Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 113

A primera hora de la mañana, cuando el cielo apenas comenzaba a clarear, ya había varias siluetas merodeando cerca de la nueva construcción levantada junto a la antigua residencia de la familia Tian.

Nan Ge’er caminaba detrás de Xia Chen cargando el letrero de la tienda. Al distinguir de repente aquellas figuras oscuras, reaccionó por instinto y estuvo a punto de llevarse la mano al cuchillo.

Los aldeanos que estaban acuclillados a un lado se pusieron de pie. Con la espalda ligeramente encorvada y expresiones aduladoras, saludaron uno tras otro a Xia Chen. Sin embargo, sus miradas no dejaban de dirigirse hacia las personas que venían detrás de él.

Los miembros de la familia Xia, así como la Costurera, Liu Jiao y los demás que habían acudido a ayudar, llevaban diversos objetos en las manos.

—¿Por qué no fuiste a trabajar al campo? —preguntó Dong Ge’er, que cargaba un barril de arroz.

Como era quien más trataba con los aldeanos, hablaba con ellos de manera bastante informal.

El hombre bajo y delgado que había tomado la iniciativa de acercarse soltó un par de risas ingenuas.

—Ayer el joven amo Chen dijo que habría trabajos para nosotros. Vine a ver si había alguno que pudiera hacer.

El hombre se llamaba Tian Dazhuang, aunque su aspecto no concordaba en absoluto con su nombre. Desde pequeño había sido bajo y poco corpulento, y tampoco tenía tanta fuerza como los demás hombres de su edad. Sin embargo, era bastante despierto.

El día anterior, en cuanto oyó que Xia Chen repartiría tareas, empezó a pensar en ello.

Su familia tenía muchos hijos y pocos ingresos. Si se presentaba una oportunidad como aquella, tenía que aprovecharla cuanto antes. Por eso había llegado tan temprano, con la esperanza de elegir un trabajo que se adaptara a sus capacidades.

Mientras hablaba, Tian Dazhuang no se quedó quieto. Se apresuró a ayudar a Xia Chen y a los demás.

No se atrevía a tocar las mercancías, así que se limitó a cargar objetos y sostener el letrero.

Xia Chen lo miró con cierta sorpresa. Le pareció que aquel hombre era bastante avispado, así que no rechazó su ayuda y abrió primero la puerta.

La nueva construcción también era una casa de piedra. No era demasiado grande, apenas tendría unos diez metros cuadrados.

Junto a la entrada habían colocado una mesa alta de madera. La habían sacado de la antigua residencia Tian, donde llevaba mucho tiempo acumulando polvo en un almacén. Xia Chen había visto que la madera era buena y resistente, así que ordenó que la utilizaran.

Contra las paredes había varias hileras de estanterías de madera, fabricadas por los carpinteros de la aldea. No requerían una técnica complicada, por lo que había sido sencillo construirlas.

Nan Ge’er se subió a un banco para colgar el letrero, mientras los demás colocaban en las estanterías las mercancías que habían llevado.

Por el momento, Xia Chen no había sacado demasiadas variedades de productos, así que los estantes no estaban llenos y el interior parecía un poco vacío.

Sin embargo, a ojos de los demás ya era algo extraordinario.

Tian Dazhuang observó los grandes barriles de arroz blanco y harina acumulados en el suelo. Eran arroz y harina refinados de excelente calidad. También había una tinaja entera de sal, rollos completos de tela gruesa y bonita, y frascos repletos de terrones de azúcar.

Solo con aquellas cosas ya estaba deslumbrado y sentía una enorme tentación.

Y todavía había muchos objetos extraños que nunca había visto.

Como no se atrevía a intervenir en la colocación de la mercancía, Tian Dazhuang decidió ponerse a limpiar. Barrió varias veces la entrada de un lado a otro, pero mientras lo hacía se sentía cada vez más impaciente, deseando que Xia Chen anunciara cuanto antes las tareas.

Con todos trabajando al mismo tiempo, no tardaron mucho en colocar la mercancía.

A esas alturas, otros aldeanos que se habían levantado temprano y vivían cerca ya habían oído el movimiento y se habían acercado a curiosear.

