Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 97

Después de descansar dos días en la aldea, parecía que nada había cambiado y, al mismo tiempo, que todo era diferente.

Los aldeanos solían detenerse a mirar a Qiao Suiman cuando pasaban junto a él, como si fuera un espectáculo poco común. Sin embargo, debido al alboroto que había causado la anciana señora Li aquel día, pocos se atrevían a acercarse precipitadamente para intentar sacar algún beneficio.

Además, en cuanto regresó, Qiao Suiman había llevado Té con Leche a unas cuantas familias, dejando claro que recordaba quiénes lo habían tratado bien en el pasado.

Quienes no tenían ninguna relación con él o incluso habían tenido conflictos anteriores naturalmente no se atrevían a acercarse.

Así, los dos días pasaron rápidamente.

Cuidaron el bosque de bambú, ordenaron la casa nueva y limpiaron el polvo. Qiao Suiman también fue una vez al pueblo con Lu Xuesong y Qiao Ruifeng para vender huevos.

Durante el camino pasaron por la Casa de Vinos Laifu y le preguntaron a Wu Qi si necesitaban huevos. Por coincidencia, el establecimiento utilizaba muchos y solía comprarlos directamente a familias particulares, por lo que terminó adquiriendo una cantidad considerable de ambas familias.

En primavera abundaban los huevos de gallina y de pato. Aunque el precio no era elevado, todavía podían venderse por tres o cuatro wen cada uno.

Qiao Ruifeng criaba muchas aves. Casi cuarenta de las gallinas y los patos comprados el invierno anterior ya habían comenzado a poner huevos. Después de acumularlos durante varios días, reunió cerca de doscientos y ganó una suma considerable.

Era un trabajo estable, pues las gallinas y los patos podían poner huevos durante varios años. Cuando las crías de primavera crecieran y comenzaran a poner, la cantidad no haría más que aumentar.

Así podía ganar dinero sin alejarse de casa y acompañar a su fulang al mismo tiempo, matando dos pájaros de un tiro. Por eso, Qiao Ruifeng cuidaba con gran dedicación a las gallinas y los patos.

Lu Xuesong tenía un poco menos, apenas alrededor de cien huevos.

Sin embargo, también había comprado veinte gallinas y veinte patos más. Como el clima era cálido, ninguno había muerto. Solo era cuestión de tiempo antes de que empezara a ganar dinero y, sin duda, lograría encaminar el negocio de huevos y aves antes de que Tang Guo’er se casara con él.

Todos tenían trabajo y podían ganar dinero.

La vida mejoraba cada vez más, y Qiao Suiman había estado de muy buen humor durante aquellos dos días. Lu Dongqing también estaba contento.

Fueron a la aldea Hedong para hablar con el maestro Tang sobre la leche de cabra que llevarían a la ciudad de la prefectura y sobre el suministro que necesitarían para el negocio en el futuro.

El maestro Tang se mostró todavía más entusiasmado que ellos. Les aseguró repetidas veces que el día catorce llevaría personalmente la leche de cabra hasta la tienda.

Qiao Suiman le agradeció con una sonrisa y después regresaron al pueblo en el carro tirado por el burro.

El día catorce abrirían la tienda una última vez. Del quince al veinte permanecería cerrada.

Para cuando regresaran de la ciudad de la prefectura, la placa del magistrado estaría terminada. La colgarían y comenzarían a vender Té con Leche al mismo tiempo, por lo que seguramente no les faltarían clientes.

Después de decidirlo todo, volvieron a la tienda y colocaron un aviso.

Lu Dongqing llevó las cajas para libros a las casas de varios clientes. Qiao Suiman conversó un rato con Qin Xiaoyao y después limpió a fondo el interior y el exterior del establecimiento, mientras pensaba en el asunto que Zhou Shuifen le había mencionado.

Cuando terminó de cocinarse la papilla de arroz, Lu Dongqing también regresó.

