Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 72

La distancia entre la calle Dongde y la calle Beide no era precisamente corta, pero a lo largo del camino Qiao Suiman pudo comprobar que, en efecto, por Beide transitaba gente de todo tipo.

También había muchos pequeños puestos a ambos lados de la calle, donde se vendían frutas, bocadillos y utensilios domésticos. Parecía un pequeño mercado.

La mayoría de los transeúntes vestía ropa sencilla y común, muy distinta de la elegante indumentaria de los clientes de la taberna.

Por alguna razón, Qiao Suiman se sentía más cómodo allí.

En aquella zona había muchas tiendas y viviendas, aunque no eran particularmente espaciosas. Aun así, bastaban de sobra para alojar entre tres y cinco personas.

Desde que llegaron, Qiao Suiman no había dejado de observar los negocios de los alrededores.

Después de caminar un rato, solo vio una tienda que vendía bebidas y un vendedor ambulante que llevaba un balancín al hombro con recipientes de bebida.

La tienda no solo ofrecía bebidas aromáticas, sino también otros alimentos, como fideos y sopas calientes. Tenía una gran variedad de productos, aunque el negocio no parecía ir demasiado bien.

Aun así, Qiao Suiman se sintió algo más tranquilo.

A simple vista, aquella zona tenía potencial para hacer negocios.

En la intersección había una tienda de artículos variados, donde colgaban algunos utensilios de bambú y sillas, aunque la selección no era muy amplia.

Qiao Suiman tiró suavemente de la manga de Lu Dongqing y le susurró al oído:

—Creo que aquí podríamos hacer negocio.

Lu Dongqing asintió.

Él también había estado observando la zona y notó que, aunque allí se vendía una gran variedad de productos, las opciones dentro de cada categoría eran bastante limitadas.

No había ninguna tienda especializada en trabajos de bambú, por lo que existía margen para vender tanto objetos grandes, como camas y mesas, como pequeños adornos.

Cuando llegaron frente a una tienda de fideos, Wu Sheng se detuvo y gritó hacia el interior:

—¡Hermano mayor! ¡Hermano Xiaoyao!

—¡Eh!

Una voz fuerte respondió desde dentro:

—¿Eres tú, Shengzi?

—Soy yo, hermano Xiaoyao.

—¿Qué haces aquí a estas horas?

Qin Xiaoyao se limpió las manos en la túnica y salió con una expresión desconcertada.

Al ver a Qiao Suiman y Lu Dongqing, se quedó quieto un instante.

—Oigan, ¿ustedes no son la pareja que vende bebidas?

Los había visto a ambos cuando fue al Mercado del Este.

—Eres tú.

Qiao Suiman lo reconoció con sorpresa.

—Lo recuerdo. Aquel día fuiste a la taberna a comprar bebidas, pero ya se habían agotado.

—Así es.

Qin Xiaoyao no esperaba que Qiao Suiman todavía lo recordara y sonrió.

—¿Qué los trae por aquí?

—Hermano Xiaoyao, ¿no dijeron tú y mi hermano mayor que el local de al lado estaba a la venta? Ellos están buscando uno para comprar, así que los traje para que lo vean.

Wu Sheng por fin encontró una oportunidad para hablar.

Mientras explicaba, señaló el local cerrado de al lado.

—¿De verdad?

Los ojos de Qin Xiaoyao se iluminaron.

—¿Realmente quieren comprar un local?

Qiao Suiman se frotó las manos.

—Ya veremos. Dependerá del precio. No tenemos demasiado dinero ahorrado.

Después de decirlo, sonrió con cierta incomodidad.

—Ah, los locales de esta zona no son tan caros.

Qin Xiaoyao lo pensó un momento antes de añadir:

—Probablemente el dueño venga más tarde. Si no les importa, pueden entrar a mi tienda y sentarse un rato.

Qiao Suiman respondió rápidamente:

—¡Claro que no nos importa! ¿No interrumpiremos tu negocio?

—No pasa nada. Ahora mismo no hay muchos clientes y tengo tiempo. Les aseguro que ese local es bastante bueno. El dueño le echó el ojo a otro negocio en otra zona, así que tiene prisa por vender este.

—Hermano Xiaoyao, ¿qué vendían originalmente allí?

Qiao Suiman imitó la forma en que Wu Sheng se dirigía a él.

—Ah, llámame simplemente Xiaoyao.

Qin Xiaoyao agitó la mano.

—Era una pastelería. La esposa del dueño era excelente preparando dulces. Tenían demasiados clientes para un espacio tan pequeño, así que van a mudarse a un local más grande en el Mercado del Este.

—De acuerdo, Xiaoyao. Entonces puedes llamarme Xiao Man.

Qiao Suiman se sentó con una expresión relajada.

—¿Hay habitaciones en la parte trasera?

—Sí, dos habitaciones pequeñas. Aunque el dueño y su esposa no vivían allí. También hay una cocina pequeña con dos fogones.

Qin Xiaoyao respondió con todo detalle.

—Mi esposo y yo también vimos ese local en su momento, pero la cocina era demasiado pequeña para que él trabajara con comodidad, así que terminamos comprando este.

Al escuchar aquello, Qiao Suiman observó la tienda de Qin Xiaoyao.

Aparte de un mostrador donde cobraban, todo el espacio estaba ocupado por mesas y sillas.

Contó ocho mesas grandes con espacio para cuatro personas cada una, además de dos mesas largas donde podían sentarse entre veinte y treinta clientes.

Desde la cocina llegaba un intenso aroma a carne estofada.

Aquella mañana, Qiao Suiman solo había comido dos bollos al vapor y ya había caminado una distancia considerable, así que comenzaba a sentir hambre.

En cuanto percibió el olor, su estómago gruñó.

Qiao Suiman dijo con cierta timidez:

—Xiaoyao, tu negocio debe de ir muy bien. Solo con olerlo ya me dio hambre.

Qin Xiaoyao soltó una carcajada.

—Si tienes hambre, come un tazón. Para cuando termines, seguramente el dueño de al lado ya habrá llegado.

Lu Dongqing miró el cartel de madera colgado en la pared y le dijo a Qiao Suiman:

—Xiao Man, tienen sopa de fideos con carne estofada. La que te gusta.

Los ojos de Qiao Suiman se iluminaron.

Miró a Lu Dongqing con expectación.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que comía fuera, y el aroma era realmente tentador.

Lu Dongqing se dio cuenta enseguida de que tenía hambre y no pudo evitar reírse.

Qiao Suiman le lanzó una mirada ligera de reproche.

Lu Dongqing se aclaró la garganta y se volvió hacia Qin Xiaoyao.

—Una sopa de fideos con carne estofada y un tazón de wontons, por favor.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo!

