Si no cultivo la tierra, me comerán - Capítulo 112

Los aldeanos quedaron sumidos en un prolongado silencio. Al cabo de un buen rato, alguien gritó de repente desde la multitud:

—¿Y por qué tendríamos que pagarte impuestos? ¡Tú no eres el emperador!

En cuanto alguien alzó la voz, surgieron respuestas de apoyo por todas partes.

Antes, cultivar la tierra implicaba pagar una gran cantidad de impuestos. Desde que el mundo había caído en el caos, quizá la única ventaja era que ya no tenían que entregar tributos al gobierno. Los aldeanos habían comentado aquello muchas veces en privado.

¡Pero ahora Xia Chen salía de repente con que tendrían que volver a pagar impuestos!

¿Cómo iban a aceptarlo?

Si Xia Chen hubiera recibido algún cargo oficial, tal vez habría sido diferente. La gente común llevaba tanto tiempo acostumbrada a obedecer a los funcionarios que no se atrevía a enfrentarse a ellos. Si un funcionario cobraba impuestos, lo aceptaban porque, después de todo, representaba a la corte imperial.

Pero aunque Xia Chen había aprobado el examen provincial y obtenido el título de juren, seguía sin ocupar ningún cargo. No era más que el joven amo de una familia terrateniente.

Decía que iba a construir una ciudad, pero nadie había visto todavía aquella ciudad. Y ahora, solo con unas cuantas palabras, pretendía cobrar impuestos. ¿Quién iba a hacerle caso?

La multitud se volvió completamente caótica.

El señor Xia intentó adelantarse varias veces para ayudar a su hijo, pero Xia Chen lo detuvo con la mirada.

Había imaginado esta reacción desde hacía mucho tiempo, pero aun así tenía que hacerlo.

La situación actual era la siguiente: la última gran oleada de zombis había sido eliminada de una sola vez, por lo que, en principio, durante un tiempo no debería aparecer otro grupo numeroso. Era el mejor momento para desarrollarse.

Sin embargo, la vez anterior los aldeanos habían obedecido sus órdenes y se habían levantado para luchar contra los zombis porque se encontraban acorralados.

Ante aquella horda, desobedecerlo significaba morir. No habían tenido más opción que empuñar las armas y resistir.

Pero una vez pasado el peligro, su valor había vuelto a encogerse.

Sobre todo ahora, cuando los zombis que vagaban hasta la aldea solo aparecían en pequeños grupos de tres o cinco.

Si nadie se hacía cargo, Xia Chen estaba seguro de que los aldeanos se limitarían a barrer la nieve frente a sus propias casas y no se preocuparían por la escarcha sobre el tejado ajeno. La familia que tuviera la mala suerte de ser atacada tendría que resolver el problema por sí sola.

Si dejaban que aquello continuara, una familia que no lograra derrotar a los zombis terminaría convirtiéndose en zombi y atacaría a los demás aldeanos.

Con el tiempo, habría cada vez más y resultaría cada vez más difícil combatirlos.

Por eso Xia Chen había ordenado al equipo de patrulla que se encargara de ellos con anticipación.

Por un lado, servía para entrenarlos. Por otro, preparaba el terreno para lo que estaba haciendo ahora.

¿No querían luchar contra zombis?

Muy bien.

En efecto, movilizar a todos los aldeanos cada vez que aparecían unos cuantos zombis era un desperdicio de mano de obra.

Cada uno debía dedicarse a aquello que mejor sabía hacer.

Quienes quisieran cultivar la tierra podían hacerlo. Otros los protegerían y les permitirían trabajar con tranquilidad. Entonces, lo mínimo era que aportaran dinero para pagar sus salarios.

Para que una ciudad funcionara correctamente, los impuestos eran indispensables.

A decir verdad, los pocos impuestos agrícolas que los aldeanos podían pagar no le importaban demasiado. Tampoco pensaba imponer tasas tan elevadas como las de la antigua corte imperial.

Lo que realmente le interesaba eran los futuros impuestos comerciales.

Además, no estaba dispuesto a permitir que los aldeanos consideraran todo aquello como algo que se les debía por derecho.

Que él construyera una ciudad para protegerlos era algo natural.

Que el equipo de patrulla eliminara a los zombis era algo natural.

¿De dónde salían tantas cosas que debían darse por sentadas?

Había esperado tanto tiempo para plantear este asunto no porque quisiera darles tiempo a prepararse mentalmente, sino porque todavía no había reunido suficientes árboles de hierro ni suficientes fantasmas de agua.

