Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 115

El sol brillaba en lo alto.

La luz de comienzos de primavera era cálida sin llegar a quemar, pero quienes estaban trabajando no soportaban el calor. Todos se habían quitado hacía tiempo las chaquetas ligeras y solo llevaban ropa de una capa. Muchos de los hombres que extraían piedra o apisonaban los caminos incluso se habían quitado la parte superior de la ropa y trabajaban con el torso desnudo.

Desde el día en que Xia Chen puso en circulación las monedas de colores, había aprovechado los trabajos de construcción de la ciudad y los caminos para implementar un sistema de trabajo a cambio de sustento, permitiendo que la nueva moneda comenzara a circular entre los aldeanos.

Cada persona cumplía con su función y todos se ocupaban de sus propias tareas. La aldea Qinghe había entrado en un buen ritmo de funcionamiento.

Como durante la siembra de primavera los aldeanos habían plantado principalmente papas y batatas, cultivos mucho más sencillos de cuidar que el arroz o el trigo, toda la mano de obra que quedaba libre era atraída por las nuevas monedas de Xia Chen y se dedicaba con entusiasmo a las obras de infraestructura.

La cantera se encontraba a poco más de quince minutos a pie de la aldea Qinghe.

Los hombres encargados de extraer piedra tenían que levantarse temprano todos los días, desayunar con rapidez y después acudir al nuevo puesto de asignación de tareas, construido junto a la tienda, para recoger sus tablillas y aceptar el trabajo de la jornada.

Por lo general, los trabajos que requerían desplazarse, como la extracción de piedra, debían partir antes de la hora chen. Si después de comenzar oficialmente esa hora todavía no habían salido, aquel día solo se les contaría como media jornada.

Con los demás trabajos ocurría casi lo mismo.

Naturalmente, también había holgazanes que recogían la tablilla y luego se demoraban intencionalmente antes de acudir al trabajo, o que directamente fingían trabajar para no gastar fuerzas.

Mientras los demás extraían tres piedras o apisonaban un metro de terreno, ellos sacaban una sola. Después de medio día, su mazo seguía golpeando en el mismo lugar sin que sus pies se hubieran movido.

A los que actuaban así, la primera vez que eran descubiertos se les descontaba el salario de ese día y recibían una advertencia pública.

La segunda vez, eran despedidos directamente y podían olvidarse de conseguir otro trabajo durante un buen tiempo.

En el caso de Xia Chen no existía aquello de «a la tercera va la vencida».

Ni siquiera les daba una tercera oportunidad.

Después de todo, en ese momento era el único contratista de toda la aldea Qinghe. Todos los trabajos eran asignados por él y siempre había gente peleándose por realizarlos. Nunca se encontraba en una situación en la que no pudiera contratar suficientes trabajadores.

En el peor de los casos, reduciría la velocidad de las obras.

Pero no estaba dispuesto a consentir semejantes malos hábitos.

Por supuesto, quienes trabajaban bien y estaban dispuestos a esforzarse también recibían recompensas.

El Cuerpo de Guardianes patrullaba diariamente por distintos puntos de la aldea. En la cantera también se habían asignado dos grupos.

Por un lado, debían prevenir la aparición repentina de zombis. Por otro, podían supervisar el trabajo que se realizaba en cada lugar.

Gracias a sus informes, los aldeanos honestos y diligentes, aunque no recibieran un aumento directo de salario, obtenían pequeñas recompensas.

Los padres de Xia Chen habían sido comerciantes en su vida anterior y, tras crecer rodeado de ellos, él también había adquirido algunas de sus costumbres.

Cuando ofrecía recompensas, no solo evitaba entregar más dinero, sino que además seguía pensando en las monedas que los aldeanos ya tenían en las manos.

En lugar de pagarles directamente, les daba objetos: un bollo de azúcar morena, dos o tres terrones de azúcar o unas cuantas galletas.

Todos eran productos poco comunes que los aldeanos no se atrevían a comprar ni siquiera después de cobrar.

Además, cada uno de esos artículos tenía un precio marcado en la tienda.

Cuando los aldeanos convertían mentalmente su valor a monedas blancas, todos los premiados consideraban que el joven amo Xia era verdaderamente generoso y bondadoso.

Una vez llevaban la recompensa a casa, no podían cambiarla por dinero.