Cerraron la tienda y se sentaron bajo el alero de la cocina para comer.

Qiao Suiman lo pensó un momento y dijo directamente:

—Dongqing, la tía Shuifen preguntó si aceptarías un aprendiz. Quiere que Xiasheng aprenda contigo a tejer bambú para que tenga otra habilidad en el futuro.

—Solo sería tejido de bambú, para que más adelante pueda convertirse en artesano. El tallado requiere demasiado tiempo. Xiasheng ya tiene casi trece años y no le quedan muchos para aprender. Bastaría con que pudiera ganarse la vida trabajando en las aldeas cercanas.

Qiao Suiman continuó con suavidad:

—El tío Ping todavía puede dedicarse muchos años al cultivo y la venta de verduras, así que quieren encontrar otro camino para Xiasheng. Si no funciona, siempre podrá volver a vender verduras. En realidad, a la tía Shuifen le daba demasiada vergüenza mencionarlo. Fue Xuesheng quien me lo contó en secreto. Solo quiere que Xiasheng aprenda a tejer bambú porque teme que pueda afectar tu negocio de tallados.

Después de todo, todos en la aldea sabían que los tallados de bambú de Lu Dongqing eran costosos y que «enseñarle todo al aprendiz podía dejar al maestro sin sustento»¹.

Naturalmente, Zhou Shuifen no le pediría que le enseñara a Xiasheng el tallado, pues era su habilidad más valiosa.

Incluso el maestro de Lu Dongqing solo lo había aceptado como aprendiz porque ya era anciano y nadie de su familia estaba dispuesto a aprender el oficio.

Lu Dongqing reflexionó.

Últimamente, cada vez más personas le encargaban tallados. Quería ganar dinero y aquel trabajo era el que le proporcionaba ingresos con mayor rapidez.

Sin embargo, para mantener en funcionamiento la tienda de artículos de bambú, todavía tenía que reservar tiempo para tejer cestas y esteras.

Si podía dejar esa parte en manos de otra persona y concentrarse en los tallados, sería una buena solución.

—La tía Shuifen te ha cuidado mucho. Naturalmente, no hay problema en aceptar a Xiasheng como aprendiz. Pero, si quiere aprender, tendrá que quedarse en el pueblo. Nosotros no tenemos un lugar donde pueda vivir.

—El hermano mayor del tío Ping vive aquí. Xiasheng puede quedarse en su casa —respondió Qiao Suiman.

—Entonces queda decidido. Cuando regresemos de la ciudad de la prefectura, volveremos a la aldea y hablaremos de los detalles con el tío Ping y la tía Shuifen.

Lu Dongqing sonrió y bebió un sorbo de papilla.

—Bien —respondió Qiao Suiman, también sonriendo.

Después preguntó:

—¿Cómo es la ciudad de la prefectura? ¿Es todavía mejor que el pueblo?

—Por supuesto. Los caminos son más anchos, los edificios más imponentes, hay muchas más tiendas y las calles siempre están llenas de gente.

Lu Dongqing recordó las ocasiones en que había ido con su maestro a vender mercancía.

—También hay más nobles. Cualquiera con quien te cruces podría ser el joven amo o la joven señorita de alguna familia influyente, así que hay que actuar con más cuidado para no ofender a nadie.

—¿De verdad? ¿Cuántos días podremos quedarnos? La Calle de Bebidas Aromáticas solo estará abierta hasta el final del wu shi². Cuando cierre, podremos pasear y probar la comida de la ciudad.

—Mm.

Lu Dongqing asintió con una sonrisa.

Qiao Suiman se sentía nervioso y emocionado por el viaje. Incluso mientras trabajaba al día siguiente, no podía dejar de pensar en ello.

—Dueño Qiao.

Un rostro conocido entró en la tienda.

Después de entregar a un cliente la bebida que acababa de preparar, Qiao Suiman fue enseguida a recibirlo.

—Yu-shiye.

