Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 8

El sol se inclinaba hacia el oeste, tiñendo de dorado las nubes contra el cielo azul. La brisa vespertina aún arrastraba un ligero frío.

Las gachas del mediodía no se habían terminado y, si todos comían porciones más pequeñas, alcanzarían para otra comida por la noche. Para los campesinos, la comida del mediodía era la más importante; por la noche bastaba con recalentar unos cuantos panecillos al vapor junto con las gachas.

Las gachas y los panecillos se calentaron rápidamente. Medio cuenco pequeño de gachas y un panecillo de harina gruesa no bastaban para llenar el estómago, pero al menos no se acostarían con hambre. En épocas más difíciles, simplemente hervían hierbas silvestres y las comían como una comida completa.

Después de un largo día de trabajo, cuando terminaron de cenar, el cielo se había oscurecido como la tinta, haciendo que la luz de la luna brillara como agua.

La familia Qiao no podía permitirse comprar velas, así que, una vez caída la noche, se asearon bajo la tenue luz lunar y se fueron a dormir.

—

A la mañana siguiente, muy temprano.

Qiao Suiman llevaba una cesta a la espalda, mientras Heijin corría delante de él.

Los brotes y las raíces de cogón que pensaba recolectar aquel día no ocupaban demasiado espacio y, como no iba a internarse mucho en el bosque, una sola cesta sería suficiente. No necesitaba llevar la gran canasta de bambú.

El cogón crecía abundantemente en las montañas. Los aldeanos solían utilizar sus hojas rígidas para cubrir los techos con paja. Sin embargo, cuando crecía en los campos, era muy difícil de erradicar, por lo que había que arrancarlo constantemente para evitar que asfixiara los cultivos.

Además, era una verdadera molestia porque sus hojas eran tan afiladas que podían cortar las manos con facilidad.

Como el cogón era tan común, Qiao Suiman solo tuvo que cavar durante un rato al pie de la montaña para llenar la mitad de su cesta, más que suficiente para lo que necesitaba.

No muy lejos, montaña arriba, había un bambusal.

Los aldeanos acudían con frecuencia para cortar bambú y fabricar cercas o bandejas de aventar. Algunos también desenterraban brotes de bambú.

En aquella época, los brotes frescos eran tiernos y perfectos tanto para comer en casa como para vender en el pueblo. El día anterior, Qiao Ruifeng había cortado tres bastante grandes que valían varios wen por cada jin.

Todavía era temprano y faltaba bastante para la comida del mediodía.

Qiao Suiman lo pensó por un momento. Como el bambusal estaba cerca, ¿por qué no desenterrar unos cuantos brotes para llevarlos a casa?

Así podrían ahorrar algo de arroz.

Estaban acostumbrados a vivir con frugalidad, por lo que nunca gastaban dinero de más. De ese modo evitaban llamar la atención de los aldeanos malintencionados que podrían ir a contárselo a Qiao Chengfu.

Esto había llevado a los demás a suponer que todo el dinero de la familia se desperdiciaba en la bebida de Qiao Chengfu.

Como últimamente muchas personas habían ido a desenterrar brotes, la zona cercana al pie de la montaña estaba casi completamente vacía. Solo quedaban algunos pequeños que, después de pelarlos, apenas tendrían una parte comestible.

Qiao Suiman llevó a Heijin más adentro.

Tal como esperaba, había más brotes en las profundidades.

Cortó tres que le llegaban hasta las rodillas y el peso que añadieron a su cesta le produjo una reconfortante sensación de seguridad.

El día anterior había sentido sed durante el camino de regreso porque no llevó agua. Sin embargo, aquel día sí lo había recordado.

Bebió varios tragos de su recipiente de bambú y observó los alrededores, preguntándose si habría algo más que valiera la pena llevarse a casa.

Entonces lo recordó.

¡Hongo de bambú!

Qiao Suiman recordó de pronto una pequeña pendiente no muy lejos de allí donde una vez había encontrado hongos de bambú.

La pendiente se encontraba cerca de otra montaña y tenía un terreno accidentado en el que era fácil tropezar y hacerse daño, por lo que la mayoría de las personas la evitaban.

