Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 93

—¡Lo sabía! ¡Qiao-gege definitivamente lo lograría! —Tang Guo’er saltó de alegría.

—Qué bueno que pasó, qué bueno que pasó. Tanto suspenso fue bastante aterrador —dijo Qin Yu con un suspiro de alivio.

Había estado tan nervioso hacía un momento que el niño en su vientre había dado varias pataditas.

—¡Ya comienza la segunda ronda! —Chen Xiasheng señaló hacia la calle principal.

Después de la primera ronda, solo quedaban veinte participantes. Más de cuarenta habían sido eliminados de una sola vez. Era evidente que la competencia era feroz.

Las mesas de los veinte concursantes restantes fueron trasladadas más cerca de los catadores. Las sirvientas y los criados llevaron bandejas a quienes habían avanzado a la segunda ronda.

Esta vez no había cuencos de té. En su lugar, habían colocado recipientes de té bastante grandes. Junto a ellos había azúcar y tres tipos de hierbas medicinales.

Qiao Suiman frunció ligeramente el ceño.

Cuando se enteró de que la segunda ronda consistiría en preparar bebidas medicinales, tuvo una vaga intuición. Por eso le pidió a Lu Dongqing que le leyera muchas recetas de bebidas medicinales.

Entre las tres hierbas que tenía delante, reconoció una: frijol jacinto blanco.

Si incluía frijol jacinto blanco, entonces la bebida solo podía ser…

Tal como Qiao Suiman sospechaba, el shiye encargado de presidir la competencia anunció en voz alta:

—¡El tema de la segunda ronda es la Bebida Xiangru¹!

En cuanto terminó de hablar, tanto los participantes como los espectadores comenzaron a discutir animadamente.

—¿Qué es la Bebida Xiangru?

—¿Qué clase de bebida es esa? ¡Nunca había oído hablar de ella!

—¿La segunda ronda no debería ser como la primera, donde nos daban ingredientes para elegir y preparar algo por nuestra cuenta? ¿Por qué tenemos que hacer esa Bebida Xiangru? ¡Ni siquiera había oído hablar de ella!

—Es una bebida que les gusta mucho a las personas de la región de Jiangnan. Escuché hablar de ella cuando fui allí por negocios. Tampoco es barata —comentó alguien entre la multitud.

—¿Jiangnan? Con razón no existe por aquí. A la gente de esa región le encanta experimentar con estas cosas.

—Esto se está poniendo interesante. Muy pocas personas de esta zona conocen la Bebida Xiangru. Aunque yo había oído hablar de ella, no sé cómo prepararla.

A varios de los concursantes que habían avanzado a la segunda ronda se les debilitaron las piernas de inmediato.

No solo nunca habían visto aquella bebida, sino que ni siquiera habían oído hablar de ella.

¿Cómo se suponía que iban a prepararla?

Sin embargo, los labios de Lu Dongqing se curvaron lentamente y un destello de alegría cruzó su rostro.

Al ver las expresiones sombrías de los demás, explicó antes de que pudieran preguntarle:

—No se preocupen. Xiao Man sabe prepararla.

—¿De verdad? —Tang Guo’er fue el primero en preguntar.

—Mm. Antes leímos bastantes recetas y una de ellas era precisamente la de la Bebida Xiangru.

Al escuchar esto, todos se tranquilizaron.

Ellos ni siquiera habían oído hablar de aquella bebida. Por fortuna, la pareja había sido lo bastante previsora como para estudiar recetas con anticipación. De lo contrario, seguramente habrían perdido en aquella ronda.

Al otro lado de la calle, Qiao Suiman bajó la cabeza para ocultar una sonrisa.

Si tenían que preparar Bebida Xiangru, entonces, además del frijol jacinto blanco, las otras dos hierbas medicinales debían ser xiangru y corteza de magnolia.

No solo la Bebida Xiangru, sino incluso las bebidas medicinales eran poco comunes en el pueblo Shuiqing, por lo que era natural que pocas personas las conocieran.

El aviso ya había indicado qué clase de preparación se utilizaría en cada ronda de la competencia. Quienes se hubieran esforzado en estudiar o preguntar podrían haberlo averiguado. Como mínimo, podrían haber acudido a una herbolaria para informarse.

Qiao Suiman pensó que aquella ronda probablemente evaluaba cuánto sabían los participantes sobre distintos tipos de Bebidas Aromáticas.

Al mismo tiempo, se alegró de haber aprendido tantas recetas de bebidas medicinales aromáticas gracias a Lu Dongqing.

Al pensar en él, Qiao Suiman levantó la mirada hacia la casa de té y, por casualidad, sus ojos se encontraron con los de Lu Dongqing.