En cuanto terminara la reunión, plantaría un círculo de árboles de hierro alrededor de la entrada de la aldea. Después haría que profundizaran el foso y plantaría allí a los fantasmas de agua.

Entonces podría dedicarse con tranquilidad a construir caminos, levantar la ciudad, cultivar y desarrollar la zona.

Por supuesto, aunque les había dicho que tendrían que trabajar en la construcción, no pensaba obligarlos a hacerlo gratis.

Todavía no lo había mencionado porque lo estaba ocultando a propósito.

Aquellos aldeanos eran, por ahora, la única mano de obra disponible bajo su mando. Sin embargo, siempre había algunos de visión corta, llenos de pequeñas intenciones y cálculos mezquinos.

Tener que reprenderlos y enseñarles una y otra vez le resultaba agotador.

Después de sufrir unas cuantas pérdidas, comprenderían que solo obtendrían beneficios si trabajaban con él. Poco a poco aprenderían a ser más inteligentes.

Xia Chen esperó mientras la multitud discutía durante un largo rato.

Él permaneció sobre la tarima sin pronunciar una palabra ni ofrecer explicaciones.

Poco a poco, los aldeanos fueron callando. Todos alzaron la mirada hacia él, esperando que hablara.

Xia Chen soltó una leve risa.

—Así es. No soy el emperador ni un funcionario. Si no quieren pagar, por supuesto que no tienen que hacerlo.

»Pero hoy dejaremos las cosas claras.

Extendió una mano y trazó una línea imaginaria frente a él.

—Quienes estén dispuestos a confiar en mí, Xia Chen, colóquense de este lado. En el futuro deberán obedecer las órdenes y reglamentos que se establezcan. A cambio, yo emplearé todas mis fuerzas en construir una ciudad segura y próspera y protegeré sus vidas.

Hizo una pausa.

Al ver que los aldeanos escuchaban con atención, mencionó el asunto que más les importaba.

—Mientras estén dispuestos a trabajar duro, les garantizo que nadie pasará hambre.

Apenas terminó de hablar, un hombre caminó en la dirección que había señalado y se colocó a su izquierda.

Alguien a su lado le preguntó en voz baja por qué lo hacía.

El hombre, de aspecto honrado, respondió con voz apagada:

—Mi familia lleva muchos años arrendando tierras de los Xia. No importa lo buena o mala que haya sido la cosecha, el señor Xia nunca nos ha aumentado la renta. Confío en él. Si trabajamos con su familia, no pasaremos hambre.

Poco a poco, más aldeanos comenzaron a colocarse a la izquierda de Xia Chen.

Algunos eran realmente perspicaces y comprendían con claridad la situación.

En aquella época, ¿de qué servía poseer tierras? Si morían a manos de los zombis, esas tierras terminarían en manos de otros.

Otros tomaban la decisión por la misma razón que el primer hombre: confiaban en la reputación bondadosa y generosa de la familia Xia.

Y otros habían visto con sus propios ojos los métodos que Xia Chen había utilizado aquel día. Sus poderes eran tan sobrenaturales que habían desarrollado hacia él una inexplicable mezcla de respeto y temor.

Poco a poco, casi la mitad de los aldeanos se colocó de aquel lado.

La mayoría de los restantes seguía dudando.

Uno de ellos, cuya voluntad comenzaba a tambalearse, no pudo evitar preguntar:

—¿Eso significa que, si no nos colocamos ahí, no nos permitirás cultivar nuestras tierras?

—Por supuesto que no.

Xia Chen sonrió de inmediato, con una expresión relajada.

—¿Por qué iba a impedirles cultivar sus propias tierras? Pueden hacer lo que deseen. Solo que, en el futuro, el equipo de guardianes no incluirá sus casas ni sus campos dentro de las zonas de patrullaje. Las tiendas no estarán abiertas para ustedes. Si sus hijos desean entrar en la escuela, tendrán que pagar una matrícula más elevada. Tampoco podrán utilizar las demás instalaciones públicas. Por ahora, eso es todo. En realidad, no es nada importante y no afectará demasiado su vida cotidiana.

Lo dijo con absoluta ligereza, pero los aldeanos no eran tan ingenuos.

Que cobraran más por la escuela no era tan grave. En el peor de los casos, no enviarían a sus hijos.

Y en cuanto a las tiendas o las demás instalaciones, todavía ni siquiera sabían qué eran, así que tampoco les importaba demasiado.

