Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 89

Ya era por la tarde cuando emprendieron el regreso. Miao Lianhua había preparado la cena temprano, y comieron antes de partir.

Para cuando llegaron al pueblo, el cielo ya se había oscurecido. Por fortuna, el carrito tirado por el burro avanzaba mucho más rápido, así que lograron llegar al local durante la hora shen¹.

Entraron por la puerta trasera. Qiao Suiman guardó los trozos de bambú cortado en el almacén, roció un poco de agua sobre las verduras silvestres para evitar que se marchitaran durante la noche y luego regresó a la cocina para revisar los ingredientes de las bebidas.

Al comprobar que las frutas todavía se encontraban en buen estado, por fin se sintió tranquilo.

Durante aquellos dos días no solo habían cortado mucho bambú. Qiao Suiman también había subido a la montaña para cortar abundante hierba.

Estaba fresca y tierna, y a Da Guai le encantaba comerla.

Heijin no se había separado de él durante esos dos días, pero parecía entender que su tarea aún no había terminado.

Los cuatro perros amarillos de ambas familias todavía necesitaban entrenamiento, así que debía quedarse en casa y no los siguió al pueblo.

Aunque ahora tenían un carrito tirado por un burro, el trayecto seguía siendo accidentado y agotador.

Además, durante su estancia en casa no habían descansado, pues pasaron el tiempo cortando hierba y desenterrando brotes de bambú.

Después de asearse de manera sencilla, los dos se quedaron dormidos sin intercambiar más que unas cuantas palabras.

Los días siguientes transcurrieron de la misma forma.

Cada mañana, después de levantarse, preparaban las bebidas y atendían el local.

En sus ratos libres, Qiao Suiman aprendía a leer y escribir, mientras Lu Dongqing tejía y tallaba artículos de bambú.

Un día, Qiao Suiman les mostró a Qin Yu y a Qiao Ruifeng la mejor línea de caracteres que había escrito.

Ambos se sorprendieron y sintieron un gran alivio.

Era evidente que la vida de la pareja se volvía cada vez más estable, hasta el punto de que Qiao Suiman ahora tenía ánimo para aprender caracteres.

Eso los tranquilizó mucho, pues antes les preocupaba que pudiera sufrir abusos en el pueblo.

Poco después, llegó nuevamente el momento en que Tang Guo’er y Tang Yuan debían llevarles frutas.

Qiao Suiman preguntó con aparente indiferencia:

—Guo’er, ya tienes dieciséis años, ¿verdad?

—Mi cumpleaños es en invierno, así que ya los cumplí —respondió Tang Guo’er alegremente.

Siempre se sentía feliz cuando iba al local.

No solo podía beber las preparaciones que Qiao Suiman hacía especialmente para él, sino también observar cómo dirigía el negocio.

Al ver que las frutas que entregaba se convertían en deliciosas bebidas servidas en cuencos y tubos de bambú grabados con toda clase de diseños, Tang Guo’er siempre sentía orgullo.

Tang Yuan solía burlarse de él:

—Ni siquiera las preparaste tú. ¿Por qué estás tan contento?

Después recibía un ligero manotazo de su hermano menor.

La familia Tang tenía cuatro hijos.

Tang Guo’er tenía tres hermanos mayores, y todos estaban casados.

El mayor, Tang Yuan, vivía con sus padres, mientras que el segundo y el tercero habían construido sus propias casas y formado hogares independientes con las tierras que la familia les había asignado.

Se mantenían en contacto con frecuencia y tenían una buena relación entre hermanos.

Tang Guo’er era el único que aún no se había casado.

Tang Xiao había comenzado a buscarle pareja el año anterior, pero, según se decía, terminaron enemistándose con una familia y el asunto quedó abandonado.

Solo recientemente había comenzado a considerarlo otra vez.

Mientras Tang Yuan llevaba las frutas a la cocina, Tang Guo’er se dispuso a ayudarlo, pero Qiao Suiman lo detuvo y pidió a Lu Dongqing que se encargara.

Qiao Suiman llevó a Tang Guo’er hasta una mesa de bambú y le sirvió un cuenco de Bebida de Perilla.

—Guo’er, prueba esto. Es Bebida de Perilla. Hace tiempo que no la vendo.

Qiao Suiman le preparaba bebidas con frecuencia, así que Tang Guo’er no encontró nada extraño.