Lu Dongqing asintió levemente.

Qiao Suiman sonrió.

Sabía que estaba animándolo.

Cuando el gong volvió a sonar, la segunda ronda comenzó oficialmente.

Preparar la Bebida Xiangru no era difícil; de hecho, era bastante sencillo.

Qiao Suiman comenzó hirviendo agua. Siguiendo la receta que recordaba, cortó rápidamente el xiangru y la corteza de magnolia en trozos.

Luego encendió otro fogón y tostó lentamente los frijoles jacinto blancos a fuego bajo hasta que se tornaron amarillentos, tras lo cual los retiró.

Los frijoles tostados quedaron secos y crujientes, por lo que pudo triturarlos con facilidad.

Colocó los frijoles triturados, el xiangru cortado y la corteza de magnolia dentro del recipiente de té. Después vertió agua hirviendo, lo cubrió rápidamente con una tapa y dejó que se infusionara durante media hora.

Así se preparaba la Bebida Xiangru.

Sus movimientos fueron rápidos.

Quienes estaban a su alrededor observaron lo que hacía y comenzaron a imitarlo. Pronto, todos estaban tostando frijoles jacinto blancos.

El juez sentado al frente asintió ligeramente y le dijo a Liu Ben con una sonrisa:

—Nada mal. Seis personas saben preparar la Bebida Xiangru.

Tal como había supuesto Qiao Suiman, la segunda ronda estaba destinada a evaluar el conocimiento de los participantes sobre Bebidas Aromáticas.

Ya que habían venido a participar en una competencia de ese tipo, debían demostrar verdadera habilidad.

Además de conocer las bebidas que muchas personas del pueblo Shuiqing sabían preparar, también necesitaban tener nociones de aquellas procedentes de otras regiones que todavía no se habían difundido por allí.

Liu Ben asintió con satisfacción.

Quienes conocían la receta fueron los primeros en terminar.

La Bebida Xiangru necesitaba infusionarse durante media hora y enfriarse antes de poder beberse. De todos modos, aquella ronda no consistía en evaluar el sabor. Para quienes conocían la receta, el resultado sería más o menos el mismo.

Liu Ben hizo un gesto con la mano y el alguacil golpeó el gong.

El shiye reunió los números comunicados por los alguaciles y anunció en voz alta desde el frente:

—¡La segunda ronda ha concluido! ¡Los participantes número tres, veintiséis, treinta, cuarenta y dos, cincuenta y uno y cincuenta y tres avanzan a la ronda final!

Esta vez, quienes acababan de copiar el método para preparar la Bebida Xiangru se mostraron descontentos.

—¡Yo también sé prepararla, mi señor! ¡Sé cómo hacerla!

—¡Ya casi había terminado, mi señor!

Liu Ben se aclaró la garganta y dijo:

—La segunda ronda tenía como objetivo evaluar sus conocimientos sobre Bebidas Aromáticas. Esta receta no es difícil. Creo que cualquiera podría aprenderla después de verla una vez. Sin embargo, tampoco es sencilla. La dificultad reside en si ya la conocían de antemano o si solo aprendieron a prepararla observando a los demás aquí. Creo que todos pudieron ver con claridad que quienes avanzaron a la ronda final fueron los primeros en terminar.

—Es verdad. Ese ge’er fue el primero en terminar —comentó alguien entre la multitud mientras señalaba a Qiao Suiman.

—Así es. Él ya había terminado cuando la persona que estaba delante apenas acababa de tostar los frijoles jacinto blancos.

—El que estaba delante de ese ge’er, ¿qué número tenía? Aunque también sabía cómo prepararla, claramente no estaba tan tranquilo como el pequeño ge’er. Casi derramó los frijoles fuera de la olla.

—Ese ge’er es el dueño de Bebidas Aromáticas Qiao. No es de extrañar. Las bebidas que prepara son mucho mejores. ¿Quién habría imaginado que incluso conocería la Bebida Xiangru? El hombre que está delante de él parece ser el dueño de la tienda de bebidas del Mercado del Este.

Las personas que hablaban se encontraban cerca del grupo de Qiao Suiman y habían visto todo con claridad.

Comenzaron a conversar entre sí. Varias reconocieron a Qiao Suiman y elogiaron su tienda de Bebidas Aromáticas.

Xiao Shun apretó los dientes con fuerza y cerró los puños, lanzándoles una mirada feroz, como si quisiera devorarlos vivos.

Había movido innumerables influencias, gastado dinero y humillado su orgullo para conseguir algunos fragmentos de información sobre la competencia.