Qiao Suiman había llegado allí por casualidad en una ocasión.

Había descubierto un montículo cubierto de hongos de bambú: tenían sombrerillos negros, tallos blancos y delicadas faldas en forma de red que se mecían suavemente mientras desprendían una tenue fragancia.

Aquella había sido la primera vez que vendió hongos de bambú.

Como no conocía bien el mercado, un comerciante deshonesto del pueblo intentó comprárselos por una miseria. Cuando Qiao Suiman se negó, incluso quiso arrebatárselos por la fuerza.

Por fortuna, normalmente instalaban su puesto cerca del lugar donde trabajaba Qiao Ruifeng, y el comerciante huyó al ver que un hombre se acercaba.

Al final, Qiao Suiman los vendió a una herboristería por noventa wen, lo cual no era un precio demasiado bueno.

Por lo general, la tienda no se habría molestado en comprar una cantidad tan pequeña, pero los hongos eran de buena calidad y gran tamaño, así que los aceptaron.

Desde entonces, había regresado dos veces a aquella pendiente, pero no encontró nada.

Aquel día era una apuesta.

Si no había hongos, simplemente habría caminado un poco más.

Pensando en eso, Qiao Suiman acarició la cabeza de Heijin y señaló hacia la izquierda.

—Vamos.

Con las orejas erguidas, Heijin salió corriendo, olfateando el suelo de vez en cuando en busca de rastros de pequeños animales.

Qiao Suiman lo siguió y pronto llegó a la pendiente.

Partió una rama resistente para utilizarla como bastón. La hierba era densa y alta, y tenía que avanzar con cuidado para no tropezar con el terreno irregular.

Después de caminar unos pasos más, los ojos de Qiao Suiman se iluminaron de emoción.

¡La pendiente estaba salpicada de racimos de hongos de bambú!

Parecían haber brotado hacía muy poco. Sus sombrerillos negros estaban cubiertos por delicadas faldas en forma de red, mientras que sus tallos eran gruesos y blancos como la nieve.

Eran de una calidad excelente.

¡Había encontrado una fortuna!

El corazón de Qiao Suiman latía con fuerza mientras se apresuraba a acercarse.

¡Menos mal que había venido!

Habría sido una verdadera lástima dejar que tantos hongos de bambú se echaran a perder.

Sus faldas ya se habían abierto; si permanecían allí una hora más, comenzarían a estropearse.

Pero entonces Heijin ladró y salió disparado como una flecha al escucharse un crujido en el lado opuesto de la pendiente.

Qiao Suiman se sobresaltó y se levantó de un salto para mirar.

Al otro lado había un rostro conocido.

Era el hombre con el que se había encontrado el día anterior en la montaña.

Qiao Suiman recordó que se llamaba Lu Dongqing, un nombre bastante peculiar.

En el extremo opuesto de la pendiente, Lu Dongqing se mostró igualmente sorprendido.

Había recolectado hongos de bambú allí en varias ocasiones sin encontrarse nunca con nadie, por lo que suponía que los aldeanos de Xiahe todavía no habían descubierto aquel lugar.

Sin embargo, estaba claro que se equivocaba.

Lu Dongqing se puso de pie. Era tan alto que Qiao Suiman apenas le llegaba al hombro.

Un silencio incómodo cayó entre ambos, pues ninguno esperaba encontrarse con el otro.

Heijin, en cambio, continuó ladrando y arañando con las patas los pantalones de Lu Dongqing.

Después de criar a Heijin durante tantos años, Qiao Suiman sabía que esa era su manera de mostrarse amistoso.

Era extraño, pues Heijin no solía ser tan cariñoso con los desconocidos.

Temiendo que el perro molestara a Lu Dongqing, lo llamó:

—Heijin, regresa.

Sin embargo, Lu Dongqing no mostró irritación alguna.

Recordaba a aquel perro porque el día anterior había visto a ambos en la montaña. La mayoría de los perros de la aldea eran amarillos, pero uno negro y canela como Heijin era poco común.