Qin Xiaoyao aceptó alegremente y se volvió hacia la ventanilla de la cocina.

—¡Una sopa de fideos con carne estofada y un tazón de wontons!

—Está bien —respondió la voz de un hombre desde el interior.

—¿Sabes leer?

Qin Xiaoyao regresó al salón y preguntó sorprendido.

—Yo no, pero él sí —respondió Qiao Suiman con sinceridad.

Hablar con Qin Xiaoyao resultaba cómodo, por lo que Qiao Suiman respondía abiertamente a todas sus preguntas.

Si el local terminaba siendo adecuado, sería agradable tenerlo como vecino.

—Hermano Xiaoyao, yo también me muero de hambre. Quiero sopa de fideos.

Wu Sheng por fin consiguió hacerse escuchar.

—Está bien, está bien. No creas que me olvidaría de ti. Tu hermano ya la está preparando.

—Je, je.

Wu Sheng sonrió tontamente.

—¿Cuántos locales han visto antes de este? —le preguntó a Lu Dongqing.

—Tres. Dos en el Mercado del Este. Uno era demasiado caro y el otro estaba demasiado apartado. También vimos uno cerca de la entrada de la ciudad, pero el propietario todavía no ha decidido si quiere venderlo. A esos se suman los dos de hoy.

—En el Mercado del Este hay de todo, así que deben tener cuidado. Recuerdo que una persona compró un local allí y después descubrió que quien se lo había vendido solo era un inquilino que intentaba estafarlo. Al final tuvieron que acudir al yamen. Recuperaron el dinero, pero aun así fue un gran problema.

—¿¡De verdad ocurren cosas así!?

Qiao Suiman se enfureció.

Comprar un local debería ser una ocasión feliz, pero ser engañado y terminar involucrado en una disputa ante el yamen solo servía para complicarle la vida a la gente.

—¿La escritura del local de al lado está en manos del dueño? —preguntó Lu Dongqing.

—No se preocupen por eso.

Qin Xiaoyao se dio una palmada en el pecho.

—Ellos compraron su local más o menos al mismo tiempo que nosotros, así que no hay ninguna duda. Además, para transferir la escritura tendrán que ir al yamen. Como tú sabes leer, no podrán engañarlos. La pobre víctima de aquel caso no sabía leer y pidió ayuda a un paisano que sí podía. Por desgracia, ese hombre estaba confabulado con el inquilino sin escrúpulos, y por eso ocurrió todo.

Lu Dongqing asintió.

—Gracias por advertirnos.

—¡No tienen que agradecerme! Si de verdad abren una tienda aquí, yo sería el más feliz. Aquel día llegué un poco tarde a la taberna y todas las bebidas se habían agotado. Si compran el local de al lado, podré tomar una cuando quiera.

Como en ese momento no había demasiados clientes en la tienda de fideos, Qin Xiaoyao se acercó a Qiao Suiman.

—Xiao Man, tus habilidades realmente no tienen comparación. He probado bebidas de varios lugares y ninguna se acerca a las tuyas.

Después de decir eso, levantó la vista y señaló con la barbilla la tienda que vendía bebidas y fideos al otro lado de la calle, en diagonal.

—Vieron que en el Mercado del Este había muchas tiendas vendiendo bebidas y decidieron ofrecerlas también. Pero ¿qué clase de porquería preparan? Ni siquiera les ponen azúcar. Son agrias, amargas y, además, carísimas.

Qiao Suiman siguió la dirección de su mirada hasta la tienda que había observado antes.

El lugar estaba casi vacío y tenía menos de la mitad de los clientes que la tienda de fideos.

—¿Cómo es que todavía no han cerrado? Ni la comida ni las bebidas son buenas. Es un desperdicio para un local tan grande —comentó Wu Sheng despreocupadamente.

—No durarán mucho. Por más dinero que tenga su familia, no pueden seguir malgastándolo de esa manera —respondió Qin Xiaoyao con indiferencia.

Qiao Suiman percibió instintivamente que aquellos dos negocios no se llevaban bien, pero no comentó nada.

—¡Aquí están las sopas de fideos!

Un hombre alto y delgado llegó con tres tazones sobre una bandeja de madera y los colocó en la mesa.

Era el mismo que había ido a la taberna con Qin Xiaoyao aquel día.

Qiao Suiman recordaba que había regresado temprano al día siguiente para comprar un tubo de bebida.

—¿Eh?

El hombre miró a Lu Dongqing con sorpresa.

—¿Quién es él?

Al parecer, no era el mismo hombre que había acompañado a Qiao Suiman a vender bebidas anteriormente.

—Es mi esposo. Quien vino conmigo la última vez era mi hermano mayor —explicó Qiao Suiman con una pequeña sonrisa.

—Oh, te ves muy fuerte. Mi nombre es Wu Qi. No diré mucho más. Coman mientras está caliente.

Después de saludar brevemente, Wu Qi regresó deprisa a la cocina.

—Podrías haberme llamado para llevarlos. No hacía falta que fueras y vinieras —dijo Qin Xiaoyao, aunque las comisuras de sus labios se curvaron ligeramente.

—Estabas conversando muy animado y ahora mismo no hay muchos clientes, así que no pasa nada.

Qiao Suiman contempló el humeante tazón de sopa de fideos frente a él.

Encima había una generosa porción de carne picada, tierna y cocida lentamente.

Los fideos tenían un grosor uniforme y la cantidad era abundante.

Se le hizo agua la boca.

Aceptó los palillos que Lu Dongqing le tendía, bajó la cabeza y comenzó a comer.

Lu Dongqing estaba de buen humor.

Aquella mañana, el administrador le había pagado por tallar los tubos de bambú: seis qian y cuarenta wen.

Los seis qian de plata estaban guardados de forma segura en su bolsillo, y los cuarenta wen restantes eran más que suficientes para pagar los dos tazones de comida.

Aun así, todo lo que había ganado después de varios días tallando era menos de lo que Qiao Suiman obtenía en uno solo.

Lu Dongqing sonrió para sí mismo.

Tal vez, en adelante, tendría que depender de que su fulang lo mantuviera.

Cuando se lo había comentado a Qiao Suiman, este no pudo evitar reírse y respondió con una generosidad fingida:

—Está bien, yo cuidaré de ti. Puedes ser mi sirviente y mi esposo al mismo tiempo.

Al recordarlo, los ojos de Lu Dongqing se llenaron de una sonrisa.

Al ver que Qiao Suiman comía con tanto apetito, también tomó sus palillos.

La sopa estaba hirviendo.

Qiao Suiman sopló antes de sorber los fideos.

La textura elástica combinaba a la perfección con la tierna carne estofada, mientras que la intensa salsa se extendía por su lengua.