Yu-shiye soltó una risita.

—El negocio marcha realmente bien.

—Ha mejorado todavía más desde que gané la competencia. ¿Le gustaría beber algo?

—Una Bebida Melocotón Inmortal. Hace varios días que no la tomo y ya la estaba extrañando.

Yu-shiye se acarició la barba y sacó de la manga una ficha de madera.

—Esta es la ficha para ingresar a la Calle de Bebidas Aromáticas de la ciudad de la prefectura. La necesitarán para entrar. Recuerden llevar también sus documentos de registro familiar.

Qiao Suiman la recibió con ambas manos.

—Gracias, shiye, por venir expresamente a entregarla. Ya lo tenemos todo preparado y partiremos mañana.

—¡Felicidades, dueño!

—Man-ge’er, ¡esto es increíble! Incluso irás a la ciudad de la prefectura. ¡Más tarde iré a contárselo a todos!

Los clientes presentes comenzaron a felicitarlo.

Al ver cómo la tienda de bebidas que frecuentaban crecía paso a paso, sentían cierta satisfacción y orgullo.

Entre ellos, la tía Xu, que acudía cada pocos días y también había asistido a la competencia, se había convertido en una clienta fiel de Bebidas Aromáticas Qiao.

No veía la hora de regresar y presumir ante las otras mujeres y fulang.

Qiao Suiman sonrió ampliamente.

—Todo esto también se lo debo al apoyo de ustedes. ¡Cuando regrese de la ciudad de la prefectura, comenzaré a vender Té con Leche!

—¡Qué maravilla! Llevo mucho tiempo deseando probarlo —dijo la tía Xu, tragando saliva.

Yu-shiye se marchó después de comprar su Bebida Melocotón Inmortal, pues todavía tenía que entregarles las fichas a otras dos familias.

Antes de irse, mencionó que Wang Er ya había sido capturado.

Después del interrogatorio, su confesión coincidió con la de Xiao Shun. Ambos fueron condenados a veinte azotes y, además, Xiao Shun recibió una multa de cincuenta taeles de plata.

—¡Bien merecido! —exclamó indignada la tía Xu.

—Con una multa tan elevada, dudo que pueda mantener abierta su tienda.

—Lleva mucho tiempo cerrada. Aunque tuviera el descaro de volver a abrirla, nadie iría.

Las personas que bebían y conversaban en la tienda intercambiaron comentarios.

La sonrisa de Qiao Suiman se ensanchó.

¡Aquellos malvados merecían ese castigo!

Después de terminar la jornada, Qiao Suiman y Lu Dongqing cerraron la puerta y revisaron todo lo que llevarían a la ciudad de la prefectura.

Cuando confirmaron que no faltaba nada, comenzaron a preparar la cena.

Justo entonces, el maestro Tang llegó con el carro que transportaba la leche de cabra.

Lu Dongqing trasladó todos los recipientes al espacio que habían reservado en su propio carro.

El maestro Tang había sido muy cuidadoso. Como sabía que recorrerían una distancia larga, se aseguró de que las tapas ajustaran firmemente y ató todos los recipientes con cuerdas para impedir que se derramara la leche.

Como necesitaban una gran cantidad, solo los cuencos de leche de cabra ocupaban cuatro grandes cestas de bambú.

Si a eso se añadían el té, el azúcar, las flores secas y los tubos de bambú, el carro quedaba completamente lleno. Qiao Suiman y Lu Dongqing apenas tendrían espacio para sentarse.

Después de despedir al maestro Tang, aseguraron todas las cosas con gruesas cuerdas de cáñamo.

La ropa y la plata quedaron guardadas en fardos que llevarían sujetos al pecho.

Tras cenar rápidamente, Qiao Suiman todavía seguía preocupado y revisó con cuidado una vez más los objetos del carro.

Al final, Lu Dongqing lo cargó por la fuerza hasta la habitación, apagó las velas y le dio un beso en la mejilla.