Cuando Lu Dongqing había ido a pescar al río al mediodía, el perro estaba chapoteando alegremente en el agua.

Era inteligente y había intentado imitar sus movimientos al pescar, aunque de una forma bastante torpe.

Al final, Lu Dongqing lo había ayudado dirigiendo un pez hacia él, y Heijin consiguió atraparlo.

Sin saber nada de aquello, Qiao Suiman observó con impotencia la desvergonzada actitud cariñosa de Heijin.

Alzó la mirada y explicó:

—Solo está siendo afectuoso. No pretende hacerle daño. No muerde.

Se sentía un poco avergonzado.

Heijin normalmente era muy obediente. ¿Por qué se comportaba así en ese momento?

Por fortuna, a pesar de su apariencia intimidante, Lu Dongqing no parecía ser el tipo de persona que golpearía a un perro.

Después de un rato, Heijin finalmente dejó de ladrar y comenzó a frotar la cabeza contra la pierna de Lu Dongqing, como si suplicara que lo acariciara.

El bambusal quedó en silencio, salvo por el sonido del viento.

Qiao Suiman gimió para sus adentros.

¡Había creído que no había nadie más allí!

Apenas había tenido tiempo de alegrarse cuando aquel hombre apareció.

Con su cuerpo alto y robusto, si Lu Dongqing decidía quedarse con todos los hongos de bambú, Qiao Suiman no tendría ninguna posibilidad de impedírselo.

Tampoco serviría de nada demorarse, pues los hongos no se conservarían mucho tiempo.

Lu Dongqing era alto y fuerte. Si insistía en llevárselos todos, Qiao Suiman no podría hacer nada.

Incluso si los dividían, vender cantidades más pequeñas en el pueblo podría hacer que les ofrecieran un precio inferior.

Entonces recordó que aquel hombre solía recolectar hierbas para venderlas en las clínicas del pueblo, por lo que debía conocer el negocio.

Como no estaba dispuesto a renunciar a los hongos de bambú, Qiao Suiman reflexionó un momento y propuso:

—Los dos los encontramos. Si los vendemos por separado, los comerciantes del pueblo intentarán bajar el precio. ¿Qué le parece esto? Yo los recojo, los limpio y los seco al sol, y usted los lleva a vender. Después dividiremos las ganancias: sesenta para mí y cuarenta para usted. ¿Le parece justo?

Los hongos de bambú debían limpiarse.

Había que retirar los sombrerillos negros, dejando únicamente las faldas y los tallos, y luego frotarlos para quitarles la tierra.

Eso reducía su peso, pero hacía que tuvieran una mejor presentación.

La gente del pueblo era exigente.

Las verduras y los hongos que vendía por medio de Chen Ping siempre estaban limpios, y el tío Ping decía que los comerciantes preferían comprarle precisamente por eso.

Una chispa de sorpresa cruzó los ojos de Lu Dongqing.

La última vez que se encontraron en lo profundo del bosque, le había advertido sobre una serpiente.

Su familia se había mudado hacía poco a la aldea Xiahe y, aunque quería llevarse bien con los aldeanos, tampoco podía quedarse de brazos cruzados cuando alguien estaba en peligro.

De lo contrario, considerando la delicada reputación de un ge’r, habría evitado encontrarse a solas con uno.

Pero aquel ge’r parecía diferente.

Después de recolectar hierbas el día anterior, Lu Dongqing había acompañado a Li Da para ayudar al jefe de la aldea y se encontró con Qiao Suiman y otro ge’r.

Li Da lo llevó aparte con una expresión extraña y le contó los problemas de la familia Qiao.

Lu Dongqing no respondió, pero en su interior no estuvo de acuerdo.

¿Cómo se podía culpar a un ge’r por asuntos de vida o muerte?

Todo aquello de la buena y la mala suerte no era más que una tontería.

La vida dependía de lo que uno hiciera con ella, no de lo que dijeran los demás.

Estaba dudando si marcharse, pero realmente necesitaba dinero para comprar herramientas.

