Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 114

—¡Esa es mía! ¡Esa es mi tablilla!

—¡No empujen! ¡Yo llegué primero!

—¡Formen una fila y no armen escándalo!

Meng Mingjun estaba completamente abrumado por el ruido. Su trabajo parecía sencillo al explicarlo, pero en realidad también era muy agotador, sobre todo ese día. Desde temprano había estado entregando tablillas y asignando tareas a los aldeanos, repitiendo una y otra vez las mismas instrucciones.

De no haber contado con la ayuda de Dong Ge’er, sentía que no habría podido encargarse de todo.

Los aldeanos se amontonaban frente a la tienda.

Ese era el primer día en que recibirían el salario en la nueva moneda. Como hasta entonces nadie tenía dinero, la tienda había permanecido cerrada durante toda la jornada.

Xia Chen había dispuesto deliberadamente que el pago se entregara allí, para facilitar que los aldeanos compraran productos de inmediato.

Sin embargo, cuando las monedas de colores comenzaran a circular de verdad, ya no sería apropiado que la recepción y entrega de tareas siguiera realizándose junto a la tienda.

Planeaba delimitar toda una zona funcional en aquel lugar. Estaba justo en el centro de la aldea, por lo que resultaría muy conveniente.

Dong Ge’er llamó a varios miembros del Cuerpo de Guardianes para mantener el orden.

Bajo sus miradas severas, los aldeanos dejaron de empujarse y formaron una fila en silencio. Uno tras otro estiraban el cuello para observar cómo quienes estaban delante intercambiaban sus tablillas por dinero.

Detrás de Meng Mingjun había una canasta de bambú llena hasta el borde de monedas blancas.

Eran el resultado de mucho tiempo de trabajo de Liu Jiao, a quien Xia Chen había pedido que las replicara y acumulara.

La habilidad de Liu Jiao no podía copiar objetos que ya fueran copias. Después de terminar una tanda, le devolvía a Xia Chen las tapas originales, y las que circulaban en el exterior eran únicamente réplicas. Su habilidad ya no podía volver a duplicarlas.

A propósito de eso, aunque el poder de replicación de Liu Jiao era sumamente útil, todavía había muchos aspectos que no comprendían del todo.

Por ejemplo, al copiar tapas, las de plástico de otros colores resultaban más difíciles de replicar que las rojas de hierro. Si se comparaba la cantidad total que podía producir en un día, obtenía menos tapas de plástico que de metal.

En cambio, cuando ayudaba a construir casas, copiar piedras le resultaba más sencillo que replicar bollos de azúcar morena.

De todos modos, objetos tan pequeños como las tapas eran relativamente fáciles de copiar. Además, después de tanto tiempo de entrenamiento, el volumen total que Liu Jiao podía reproducir había aumentado mucho.

Xia Chen le había pedido que generara de una sola vez una cantidad suficiente de monedas para que comenzaran a circular y, naturalmente, también le había otorgado una generosa remuneración.

Una máquina replicadora universal tan útil era, sin duda, un talento excepcional.

Por el momento, Xia Chen solo había sacado monedas blancas. Las monedas de otros colores y mayor valor todavía no habían comenzado a utilizarse.

Meng Mingjun había colocado una mesa en el espacio abierto frente a la tienda. Los aldeanos que hacían fila le entregaban una tablilla de bambú, él miraba el dibujo grabado y de inmediato sabía qué trabajo habían realizado y cuántas monedas blancas debía pagarles.

Meng Mingjun anunciaba la cantidad y la registraba, mientras Dong Ge’er contaba las monedas y entregaba los salarios.

Después de haber trabajado juntos durante algún tiempo, ambos se coordinaban a la perfección, por lo que la fila avanzaba con rapidez.

En cuanto recibían el dinero, los aldeanos entraban de inmediato en la tienda.

Antes que cualquier otra cosa, todos compraban dos liang de sal.

La señora Xia y Qiao Niang ya estaban preparadas. Xia Chen había mandado fabricar con anticipación recipientes y cucharones especiales para medir la sal: los había de uno, dos y cinco liang, además de uno de un jin. También habían preparado medidas correspondientes para los demás condimentos y cereales.

Según la cantidad solicitada, solo debían llenar al ras el cucharón adecuado.