Devoró varios bocados antes de detenerse para decir:

—Está delicioso, Xiaoyao. No me extraña que tu negocio sea tan popular.

—¡Ja, ja! Mi esposo fue aprendiz de un cocinero encargado de una cocina comunitaria. Si te gusta, ven a menudo.

Qin Xiaoyao había ido a limpiar otra mesa.

Le respondió a Qiao Suiman desde allí antes de volverse para recibir a nuevos clientes.

Ya era la hora de comer y la tienda de fideos comenzó a llenarse rápidamente.

Muchos clientes llegaban acompañados por sus familias.

Lo primero que decían era:

—Tendero, lo de siempre.

Claramente, todos eran clientes habituales.

La mesa larga se llenó, e incluso había personas esperando en la puerta.

Qiao Suiman terminó su último bocado de fideos.

Lu Dongqing ya había acabado de comer, así que ambos se levantaron para dejar sitio a los clientes que esperaban afuera.

Lu Dongqing contó veinticinco wen: quince por la sopa de fideos con carne estofada y diez por los wontons.

Los precios estaban escritos en el letrero de madera de la pared.

Dadas las generosas porciones y el excelente sabor, no era extraño que el negocio tuviera tantos clientes fieles.

Qin Xiaoyao aceptó las monedas alegremente.

—El dueño del local de al lado ya llegó. Estoy demasiado ocupado para acompañarlos, así que tendrán que ir sin mí.

—Está bien. Gracias, Xiaoyao —respondió Qiao Suiman con una sonrisa.

Qin Xiaoyao agitó las manos y volvió al trabajo.

Wu Sheng acompañó a ambos hasta la pastelería de al lado.

Le explicó al dueño el motivo de su visita y después se marchó apresuradamente, pues tenía trabajo que hacer en la taberna durante la tarde.

En realidad, el administrador Fang solo le había pedido que llevara a Qiao Suiman y a Lu Dongqing hasta la casa de té, algo que no debería haberle tomado tanto tiempo.

Sin embargo, como coincidió con la hora del almuerzo, Wu Sheng decidió llevarlos también a ver aquel local.

De todos modos, él pensaba comer allí, así que era conveniente.

Pero ahora ya no podía perder más tiempo.

Lu Dongqing le agradeció a Wu Sheng.

Las calles de la ciudad eran anchas y, mientras siguieran los caminos principales, podrían regresar sin problemas.

Además, él recordaba la ruta, por lo que no había necesidad de seguir molestándolo.

El dueño de la pastelería, de apellido Hu, estaba justo en ese momento abriendo la puerta de madera.

Qiao Suiman lo siguió.

Cuando la puerta se abrió, el interior del local quedó expuesto ante ellos.

Como el tendero Hu vendía pasteles, había sólidos armarios de madera a ambos lados y en el centro de la tienda.

Cada estante estaba cubierto por una fina gasa que permitía a los clientes ver con claridad los dulces del interior sin que les cayera polvo.

En las paredes de ambos lados colgaban pinturas de distintos pasteles, todas de vivos colores.

Qiao Suiman reconoció inmediatamente pasteles de espino, de frijol rojo y de azúcar.

El local era bastante ancho, aunque no tan profundo como la Casa de Fideos de la Familia Wu.

Sin embargo, después de compararlos, Qiao Suiman consideró que la diferencia no era demasiado grande.

De hecho, aquel espacio amplio sería conveniente, pues permitiría que Lu Dongqing exhibiera sus trabajos de bambú en uno de los lados.

—Tendero Hu, escuché de Xiaoyao que ambas familias compraron sus locales más o menos al mismo tiempo —dijo Qiao Suiman para iniciar la conversación.

—Ah, sí. Ese mocoso de Wu Qi fue muy decidido. Compró el suyo sin vacilar. Mi esposa y yo, en cambio, lo pensamos durante mucho tiempo antes de atrevernos a tomar la decisión.

El tendero Hu soltó una risa y les indicó que entraran.

Entrecerró ligeramente los ojos y exclamó:

—¡Ustedes dos me resultan familiares! Ah, ¿no son quienes vendían bebidas en el Mercado del Este?

—Así es.

Qiao Suiman sonrió, aunque, a decir verdad, no recordaba al tendero Hu.

Con tantos clientes cada día, solo podía recordar a quienes compraban con frecuencia, como la tía Xu.

El tendero Hu señaló a Lu Dongqing.

—A este muchacho alto sí lo recuerdo. Le compré una horquilla con forma de loto. A mi esposa le encantó. Estaba tallada con tanto realismo que parecía una flor de verdad.

Al ver la expresión desconcertada de Lu Dongqing, Qiao Suiman supo que él tampoco lo recordaba.

Bajó la cabeza y sonrió para sí mismo.

—Si planean convertirlo en una tienda de bebidas, este es un buen lugar. Pasa mucha gente por aquí, tanto caravanas que se dirigen al norte, hacia el condado de Qiufeng, como residentes de la zona. Todos vienen aquí a comprar algo. Hay una carnicería en el callejón de adelante y, un par de callejones más allá, viven muchos agricultores que venden verduras. En esta zona pueden comprar casi todo lo necesario para el día a día.

Después de decir esto, el tendero Hu levantó la cortina de tela que conectaba con el patio trasero y los condujo hacia allí.

Qiao Suiman caminó detrás de Lu Dongqing.

La distribución del patio era mucho más sencilla.

A la derecha había dos habitaciones pequeñas, probablemente de apenas la mitad del tamaño de su dormitorio en casa.

La cocina, sin embargo, era más grande que la de la familia Lu, aunque naturalmente no podía compararse con la de la tienda de fideos ni con la de los Qiao.

Lu Dongqing miró a su alrededor.

El espacio abierto del centro sería suficiente para partir tiras de bambú y montar camas.

En la esquina vacía de la izquierda podrían instalar un cobertizo de paja para comer o descansar.

Aunque el lugar era pequeño, tenía todo lo necesario.

Lu Dongqing asintió e intercambió una mirada con Qiao Suiman.

Ambos parecían satisfechos.

El único problema era que todavía no sabían el precio.

—Tendero Hu, ¿cuándo piensa vender este local? ¿Ya encontró comprador? —preguntó Lu Dongqing.

—Todavía no.

El tendero Hu suspiró.

—Para ser sincero, alguien está compitiendo con nosotros por el local del Mercado del Este que queríamos comprar. Esa persona está dispuesta a aumentar el precio en diez taeles de plata. El propietario original ya nos lo había prometido, pero no pudo rechazar una oferta más alta. Esperábamos cerrar el trato antes del Año Nuevo y abrir el nuevo negocio después, pero ahora quizá tengamos que seguir trabajando aquí.

Con cada palabra, el corazón de Qiao Suiman se hundía un poco más.