Sin embargo, cuando escuchó la propuesta de Qiao Suiman, sintió una punzada de irritación.

¿Acaso el otro pensaba que él se quedaría con todos los hongos de bambú?

No se podía culpar a Qiao Suiman.

Cuando era pequeño, cada vez que encontraba algo valioso, los abusones se lo arrebataban si su hermano no estaba presente. Además, lo amenazaban para que no se lo contara a Qiao Ruifeng.

Qiao Suiman no era alguien que se dejara intimidar, así que siempre se lo decía a su hermano, quien luego se ocupaba de ellos.

Al crecer, aprendió a evitar a aquellas personas o a recolectar en lugares menos concurridos para no buscar problemas.

Cuando Lu Dongqing fruncía el ceño, su rostro severo resultaba intimidante, y Qiao Suiman comenzó a sentirse inquieto.

¿Por qué parecía todavía más molesto después de escuchar la propuesta del sesenta y cuarenta?

¿No era suficiente?

¿Acaso quería quedárselo todo?

—Si los vendemos por separado, las cantidades serán pequeñas y los compradores podrían decir que se trata de mercancía sobrante para bajar el precio —añadió Qiao Suiman con vacilación.

Se enorgullecía de saber juzgar a las personas, y Lu Dongqing no parecía alguien irracional.

Si no hubiera visto los hongos de bambú, no habría importado.

Pero ahora que los había encontrado, dejar que otra persona se los llevara todos sería como ver escapar un pato ya cocinado.

Perdería el sueño durante varios días.

Lu Dongqing se sintió un poco irritado al percibir la desconfianza en los ojos de Qiao Suiman, como si esperara que le robara la mercancía.

Su madre le había dicho una vez que, cuando fruncía el ceño, parecía una deidad colérica.

¿De verdad tenía aspecto de ser una persona tan mala?

Lu Dongqing apretó los labios e intentó mantener un tono tranquilo, aunque su voz todavía sonó algo áspera.

—No voy a disputártelos. Los dividiremos a partes iguales.

Después preguntó:

—¿Dónde los vendiste antes? ¿Quién te dijo que las cantidades pequeñas se pagan más baratas?

Gracias a sus experiencias pasadas, Qiao Suiman era bueno interpretando a las personas.

La expresión de Lu Dongqing le hizo comprender que lo había juzgado mal, y sintió un poco de culpa.

Respondió con sinceridad:

—En la Herboristería Laichun del pueblo. El dependiente dijo que llevaba muy pocos y me ofreció un precio bajo.

—La Herboristería Laichun está cerca del mercado oriental. Es conocida por engañar a quienes recolectan hierbas y pagar menos que otras tiendas. El dependiente te mintió. Los hongos de bambú son valiosos. Sin importar la cantidad, se venden bien.

Lu Dongqing secaba hierbas de vez en cuando para venderlas en el pueblo, por lo que conocía un poco las tiendas de la zona.

Qiao Suiman parpadeó y finalmente lo comprendió.

En aquel momento había sentido que algo no encajaba, pero se había hecho tarde y tenía prisa por regresar a casa.

Indignado, dijo:

—¡Con razón! El dependiente me llamó en cuanto vio los hongos de bambú. ¡Hmph! Y después actuó como si me estuviera haciendo un favor. ¡Qué buena actuación!

Al escuchar a Lu Dongqing, comprendió que lo habían engañado.

¡Y todo en un lugar que supuestamente se dedicaba a curar a las personas!

Lu Dongqing solo había querido advertirle.

Después de visitar varias herboristerías del pueblo, había aprendido cuáles se dedicaban realmente a sanar a los enfermos y cuáles solo buscaban obtener ganancias.

Sin embargo, la expresión indignada de Qiao Suiman, con aquellos ojos grandes y expresivos, resultaba extrañamente adorable.

Parecía un pez globo inflado.

Las comisuras de los labios de Lu Dongqing se movieron ligeramente.

Aunque su expresión no cambió, Qiao Suiman percibió que parecía estar de mejor humor.

Qué extraño.

¿Se estaba riendo de él por haber sido engañado?