La medida resultaba exacta, rápida y conveniente.

El primer aldeano que recibió las nuevas monedas ni siquiera había tenido tiempo de calentarlas dentro de la ropa cuando ya se disponía a gastarlas.

Mientras Qiao Niang preparaba la sal, la señora Xia preguntó:

—¿Trajiste un recipiente para guardarla?

El hombre se dio una palmada en la frente y salió corriendo.

Por suerte, los alrededores de la tienda estaban muy animados. Muchas mujeres y niños que ya habían terminado sus labores se habían acercado a mirar.

El aldeano encontró al hijo de un vecino y le pidió que fuera a decirle a su esposa que llevara el tarro de la sal.

Los aldeanos que seguían en la fila escucharon sus gritos y comenzaron a buscar apresuradamente a conocidos para que transmitieran el mismo mensaje.

Poco después, toda la aldea estaba llena de mujeres y niños que corrían hacia la tienda abrazando recipientes para la sal.

Solo cuando tuvieron el producto en sus manos, los aldeanos sintieron que todo aquello era real.

Por mucho que Xia Chen hablara maravillas de las monedas de colores, nada podía inspirarles tanta confianza como comprobar por sí mismos que realmente servían para comprar cosas.

Después de recibir su salario, nadie se marchó.

Al contrario, cada vez se reunía más gente.

Quienes no habían aceptado tareas, quienes no habían conseguido ninguna y quienes tenían familiares trabajando acudieron a observar el bullicio.

Cuando terminaron de pagar a los aldeanos, también llegó el turno del Cuerpo de Guardianes.

Treinta monedas blancas parecían una fortuna comparadas con los salarios de los demás.

Las miradas envidiosas casi atravesaron a los jóvenes del cuerpo, que levantaron orgullosamente la cabeza y el pecho.

Cuando Sun Heihu y sus compañeros eran bandidos, jamás habrían imaginado que algún día otras personas los mirarían con semejante admiración.

Quienes habían recibido un salario bajo apenas conservaban algo después de comprar sal.

Los que habían ganado más podían adquirir dos liang, suficiente para que sus familias consumieran durante un tiempo, y todavía les quedaba dinero para otras cosas.

Algunas mujeres muy cuidadosas con los gastos, preocupadas por las provisiones de toda la familia, querían comprar cereales.

Cinco monedas blancas bastaban para comprar un jin.

¿Acaso no era más práctico acumular algo de comida que cualquier otra cosa?

Como tenían poco dinero, los aldeanos concentraban sus compras principalmente en la sal y los cereales, que eran los productos más escasos.

En cuanto al arroz refinado y la harina fina, se limitaban a contemplarlos. Nadie tenía intención de comprarlos.

Ya era bastante bueno tener algo para comer. Eran familias campesinas, ¿para qué necesitaban granos refinados?

Eso no significaba que los demás productos preparados por Xia Chen no encontraran comprador.

Sun Heihu y los suyos pertenecían al Cuerpo de Guardianes, recibían salarios elevados y eran hombres solteros que solo tenían que alimentarse a sí mismos.

Además, realizaban un trabajo en el que arriesgaban la vida. Podían carecer de muchas cosas, pero nunca de apetito.

Durante el día tenían que entrenar y patrullar, así que ya no disponían de tiempo para subir a la montaña a cazar.

Los alimentos que necesitaban podían comprarlos en la tienda.

Todo el grupo solía comer junto y Wen Guixi se había convertido en el cocinero encargado de alimentar a todos.

Las pocas monedas que les quedaban tampoco permanecían mucho tiempo en sus manos.

Al ver los terrones de azúcar dentro de los frascos, no pudieron resistir el impulso de gastar.

No solo a los niños les gustaban los dulces.

En una época en la que el azúcar escaseaba, prácticamente todos eran golosos.

El azúcar era un producto artesanal elaborado por el propio Xia Chen.

Había plantado demasiada caña de azúcar y remolacha azucarera en su espacio, por lo que terminó produciendo una gran cantidad.

Había dos formas de venderla.

Una se pesaba por jin y costaba cuarenta monedas blancas.

La otra se vendía en terrones sueltos, todos del tamaño aproximado de una falange: tres terrones por cinco monedas.

