Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 94

Por fin, el Té con Leche estuvo listo.

Qiao Suiman ordenó la mesa y luego esperó en silencio a que el alguacil hiciera sonar el gong.

El rostro de Xiao Shun se contrajo ligeramente.

La bebida de lichi que había preparado estaba servida en un cuenco de porcelana azul y blanca que había comprado a un precio elevado. Los lichis tampoco habían sido baratos: había contratado especialmente a alguien para traerlos desde Lingnan.

A pesar de todo el esfuerzo invertido, la bebida que presentó al final solo había despertado algo de atención al principio.

Un destello de renuencia cruzó sus ojos.

No…

El primer lugar tenía que ser suyo.

¡Tenía que ser suyo!

Su mirada cayó de pronto sobre el juez Wang, y una sonrisa siniestra apareció en la comisura de sus labios.

—¡Clang!

El gong sonó.

Así concluyeron las tres rondas de la competencia de Bebidas Aromáticas.

Qiao Suiman se frotó las manos. Ya solo faltaba que los jueces probaran las bebidas y escucharan sus explicaciones. Después de eso, todo habría terminado.

Los sirvientes colocaron uno por uno los productos finales de los seis participantes frente al panel de jueces.

—Este tubo de bambú —comentó uno de ellos con una sonrisa— es bastante interesante.

—En efecto. Resulta más original que estos cuencos y tazas de porcelana.

—Muy bien, háganlos pasar —ordenó Liu Ben al shiye que esperaba a un lado.

Qiao Suiman y los demás fueron llamados al frente.

Antes, desde tan lejos, no había podido distinguir los rostros con claridad. Ahora que se encontraba más cerca, Qiao Suiman descubrió que entre los jueces había una cara conocida.

Era el anciano dueño de la casa de té que él y Lu Dongqing habían visitado tiempo atrás.

Los ojos de Qiao Suiman se iluminaron.

El anciano le sonrió y asintió, y él respondió del mismo modo.

—Número tres, ¿qué bebida preparaste y qué relación tiene con el tema de «vida»? —preguntó el shiye.

Las piernas del participante número tres temblaban.

—R-respondiendo a mi señor, este humilde… este humilde ha preparado… ha preparado…

Repitió «ha preparado» durante mucho tiempo sin conseguir dar una respuesta clara.

Era evidente que estaba muy nervioso.

El anciano dueño de la casa de té bebió un sorbo de su bebida y dijo con una sonrisa:

—Joven, ¿por qué no nos dices primero qué ingredientes utilizaste?

—Respondiendo a mi señor, usé ciruelas ahumadas. Primero las encurtí con sal, luego las dejé secar al sol, las calenté sobre el fuego, las molí hasta convertirlas en polvo y, por último, las puse a remojar en agua.

La voz del número tres todavía temblaba, pero el anciano tenía una expresión amable y bondadosa, por lo que ya no se quedó tan paralizado como al principio.

—Entonces es una bebida medicinal —dijo el juez Wang, torciendo los labios.

Aquel método no era raro, pero era la primera vez que veía utilizar ciruelas ahumadas de esa manera.

—Sí, sí.

—¿Y qué relación tiene con «vida»? —preguntó otro juez.

El número tres respondió con vacilación, pero, por fortuna, logró terminar su explicación.

Después de probar la bebida, los jueces mantuvieron expresiones tranquilas, aunque Qiao Suiman pudo notar que habían cambiado ligeramente.

Luego interrogaron a otros tres participantes.

Las explicaciones fueron de lo más extrañas.

Uno dijo que su esposa había soñado con la bebida durante el parto. Otro afirmó que la había creado para que todos pudieran beber sin quitar vidas¹.

El ceño del juez Wang permaneció fruncido todo el tiempo.

Cuando llegó el turno de Xiao Shun, su bebida de lichi tenía buen sabor, pero no era una creación nueva.

Además, su explicación se extendió interminablemente. Comenzó hablando de los misterios del cielo y la tierra², siguió con los espíritus talentosos y virtuosos del sur, y terminó con el ciclo incesante de la vida.

Todos acabaron mareados.

—¿Qué tonterías está diciendo? Hasta la historia del sueño de la esposa era mejor —comentó alguien entre la multitud.