Los niños se morían de antojo. Normalmente, la familia no se atrevía a gastar monedas en aquello, pero ahora era una recompensa que el padre había obtenido por trabajar con todas sus fuerzas.

Así que podían comerla con la conciencia tranquila.

Cuando toda la familia compartía aquellos alimentos, el hecho de que no les hubieran costado nada, que fueran caros y que además tuvieran buen sabor hacía que parecieran todavía más deliciosos.

Todos coincidían en que su precio estaba plenamente justificado.

No haberlos probado no suponía ningún problema.

Pero una vez que los probaban, inevitablemente empezaban a desear la siguiente recompensa.

Los padres se proponían trabajar todavía más para poder llevar otro premio a casa.

Y cuando los niños salían a presumir ante sus amigos, hacían que todos los demás regresaran llorando y montando escándalo, exigiendo saber por qué sus propios padres no habían conseguido trabajo o no habían ganado ninguna recompensa.

Eso sí que dolía.

Quienes no habían conseguido una tarea o no habían obtenido un premio sentían envidia y celos.

Los que no tenían trabajo odiaban en secreto a aquellos que habían conseguido uno y aun así no se esforzaban. Pensaban que, si ellos hubieran sido seleccionados, jamás habrían holgazaneado y también habrían ganado una recompensa.

Los que sí trabajaban se arrepentían de haber sido perezosos por un momento y de haber permitido que aquellos tontos trabajadores se llevaran semejante ventaja.

Las recompensas no se otorgaban todos los días ni a todo el mundo.

Cada tres días elegían a unas cuantas personas que se hubieran esforzado más.

Lo que Xia Chen entregaba no eran más que algunos productos sueltos, cuyo valor total ni siquiera alcanzaba una moneda verde, pero la motivación de los aldeanos aumentaba enormemente.

Con aquella combinación de premios y castigos, las obras de la aldea avanzaban con gran rapidez.

El camino entre la cantera y la entrada de la aldea ya había sido apisonado en más de la mitad de su extensión.

Xia Chen recordaba vagamente la estructura general de una carretilla de una sola rueda. Después de discutirlo con el carpintero de la aldea, lograron diseñar un vehículo bastante parecido.

El carpintero y sus jóvenes aprendices trabajaban sin descanso todos los días para fabricarlas.

Una vez que las piedras llegaron a la entrada de la aldea, pudieron comenzar a levantar la muralla.

Xia Chen tuvo que rogar durante mucho tiempo y lanzar elogios como si fueran gratuitos antes de conseguir convencer a Wen Shu de que aceptara el puesto de supervisor.

Después de lograr por fin que fuera a trabajar, Xia Chen murmuró para sí que ser el benefactor que lo mantenía resultaba realmente agotador.

El temperamento de su Zijian se volvía cada vez más exigente cuanto más lo consentía.

Antes era muy fácil hablar con él. Era amable, apacible y respondía a cualquier petición.

Ahora, en cambio, había que halagarlo y tratarlo con cuidado.

Pero Xia Chen también disfrutaba haciéndolo.

Antes, Zijian era fácil de tratar, sí, pero bastaba con tocar accidentalmente un punto sensible para que su humor cambiara de inmediato.

Entonces se volvía sombrío y siniestro, como si en cualquier momento fuera a desenvainar la espada y matar a alguien. Su estado de ánimo era terriblemente impredecible.

Ahora se mostraba mucho más abierto, tanto en sus emociones como en su carácter.

Aunque de vez en cuando se ponía orgulloso y susceptible, si Xia Chen lo trataba con suavidad y lo engatusaba un poco, solo adoptaba una expresión reservada y altiva antes de ceder.

Volviendo al asunto de la muralla, construirla no era un trabajo sencillo.

Había que excavar los cimientos y después colocar las piedras una por una.

Aunque Wen Shu no realizaba personalmente el trabajo, tenía una lengua especialmente afilada. Entre burlas y comentarios mordaces, conseguía que quienes estaban bajo sus órdenes trabajaran con gran rapidez.

Por otro lado, después de una limpieza exhaustiva, toda la aldea había cambiado notablemente.

Aunque los caminos seguían siendo de tierra, los charcos y lodazales habían sido rellenados, la gruesa capa de polvo había sido barrida y la basura, las ramas secas y las hojas caídas habían desaparecido.