Así era.

Ese precio estaba pensado específicamente para tentar a los niños.

¡Era baratísimo!

Con menos de dos monedas por terrón, bastaba con llorar, patalear y pedir un par de monedas para poder comer azúcar.

Sin embargo, Xia Chen no esperaba que, antes de ganarles el dinero a los niños —no, antes de venderles nada—, los primeros clientes fueran aquellos hombres corpulentos de Sun Heihu.

Cada uno gastó todas las monedas que le quedaban en azúcar.

Incluso juntaron sus monedas para comprar entre todos, porque así podían obtener un poco más.

Cuando estudiaban en la escuela, nadie los había visto calcular con tanta rapidez.

Los tres jóvenes de la aldea no se atrevían a gastar de esa forma.

Los dos que todavía vivían con sus familias entregaron obedientemente todo el dinero a sus padres.

Los ancianos sonreían de oreja a oreja. Habían llevado expresamente una bolsa de tela basta para guardar las monedas y, mientras veían a sus hijos depositarlas dentro, no dejaban de elogiar:

—Estas monedas blancas sí que son buenas. Son ligeras; incluso una anciana como yo puede cargarlas sin cansarse.

Después, tomaban la bolsa y marchaban hacia el mostrador con gran solemnidad para cambiar su contenido por sal y alimentos.

Nadie sabía para qué se molestaban en meter las monedas en una bolsa si iban a gastarlas inmediatamente.

Tal vez se debía al sentido ceremonial.

El joven que había sido obligado a separarse de su familia no sabía si considerarse desafortunado o afortunado.

Ahora era igual que Sun Heihu y los demás solteros: solo debía preocuparse por su propia comida.

Sin embargo, era mucho más previsor que ellos.

Su hermano y su cuñada lo habían expulsado sin darle prácticamente nada, así que necesitaba ahorrar algo de dinero para poder casarse en el futuro.

Pero tampoco pensaba privarse demasiado.

Compró dos bollos de azúcar morena.

Antes, cuando no tenía suficiente comida y debía entrenar con el estómago vacío, los dos hermanos Xia a veces le llevaban alguno de esos bollos.

Nunca había probado algo semejante.

Eran grandes, dulces, fragantes y esponjosos. Después de comer uno, no había dejado de pensar en ellos.

No se atrevía a pedírselos a nadie, pero ahora que había ganado su propio dinero y podía comprarlos, por supuesto quería cumplir aquel pequeño sueño.

Durante el viaje de regreso, Liu Jiao había replicado demasiados bollos de azúcar morena.

Todos habían terminado amontonados en el espacio de Xia Chen.

Al principio, los demás se peleaban por comerlos, pero después de un tiempo acabaron hartándose un poco.

No significaba que ya no les gustaran.

Después de todo, eran dulces y estaban hechos con harina blanca de primera calidad.

Simplemente, cuando tenían otras opciones, ya no pensaban inmediatamente en comerlos.

Por eso Xia Chen había llevado algunos a la tienda.

El precio era bastante alto: cinco monedas blancas por bollo, lo mismo que costaba un jin del cereal más barato.

El joven compró dos bollos y un poco de grano antes de marcharse.

Su hermano y su cuñada observaban desde fuera con ojos ansiosos.

Al verlo gastar con tanta libertad, sentían como si el dinero saliera de sus propios bolsillos y el corazón les sangrara.

Los dos sobrinos de Xia Chen y su joven condiscípulo Meng Mingjun también recibían salario.

Al principio, Meng Mingjun había querido entrenar junto con Nan Ge’er y los demás, pero era un erudito y su resistencia física no alcanzaba para seguirles el ritmo.

Además, Xia Chen tenía muchas tareas que requerían sus conocimientos, así que terminó retirándose del entrenamiento y no entró en el Cuerpo de Guardianes.

Aunque no formaba parte de él, Xia Chen le pagaba un salario elevado.

Las personas instruidas eran difíciles de encontrar.

Meng Mingjun también recibía treinta monedas al día.

Era la primera vez que los dos sobrinos ganaban su propio dinero, y la sensación les resultaba novedosa.