Pero la primera condición era diferente.

Xia Chen estaba dejando muy claro que, en el futuro, el equipo de guardianes no los protegería.

Algunos intentaron consolarse pensando que no podían tener tan mala suerte como para que los zombis fueran directamente a sus casas.

Pero si realmente aparecían y no podían escapar, ¿qué harían?

Los zombis eran muy difíciles de combatir.

¿Cómo iban a derrotarlos?

Los aldeanos que ya se habían colocado del lado de Xia Chen vieron las expresiones ansiosas de los demás y se alegraron aún más de su decisión.

Uno de los más atentos preguntó:

—Joven amo Xia, ¿dónde hay una tienda en nuestra aldea?

Xia Chen señaló una casa que acababan de levantar a cierta distancia.

—Allí. Abrirá mañana. Todos son bienvenidos a visitarla.

Los aldeanos que ya habían elegido seguirlo se sintieron tranquilos y de inmediato centraron su atención en aquella tienda que todavía no había abierto.

Muchos de ellos jamás habían salido de la aldea en toda su vida. Solo sabían cómo eran los pueblos y la ciudad del distrito por lo que contaban quienes habían estado allí.

La nueva escuela ya era algo extraordinario.

¡Y ahora también iban a abrir una tienda!

Los aldeanos comenzaron a preguntar:

—¿Qué venderán ahí?

Muchas cosas.

Xia Chen podía golpearse el pecho y afirmar que, aunque quizá su tienda no pudiera compararse con las de las grandes ciudades, sin duda tendría más variedad que las del distrito.

—Nada especial —respondió Xia Chen con modestia—. Habrá aceite, sal, salsa, vinagre, azúcar, vino y tela. También venderemos algunas cosas que traje de las grandes ciudades.

La multitud estalló de inmediato.

Podían no preocuparse por los demás productos, pero ¿sal?

¿Qué familia no necesitaba sal?

Antes, de vez en cuando, algún vendedor ambulante llegaba a la aldea. Las familias compraban un poco de sal cada vez, pero nadie almacenaba grandes cantidades.

Desde la gran nevada del Año Nuevo habían pasado casi cuatro meses.

Por más que hubieran tratado de ahorrar, la sal de sus casas estaba prácticamente agotada.

Pero no tenían dónde comprar más.

Los vendedores ambulantes habían dejado de venir y nadie se atrevía a salir de la aldea.

Por las noticias que habían recibido de la familia Yao, tanto el distrito como los pueblos cercanos habían caído en el caos hacía tiempo.

Aunque quisieran organizar un grupo para salir a comprar sal, ni siquiera tenían la certeza de encontrarla.

—¿A cuánto venderán la sal? —preguntó de inmediato un aldeano impaciente, quizá porque en su casa ya se había terminado por completo—. ¿Podemos cambiarla por grano o por tela casera?

Aquel hombre era bastante astuto.

El oro, la plata y las monedas de cobre ya no servían para nada.

Tiempo atrás, algunas familias que cultivaban papas y batatas se habían quedado cortas de semillas y habían tenido que comprárselas a los Xia. La familia Xia se había negado a aceptar oro, plata o monedas. Solo habían anotado la deuda y exigido que se devolviera más adelante con grano.

—No.

La respuesta de Xia Chen hizo que el hombre se desanimara de inmediato.

Pero enseguida lo oyó continuar:

—La tienda puede comprar parte del grano o la tela casera que tengan, siempre que sean de buena calidad, pero no podrán intercambiarlos directamente por productos.

—Entonces, ¿con qué compraremos las cosas?

Xia Chen desató una bolsita que llevaba en la cintura y vertió en su palma tapas de cuatro colores.

Las fue levantando una por una para mostrárselas a los aldeanos.

—Estas son monedas rojas, azules, blancas y negras. Las rojas son las de mayor valor. El sistema es centesimal entre cada tipo de moneda. Diez monedas blancas podrán cambiarse por dos liang de sal. Por ahora, la tienda solo aceptará esta clase de moneda.

Había estado a punto de llamarlas «tapas rojas».

Los aldeanos abrieron mucho los ojos y estiraron el cuello para observar lo que sostenía.

Cuando lograron verlas con claridad, preguntaron uno tras otro:

—¿Y qué hacemos si no tenemos ninguna?

—No se apresuren.

Xia Chen bajó ambas manos para calmarlos.