Hasta el aire parecía más limpio.

Como todos sabían que Xia Chen era muy exigente con la limpieza e incluso había contratado personas para barrer las calles, los aldeanos ya no se atrevían a dejar que sus gallinas y patos corrieran libremente por toda la aldea.

En cuanto a los niños que hacían sus necesidades en cualquier parte, después de que Xue Guangzong los rodeara con un grupo de estudiantes para observarlos y burlarse de ellos una vez, finalmente comprendieron lo que era la vergüenza y comenzaron a cambiar poco a poco aquellos malos hábitos.

Tras aquella reorganización, la apariencia de toda la aldea se renovó.

Antes, como estaban acostumbrados a verla así, nadie encontraba nada extraño.

Sin embargo, después de que Xia Chen ordenara aquellas mejoras, comenzaron a apreciar gradualmente sus beneficios.

Dong Ge’er incluso propuso pavimentar la aldea con losas de piedra, como la calle principal de la ciudad del distrito, pero Xia Chen rechazó la idea.

Por un lado, no disponían de suficiente mano de obra. Ya era bastante trabajo apisonar el camino utilizado para transportar piedra.

Por otro, muchas de las cartas que tenía Xia Chen necesitaban tierra, no piedra.

De todos modos, aquel asunto no era urgente y podía dejarse para más adelante.

Él nunca había dejado de copiar cartas ni de utilizarlas para hacerlas avanzar.

Aunque la elevada tasa de fracaso le dolía profundamente, las cartas que lograban evolucionar realmente aumentaban mucho su poder.

Tal vez, en el futuro, dejarían de tener tantas restricciones al utilizarlas.

Después de un periodo de desarrollo, toda la aldea Qinghe mostraba una atmósfera vigorosa y próspera.

Los distintos asuntos comenzaban a funcionar correctamente, pero también aparecieron numerosos problemas.

El más importante era la falta de personas.

Como tenían que ocuparse de las obras de infraestructura, intentaban dejar la mayor parte del trabajo agrícola a las mujeres, los ancianos y los niños mayores.

Aun así, seguían sin tener suficiente mano de obra.

Antes de que Xia Chen pudiera preocuparse por cómo atraer más personas, llegó un mensaje desde la zona donde construían la muralla.

Había mucha gente al otro lado de la muralla de árboles.

La llamada muralla de árboles era la hilera de árboles de hierro que Xia Chen había plantado.

Al principio había dejado un espacio para construir una puerta lo bastante gruesa y pesada.

Sin embargo, el único carpintero de la aldea estaba demasiado ocupado fabricando carretillas y no podía ocuparse de ella.

Como dejar aquel hueco abierto tampoco era conveniente, Xia Chen plantó otro árbol de hierro para bloquearlo. Cuando terminaran la puerta, podría guardar de nuevo aquel árbol.

Gracias a la muralla de árboles, los aldeanos que construían el muro no muy lejos de allí trabajaban con total tranquilidad.

Durante los primeros días, cuando escuchaban los gruñidos de los zombis al otro lado de los árboles y veían sus rostros feroces a través de las rendijas, se asustaban muchísimo.

Los guardianes que los acompañaban se lanzaban entonces sobre ellos como lobos hambrientos y los apuñalaban sin piedad a través de los espacios de medio cuerpo de ancho.

Se les habían entregado lanzas cortas específicamente para combatir tras aquella clase de barrera.

Ahora, aunque los aldeanos que construían la muralla escucharan a los zombis rugir, ni siquiera les temblaban las manos.

Cada uno continuaba con su trabajo.

Después de todo, el Cuerpo de Guardianes se encargaría de los zombis, mientras ellos debían esforzarse para conseguir alguna recompensa.

Sin embargo, aquel día ocurrió algo extraño.

Los que llegaron no eran zombis, sino un grupo de personas harapientas y reducidas a piel y huesos.

Su aspecto era extremadamente miserable. Tenían los pómulos tan salientes por el hambre que parecían esqueletos y no se veían mucho mejor que los zombis.

Cuando Xia Chen recibió la noticia y fue llamado al lugar, varias personas ya habían conseguido atravesar las rendijas entre los árboles de hierro.