Tomó unos cuantos sorbos y dijo:

—Tiene un sabor muy particular. Recuerdo que antes vendías esta bebida en el Mercado del Este.

—Sí. Traje muchas hojas de perilla de casa. Antes me faltaba uno de los ingredientes, pero ahora está en temporada, así que comencé a prepararla otra vez.

Qiao Suiman se refería a la fruta amarilla ácida.

Como la casa de vinos necesitaba rodajas de aquella fruta para preparar la Bebida Belleza de Jade Cristalino, el administrador Fang siempre las encargaba a la familia Qiao.

Debían reservar parte de las frutas frescas de su casa para la casa de vinos, por lo que Qiao Suiman no se llevaba demasiadas.

Mientras bebía, Tang Guo’er conversaba con Qiao Suiman y le preguntó sutilmente cómo se habían conocido él y Lu Dongqing.

Después de pensarlo con detenimiento, Qiao Suiman recordó que su primer encuentro había sido en lo profundo del bosque.

Tang Guo’er escuchó fascinado, con los ojos muy abiertos por la curiosidad.

Qiao Suiman curvó las cejas y, bajando la voz, preguntó:

—Guo’er, ¿hay alguien que te guste?

El rostro de Tang Guo’er se puso rojo de inmediato y lo negó apresuradamente.

—¡N-no! ¡No me gusta nadie!

Qiao Suiman alzó una ceja.

Entonces sí había alguien.

Presionándolo suavemente para que permaneciera sentado, volvió a preguntarle en un susurro:

—¿Es alguien de la aldea Hedong?

—¡N-no! ¡Aiya, no hay nadie! Qiao-ge, ¿por qué sigues preguntando?

Qiao Suiman no quería incomodarlo, así que se apresuró a tranquilizarlo.

—Está bien, está bien. Ya no preguntaré. Solo tenía curiosidad.

Tang Guo’er lo miró con suspicacia.

—¿De verdad? ¿No hay ninguna otra razón?

—De verdad…

En cuanto Qiao Suiman terminó de hablar, Tang Guo’er pareció desinflarse.

—Hmph. Yo tampoco tenía ninguna otra intención.

Ahora fue Qiao Suiman quien quedó confundido.

Tang Guo’er se dio cuenta de que la persona en la que estaba pensando no se encontraba allí aquel día, así que no tenía sentido seguir hablando del asunto.

Cambió de tema y comenzó a conversar con Qiao Suiman sobre las naranjas dulces.

Los naranjos de una familia que vivía en la parte posterior de la montaña de la aldea Hedong ya habían dado frutos.

La cáscara todavía estaba un poco verde, pero pronto podrían cosecharlos.

Tang Guo’er propuso que, si Qiao Suiman los quería, podía llevar algunos en la próxima entrega.

Las manzanas silvestres que tenían en casa comenzaban a escasear, pero últimamente ganaban más recolectando moras.

Él y su madre subían todos los días a la montaña en busca de moreras.

Las moras eran difíciles de encontrar, pero Tang Guo’er recorría las montañas para reunir tantas cada vez que hacía una entrega.

Le cobraba a Qiao Suiman veinte wen por jin, así que este vendía la Bebida de Mora al mismo precio que los Caquis de la Buena Fortuna: doce wen por unidad.

Incluso a doce wen, el negocio era excelente.

La Bebida Refrescante de Manzana Silvestre se vendía con mayor lentitud que la Bebida de Mora, probablemente porque los clientes preferían probar algo novedoso.

Qiao Suiman aceptó y preguntó:

—¿Cuánto costarán por jin?

—Siete wen. Ya lo hablé con ellos. Como quieres una gran cantidad, están contentos de aceptar —respondió Tang Guo’er con una sonrisa radiante al hablar de negocios.

Últimamente había ganado bastante vendiendo frutas.

Él era quien más contribuía a la venta de manzanas silvestres y caquis, y Tang Xiao le daba entre treinta y cincuenta wen cada vez.

Las ganancias de las moras las repartía por igual con su madre.

Los demás no lo sabían, pero ya había logrado ahorrar varios mace de plata.

Qiao Suiman consideró que el precio era razonable y asintió.

Justo entonces, Lu Dongqing y Tang Yuan terminaron de guardar las frutas y salieron.

Qiao Suiman liquidó las cuentas con ellos.