Al ver la ansiedad que Tian Dazhuang no conseguía ocultar, Xia Chen lo llamó para que se acercara al mostrador.

Tian Dazhuang se apresuró a colocarse frente a él.

Xia Chen abrió un cuaderno. En sus páginas había varias casillas que el hombre no entendía y muchas palabras escritas.

—¿Sabes leer? —preguntó Xia Chen.

Tian Dazhuang negó con la cabeza, avergonzado.

En la aldea, saber leer era algo excepcional. Lo habitual era ser analfabeto.

Xia Chen extendió el cuaderno y fue señalando cada apartado mientras se lo explicaba:

—Por ahora, las tareas que repartiremos incluyen patrullar como guardia, extraer piedra, transportar piedra, construir caminos, levantar la muralla, talar árboles y limpiar.

»Cada tarea tiene requisitos diferentes. Por ejemplo, para extraer o transportar piedra se necesita un cuerpo fuerte y mucha fuerza. Para levantar muros o construir caminos se exige experiencia previa. Solo reduciremos los requisitos si no conseguimos suficientes trabajadores.

Tian Dazhuang escuchó con los oídos bien atentos y reflexionó con cuidado.

Definitivamente no podía patrullar como guardia.

Le habría gustado ir a extraer o transportar piedra, pero probablemente no cumplía los requisitos.

La limpieza parecía sencilla, pero Tian Dazhuang sabía que no existían las oportunidades caídas del cielo. Si el trabajo era fácil, seguro que tenía alguna desventaja.

Después de considerarlo detenidamente, eligió lo que le parecía más adecuado.

—Antes trabajé por temporadas en el distrito reparando caminos. Quiero trabajar en la construcción de la carretera.

Xia Chen asintió, tomó una pluma del mostrador y anotó su nombre.

Después sacó una tablilla de bambú sobre la que habían dibujado un rectángulo con pintura roja y se la entregó.

—Guárdala bien. Cuando terminemos de asignar las tareas, alguien te llevará al lugar donde trabajarás. Al terminar la jornada, vuelve aquí y cambia esta tablilla por tu paga.

»Elegiste construir caminos. Si trabajas todo el día sin holgazanear, recibirás quince monedas blancas. El pago se entrega el mismo día.

¿Quince?

¿No significaba eso que con un solo día de trabajo podría comprar sal para llevarla a casa?

El rostro de Tian Dazhuang se iluminó de alegría.

El joven amo Xia realmente era una persona generosa. Mientras estuviera dispuesto a trabajar, quizá en el futuro incluso podría permitir que su esposa y sus hijos comieran arroz refinado.

En un instante se llenó de entusiasmo y deseó poder empezar a trabajar de inmediato.

Apenas Tian Dazhuang terminó de aceptar la tarea, el exterior se volvió ruidoso.

Los aldeanos se habían reunido frente a la tienda. Señalaban hacia el interior y hablaban entre ellos, pero ninguno se atrevía a entrar.

—¿Qué dice el letrero?

—¿Cómo voy a saberlo? Yo no sé leer.

Nan Ge’er hizo una mueca y no respondió.

Él sí sabía leer, pero su pequeño tío había sido demasiado perezoso. En el letrero solo había dos caracteres:

Tienda.

Aunque quisiera presumir de sus conocimientos, no había mucho que explicar.

Xia Chen no era bueno poniendo nombres y tampoco planeaba abrir sucursales en el futuro. Incluso si aparecían otras personas que vendieran mercancías, aquella seguiría siendo la tienda oficial de la ciudad, así que no veía necesario inventar un nombre complicado.

—Entren. Todos pueden pasar.

Xia Chen llamó a los aldeanos desde la puerta.

Solo al ver las mercancías sentirían el deseo de comprarlas.

Los aldeanos entraron de inmediato en tropel y comenzaron a exclamar al ver los productos.

Dong Ge’er y Nan Ge’er los vigilaban atentamente.

Aquella sería la única ocasión en que se permitiría a todos acercarse de esa manera. En el futuro, quienes quisieran comprar algo tendrían que decir el nombre del producto y la persona encargada de la tienda se lo entregaría.