Estaban arrodilladas frente a los miembros del Cuerpo de Guardianes, que formaban una fila para bloquearles el paso, y lloraban mientras suplicaban en voz baja.

Xia Chen había calculado el ancho de los espacios entre los árboles.

Una persona normal quedaría atrapada aunque intentara pasar de lado.

Pero aquellas personas estaban tan delgadas que habían conseguido deslizarse sin demasiada dificultad.

Cuando Xia Chen llegó, los guardianes que se mantenían en alerta soltaron un suspiro de alivio.

No tenían problemas para matar zombis, pero aquellas personas resultaban tan miserables con solo mirarlas que ninguno sabía cómo tratarlas.

El jefe del grupo que estaba de guardia ese día era Dong Daniu, el mismo que había sido arañado por un zombi mutado en la cueva y casi había muerto.

Al ver a Xia Chen, se acercó para informarle brevemente de la situación.

Después regresó junto a los demás guardianes y se colocaron a ambos lados de Xia Chen para impedir que los refugiados se abalanzaran sobre él mientras suplicaban.

Xia Chen echó una mirada general.

No podía ver con claridad cuántas personas permanecían al otro lado de los árboles, pero las pocas que ya habían entrado se encontraban en un estado realmente terrible.

Ya era abril y el clima se había vuelto cálido, pero todavía llevaban viejas chaquetas acolchadas hechas jirones.

En las manos, los pies y la piel expuesta podían verse grandes zonas de sabañones podridos. Algunas heridas eran tan profundas que dejaban ver los huesos.

No solo estaban tan cubiertos de suciedad que era imposible distinguir sus rostros, sino que además estaban extremadamente delgados.

Parecían una capa de piel pegada sobre un esqueleto y no tenían mejor aspecto que los zombis.

Al ver que Xia Chen era quien tenía autoridad, se arrodillaron de inmediato frente a él.

Ni siquiera tenían fuerzas para golpearse la frente contra el suelo.

Se postraron y dejaron escapar débiles gemidos.

Parecía que ni siquiera podían producir lágrimas. De sus gargantas solo salían sollozos roncos, llenos de dolor y desesperación.

—Dejen de llorar. Que salga alguien capaz de responderme —dijo Xia Chen, sintiendo que comenzaba a dolerle la cabeza.

Aunque sabía que los supervivientes comunes inevitablemente llevarían una vida miserable durante el fin del mundo, contemplarlo con sus propios ojos seguía siendo doloroso.

Las personas arrodilladas volvieron de inmediato la cabeza hacia el exterior de la muralla.

Entre las rendijas se veía una figura alta y delgada.

Su rostro estaba demasiado sucio para distinguir su edad, pero tenía una estructura ósea grande, por lo que debía de ser un hombre en la plenitud de la vida.

No podía pasar entre los árboles.

Así que se arrodilló al otro lado de la muralla y habló con voz ronca:

—Joven amo Xia, somos refugiados de la cercana localidad de Heyuan, de la aldea Rongshu, la aldea Houshan y otros lugares. Ya no tenemos adónde ir. Le rogamos que se apiade de nosotros y nos salve la vida. Estamos dispuestos a convertirnos en esclavos o sirvientes. Solo le pedimos que nos dé algo de comer.

Antes de que Xia Chen pudiera responder, los aldeanos que construían la muralla estallaron en exclamaciones de conmoción.

Aquellas aldeas estaban cerca y antes mantenían contacto entre sí. Incluso había matrimonios entre sus habitantes.

Después del inicio del apocalipsis, solo habían oído que el exterior había caído en el caos.

Como los caminos estaban bloqueados por tantos zombis, nadie se había atrevido a proponer visitar otras aldeas.

Aunque Qinghe había sufrido algunos disturbios, su base no había sido destruida.

Por eso habían supuesto que las demás aldeas se encontrarían más o menos en una situación similar.

¿Quién habría imaginado que ya habían terminado así?

Refugiados de varias aldeas y hasta de una localidad entera…

Y solo habían conseguido escapar aquellas pocas personas.

Entonces, ¿qué había ocurrido con todos los que no lograron huir?

En ese instante, los aldeanos sintieron que un escalofrío nacía en lo más profundo de sus corazones y descendía desde la coronilla hasta la planta de los pies.