Qiao Suiman estuvo a punto de reírse, pero entonces recordó que pronto sería su turno de hablar.

Se frotó las manos con nerviosismo y ya no consiguió sonreír.

Los jueces mostraban expresiones diferentes.

Al final, el anciano dueño de la casa de té detuvo a Xiao Shun antes de que continuara, aunque este todavía parecía tener mucho más que decir.

El dueño Hu suspiró ligeramente y miró a Qiao Suiman.

—¿Qué bebida preparaste?

Qiao Suiman tragó saliva.

—Respondiendo a mi señor, preparé Té con Leche.

—¿Té con Leche? —repitió el juez Wang con desdén.

—Es algo nuevo —comentó otro juez con una sonrisa mientras levantaba la tapa.

Una fragancia de leche mezclada con aroma a té se extendió por el aire.

—¡No huele desagradable en absoluto! —exclamó sorprendido.

—A mí también me parece muy fragante.

Incapaz de esperar después de percibir el aroma, tomó un sorbo.

—Esto… esto… esto…

—Mírate. ¿De verdad es tan extraordinario? —se burló el quinto juez.

Él también bebió un sorbo y sus ojos se abrieron de par en par.

Abrió la boca para hablar, pero, en lugar de hacerlo, bebió varios tragos más.

Solo entonces dijo:

—¡Realmente es «Té con Leche»! La fragancia del té y la leche se mezclan con una armonía sorprendente. Es un verdadero manjar.

—¿De verdad está tan bueno?

Los demás, desconcertados, fueron abriendo las tapas uno tras otro.

De pronto, nadie volvió a hablar.

Todos estaban concentrados en saborear el Té con Leche.

Era verdaderamente extraordinario.

¡Verdaderamente delicioso!

La multitud quedó sorprendida.

—¿Por qué ya no dicen nada? ¿De verdad está tan bueno?

—¡Maldición! Antes apenas podía soportar el aroma. ¿Qué tan delicioso será en realidad?

—La habilidad del dueño Qiao no tiene comparación. ¿Quién habría imaginado que la leche de cabra pudiera prepararse de una forma tan deliciosa? ¡Miren, hasta el magistrado del condado casi se lo ha terminado!

—¿Lo venderán? ¡Seré el primero en comprarlo!

—¿Tú crees que serás el primero? ¡Seguro llegaré antes que tú!

Las voces de abajo se volvieron cada vez más ruidosas.

El juez Wang miró a su alrededor y descubrió que era el único que todavía no lo había probado.

Antes había jurado que jamás bebería aquello.

Sin embargo, el aroma era tan tentador que ya había tragado saliva varias veces.

El quinto juez se burló:

—Hermano Wang, bébelo de una vez. Fingiremos que no escuchamos lo que dijiste. Pero si estás decidido a no probar este delicioso Té con Leche, puedes dármelo a mí.

—¡Lárgate! Yo estoy más cerca. Si alguien se lo queda, debería ser yo —bromeó el juez sentado a su lado.

Al final, el juez Wang no pudo resistir la tentación.

—Tonterías. Yo nunca dije nada.

Después de hablar, tomó el tubo de bambú y bebió un pequeño sorbo.

La fragancia del Té con Leche estalló en su boca.

La textura era suave, pero no grasosa, y al final permanecía un tenue aroma a osmanto.

¡Estaba realmente delicioso!

Bebió varios tragos más sin molestarse en hablar.

¡Fragante!

¡Verdaderamente fragante!

Al verlos beber con tanto gusto, los ojos de Qiao Suiman brillaron levemente.

Permaneció de pie, esperando la siguiente pregunta.

Finalmente, el anciano dueño de la casa de té recuperó el control de la situación.

Se limpió de la barba una gota de Té con Leche y preguntó con una sonrisa:

—¿Cómo se relaciona esto con «vida»?

Qiao Suiman respiró profundamente y recitó la explicación que había repasado incontables veces en su mente.

—Cuando escuché por primera vez la palabra «vida», no se me ocurrió nada. Me preocupó durante mucho tiempo.

Al principio, su voz tembló un poco, pero fue estabilizándose mientras hablaba.