Esa vez habían llevado más moras: treinta y cinco jin, junto con solo veinte jin de manzanas silvestres.

El total fue de ochocientos veinte wen.

Las moras eran costosas, pero con un solo jin se podía preparar una gran cantidad de bebida, por lo que generaban mayores ganancias.

Qiao Suiman decidió que, a partir del día siguiente, prepararía un barril adicional de Bebida de Mora y solo medio barril de Bebida Refrescante de Manzana Silvestre.

Así evitaría las quejas de los clientes que llegaban demasiado tarde y no conseguían comprar la Bebida de Mora, como había ocurrido unos días antes.

Tang Yuan recibió la plata.

Aunque ya había ido varias veces, todavía le sorprendía la rapidez con la que Qiao Suiman y Lu Dongqing ganaban dinero.

Al recordar lo que Lu Dongqing le había dicho antes y ver a su despreocupado hermano menor instándolo a guardar rápidamente la plata, Tang Yuan suspiró con impotencia.

Olvídalo.

Aquella clase de asuntos debían quedar en manos de sus padres.

Él se limitaría a transmitirles el mensaje.

Después de que Tang Yuan y Tang Guo’er se marcharan, comenzaron a llegar más clientes, uno tras otro, para beber y conversar en el local.

Cuando terminó el momento de mayor actividad, Lu Dongqing se acercó a Qiao Suiman y le susurró:

—Se lo mencioné. Probablemente entendió lo que quería decir, pero respondió que primero tendría que consultarlo con sus padres.

—Mm. Basta con que sepan que tenemos esa intención. Si están dispuestos, nos enviarán una respuesta.

Qiao Suiman volvió a sonreír.

Respecto a la persona que Tang Guo’er había mencionado…

Si no era alguien de la aldea Hedong…

Los párpados de Qiao Suiman se estremecieron.

¿Podría ser Songzi?

Se sorprendió por un instante, pero después de pensarlo decidió no contárselo a Lu Dongqing.

Era mejor no hablar a la ligera de los asuntos de los pequeños ge’rs.

—También le pedí que preguntara por la leche de cabra² —añadió Lu Dongqing.

—Está bien. Todavía faltan varios meses, así que tenemos tiempo de sobra.

Aquello era algo que Qiao Ruifeng les había pedido investigar.

A diferencia de las mujeres, los ge’rs no producían leche después del parto.

La mayoría de las familias alimentaban a sus hijos con gachas de arroz³, y el propio Qiao Suiman había crecido de esa manera.

Sin embargo, los niños alimentados únicamente con gachas de arroz solían ser más delgados y débiles.

Las familias con mejores recursos alternaban las gachas de arroz con leche de cabra, lo que ayudaba a que los niños crecieran más fuertes y sanos.

Antes había un criador de ganado en la aldea Xiahe, pero, después de ganar suficiente dinero, toda su familia se mudó a las afueras de la ciudad prefectural.

Ahora nadie en la aldea criaba cabras lecheras.

Cuando Qiao Ruifeng preguntó en otras aldeas, descubrió que los precios para los forasteros eran mucho más elevados.

Como en la aldea Hedong había muchos cazadores y también criaban animales, pensaron que quizá allí podrían conseguirla a un precio más asequible.

Las gallinas y los patos de casa todavía no ponían muchos huevos, así que Qiao Ruifeng no los vendía.

En cambio, daba prioridad a que Qin Yu los comiera para fortalecerse.

Cuando hubiera más, podrían vender los sobrantes.

Al pensar en la leche de cabra, Qiao Suiman recordó algo.

—La leche de cabra tiene un olor fuerte⁴. Escuché que hay que añadir almendras dulces para eliminarlo. Cuando llegue el momento, deberíamos llevar algunas a casa.

Lu Dongqing no tuvo ninguna objeción.

Como llegaron más clientes, ambos fueron a atenderlos y la conversación terminó allí.

Poco después, Tang Yuan les llevó noticias sobre la leche de cabra.

Un primo de su familia criaba cabras y tenía una granja al final de la aldea Hedong.

Su hija era buena amiga de Tang Guo’er y solía acompañarlo a recoger moras para ganar algunas monedas de cobre.

Como el trato se haría entre familiares, estaba dispuesto a cobrarles el mismo precio que a los habitantes de la aldea, por lo que no habría ningún problema.

En la aldea, la leche de cabra se vendía por cuencos.