—Todo está listo. Duerme. Mañana tendremos que levantarnos temprano y el viaje será agotador.

Qiao Suiman encontró una postura cómoda entre sus brazos y, mientras escuchaba la respiración estable de Lu Dongqing, se quedó dormido poco a poco.

El carro tirado por el burro avanzaba rápidamente por el camino oficial, levantando nubes de polvo.

Ya habían dejado atrás el pueblo Shuiqing, atravesado el pueblo Ningyuan y salido del condado bajo la jurisdicción del magistrado Liu.

Cuanto más se acercaban a la ciudad de la prefectura, más animado se volvía el paisaje.

Había muchas postas³ a lo largo del camino oficial, y personas vestidas con prendas de colores vivos iban y venían. Incluso se veía a bastantes extranjeros.

Qiao Suiman contemplaba todo con asombro y, de vez en cuando, soltaba alguna exclamación.

El mundo exterior realmente era diferente.

No era de extrañar que las personas siempre quisieran salir y conocer cosas nuevas.

Estaba sumamente emocionado.

Al mediodía se detuvieron en una posta, comieron los bollos rellenos de carne que habían llevado y bebieron agua.

Después de descansar durante el tiempo que tardaban en consumirse dos varillas de incienso, retomaron el camino.

Finalmente llegaron a la ciudad de la prefectura durante el shen shi⁴.

La puerta de la ciudad se alzaba imponente, construida con grandes bloques cuadrados de piedra. Sobre ella estaban escritos con majestuosos caracteres las palabras «Ciudad de la Prefectura de Songjiang».

Qiao Suiman reconoció los caracteres de «Songjiang» y exclamó:

—Las murallas son altísimas.

Lu Dongqing bajó del carro y condujo lentamente a Da Guai de las riendas.

Mientras avanzaba, explicó:

—La ciudad de la prefectura de Songjiang está cerca de Jiangnan. Aquí viven muchas familias ricas, por eso las murallas son más imponentes.

Había guardias custodiando la puerta.

Lu Dongqing sacó las fichas y los documentos de registro familiar. Después de que los revisaran, continuó guiando el carro hacia el interior.

Solo después de entrar en la ciudad comprendió Qiao Suiman lo que significaba la verdadera prosperidad.

Las calles estaban repletas de vendedores.

Los carruajes lujosos eran algo habitual, y algunos incluso tenían cortinas bordadas con hilo de oro.

Era común ver a personas adornadas con oro y plata. Los colgantes de jade que llevaban en la cintura tenían toda clase de formas y, a simple vista, se notaba que eran muy valiosos.

Las tiendas a ambos lados de la calle estaban decoradas con exquisitez y brillantemente iluminadas.

Había tiendas de incienso, establecimientos de ropa, tabernas y casas de comidas por todas partes, mientras el murmullo de las conversaciones no cesaba.

Qiao Suiman tragó saliva con nerviosismo.

Por fortuna, también había muchos plebeyos en las calles, así que su carro tirado por el burro no destacaba demasiado.

Lu Dongqing siguió la dirección escrita en la ficha de madera.

Condujo lentamente por dos avenidas principales mientras buscaba posadas en el camino.

Finalmente, se detuvo frente a una situada en una esquina de la calle Songjiang.

Un empleado se acercó de inmediato.

—¿Los distinguidos huéspedes vienen a comer o desean alojamiento?

—¿Cuánto cuesta una habitación? —preguntó Lu Dongqing.

—La habitación Celestial⁵ cuesta un tael de plata por noche, la habitación Terrenal ocho mace y la habitación Misteriosa cinco mace. El alimento para el burro y la vigilancia de sus pertenencias están incluidos.

¡Qué caro!

Qiao Suiman chasqueó la lengua.

La ciudad de la prefectura realmente estaba a otro nivel.