Todos tenían sus propias dificultades.

Los negocios pequeños tenían sus preocupaciones, y los grandes también.

—¿Qué tipo de negocio había originalmente en ese local? ¿Por qué es tan solicitado? —preguntó Qiao Suiman con curiosidad.

El tendero Hu suspiró.

—Una taberna no suele ser tan demandada, pero hace poco el hijo del dueño del local vecino obtuvo el primer lugar en los exámenes de la Academia Yunlang, y de repente toda la zona se volvió popular.

Temiendo que no supieran qué era la Academia Yunlang, explicó:

—La Academia Yunlang es la mejor academia privada de la ciudad de Shuiqing después de las escuelas oficiales. Quien obtiene allí el primer puesto incluso podría aprobar los exámenes imperiales y convertirse en juren.

Los ojos de Qiao Suiman se abrieron de par en par.

—¿Un juren? ¡Entonces podría convertirse en funcionario!

—¡Exactamente! Su familia tiene bastante dinero. ¿Qué importancia puede tener para ellos poseer un local más o uno menos? Pero algunas personas se encapricharon con la reputación de su hijo. Insisten en que ese es el negocio de una familia bendecida por el Dios de la Literatura y están haciendo todo lo posible por arrebatárselo a los demás.

Mientras hablaba, el tendero Hu se mostraba cada vez más inquieto.

Llevaba medio mes preocupado por aquel asunto.

El local era realmente bueno y, con un poco de esfuerzo, su familia podía pagar el precio original.

Estaban a punto de completar la transferencia de la escritura cuando apareció aquel obstáculo.

Cualquiera se sentiría frustrado.

Pero, si continuaba administrando aquel pequeño local, siempre le quedaría una sensación de pesar.

Después de trabajar con tanto esfuerzo durante tantos años, por fin había logrado dar un paso adelante.

Tanto él como su familia estaban llenos de expectativas.

No era por vanidad.

Simplemente, un local más grande significaba mayores ingresos y, con ellos, un futuro más fácil para sus hijos.

El tendero Hu exhaló profundamente.

—Ahora mismo no puedo prometerles nada. Regresen el día veinticinco y les daré una respuesta. Hemos usado este local durante muchos años, pero siempre lo hemos mantenido en buenas condiciones. No estoy mintiendo. Si finalmente lo vendemos, el precio será de cincuenta y cinco taeles.

¡Cincuenta y cinco taeles!

Qiao Suiman y Lu Dongqing se miraron.

¡Era una cantidad enorme de dinero!

Lu Dongqing reflexionó un momento.

Después levantó la mirada y habló con voz grave:

—Tendero Hu, mencionó que el hijo del dueño de la taberna del Mercado del Este estudia en la Academia Yunlang. ¿Sabe cómo se llama? Conozco a un maestro de allí. Tal vez pueda ayudarlo a establecer contacto.

—¿De verdad?

La esperanza apareció inmediatamente en los ojos del tendero Hu.

—El dueño de la taberna se apellida Yuan. Creo que mencionó que su hijo se llama Yuan Shan’an. Sí, ¡ese es su nombre!

—De acuerdo. Tendero Hu, si realmente conseguimos ayudarlo, espero que nos reserve este local. En cuanto al precio…

Para decirlo claramente, Lu Dongqing consideraba que el local era bueno, pero de ninguna manera valía cincuenta y cinco taeles de plata.

Sospechaba que el tendero Hu pretendía añadir diez taeles al precio para poder comprar el local del Mercado del Este y que, naturalmente, esperaba que ellos cubrieran aquella diferencia.

El tendero Hu soltó una risita, sin mostrarse en absoluto incómodo porque hubieran descubierto su pequeño cálculo, y tanteó con aparente despreocupación:

—Por supuesto, el precio se puede negociar. Pero, joven, ¿de verdad conoces a un maestro de la Academia Yunlang?

—Sí. Es un tío lejano de mi clan. Hagamos esto: si consigo establecer el contacto, mañana volveré a buscarlo a esta misma hora —dijo Lu Dongqing.

—¡Excelente! ¡Entonces mañana los estaré esperando!

Una vez resuelto el asunto, Qiao Suiman y Lu Dongqing se despidieron.

Antes de salir del callejón, también pasaron a despedirse de Qin Xiaoyao.

Mientras Lu Dongqing negociaba con el tendero Hu, Qiao Suiman había permanecido en silencio.

Ahora tiró de la manga de Lu Dongqing y dijo:

—Ese local no está mal, pero como mucho vale poco más de cuarenta taeles. ¡Y tuvo el descaro de pedir cincuenta y cinco! Si agregáramos otros cinco taeles, podríamos comprar el local que vimos en el Mercado del Este.

—Seguramente pensó que éramos fáciles de engañar.

Lu Dongqing negó con la cabeza.

—Es comprensible. Ya que estamos aquí, preguntemos al tío Lu y al hermano Huaqing si los conocen. Si no es así, no habrá nada que podamos hacer. Significará que ese local no estaba destinado para nosotros.

—Está bien —aceptó Qiao Suiman—. Hay una carnicería más adelante. Compremos un poco de carne para llevar.

—Mm.

Lu Dongqing sonrió y asintió.

El hombre propone, pero el Cielo dispone.¹

Habían trabajado con mucho empeño durante tanto tiempo y habían hecho todo lo que estaba en sus manos.

El resto dependería del Cielo.

Y resultó que el Cielo estaba de su lado.

—¿Yuan Shan’an? ¡Eso es fácil!

Cuando Lu Huaqing los oyó explicar el asunto por primera vez, su expresión era bastante seria.

Sin embargo, en cuanto escuchó aquel nombre, se echó a reír, dio una palmada y afirmó con decisión:

—Este asunto saldrá bien. Pueden quedarse tranquilos. Lo conozco muy bien.

Los ojos de Qiao Suiman se iluminaron y le dio las gracias repetidamente.

—¡Qué maravilla! ¡Gracias, hermano Huaqing!

—Es solo un asunto insignificante.

Lu Huaqing agitó la mano.

Yangyang gateó hasta meterse entre sus brazos y, al ver a Qiao Suiman, dijo:

—¡Xiao-mo, dulce! ¡Quiero dulce!

Qiao Suiman le acarició la cabeza con cierta vergüenza.

—Xiao-mo no trajo bebidas hoy. La próxima vez traeré algunas para Yangyang.

—¡Está bien! ¡La próxima vez quiero dulce! —dijo Yangyang con su vocecita.

Lu Huaqing soltó una sonora carcajada, levantó a Yangyang y la hizo girar en el aire.

De repente, recordó algo y le dijo a Qiao Suiman:

—Ah, cierto. Tú ya lo has visto antes. Fue el primero que visitó su puesto durante el Festival del Bote del Dragón.