Estaba convencido de que ganaría y de que podría expulsar a Qiao Suiman del concurso.

¿Cómo podía un simple ge’er del campo conocer la Bebida Xiangru, tan apreciada por los nobles de Jiangnan?

Dudaba que siquiera un puñado de personas en todo el pueblo Shuiqing supiera de su existencia.

Sin embargo, para su sorpresa, apenas sonó el gong, Qiao Suiman comenzó a prepararla con total confianza. Otros concursantes también parecían conocerla.

En medio de su ansiedad, cometió varios errores y terminó siendo el quinto en acabar.

Mientras los sirvientes retiraban los utensilios de las mesas, Xiao Shun le dijo con tono cruel a Qiao Suiman:

—Así que tú también estabas dispuesto a gastar dinero para comprar información. Hmph. Te subestimé. ¡Solo espera a la ronda final!

Qiao Suiman puso los ojos en blanco.

—Estás loco².

—¡Tú! ¡Campesino ignorante! ¡Qué lengua tan sucia! —rugió Xiao Shun.

Qiao Suiman miró a su alrededor, fingiendo confusión.

—Creo que escucho ladrar a un perro. Qué desagradable.

Los ladridos de Heijin eran mucho más agradables.

Xiao Shun ardía de ira.

Justo cuando estaba a punto de señalar a Qiao Suiman y comenzar a insultarlo, los sirvientes llegaron con los materiales que los concursantes habían llevado, y los alguaciles regresaron para vigilarlos.

No tuvo más remedio que tragarse la furia y se golpeó el pecho dos veces, frustrado.

Qiao Suiman sonrió con suficiencia.

Bien.

Había conseguido hacerlo enfadar otra vez.

Aunque, en verdad, aquel hombre era terriblemente molesto.

Qiao Suiman revisó los objetos que los sirvientes habían colocado sobre su mesa.

No faltaba nada y todo estaba en orden.

En la tercera ronda se decidirían las posiciones finales, y volvió a ponerse nervioso de repente.

Nadie había preparado Té con Leche antes.

Aunque tanto él como Lu Dongqing consideraban que sabía excelente, no tenía idea de si sería del agrado de los jueces.

Estos se encontraban sentados en una plataforma elevada, y Qiao Suiman no podía distinguir sus rostros con claridad. Tampoco sabía exactamente a quiénes habían invitado.

Frunció los labios y trató de contener los violentos latidos de su corazón.

«Ya he llegado hasta aquí. ¡Solo tengo que darlo todo!»

Cuando dieron la orden de comenzar, Qiao Suiman respiró profundamente.

Levantó la tapa del cuenco y vertió en la olla la leche fresca que había comprado el día anterior.

—¿Qué es eso? —preguntó el juez que estaba al frente.

—Viejo Wang, parece leche de cabra —respondió el juez sentado a su lado.

—¿Leche de cabra? ¡Qué absurdo! ¿Cómo puede usar algo con un olor tan fuerte y desagradable para preparar una bebida? —El juez Wang frunció profundamente el ceño.

—Esto… esto es indignante. El tema de la tercera ronda es «vida» o «crudo»³. ¿Acaso ese joven ge’er piensa utilizar leche de cabra cruda directamente?

El ceño del juez Wang se profundizó todavía más.

—¿Cómo pueden presentar algo así para que lo probemos? ¡Yo, Wang, me niego rotundamente a beberlo!

—No seas tan apresurado, hermano Wang —intervino un juez anciano sentado más atrás mientras se acariciaba la barba—. Para una familia común, la leche de cabra es un producto muy valioso, no algo barato. No saquemos conclusiones antes de tiempo. Apenas acaba de comenzar y todavía no hemos visto el resultado final. ¿Cómo puedes negarte a beberla desde ahora?

El juez Wang abrió la boca y luego volvió a cerrarla.

Aquel anciano no era alguien a quien pudiera contradecir, por lo que solo pudo tragarse sus palabras.

Sin embargo, pensó para sí:

«¿Qué podría preparar con eso? Muy pronto verán que tenía razón».

Xiao Shun estaba atento a lo que hacía Qiao Suiman y, al verlo sacar la leche de cabra, soltó una risa desdeñosa.

Alguien del campo realmente carecía de conocimientos.

Había usado en una competencia algo destinado a alimentar a los niños pequeños.

Luego abrió su propio frasco de porcelana, que contenía un líquido blanco lechoso con un ligero tono amarillento.

—¿Jiangshui? —Los ojos del juez Wang se iluminaron.

—En efecto, es jiangshui. No esperaba que alguien lo utilizara para la bebida de la ronda final —comentó otro juez con un leve suspiro.