Al principio, Xia Chen había pensado en preparar una lista de productos, pero luego consideró que era mejor permitir que los aldeanos vieran las mercancías con sus propios ojos.

Solo así tendrían motivación para esforzarse y ganar dinero con el que comprarlas.

—Este arroz es realmente bueno.

—Claro que sí. La harina también está molida muy fina. Se nota a simple vista que es de primera calidad.

—Eso es azúcar, ¿verdad? ¡Hay un frasco enorme! Debe valer una fortuna.

—¿Qué fortuna? Se compra con esas… esas monedas blancas.

—Ah, es verdad. Joven amo Xia, ¿cuánto cuestan estas cosas?

—Vengan, explíquenles ustedes.

Xia Chen se apartó y dejó que su madre y su cuñada se sentaran detrás del mostrador.

En ocasiones, su madre y su cuñada hablaban de la señora Meng con los ojos llenos de admiración. Solo entonces Xia Chen se dio cuenta de que no era bueno que pasaran todo el tiempo encerradas en casa.

Decidió buscarles algo que hacer, para que pudieran encontrar su propio valor y desarrollar mayor confianza en sí mismas.

Al principio, ambas se negaron rotundamente. Sentían que no eran capaces de encargarse.

Xia Chen terminó convenciéndolas al decirles que todas aquellas mercancías eran bienes que había reunido durante mucho tiempo y que no se sentiría tranquilo confiándoselos a extraños.

En cuanto su madre y su cuñada lo oyeron, aceptaron sin decir una palabra más.

Por seguridad, Xia Chen pidió a la Costurera y a Liu Jiao que pasaran tiempo allí siempre que no tuvieran otros asuntos.

En ese momento, la Costurera ya era capaz de concentrarse en varias cosas a la vez. Podía utilizar su habilidad para coser mientras conversaba con alguien e incluso ocuparse de otra tarea con las manos.

Aunque Xia Chen ya les había explicado muchas veces los precios en casa y ambas se sabían la lista de memoria, al enfrentarse a las miradas expectantes de tantos aldeanos volvieron a sentir miedo.

—Madre, cuñada, no tengan miedo —las animó Xia Chen—. Somos nosotros quienes vendemos. No son ustedes las que vienen a comprar. Además, yo estoy aquí.

Qiao Niang tampoco era una persona excesivamente tímida.

Se dio ánimos en silencio y, siguiendo lo que Xia Chen le había enseñado, anunció en voz alta los precios de los productos comunes:

—Las papas, las batatas y el maíz cuestan cinco monedas blancas por cada jin. El arroz refinado y la harina de primera calidad cuestan treinta monedas blancas por jin. La sal cuesta cinco monedas blancas por liang. El azúcar…

La tienda quedó completamente en silencio.

Todos los aldeanos escucharon atentamente hasta que Qiao Niang terminó y trataron de memorizar los precios.

Quienes no conseguían recordarlos preguntaban enseguida a los que estaban a su lado.

Después de grabarlos en la memoria, muchos sintieron deseos de sacar dinero y comprar.

Pero al meter las manos en sus bolsillos descubrieron que no tenían ni una sola moneda blanca.

Entonces se apresuraron a preguntar por las tareas.

Xia Chen ya había distribuido las responsabilidades con anticipación.

Entregó el cuaderno de registros a Meng Mingjun, quien anteriormente se había encargado de supervisar los trabajos. Esta vez también le dejó esa función.

Meng Mingjun tomó una hoja y la pegó en la pared exterior de la tienda. En ella estaban escritos los distintos trabajos y la paga correspondiente.

Como los aldeanos no sabían leer, repitió la misma explicación que Xia Chen le había dado a Tian Dazhuang.

Tian Dazhuang se mezcló entre la multitud y escuchó atentamente.

Tal como había imaginado, la remuneración variaba según la tarea.

Extraer piedra era agotador y conllevaba cierto peligro, por lo que pagaba veinte monedas blancas al día.

Transportar piedra pagaba dieciocho.

La construcción de la muralla solo podría comenzar cuando llegaran las piedras, así que ese día no contratarían trabajadores para ello, sino al día siguiente.