Qiao Suiman recordó de inmediato y dio una palmada.

—¿El erudito de túnica azul?

—Ese mismo.

Lu Dongqing parecía confundido, por lo que Qiao Suiman le explicó:

—En ese momento, el hermano Huaqing y otro erudito nos compraron bebidas. Tú todavía estabas remando en la competencia.

—Así que eso fue lo que pasó. Qué coincidencia.

Lu Dongqing sonrió con calidez.

—Entonces tendremos que molestar al hermano Huaqing para que hable en nuestro nombre.

—¡Claro! La calle Beide no está lejos de aquí, así que podremos ayudarnos mutuamente. ¡Madre y Xiao Yan estarán encantados cuando se enteren!

—Por cierto, hermano Huaqing, ¿tienes papel de pergamino de piel de oveja? También necesito papel basto. Ya casi es Año Nuevo y estaba pensando en fabricar faroles de bambú y faroles de palacio. Podría ganar bastante dinero con ellos —preguntó Lu Dongqing.

—Sí, tengo. Es una buena idea. ¿Cuánto necesitas?

Lu Huaqing se mostró entusiasmado y dijo que iría a buscarlo a la parte delantera.

Naturalmente, Lu Dongqing y Qiao Suiman lo siguieron.

Después de pensarlo, Lu Dongqing respondió:

—Ochenta hojas de pergamino de piel de oveja. Como el papel basto es más barato, doscientas hojas de ese.

Lu Huaqing se sorprendió.

—¿Tantas?

¿Cuánto tiempo les tomaría fabricar todos aquellos faroles?

—Los faroles de palacio se venden muy rápido durante el Festival de los Faroles, y los faroles comunes también son populares. Si queremos ahorrar dinero, tendremos que fabricar más —explicó Lu Dongqing con una sonrisa.

—De acuerdo. Entonces te los dejaré a precio de mayorista. En realidad, puedes pagarme después de vender los faroles.

—No, hermano Huaqing. Ya me has ayudado muchísimo. Hoy precisamente recibí mi pago, así que tengo suficiente.

Lu Dongqing rechazó su propuesta.

Lu Huaqing ya lo había ayudado bastante.

El asunto del local era un favor enorme, así que ¿cómo podría retrasar también el pago de los materiales?

—Está bien, está bien.

Como conocía su terquedad, Lu Huaqing no insistió.

—El pergamino de piel de oveja cuesta cinco wen por hoja y es de buena calidad. El papel basto es más barato: un wen por cada cinco hojas. En total serán cinco qian.

—De acuerdo.

Lu Dongqing pagó sin vacilar.

De las ganancias de aquel día solo le quedaron un qian y quince wen.

Aun así, estaba de muy buen humor.

Durante su aprendizaje había ayudado a su maestro a fabricar y vender faroles de palacio.

Cada uno podía venderse por dos o tres qian.

Si además elaboraba faroles pequeños con forma de pez y faroles de bambú, podría ganar una suma considerable.

Estaba algo cansado, pero la idea de abrir un local con Qiao Suiman lo llenaba de energía.

Estaba impaciente por regresar a casa, cortar unas tiras de bambú y comenzar a tejer los faroles cuanto antes.

Lu Xiang, que permanecía a un lado, se sentía muy complacido.

Al ver que el hijo de su viejo amigo era tan ambicioso y decidido, se alegró por el difunto Lu Lai’an.

Lu Huaqing actuó con rapidez.

Primero escribió una carta en la que explicaba la situación del local y envió a un sirviente a la residencia Yuan para concertar una reunión en una casa de té al día siguiente.

Después preparó y empaquetó el papel que Lu Dongqing había solicitado.

Como Chen Fanhuan y Meng Yan no estaban en casa, Qiao Suiman y Lu Dongqing no se quedaron mucho tiempo una vez resueltos sus asuntos.

El sirviente ya había partido y Lu Huaqing debía atender la tienda, así que acordaron regresar al día siguiente, después de entregar las bebidas, para escuchar las noticias antes de volver a casa.

Al principio, Lu Xiang se negó a aceptar las dos tiras de carne que habían llevado.

Sin embargo, Qiao Suiman insistió, diciendo que aquel día no habían llevado bebidas y que podían usar la carne para preparar una sopa para Yangyang.

Cuando la niña escuchó que Qiao Suiman la llamaba, corrió felizmente a arrojarse entre sus brazos.

Una vez fuera, Qiao Suiman levantó la mirada hacia el cielo.

Sentía como si todo lo que tenía ante él estuviera rebosante de esperanza.

Cuando no había nadie cerca, tomó en secreto la gran mano de Lu Dongqing y sonrió como un tonto.

—Dongqing, estoy muy feliz.

A Lu Dongqing le divirtió aquella expresión infantil.

Le apretó la mano con firmeza y lo contempló intensamente.

—Yo también estoy feliz, Xiao Man. Desde que te conocí, no han dejado de ocurrirme cosas buenas. Eres mi estrella de la suerte.

Las orejas de Qiao Suiman se tiñeron ligeramente de rojo.

Aunque ya habían compartido la intimidad muchas veces, seguía sonrojándose cada vez que Lu Dongqing le decía palabras tan dulces.

Para ocultar su vergüenza, apartó el rostro y respiró hondo donde Lu Dongqing no pudiera verlo.

Después fingió seriedad.

—Estamos afuera. Tú… no deberías decir esas cosas.

Lu Dongqing sonrió con picardía.

—Está bien. Las diré cuando volvamos.

¡Eso no era lo que quería decir!

Qiao Suiman gritó para sus adentros.

Pero… si estaban solos los dos, entonces…

Bueno, tampoco le molestaría escucharlas.

Ejem.

Cuando llegaron a una zona concurrida, soltaron sus manos y caminaron uno al lado del otro de regreso a la taberna.

Como no habían vuelto a casa al mediodía, Qiao Suiman pensó en llevar algo para la cena, para que Miao Lianhua y Lu Xuesong probaran algo diferente.

Había llevado unas monedas sueltas al salir.

Lu Dongqing le había comprado fideos para el almuerzo y ya había gastado tanto dinero en papel.

Después de pensarlo un momento, Qiao Suiman dijo:

—Llevemos el carrito al Mercado del Este y compremos pollo asado. Huele de maravilla. Cada vez que pasamos por allí se me antoja.

Luego añadió:

—Yo lo pagaré. Será mi invitación para madre y Songzi.

—¿Y yo qué? —preguntó Lu Dongqing, fingiendo sentirse herido.

Qiao Suiman sonrió maliciosamente.

—¿No se supone que dependes de mí?

—Es verdad. Muchas gracias, tendero Qiao.