—Pensé: ¿acaso «vida» no significa precisamente eso, vida? Cuando aprendí a leer, conocí ese carácter. Yo soy vida, los demás también lo son, y generación tras generación continuamos la vida.

—Mi cuñado está embarazado, y eso también es continuar la vida. Pero durante este tiempo ha sufrido mucho. En nuestra aldea, la mayoría de los ge’er alimentan a sus hijos con papilla de arroz, mientras que solo las familias acomodadas pueden permitirse comprar leche de cabra. Mi hermano mayor también compró para él, pero la leche de cabra tiene un sabor peculiar. Mi cuñado no podía acostumbrarse, aunque, para continuar la vida, seguía bebiéndola.

—Entonces pensé: si él sufre por la vida, ¿podría yo darle un poco de dulzura? ¿Podría convertir la leche de cabra en una bebida deliciosa para que se sintiera más feliz mientras continúa la vida?

—Así que probé muchos métodos y finalmente creé el Té con Leche.

—El Té con Leche es delicioso. Si beberlo puede hacer feliz a la gente, entonces también permitirá que la vida del Té con Leche continúe.

Qiao Suiman terminó de hablar.

Frunció ligeramente los labios y esperó la respuesta de los jueces.

Todos guardaron silencio.

Durante un momento, nadie dijo nada.

El juez Wang se secó discretamente el rabillo del ojo antes de hablar.

—Son palabras sinceras que nacen del corazón. La emoción genuina que contienen resulta verdaderamente conmovedora.

El anciano dueño de la casa de té asintió con satisfacción.

—Aunque las palabras son sencillas, también son las más auténticas. El Té con Leche tiene un sabor excelente. Se nota cuánto esfuerzo y dedicación invertiste en él.

Todo el nerviosismo que Qiao Suiman había acumulado durante el día desapareció en aquel instante.

Sonrió, con los ojos ligeramente húmedos.

—Muy bien. Es hora de discutir los resultados finales —dijo el anciano.

Los jueces se reunieron y conversaron en voz baja.

Cada uno eligió sus tres bebidas favoritas y entregó sus selecciones al shiye para que contara las fichas.

Afuera, la multitud discutía sobre el significado de «vida».

Quienes se encontraban dentro de la casa de té también habían escuchado la explicación.

Qin Yu había comenzado a llorar desde el momento en que Qiao Suiman lo mencionó.

Al recordar las dificultades que habían atravesado durante tantos años y cómo siempre se habían apoyado mutuamente, sumado a lo sensible que se encontraba debido al embarazo, fue incapaz de contenerse.

Zhou Shuifen y Chen Xuesheng también tenían lágrimas en los ojos.

Lo consolaron una y otra vez hasta que finalmente logró calmarse.

Al verlo, Chen Xiasheng parpadeó.

—Hermano Qin Yu, ¿ya lo probaste? ¿Está muy rico?

Zhou Shuifen se rio y lo reprendió en voz baja:

—¡Solo piensas en comer y beber!

Qin Yu rio entre lágrimas.

—Está delicioso. Verdaderamente delicioso. Dongqing trajo un cuenco ayer.

—Yo también quiero probarlo —dijo Chen Xiasheng, parpadeando de nuevo.

—¡Rápido, rápido! Ya terminaron de contar. Miren —exclamó Lu Xuesong.

Después de contar todas las fichas, los ojos del shiye revelaron sorpresa.

Se volvió hacia la multitud y anunció:

—¡Tercer lugar, número tres, Zhang Yuan!

—¡Soy yo! ¡Cielos! ¡Madre! ¡Quedé en tercer lugar!

El número tres, que al principio apenas podía hablar con claridad, comenzó a gritar como un loco.

—Segundo lugar, número veintiséis, Zhou Huo.

Zhou Huo se había explicado con mayor claridad y, como mínimo, todos recordaban su historia sobre cómo su esposa había soñado con agua de jengibre y miel durante el parto.

Solo quedaba el primer lugar.

Los labios de Qiao Suiman se entreabrieron.

Parecía que el tiempo mismo se había detenido mientras miraba fijamente al shiye.

—¡Felicidades!

—Número cincuenta y tres, Qiao Suiman.

—¡Los diez jueces te eligieron como el mejor! ¡Has ganado el primer premio!