—La tienda abrirá mañana y, al mismo tiempo, publicaremos anuncios de contratación. Quienes acepten una tarea y la completen correctamente recibirán estas monedas como pago.

Los aldeanos lo comprendieron al instante.

Así que se trataba de trabajar para ganar dinero.

No era tan diferente de antes.

En los periodos en que no había trabajo agrícola, algunos habitantes de la aldea iban al distrito para emplearse como jornaleros. Estaban muy familiarizados con aquel sistema.

En cuanto a si el salario sería alto o bajo, mientras lograran ganar lo suficiente para comprar sal, no les importaba esforzarse un poco más.

Para un campesino, la fuerza de su cuerpo era lo único que tenía de sobra.

De ese modo, los aldeanos comenzaron a sentir expectación.

Esperaban que la tienda abriera cuanto antes para poder ver las cosas extrañas que el joven amo Xia había traído de las grandes ciudades.

Aunque no pudieran comprarlas, al menos podrían echarles un vistazo.

Los aldeanos que se habían reunido en el mismo lado comenzaron a conversar con sus conocidos.

Discutían cómo repartirían las tareas de sus hogares y quiénes irían a aceptar encargos para ganar monedas blancas.

Por el momento, ni siquiera se atrevían a soñar con obtener monedas de los demás colores.

—Todos, guarden silencio.

Al ver que habían olvidado por completo el tema original, Xia Chen alzó la voz para hacerlos callar.

Recorrió con la mirada a los aldeanos y descubrió que, sin saber en qué momento, todos habían terminado reunidos en el mismo lado.

Tuvo que apretar los labios para no reírse.

—¿Por qué están todos de este lado? ¿Significa que aceptan pagar impuestos y que, en el futuro, no desobedecerán mis órdenes? Se los advierto desde ahora: si aceptan hoy y más adelante se arrepienten, no bastará con decir que cambiaron de opinión. Habrá castigos.

Los aldeanos se miraron unos a otros.

Algunos que no se llevaban bien no pudieron evitar burlarse.

—¿No estabas hace un momento del otro lado? ¿Por qué te cambiaste ahora?

—¿Y a ti qué te importa? El joven amo Xia no ha dicho nada…

Las personas siempre tendían a seguir a la mayoría.

Y la tentación de la sal terminó por fortalecer su determinación.

Además, antes también pagaban impuestos. Ahora simplemente se los entregarían a otra persona.

Y, a cambio, tendrían un equipo de guardianes que los protegería.

Pensándolo bien, no parecía que estuvieran perdiendo nada.

Más bien salían ganando.

Cuando pagaban impuestos al gobierno, nunca habían visto que ningún funcionario viniera a ayudarlos a expulsar a los jabalíes que devastaban sus campos.

Al principio, Xia Chen había pensado que habría unos cuantos obstinados que se negarían a cooperar.

Entonces podría usarlos como ejemplo para advertir a los demás.

No esperaba que aquellos aldeanos fueran tan fáciles de tentar y eligieran un bando con tanta rapidez.

Aunque tampoco podía culparlos.

Por muy obstinada que fuera una persona, con zombis por delante y sin sal por detrás, no dejaban de ser simples aldeanos.

Solo les estaban cobrando impuestos. Nadie los estaba empujando hasta un callejón sin salida.

¿Cómo iban a mantener una actitud tan firme?

Como todos habían llegado a un acuerdo, Xia Chen agitó una mano e indicó a los aldeanos que lo siguieran.

Ellos no entendían adónde se dirigían, pero caminaron tras él.

En cuanto Xia Chen bajó de la tarima, Nan Ge’er se acercó y lo elogió con absoluta sinceridad:

—Pequeño tío, hoy estuviste realmente imponente.

Xia Chen no se dejó conmover.

—Adularme no servirá de nada. Si quieres algo, acepta encargos, gana dinero y cómpralo tú mismo.

Nan Ge’er lo había sorprendido anteriormente mientras organizaba los productos que pondría en la tienda.

La aldea Qinghe estaba situada junto a las montañas.

Para ser más precisos, estaba rodeada de montañas por tres lados. Solo que, como la aldea no era demasiado grande, las casas no llegaban hasta las laderas de los otros dos lados.

Xia Chen se atrevía a construir una ciudad allí precisamente porque valoraba aquella ubicación geográfica.

Había espacio suficiente para desarrollarse en el futuro.

Si bloqueaban la entrada, aún quedaría una enorme extensión de terreno libre. Podrían expandirse en la dirección que quisieran.