Qiao Suiman sonrió de oreja a oreja.

Para Lu Dongqing, su risa sonaba como música celestial, así que tampoco pudo evitar echarse a reír.

Sin embargo, cuando los transeúntes vieron a los dos sonriendo, cada uno con una expresión más tonta que el otro, pensaron que debían de ser un par de idiotas.

Aunque, con sus facciones delicadas y apuestos rostros, no tenían precisamente aspecto de serlo.

Después de recoger el carrito en la taberna, no vieron al administrador Fang ni a Wu Sheng.

Probablemente estaban ocupados trabajando.

A finales de año, la gente estaba dispuesta a gastar en buena comida el dinero que había ahorrado durante todos esos meses, por lo que el negocio de la taberna prosperaba.

Algunas familias incluso pedían a los camareros que llevaran las comidas directamente hasta sus hogares.

El personal de la cocina estaba ocupado desde la mañana hasta la noche.

El Mercado del Este también estaba abarrotado.

La tarde era más cálida, así que tanto los habitantes de la ciudad como los aldeanos habían salido a comprar.

El puesto de pollo asado que había mencionado Qiao Suiman tenía una fila especialmente larga.

Después de esperar el tiempo que tardaba en consumirse una varilla de incienso, por fin llegó su turno.

Qiao Suiman aspiró el aroma del pollo asado y dijo:

—Quiero uno para llevar.

—¡De acuerdo! Son cuarenta wen.

Qiao Suiman sacó su bolsa de monedas.

Aquel día solo había llevado cincuenta wen, pero por suerte era suficiente.

De lo contrario, habría sido el hazmerreír.

El pollo acababa de salir del horno y todavía estaba humeante.

Casi quemaba al tocarlo.

Era la primera vez que compraba carne cocinada para su familia, y no estaba seguro de si les gustaría.

—Claro que les gustará. A Songzi le encanta cualquier tipo de carne, y madre estará contenta con el simple hecho de que hayas pensado en ella —dijo Lu Dongqing.

—Mm. También llevo en el bolsillo el dinero de los pañuelos de madre. La encargada del taller de bordado dijo que ni siquiera tenían suficientes para satisfacer la demanda. ¡Estará muy feliz cuando se entere!

Qiao Suiman pateó una piedrecilla por el camino y sonrió mientras mantenía la mirada baja.

Aquella mañana, después de entregar las bebidas a la taberna, habían pasado por el taller de bordado que compraba los pañuelos de Miao Lianhua.

Entregaron los diecisiete pañuelos que había bordado recientemente.

Les pagaron nueve wen por cada uno, lo que hacía un total de ciento cincuenta y tres wen.

La encargada del establecimiento incluso les pidió que llevaran más la próxima vez y ofreció pagarles diez wen por pañuelo.

Qiao Suiman admiraba cada vez más a Miao Lianhua.

No podía imaginarse ganando dinero con el bordado.

Incluso el pañuelo que estaba preparando para el cumpleaños de Lu Dongqing le había llevado casi un mes y todavía no estaba terminado.

Al pensar en el pañuelo, Qiao Suiman volvió a sentirse ansioso.

Durante los últimos días había estado tan ocupado con los asuntos del local que no había tenido tiempo para bordarlo.

Una vez que resolvieran lo del negocio, tendría que darse prisa y terminarlo…

Y después…

El rostro de Qiao Suiman se sonrojó sin motivo aparente.

Miró a Lu Dongqing de reojo y se tranquilizó al ver que no parecía haberlo notado.

Ah, no importaba.

Cuando llegara el momento, solo tendría que apretar los dientes y afrontarlo.

Mm.

Qiao Suiman se animó silenciosamente.

—¡Ya regresaron! ¿Por qué tardaron tanto hoy? Estaba a punto de mandar a Songzi a buscarlos.

Cuando llegaron a casa, Miao Lianhua parecía preocupada y ya se preparaba para salir.

Su expresión solo se relajó cuando los vio volver.

Qiao Suiman le contó detalladamente todo lo que había ocurrido aquel día.

La expresión de Miao Lianhua fue cambiando con cada giro de los acontecimientos.

Al final, suspiró aliviada y lo consoló:

—Han caminado muchísimo hoy. Debes de estar agotado. Siéntate y descansa. En cuanto al local, ya hemos hecho todo lo que podíamos. Lo que suceda después dependerá del destino. Si todavía les falta plata, yo tengo más.

—Es suficiente, madre. Dongqing planea vender faroles durante el Festival de los Faroles. Podremos ganar bastante dinero.

Los ojos de Qiao Suiman se iluminaron de repente.

—¡Ah! Madre, me enseñaste a tejer borlas. Podríamos hacer borlas rojas auspiciosas y colgarlas de los faroles. ¡Se verán festivas y bonitas!

El Festival de los Faroles simbolizaba la buena fortuna y la reunión familiar.

Con ese significado, seguramente se venderían muy bien.

Miao Lianhua lo elogió:

—¿De dónde sacas tantas ideas ingeniosas?

Qiao Suiman soltó una carcajada y llevó el pollo asado a la cocina.

Durante el camino se había enfriado un poco.

—Madre, esta noche cenaremos pollo asado. ¿Qué te parece si preparamos una sopa de rábano y cocemos unos bollos al vapor para acompañarlo?

—Me parece bien. Ve a descansar. Herviré agua para que los dos se remojen los pies primero.

Después de correr de un lado a otro durante todo el día, necesitaban relajar los músculos.

De lo contrario, al día siguiente les dolerían mucho las piernas.

Qiao Suiman respondió dulcemente:

—Sí, madre.

Miao Lianhua suspiró para sus adentros, agradecida por tener un yerno tan considerado como Qiao Suiman.

Después fue a la cocina, encendió el fuego y puso agua a hervir, agregando también un puñado de hojas secas de artemisa.

En cuanto regresó a la habitación, Qiao Suiman se dejó caer sobre la cama.

Antes no lo había notado, pero ahora sentía dolorosos calambres en los pies.

Al verlo, Lu Dongqing acercó una silla y se sentó junto a la cama.

Levantó las piernas de Qiao Suiman, las colocó sobre su regazo y le quitó los zapatos.

Qiao Suiman alzó un poco la cabeza, desconcertado.

—Te daré un masaje. Cuando te remojes los pies más tarde, te sentirás mucho mejor —explicó Lu Dongqing.

—Está bien.

Qiao Suiman sonrió y lo provocó:

—¿Este es el trabajo de un sirviente… o el de un esposo?

Lu Dongqing resopló.

—¿Desde cuándo un ge’r deja que los sirvientes le masajeen los pies? Por supuesto que es trabajo de un esposo.