La habitación que habían reservado antes para Miao Lianhua solo costaba ochenta wen por noche. Aquella posada ni siquiera parecía tan lujosa como otras que habían visto en el camino, pero aun así era muy cara.

Las demás debían costar todavía más.

Necesitaban permanecer allí hasta el día veinte.

Incluso la habitación Misteriosa, que era la más barata, les costaría dos taeles y cinco mace por cinco noches.

Qiao Suiman susurró:

—Dongqing, busquemos otro lugar.

Aunque la oficina del condado les había entregado un tael de plata adicional como subsidio, no podía soportar gastar tanto solo para dormir.

—Mm.

Lu Dongqing pensaba lo mismo.

Después de agradecerle al empleado, volvió a conducir a Da Guai calle adelante.

Qiao Suiman llevaba todo el día sentado y le dolía la espalda, además de sentir las piernas entumecidas. También bajó del carro para caminar un poco.

Recorrieron otras dos calles antes de encontrar una posada de aspecto bastante sencillo.

Lu Dongqing entró a preguntar el precio.

Costaba trescientos cincuenta wen por noche, más veinte wen adicionales por alimentar al burro.

Los dos estaban algo cansados.

Vieron que el empleado de la posada atendía con mucho esmero a los caballos de otros huéspedes e incluso les cepillaba el pelaje, así que decidieron quedarse allí.

El dueño de la posada era un ge’er.

Qiao Suiman lo observó un poco más.

Al escuchar que querían alojarse durante cinco días, el dueño incluso les hizo una rebaja y les cobró un tael y ocho mace.

La leche de cabra fue guardada en la bodega subterránea, donde se conservaría mejor.

Qiao Suiman y Lu Dongqing llevaron los demás ingredientes hasta su habitación y dejaron el resto bajo el cuidado de la posada.

Al ver lo cuidadosos que eran, el dueño sonrió y preguntó:

—¿De dónde vienen? ¿Ganaron la competencia de bebidas?

La competencia había sido organizada por la ciudad de la prefectura, por lo que sus habitantes naturalmente sabían de ella.

Todos esperaban con entusiasmo la apertura de la Calle de Bebidas Aromáticas los días diecisiete y dieciocho.

Qiao Suiman sonrió.

—Venimos del pueblo Shuiqing. Así es, dueño, tiene muy buena vista.

El dueño volvió a sonreír.

—Excelente. Entonces iré a verlos y probaré sus bebidas.

Por lo general, mucha gente entraba y salía de la posada, pero la mayoría solo se quedaba una noche.

Era raro que unos huéspedes reservaran cinco noches seguidas como ellos. Se trataba de un buen negocio, así que el dueño conversó un poco más.

Su habitación era la Misteriosa número seis.

No era grande; de hecho, era todavía más pequeña que la habitación de la Posada Fudong, en el pueblo Shuiqing.

Sin embargo, el terreno era costoso en la ciudad de la prefectura, por lo que Qiao Suiman y Lu Dongqing no se sorprendieron demasiado.

Aunque pequeña, estaba bien equipada.

La ropa de cama y los utensilios para asearse se encontraban limpios y ordenados.

Era más que suficiente.

¹ 教会徒弟饿死师傅 (jiāo huì túdì è sǐ shīfù): proverbio que expresa que, si un maestro enseña todos sus conocimientos sin reservarse nada, el aprendiz podría superarlo y acabar quitándole su medio de vida.

² 午时 (wu shi): periodo comprendido aproximadamente entre las once de la mañana y la una de la tarde.

³ 驿站 (yìzhàn): posta situada en los caminos oficiales donde los mensajeros y funcionarios podían descansar, comer, alojarse y cambiar de caballos. También ofrecía suministros y descanso a otros viajeros y animales.

⁴ 申时 (shen shi): periodo comprendido aproximadamente entre las tres y las cinco de la tarde.

⁵ Celestial, Terrenal y Misteriosa: categorías de habitaciones equivalentes a distintos niveles de calidad y precio.