Cuando llegaron a la entrada de la aldea, Xia Chen se detuvo y pidió a todos que se alejaran un poco.

Después de asegurarse de que los aldeanos no podrían oírlo recitar el conjuro, invocó el libro mágico.

Utilizó de una sola vez las más de diez cartas de árboles de hierro que había acumulado.

Teniendo en cuenta el tamaño de aquellos árboles, la escena resultó mucho más espectacular que cuando había invocado decenas de lanzaguisantes.

Los aldeanos solo sintieron que la luz se oscurecía de repente.

En un abrir y cerrar de ojos, una hilera de árboles gigantescos y elevados apareció frente a ellos.

Todos tenían troncos gruesos, resistentes y firmes, como si llevaran creciendo allí varias décadas o incluso siglos.

De no ser porque pasaban por aquel lugar todos los días y porque sus campos seguían a poca distancia, habrían sospechado que se habían equivocado de camino.

—¡Es un milagro! ¡Los inmortales han manifestado su poder!

El anciano de clan de mayor edad sintió que le fallaban las piernas y cayó de rodillas detrás de Xia Chen.

Durante la batalla contra los zombis, aquel anciano era demasiado viejo para participar y no había visto los métodos de Xia Chen.

Ahora, al presenciarlo por primera vez, quedó completamente conmocionado.

Xia Chen hizo que alguien lo ayudara a levantarse.

Wen Shu se acercó, golpeó ligeramente el tronco de uno de los árboles y escuchó un sonido metálico.

Alzó una ceja.

—¿Esta es la planta defensiva de la que hablabas? No parece mala.

Como los árboles de hierro eran demasiado grandes y llamativos, Xia Chen solo le había hablado de ellos, pero nunca se los había mostrado.

Nan Ge’er, Sun Heihu y los demás también se acercaron con curiosidad para comprobar su dureza y capacidad defensiva.

Los aldeanos avanzaron con cierta timidez.

Al ver que Xia Chen no se oponía, extendieron las manos emocionados para tocar los troncos.

Con árboles tan altos y enormes bloqueando el exterior, ¿cómo iban a lograr entrar los zombis?

Lo único malo era que no estaban plantados lo bastante juntos.

Todavía quedaban espacios e incluso una entrada.

¡Lo mejor habría sido bloquearlo todo!

Por supuesto, Xia Chen había dejado aquellos espacios de forma deliberada.

El propósito de impedir que los zombis entraran era facilitar su eliminación, no dejar que rodearan por completo la ciudad.

En cuanto a la entrada, en el futuro pensaba establecer caravanas comerciales.

Aunque podía guardar los árboles de nuevo, no podía retirar uno cada vez que alguien necesitara salir.

La hilera de árboles de hierro atrajo la atención de todos.

Incluso el señor Xia, con el rostro lleno de emoción, gesticulaba junto a Nan Ge’er frente a uno de los troncos.

Sabía que su hijo menor se había vuelto muy capaz.

Pero nunca imaginó que fuera tan capaz.

—¿Qué te parecen?

Xia Chen golpeó a Wen Shu con el codo y presumió con una expresión orgullosa.

—Estos árboles son bastante buenos, ¿verdad? Esperé mucho tiempo para conseguir uno así. No puedo evitarlo, tengo mucha suerte. Me salieron consecutivamente dos plantas mutantes muy útiles.

Todo habría estado bien si no hubiera mencionado aquello.

En cuanto lo hizo, la expresión de Wen Shu cambió.

¿Aquella cosa llamada bolsa de sangre?

¿Con qué derecho pretendía sustituir su alimento por una basura semejante?

¿La sangre de su Yuanbao podía reemplazarse con esa cosa?

¿Suministro ilimitado?

¡Ja!

Al ver cómo la sonrisa desaparecía del rostro de Wen Shu, Xia Chen comprendió que había dicho algo equivocado.

Soltó una risa seca y tiró de él para que observara los árboles de hierro.

Solo había preguntado una vez si beber bolsas de sangre podría funcionar.

También sabía que una cosa sintetizada no podía compararse con algo natural.

Además, Zijian ya había dicho que su sangre era la mejor.

¡Solo lo había mencionado por casualidad!

¿Por qué Wen Shu había cambiado de humor tan de repente?

Después, incluso había comenzado a morderlo repetidamente en distintos lugares y había bebido de una sola vez la cantidad de sangre correspondiente a medio mes, alegando que temía que Xia Chen redujera su ración.

¿Acaso él era esa clase de persona?