El jiangshui se preparaba vertiendo arroz caliente en agua fría y dejándolo reposar durante varios días hasta obtener un líquido ácido.

Era una de las bebidas más recientemente populares en Jiangnan.

Y el juez Wang era, precisamente, originario de Jiangnan.

Además de él, otros dos jueces también procedían de aquella región.

Era evidente que aquel participante había elegido una receta destinada a complacer sus gustos.

El juez que había hablado antes negó ligeramente con la cabeza.

Qué lástima.

Qué lástima.

Los espectadores también discutían sobre lo que ocurría.

Muchos se vieron obligados a retroceder un paso al percibir el olor de la leche de cabra recién destapada. Fruncieron el ceño y comentaron que aquello ya olía extraño por naturaleza, así que no entendían cómo podría convertirse en una Bebida Aromática.

Algunos incluso sintieron lástima por Qiao Suiman.

Había tenido un desempeño excelente en las dos primeras rondas. ¿Cómo podía haberse equivocado precisamente al final?

Al escuchar aquellos comentarios, Qiao Suiman no se dejó perturbar y se concentró únicamente en la tarea que tenía delante.

Después de añadir almendras dulces, el fuerte olor de la leche dejó de percibirse.

Al ver que estaba casi lista, Qiao Suiman retiró las almendras con una cuchara y dejó reposar la leche a un lado.

El fondo de la olla todavía estaba caliente y la leche continuaba burbujeando.

Utilizó otra olla para calentar las hojas de Tieguanyin y el azúcar sobre el fuego.

Una vez que el azúcar se derritió, añadió agua y dejó que hirviera.

El aroma del té y del caramelo se extendió inmediatamente por el aire.

Algunos clientes habituales de la tienda de Qiao Suiman reconocieron el método al instante.

—¿Eso no es una Bebida Aromática?

—Yo también lo creo, pero parece que le falta algo.

Qiao Suiman sonrió levemente.

En efecto, faltaban las rodajas de fruta amarilla y ácida.

Había intentado añadirlas, pero sus sabores chocaban entre sí, por lo que decidió eliminarlas de la receta final.

El tiempo de cocción del té era crucial.

Para conseguir un sabor intenso sin que chocara con la leche de cabra, el mejor momento era cuando el té acababa de adquirir un color oscuro.

En el instante preciso, Qiao Suiman coló las hojas de té e inmediatamente vertió la leche de cabra ligeramente espesa, dejándola hervir suavemente a fuego bajo.

Para entonces, los aromas del té y de la leche ya se habían fusionado, creando una fragancia única.

Las personas que estaban cerca levantaron la nariz y aspiraron repetidamente el aroma.

—¡Qué extraño! ¿Por qué ahora huele tan bien?

—Yo también lo creo. Antes olía terrible, pero ahora resulta muy apetecible.

—No puedo evitarlo, es demasiado fragante. De verdad quiero probar un par de sorbos. ¿A qué sabrá?

El té se había integrado por completo con la leche de cabra.

Qiao Suiman retiró la olla del fuego y esparció flores secas de osmanto sobre la superficie.

De ese modo, el Té con Leche conservaría la fragancia del osmanto sin que esta dominara el sabor del té y de la leche, dejando un aroma persistente en la boca.

Siguiendo la receta, terminó de preparar el Té con Leche.

Qiao Suiman dejó escapar un profundo suspiro.

Aquella tanda había quedado incluso mejor que la que preparó el día anterior.

Pudo darse cuenta en cuanto añadió la leche: la concentración era perfecta y el té estaba en su punto.

Aliviado, Qiao Suiman acomodó los diez tubos de bambú, los llenó con Té con Leche y colocó las tapas.

Los grabados de aquellos tubos eran más delicados que de costumbre.

En medio de un bosque, rebaños de vacas y ovejas pastaban tranquilamente.

Dentro de una casa, un ge’er alimentaba al niño que sostenía entre sus brazos.

Eran escenas sencillas, pero transmitían una profunda sensación de vitalidad y esperanza.

¹ 香薷饮 (xiāngrú yǐn): bebida medicinal tradicional china preparada con xiangru o elsholtzia, corteza de magnolia y frijol jacinto blanco. Se utilizaba comúnmente para aliviar los efectos del calor y la humedad del verano, como fiebre, dolor de cabeza y náuseas.

² 你有病吧 (nǐ yǒu bìng ba): expresión despectiva que, según el contexto, puede significar «¿estás loco?» o «¿qué te pasa?».

³ 生 (shēng): además de significar «vida», también puede significar «crudo».