Dong Ge’er imitó a sus dos compañeros. Llevó sus monedas hasta el mostrador, las dividió con la mano en dos montones y dijo con sinceridad:

—Abuela, madre, esto es lo que gané. La mitad para cada una.

El señor Xia y Xia Dalang, que se encontraban a un lado, abrieron mucho los ojos y se mesaron la barba de frustración.

Habían ido expresamente porque temían que las mujeres de la familia no pudieran manejar una situación tan concurrida.

Al final no habían ayudado en nada y, para colmo, estaban viendo cómo ellas recibían la muestra de respeto de los jóvenes.

La mano de Nan Ge’er, que se dirigía sigilosamente hacia las galletas del estante, se detuvo.

Las pequeñas galletas colocadas en una palangana de madera no tenían una apariencia llamativa y no habían atraído la atención de los demás.

Se vendían sueltas al mismo precio que el azúcar.

Vistas desde lejos parecían corrientes, secas y duras, como aquellos panes cocidos al vapor que ya nadie quería comer.

Pero Nan Ge’er sabía lo deliciosas que eran.

¡Crujientes, fragantes y sabrosísimas!

Cuando su pequeño tío organizaba las mercancías, le había dado una para probar.

Por desgracia, su hermano había actuado demasiado rápido y había entregado todo el dinero que ganó.

Nan Ge’er contempló con profundo apego aquellas adorables y tentadoras galletas y, haciendo un enorme esfuerzo, también entregó todo su salario.

La señora Xia y Qiao Niang estaban encantadas.

Ninguna era de esas mujeres que insistían en controlar hasta la última moneda de la familia. Tomaron un par de ellas solo como gesto simbólico y se dispusieron a devolver el resto.

Nan Ge’er todavía no había tenido tiempo de alegrarse cuando Xia Chen se acercó con grandes pasos.

Movió con un dedo las decenas de monedas blancas sobre el mostrador y sonrió.

—Nada mal. Los niños de nuestra familia ya saben ganar dinero y también honrar a sus mayores. Madre, cuñada, si no lo aceptan, ¿no estarán despreciando su piedad filial? Vengan, vengan. Padre, hermano mayor, ustedes también. Repartámoslas entre todos. Después de todo, son una muestra de respeto de Dong Ge’er y Nan Ge’er…

Dong Ge’er asintió con fuerza.

Aunque el dinero se lo había pagado su pequeño tío, lo había ganado con su propio trabajo, así que la sensación era diferente.

Estaba especialmente orgulloso y quería comprar algo para su familia.

Como en casa no les faltaba nada, decidió repartir el dinero.

Nan Ge’er, en cambio, observó con expresión abatida cómo su pequeño tío dirigía a toda la familia para repartirse la totalidad de su salario.

No le dejaron ni una sola moneda.

Miró por última vez las galletas que nunca llegó a probar y salió de la tienda con la cabeza gacha.

Al verlo alejarse cabizbajo hacia la casa, Dong Ge’er no pudo evitar reír.

—Pequeño tío, ¿por qué lo molestaste? Si no puede comer galletas, esta noche no logrará dormir.

Xia Chen llevó el montón de tapas que había reunido frente a él hasta su cuñada, se sacudió las manos y se puso de pie.

También sonrió.

—Ese tonto solo sabe pensar en comer. Es su primer día ganando dinero. ¿Acaso no debería mostrar respeto a sus mayores?

Dong Ge’er negó con la cabeza, divertido.

No comprendía cómo, habiéndose criado juntos desde pequeños, su hermano menor podía ser tan glotón.

Cuando los aldeanos que querían comprar terminaron casi por completo, Xia Chen permaneció allí un rato más y luego se preparó para regresar.

Dong Ge’er, el señor Xia y Xia Dalang se quedaron ayudando a vigilar la tienda.

Wen Shu no sabía de antemano qué iba a hacer Xia Chen y, como detestaba los lugares con demasiadas personas y olores mezclados, no lo había acompañado.

Cuando Xia Chen volvió a casa, lo encontró sosteniendo un cuchillo de tallado y grabando tablillas de bambú.

Nan Ge’er, que había regresado antes, no aparecía por ninguna parte.

Xia Chen se acercó y comenzó a elogiarlo efusivamente.

Su Zijian era verdaderamente talentoso: guapo, capaz y hábil en toda clase de cosas.