Un zumbido llenó los oídos de Qiao Suiman.

Era como si se hubiera separado de la escena que tenía delante.

Sus labios se abrieron y cerraron, mientras su mirada perdía el enfoque.

Él…

¡Realmente había ganado el primer lugar!

—Xiao Man. Xiao Man.

Escuchó a alguien llamarlo.

Movió los ojos.

Lu Dongqing estaba de pie al otro lado de la barandilla, sonriéndole ampliamente.

Qiao Suiman esbozó de inmediato una enorme sonrisa y agitó los brazos.

—¡Quedé en primer lugar!

—Mm. Xiao Man es verdaderamente increíble —respondió Lu Dongqing con una sonrisa.

Una vez decididas las posiciones, el siguiente paso era entregar el dinero del premio.

El shiye acababa de preparar la plata para los tres ganadores cuando Xiao Shun se lanzó de repente hacia él y lo sujetó por el cuello de la ropa.

El rostro de Xiao Shun se retorció con ferocidad.

—¡Imposible! ¡Yo soy el primer lugar! ¡Yo lo soy!

—¡Qué insolencia!

Los alguaciles se abalanzaron de inmediato para detenerlo.

Sin embargo, Xiao Shun parecía un demente y seguía gritando:

—¡Yo soy el primero! ¡Lo prometiste! ¡Lo prometiste!

Liu Ben captó enseguida aquellas palabras y ordenó:

—¡Tráiganlo ante mí! ¿Quién te lo prometió? ¡Di la verdad!

Xiao Shun se aferró a aquella esperanza y forcejeó en dirección al juez Wang.

—¡Señor Wang! ¡Señor Wang! ¡Usted me prometió el primer lugar! ¡No puede hacer esto! ¡No puede!

—¡Tonterías! ¡Ni siquiera te conozco!

El juez Wang se levantó de golpe.

—¡Loco insolente! ¡Pretendes convertir una mentira en verdad! ¿Cuándo te he visto alguna vez?

Después se volvió hacia Liu Ben y se inclinó.

—Magistrado Liu, juro por la fortuna y la vida de toda mi familia que jamás he cometido un acto tan vergonzoso.

Todos quedaron atónitos ante aquel giro repentino.

Qiao Suiman también se sobresaltó.

Como la situación no estaba clara, Lu Dongqing saltó directamente sobre la barandilla y corrió hasta su lado, colocándolo detrás de él para protegerlo.

Los alguaciles estaban demasiado ocupados como para detenerlo.

Sin embargo, Qiao Suiman recordó de pronto algo.

Tiró de la manga de Lu Dongqing y salió de detrás de él.

Lu Dongqing no sabía qué pretendía hacer, pero se mantuvo cerca para evitar que sufriera algún daño accidental.

Liu Ben tenía dolor de cabeza.

Xiao Shun no dejaba de intentar implicar al juez Wang, mientras que este juraba al cielo que no lo conocía.

—Su Señoría, recuerdo algo que podría estar relacionado con este asunto —dijo Qiao Suiman.

Liu Ben preguntó de inmediato:

—¿Qué cosa?

—Después de la segunda ronda, él me dijo algo.

Qiao Suiman señaló a Xiao Shun y repitió sus palabras:

—«Así que tú también estabas dispuesto a gastar dinero para comprar información».

Liu Ben entrecerró los ojos.

—¿De verdad dijo eso?

El participante número cuarenta y ocho, que ya había sido eliminado y se encontraba cerca, se golpeó la frente.

—¡Sí, sí, sí! ¡Yo también lo escuché!

—Creo recordar algo parecido —añadió el número cuarenta, que había estado un poco más cerca.

Liu Ben golpeó con fuerza la mesa.

—¡Insolente! ¡Habla de inmediato! ¿A quién le compraste la información?

Xiao Shun sacó un retrato de entre sus ropas y lo desplegó.

En él aparecía el juez Wang.

—¡Fue usted! ¡Su administrador recibió mis cien taeles de plata y me dio la información! ¡No lo niegue!

Después gritó hacia Liu Ben:

—¡Su Señoría, fueron cien taeles! ¡Contaba con esta competencia para cambiar mi suerte! ¡Su Señoría, él dijo que me daría el primer lugar!

