias utilizaron la medicina para heridas que llevaban consigo y trataron la amputación a tiempo.
Las familias de los fallecidos, sus esposas, hijos y padres ancianos, abrazaban los cadáveres mientras lloraban hasta quedarse sin fuerzas.
Para impedir que los mordidos se transformaran en zombis, habían destruido sus corazones.
Ahora todavía debían llevar los cuerpos a quemar.
Desde cierta distancia, Tian Dazhuang contempló a Sun Zhutou.
Estaba cubierto de sangre, desplomado en el suelo, con la mirada perdida.
Los demás supervivientes presentaban un aspecto semejante.
Probablemente aquella había sido la ocasión en la que estuvieron más cerca de la muerte.
—Debemos ir a buscar al joven señor Xia. Él permitió que salieran. Tiene que darnos una explicación.
—¡Sí! ¡Vamos a buscarlo!
Nadie supo quién gritó aquellas palabras entre la multitud.
Las personas que lloraban desesperadamente por la pérdida de sus familiares parecieron encontrar de repente una salida para su dolor.
Alguien se secó las lágrimas y se puso de pie de inmediato.
Tian Dazhuang se quedó mirándolos, estupefacto.
En ese instante comprendió por qué el joven señor Xia había aceptado con tanta facilidad permitir que todos salieran.
Miró a su alrededor.
Había ocurrido una tragedia tan grave, pero ninguna de las personas con autoridad en la aldea había aparecido.
Contempló a aquellas familias llenas de indignación y retrocedió lentamente unos pasos.
Eran dignas de lástima.
Sin embargo, con lo que estaban a punto de hacer, solo conseguirían empujarse a sí mismas hacia un callejón sin salida.