El letrero de la tienda y las tablillas de bambú que entregaban a los aldeanos habían sido elaborados por él.

Con gran diligencia, Xia Chen le sirvió una taza de té.

Cuando Wen Shu detuvo el trabajo, se apresuró a tomarle las manos y comenzó a masajearlas.

—Debes estar agotado. Déjame ayudarte. ¿Qué tal? ¿La presión está bien?

Wen Shu disfrutó del masaje mientras asentía con fingida reserva.

—No está mal.

Mientras le apretaba las manos, Xia Chen le contó con todo detalle lo que había ocurrido durante el día.

No ocultó que había engañado a su sobrino y, al terminar de relatarlo, volvió a reír.

—No viste la cara de decepción de Nan Ge’er. Será mejor que esta noche le mande algunas galletas. De lo contrario, tal como dijo Dong Ge’er, de verdad podría quedarse sin dormir.

Aunque se quejaba de él, quien más consentía a Nan Ge’er era precisamente Xia Chen.

Después de escuchar toda la historia, Wen Shu dejó la taza de té en silencio y se quedó mirando a Xia Chen sin hablar.

Los movimientos con los que Xia Chen le masajeaba las manos se volvieron cada vez más lentos.

No pudo evitar tocarse el rostro.

—¿Qué ocurre? ¿Tengo algo en la cara?

—¿Y lo mío?

En la voz de Wen Shu había un rastro casi imperceptible de agravio.

—Hoy Zheliu recibió cuarenta monedas.

Zheliu era considerado uno de los oficiales, por lo que su salario era incluso más alto. Su paga ni siquiera figuraba en la lista pública de tareas.

Xia Chen soltó una risa.

—Yo te ofrecí algunas para que jugaras con ellas. Fuiste tú quien no quiso aceptarlas.

Él y Zijian eran prácticamente inseparables.

Cuando recibió las tapas que Liu Jiao había replicado, Wen Shu también estaba presente.

Después de que ella se marchara, Xia Chen notó que Zijian las observaba con curiosidad, así que tomó un puñado y se lo ofreció para que jugara.

De todos modos, cuando Zijian necesitaba algo, se lo pedía directamente. Prácticamente no tenía ocasiones en las que necesitara gastar dinero.

Aquel puñado de tapas realmente solo habría servido para entretenerse.

En ese momento, Wen Shu las había movido un par de veces y después las dejó a un lado, como si no tuviera el menor interés.

Xia Chen incluso le preguntó si las quería, y Wen Shu respondió que no.

Así que las guardó de nuevo.

¿Y ahora sí las quería?

Muy bien, se las daría.

Xia Chen dejó caer una frase:

—Espera aquí.

Entró en su espacio y regresó con un enorme puñado de monedas, que depositó generosamente en los brazos de Wen Shu.

—Toma. Gástalas como quieras.

Aunque solo era un puñado, no había ninguna moneda blanca. Todas eran rojas, azules y verdes.

Por su poder adquisitivo, realmente representaban una gran suma.

La expresión de Wen Shu se suavizó.

Reunió entre sus brazos aquella pequeña fortuna y dijo en voz baja:

—Es demasiado.

Xia Chen agitó una mano con despreocupación y bromeó:

—No pasa nada. Considera que te estoy manteniendo.

Wen Shu parpadeó con curiosidad.

—¿Qué significa «mantener»?

Xia Chen se quedó sin palabras.

No sabía cómo explicarle aquel término ligeramente indecente a su inocente Zijian.

Pensó durante un momento y trató de organizar las palabras del modo más apropiado.

—Se refiere a una relación muy cercana entre amigos. Es… es como la nuestra. Vivimos y comemos juntos. Cuando necesitas algo, puedes decírmelo directamente y puedes gastar todo mi dinero. Más o menos… significa eso.

Wen Shu asintió pensativo.

—Entonces tú y yo tenemos una relación en la que me mantienes. Me parece bastante buena. Yuanbao deberá mantenerme para siempre.

Xia Chen se cubrió el rostro con vergüenza.

Se arrepintió profundamente de haber hecho aquella broma.

Ahora estaba rojo hasta las orejas, mientras el causante de todo lo miraba con una expresión llena de desconcierto.