—¡Wang Heng! ¿Qué significa esto? —rugió Liu Ben.

—Su Señoría, el administrador de mi residencia jamás haría algo semejante. Este hombre debió ser engañado por otra persona y creyó que se trataba de uno de mis hombres de confianza. Solo así pudo producirse esta situación.

Wang Heng hizo una pausa antes de preguntarle a Xiao Shun:

—El administrador del que hablas, ¿cojeaba ligeramente de la pierna derecha?

—¡Sí! ¡Era él! ¡Y todavía dice que no sabía nada! —respondió Xiao Shun con ferocidad.

Wang Heng lo ignoró y se dirigió a Liu Ben.

—Su Señoría, el mes pasado descubrimos a un sirviente llamado Wang Er merodeando a escondidas por el patio principal. Más tarde se supo que había robado dos jarrones de porcelana de la familia y los había vendido. Fue azotado y luego vendido.

—Si lo que dice este hombre es cierto, entonces Wang Er se hizo pasar por mi administrador para estafarlo.

—En mi residencia solemos hablar abiertamente de ciertos asuntos, por lo que es posible que hubiera escuchado algunos detalles sobre la competencia.

Wang Heng añadió:

—Mi familia Wang posee una gran fortuna y numerosos negocios. ¿Por qué codiciaríamos unos miserables cien taeles?

—En efecto, Su Señoría. La familia del hermano Wang gana más de cien taeles en un solo día —dijo un juez que lo conocía bien.

Después de reflexionar un momento, Liu Ben ordenó:

—Detengan a Xiao Shun y busquen a Wang Er.

—Sí —respondió el shiye.

Después preguntó en voz baja:

—Su Señoría, ¿qué hacemos con los premios de hoy?

—Continúen.

Una vez pasada la conmoción, las personas presentes todavía no terminaban de recuperarse.

Liu Ben llamó a Qiao Suiman con cierta impotencia.

—Este debería haber sido tu momento de gloria, pero ocurrió algo semejante bajo mi supervisión. Por fortuna, todo resultó ser un malentendido. Hagamos lo siguiente: escribiré personalmente una placa para tu tienda y podrás usarla como letrero. ¿Qué te parece?

Qiao Suiman quedó tan abrumado por la buena noticia que asintió de inmediato.

Liu Ben también concedió recompensas adicionales a Zhang Yuan y Zhou Huo.

Después permitió que los tres recibieran su plata y se retiraran.

Con todos los procedimientos de la competencia finalizados, los espectadores comenzaron a dispersarse poco a poco, mientras comentaban los extraños acontecimientos del día.

Algunos incluso preguntaron a Qiao Suiman cuándo empezaría a vender Té con Leche en su tienda.

Qiao Suiman respondió que sería más adelante y siguió a Lu Dongqing hasta la casa de té, todavía aturdido.

Solo cuando vio las miradas llenas de alegría de Qin Yu, Miao Lianhua y los demás logró reaccionar por completo.

¡El propio magistrado del condado escribiría una placa para él!

—Xiao Man…

Qin Yu le tomó la mano. Sus ojos seguían rojos de tanto llorar.

—Hermano Xiao Man, ¡eres increíble! —dijo Lu Xuesong.

—Qiao-gege, ¿quién era ese hombre? ¡Era realmente malvado! —exclamó Tang Guo’er.

Cuando escuchó las palabras de Xiao Shun, había querido remangarse e ir a pelear con él en plena calle.

Todos hablaban al mismo tiempo y Qiao Suiman respondió una por una a sus preguntas.

Le tomó bastante tiempo terminar.

Los ojos de Qiao Suiman se curvaron en una sonrisa.

—En cualquier caso, no sufrimos ninguna pérdida. Además, ganamos plata y también la inscripción del magistrado.

¹ 不杀生 (bù shā shēng): principio de no quitar la vida a ningún ser vivo, relacionado con las enseñanzas budistas sobre la compasión y la no violencia.

² 天地玄黄 (tiāndì xuánhuáng): «El cielo es oscuro y la tierra amarilla», primera línea del Clásico de los Mil Caracteres, asociada con la formación del universo.