Después se inclinó hacia el oído de Qiao Suiman y murmuró con voz grave y áspera:

—Por la noche también tengo otras habilidades. ¿Le gustaría probarlas al tendero Qiao?

Aquella voz profunda y resonante provocó un escalofrío por toda la espalda de Qiao Suiman y despertó en su interior una inquietante comezón.

Lo apartó con un empujón.

—Ni siquiera ha oscurecido y ya estás diciendo tonterías.

—No son tonterías.

El negocio de la taberna había surgido de manera repentina.

Antes de eso, ambos ya llevaban cuatro o cinco días sin compartir la intimidad.

Ahora habían pasado más de diez.

Lu Dongqing, naturalmente, había estado llevando la cuenta.

—Pero mañana tenemos que preparar bebidas —susurró Qiao Suiman.

No quería privar a Lu Dongqing, pero preparar las bebidas era agotador y, últimamente, también tenía que acompañarlo hasta la ciudad.

Simplemente no podía soportar tanto.

—Lo sé.

Lu Dongqing aprovechó la oportunidad para robarle un beso en la mejilla.

—¿Cómo podría ser capaz de hacerlo?

Solo lo había dicho para conseguir que su fulang lo mimara un poco.

Sin embargo, si Qiao Suiman realmente sintiera lástima por él, tampoco se sentiría feliz.

—¡Lao-da, el agua está lista! —llamó Miao Lianhua desde afuera.

Qiao Suiman retiró las piernas y apremió a Lu Dongqing para que fuera por el agua.

Después del masaje, sentía los músculos mucho más relajados.

—Le agregué agua fría, pero todavía está un poco caliente.

Lu Dongqing dejó la palangana junto a la cama, para que Qiao Suiman pudiera remojarse los pies sin levantarse.

Como siempre, Lu Dongqing metió primero los pies en el agua caliente.

Soltó un suspiro de satisfacción y luego colocó los pies de Qiao Suiman encima de los suyos para frotarlos suavemente.

Qiao Suiman no se resistió y permitió que lo lavara.

Cuando Lu Dongqing terminó de limpiarlos, dijo:

—Ahora déjame lavar los tuyos.

—De acuerdo.

Lu Dongqing aceptó encantado.

Qiao Suiman se inclinó hacia delante y frotó la parte superior de sus pies, maravillándose en silencio por lo grandes que eran.

El agua caliente los dejó a ambos cálidos y relajados.

Cuando terminaron de remojarse, Lu Dongqing se levantó una vez más para tirar el agua y regresó con una palangana limpia para que se lavaran las manos.

Después volvieron a ponerse los calcetines.

—Podría quedarme dormido ahora mismo —murmuró Qiao Suiman, tendido sobre la cama.

—Entonces duerme un rato. Primero quítate la túnica exterior.

Lu Dongqing lo ayudó a quitársela y luego lo cubrió con las mantas.

—Descansa. Te despertaré cuando sea hora de comer.

Para cuando regresaron a casa, ya casi era la hora weishi y el cielo comenzaba a oscurecer.

A Lu Dongqing le dolía el corazón al ver a Qiao Suiman corriendo de un lado a otro durante aquellos días.

Por eso, cada vez que volvían, primero lo hacía descansar un poco.

Ni Miao Lianhua ni Lu Xuesong ponían objeciones.

Ambos sabían cuánto se habían esforzado últimamente.

Qiao Suiman emitió un par de suaves murmullos.

Su cuerpo estaba cálido y cómodo, y se quedó dormido en cuanto cerró los ojos.

Incluso tuvo un sueño breve.

En él, su tienda de bebidas aromáticas prosperaba y recibía incontables clientes cada día.

Había contratado ayudantes, por lo que él solo tenía que sentarse detrás del mostrador y cobrar.

Tantas monedas de cobre, tantos pedacitos de plata, tanto dinero…

Qiao Suiman despertó sonriendo.

La alegría de haber contado dinero en sueños todavía permanecía en su corazón.

Soltó una risita tonta y luego alzó la mirada.

Fuera de la ventana, el cielo ya se había oscurecido.

Heijin estaba junto a la cama, con la cabeza inclinada, mirándolo fijamente.

Los recuerdos regresaron de golpe y Qiao Suiman comprendió que solo había estado soñando.

Sintió una ligera decepción, pero enseguida recuperó el ánimo.

¡Un sueño tan dulce podía hacerse realidad!

Qiao Suiman se frotó los muslos y se puso la túnica exterior y los zapatos.

Después de aquella breve siesta, el dolor había desaparecido.

Se sentía renovado y lleno de energía.

Incluso pensó que, si Lu Dongqing quería hacerlo aquella noche, quizá no se negaría.

Por supuesto, solo fue un pensamiento pasajero.

Una vez que Lu Dongqing comenzaba, era incansable.

Sería mejor esperar hasta que tuvieran más tiempo libre.

Miao Lianhua acababa de terminar de preparar la cena.

Había cortado el pollo asado entero en trozos.

La piel estaba un poco chamuscada y arrugada en algunas zonas.

Qiao Suiman preguntó:

—Madre, ¿lo calentaste otra vez sobre el fuego?

—Exactamente. La piel es la mejor parte del pollo asado. Sería una lástima que se ablandara al cocinarlo al vapor. Mira.

Señaló unos cuantos leños apagados en el patio.

—Hace un momento le pedí a Lao-da que encendiera el fuego. Si lo asas un poco más, olerá todavía mejor.

Después añadió:

—Debes de tener hambre. Ve a llamar a los dos para que vengan a comer. Están en el patio trasero recogiendo el estiércol de las gallinas.

—Está bien.

Qiao Suiman se apresuró hacia el patio trasero para llamarlos.

Los dos hermanos estaban quemando hierbas medicinales.

Lo hacían tanto para cubrir el olor de los excrementos de las gallinas y los patos como para eliminar larvas y moscas dañinas, lo que era beneficioso para las aves.

Después de lavarse las manos y cerrar la puerta del salón principal, la sopa de rábano humeaba cálidamente.

Con el fuego encendido en el interior, la habitación estaba agradablemente cálida.

Qiao Suiman sirvió cuatro tazones de sopa, todos llenos de abundantes ingredientes.

Comieron bollos de harina gruesa al vapor acompañados del pollo asado.

La combinación era deliciosa y saciante.

Como él y Lu Dongqing ya habían comido fuera al mediodía, les dieron las dos piernas de pollo a Miao Lianhua y Lu Xuesong.

Ellos se quedaron con las alas.

Aunque tenían menos carne, el sabor era igual de bueno.

—Está delicioso, hermano Xiao Man. ¿Es del puesto por el que pasamos antes en el Mercado del Este? —preguntó Lu Xuesong entre mordiscos, con la voz ligeramente apagada por la comida.