La paga dependería de las capacidades de cada persona. Quienes tuvieran experiencia y quienes actuaran como ayudantes ganarían entre doce y dieciocho monedas blancas.

Todos los hombres de la aldea sabían talar árboles, y era un trabajo más sencillo que extraer piedra, por lo que la paga era de doce monedas blancas al día.

La tarea peor pagada era la limpieza, con diez monedas blancas por jornada.

Quienes la aceptaran tendrían que limpiar toda la aldea: rellenar con tierra los hoyos y charcos, ocuparse de los lugares donde se acumulaban los excrementos de los animales y reunir las ramas secas y las hojas caídas.

Eran tareas pequeñas y variadas que no requerían demasiada fuerza física. Bastaba con trabajar con cuidado.

Xia Chen había creado aquel puesto específicamente para los ancianos, las personas débiles y quienes vivían solos sin familiares que los mantuvieran.

De todas las tareas, las patrullas del Cuerpo de Guardianes tenían la remuneración más alta.

¡Treinta monedas blancas al día!

Una paga tan elevada no tentó solo a una persona.

Los tres jóvenes que habían elegido entrenar desde el principio y que después habían entrado naturalmente en el Cuerpo de Guardianes casi quedaron reducidos a cenizas bajo las miradas de envidia y celos de los demás aldeanos.

Sus familias primero reaccionaron con incredulidad y después se llenaron de alegría.

Antes, cuando sus hijos acudían a aquel supuesto entrenamiento, regresaban todos los días medio muertos de cansancio, con heridas en el cuerpo, sin haber hecho ninguna labor en casa y comiendo más que nunca.

De no haber sido sus hijos biológicos, sus padres los habrían echado hacía mucho tiempo.

Aunque, en realidad, sí había uno que había sido expulsado.

Era un muchacho cuyos padres habían muerto y que vivía con su hermano mayor y su cuñada.

Esta vez, ellos aprovecharon cualquier pretexto para separar la familia y echarlo de casa. Solo le dieron provisiones suficientes para menos de tres días. Había sobrevivido gracias a la ayuda de sus compañeros y estaba a punto de no poder continuar.

El día anterior, su hermano y su cuñada todavía se burlaban de él.

Pero ese día las sonrisas se les congelaron en el rostro.

¡Treinta monedas blancas!

Con eso podía comprar un jin de arroz refinado o seis jin de cereales comunes.

Habían expulsado de casa a una verdadera gallina de los huevos de oro.

La pareja se arrepintió tanto que casi se les volvieron verdes los intestinos.

De inmediato, varias personas comenzaron a gritar que también querían entrar en el Cuerpo de Guardianes.

Wen Shu, quien por el momento estaba al mando del cuerpo, soltó una risa fría.

Aunque había aceptado aquella responsabilidad porque su Yuanbao se lo había pedido con insistencia, eso no significaba que cualquier don nadie pudiera convertirse en su subordinado.

Ni siquiera tuvo que abrir la boca.

Zheliu dio un paso al frente y rechazó las solicitudes.

El Cuerpo de Guardianes no ampliaría sus filas por el momento.

Sin embargo, dejó cierto margen al explicar que, cuando volvieran a reclutar personas, organizarían una selección pública. Les recomendó que regresaran a casa y entrenaran más.

Al oír que no aceptarían nuevos miembros, la mayoría solo pudo suspirar y olvidar aquella idea.

Después fueron a solicitar otros trabajos.

Dong Ge’er conocía bien a todos los habitantes de la aldea, así que se quedó junto a Meng Mingjun para ayudarlo.

A quienes eran seleccionados se les entregaba una tablilla. Cada una tenía dibujado un símbolo que representaba un oficio diferente.

La mayoría de los aldeanos quería elegir los trabajos mejor pagados.

Sin embargo, muchos no cumplían los requisitos y tenían que pasar a la siguiente opción.

Tian Dazhuang vio cómo un hombre de capacidades similares a las suyas terminaba relegado al trabajo de tala.

Apretó con fuerza la tablilla de bambú que sostenía y se alegró profundamente de haber llegado temprano.