Un cuenco grande costaba veinticinco wen y era suficiente para alimentar a un niño durante todo el día.

Si el pequeño comía poco o alternaba las gachas de arroz con la leche de cabra, incluso podía sobrar un poco para que los adultos tomaran unos cuantos sorbos.

En cuanto a Tang Guo’er y Lu Xuesong, sus padres todavía lo estaban considerando, y Tang Yuan desconocía los detalles.

Con ambos asuntos encaminados, Qiao Suiman se sintió aliviado.

El hecho de que la familia Tang lo estuviera considerando significaba que había una posibilidad.

Si Miao Lianhua y Lu Dongqing llevaban regalos para expresar su sinceridad en el momento adecuado, era muy probable que el matrimonio pudiera concretarse.

El tiempo transcurrió con calma y, sin darse cuenta, entraron en el cuarto mes.

El día doce, Miao Lianhua y Lu Dongqing llevaron dos paquetes de pastelillos, un paquete de azúcar de roca amarilla y dos tiras de carne a la aldea Hedong.

Qiao Suiman permaneció en casa para acompañar a Qin Yu mientras secaban flores.

Los melocotoneros ya habían florecido y los ciruelos verdes habían dado algunos frutos, aunque todavía no eran muchos.

En su próximo viaje a casa podrían llevar abundantes melocotones frescos y ciruelas verdes al local.

El clima se volvía cada vez más cálido y el negocio de las bebidas prosperaba.

Habían comenzado a preparar un barril adicional tanto de Bebida de Naranja Dulce como de Bebida de Perilla.

Aun así, en ocasiones se agotaban antes de la hora wei⁵.

Qiao Suiman tenía todavía más tiempo para practicar la lectura.

Había aprendido muchas frases del Clásico de Tres Caracteres.

Lu Dongqing también compró un libro recopilado por el Servicio Imperial de Alimentos⁶, que presentaba toda clase de bebidas fragantes.

De vez en cuando, cuando Qiao Suiman se cansaba de estudiar el Clásico de Tres Caracteres, cambiaba a ese libro.

Lu Dongqing le leía las recetas de las bebidas y él aprovechaba para aprender algunos caracteres nuevos.

Cuando se encontraban con bebidas que Qiao Suiman ya había preparado, este abría mucho los ojos y decía:

—Así fue como se hicieron populares. Esos funcionarios son realmente extraordinarios; conocen muchísimas recetas.

Lu Dongqing rio, le dio unas palmaditas en la cabeza y explicó:

—Estas recetas fueron recopiladas en distintos lugares y enviadas a las autoridades superiores. Por ejemplo, si el magistrado del condado probaba algunas bebidas y las encontraba deliciosas, informaba de las recetas a los funcionarios de la prefectura. Después, ellos reunían las recetas enviadas por los diferentes condados y las remitían a la capital. ¿Cómo podría una sola persona idear tantas por su cuenta?

A Qiao Suiman también le pareció divertido y más tarde se lo contó a Qin Yu.

Qin Yu sonrió.

—La bebida fragante que preparas ahora no aparece en el libro. Tal vez algún día también la incluyan en uno.

Los ojos de Qiao Suiman se iluminaron.

—Entonces estaría tan feliz que no podría dormir durante un año.

—Probablemente yo tampoco podría dormir —respondió Qin Yu entre risas.

Toda su expresión se había vuelto más suave y radiante.

Notas

1. Hora shen (申时): periodo comprendido aproximadamente entre las tres y las cinco de la tarde.
2. Leche de cabra (羊乳): el carácter 羊 puede referirse tanto a ovejas como a cabras. En este contexto se emplea «leche de cabra», pues era la variedad consumida con mayor frecuencia en la antigua China.
3. Gachas de arroz (米糊糊, mǐ húhú): alimento común para bebés en la antigua China. Consistía en una papilla ligera preparada al cocer el arroz hasta que quedara muy blando, y se utilizaba cuando no había leche materna disponible.
4. Olor fuerte (腥膻, xīngshān): expresión que describe el olor penetrante y característico de ciertos productos de origen animal, especialmente la carne o la leche de cabra y oveja.
5. Hora wei (未时): periodo comprendido aproximadamente entre la una y las tres de la tarde.
6. Servicio Imperial de Alimentos (尚食局, Shàngshí Jú): institución de la antigua China encargada de administrar y supervisar las comidas del emperador.