—Mm. Del que siempre tiene una fila tan larga.

—No me extraña que tengan tan buen negocio. Sabe increíble.

Lu Xuesong no dejaba de hablar mientras comía.

Le dijo a Miao Lianhua:

—Madre, cuando empiece a ganar dinero también compraré pollo asado para todos. Me pregunto de dónde sacan las gallinas. Cuando nazcan mis pollitos y tenga más aves, quizá pueda hacer negocios con ellos. Entonces podremos asarlas y comerlas cuando queramos.

Miao Lianhua soltó una risita.

—¿Qué pasa? ¿Piensas comerte todas las gallinas que tú mismo críes? ¿Cómo ganarás dinero entonces?

—Si crío suficientes, quizá de verdad podamos comer pollo todos los días —replicó Lu Xuesong.

—Por ahora, limítate a comer. Primero cría bien las gallinas y después piensa en convertirte en un gran granjero avícola —dijo Miao Lianhua, divertida.

—Cuando llegue el momento, tu hermano y yo dependeremos de ti para conseguir pollo, Songzi.

Qiao Suiman no podía dejar de reír y lo animó.

—Por supuesto.

—¡Ja, ja, ja! Mocoso.

Lu Dongqing tampoco podía contener la risa.

Heijin ladraba emocionado cerca de ellos.

Casi le goteaba la saliva mientras daba vueltas alrededor de sus piernas.

—Toma, toma.

Qiao Suiman escogió un trozo de pechuga de pollo con piel y lo dejó caer en el cuenco de madera de Heijin.

También le echó un poco de sopa y empapó un bollo en ella.

Heijin se quedó quieto al instante y comenzó a devorar felizmente su comida.

Después de aquella cena alegre, Qiao Suiman hirvió agua para lavar los platos y luego llevó una palangana hasta su habitación.

Miao Lianhua y Lu Xuesong ya se habían retirado a la vivienda delantera.

Qiao Suiman encendió una vela y volvió a contar el dinero junto con Lu Dongqing.

Incluyendo lo que quedaba del pago que Lu Dongqing había recibido aquel día, ahora tenían treinta y ocho taeles, seis qian y setenta y tres wen.

No podían invertir todo el dinero en el local.

Por eso, Qiao Suiman apartó tres taeles, seis qian y setenta y tres wen.

—Solo quedan treinta y cinco taeles. El día veinte, el administrador Fang me pagará los salarios. Después de entregar la parte de mi hermano mayor y del hermano Qin Yu, debería quedarme con unos diez taeles. En total tendremos cuarenta y cinco taeles.

—Si el tendero Hu mantiene su palabra, no debería haber ningún problema para comprar el local por poco más de cuarenta taeles. Cuarenta y dos o cuarenta y tres deberían bastar —dijo Lu Dongqing en voz baja.

—Si abrimos la tienda, ya no tendremos capacidad para seguir abasteciendo a la taberna. Estoy pensando que quizá podría venderles las recetas. Podría cobrar unos cuantos taeles por cada una y enseñarles el proceso paso a paso. Probablemente el administrador Fang aceptaría.

Qiao Suiman ya había considerado aquella opción.

Después de apenas medio mes de producción de prueba, el administrador Fang estaba dispuesto a pagarle más de diez taeles por contratarlo.

Eso era aceptable al principio, pero con el tiempo quizá comenzaría a pensar que no valía la pena.

Si podía pagar una sola vez por las recetas, sería beneficioso para ambas partes.

—Podría funcionar. La taberna necesita grandes cantidades todos los días y resulta agotador. Si terminas enfermando por exceso de trabajo, no sería bueno —aceptó Lu Dongqing.

Él también lo había pensado, pero temía que Qiao Suiman no estuviera dispuesto, por lo que no había mencionado el asunto.

Ahora que descubría que ambos compartían la misma idea, naturalmente lo apoyó por completo.

—Entonces lo mencionaremos cuando vayamos a cobrar. Podemos entregarles las recetas. La Bebida de Frijoles Mungo Enfriada con Nieve y los jarabes de frutas solo requieren controlar cuidadosamente el fuego. La receta de la Bebida de Belleza de Jade Cristalino es la más valiosa, así que se la regalaremos como muestra de sinceridad. Una taberna no puede depender únicamente de unas cuantas bebidas. Si más adelante necesitan recetas nuevas, podré crear otras para ellos. Así ambas partes saldrán beneficiadas.

Mientras hablaba, los ojos de Qiao Suiman brillaban bajo la luz de la vela.

Su expresión seria y concentrada dejó cautivado a Lu Dongqing, quien por un momento olvidó responder.

Qiao Suiman agitó una mano delante de su rostro y consiguió que reaccionara.

Lu Dongqing tosió suavemente para ocultar su vergüenza.

—Es una buena idea. Ellos tienen muchos ingredientes. Incluso podríamos intercambiar productos con ellos en el futuro.

—¡Es verdad!

Qiao Suiman sonrió ampliamente.

No se le había ocurrido aquello.

Lu Dongqing le revolvió el cabello.

—El agua ya debe de estar a la temperatura adecuada. Lávate primero. Yo guardaré el dinero.

—Mm.

Después de asearse, Qiao Suiman se metió en la cama y se acurrucó instintivamente entre los brazos de Lu Dongqing.

Se frotó un poco contra él, pero enseguida escuchó que la respiración de Lu Dongqing se volvía notablemente más pesada.

Este tomó su mano y la guio hacia abajo.

La voz de Lu Dongqing sonó baja y ronca:

—Xiao Man…

Un rato después, Qiao Suiman volvió a lavarse las manos.

Nota del traductor: Quisiera mencionar que este capítulo incluye una nota del autor. Sin embargo, se trata de una promoción de la siguiente obra que el autor planeaba publicar en ese momento y no está relacionada con esta historia. Por eso decidí no traducirla. Además, ha sido un capítulo muy largo y estoy bastante mareado. Si les interesa conocerla, díganmelo y quizá la añada más adelante. Por cierto, es una historia de transmigración.

Notas:

1. «El hombre propone, pero el Cielo dispone» — Móu shì zài rén, chéng shì zài tiān (谋事在人，成事在天): proverbio chino que significa que, aunque las personas pueden hacer planes, el resultado final depende del destino o de la voluntad celestial.
2. Lao-da (老大): forma de referirse al hijo mayor o primogénito de una familia.
3. Juren (举人): título obtenido por quienes aprobaban los exámenes imperiales provinciales, lo que los habilitaba para aspirar a cargos oficiales.
4. Dios de la Literatura / Estrella de la Literatura (文曲星, Wénqūxīng): figura de la mitología china relacionada con Wenchang Wang, deidad que gobierna los logros académicos y los exámenes imperiales.