Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 32
—¡Yo sé de este asunto! Así que tú eres el ge’r que se desmayó del susto. Con razón los dos parecían tan inquietos antes. ¡Eran ustedes! —exclamó Yuan Cuicui sorprendida.
Liu Mei frunció el ceño.
—¿De qué se trata todo esto?
Yuan Cuicui repitió entonces lo que había contado antes, acompañando su relato con gestos exagerados. Sus palabras encendieron la furia de todos los presentes, tanto dentro como fuera del pabellón.
—¡Esa mujer venenosa!
—¡Toda esa familia carece de corazón! ¡¿Cómo pudieron hacerle algo así a alguien?!
—¡Son una pandilla de desalmados podridos por dentro!
Incluso Fang Zhihe y Liu Mei quedaron atónitos. ¿Cómo podía existir gente tan cruel? Si alguien caía en manos de una familia así, su vida quedaría completamente arruinada.
—Su Señoría, aunque mis conocimientos son limitados, he estudiado algunas leyes. ¿Acaso el fraude matrimonial y el intento de secuestro no se castigan con azotes? —intervino de pronto Lu Dongqing, que había permanecido en silencio hasta ese momento.
Qiao Suiman lo miró con sorpresa.
Ese día le debían demasiado. Sin él, quién sabía cómo habría terminado todo.
El shiye asintió y le dijo al magistrado:
—Su Señoría, si lo que afirman es cierto, corresponde imponerles veinte azotes.
Al oír el castigo, Lin Shanhua, que ya estaba cubierto de golpes y moretones, gritó con desesperación:
—¡Su Señoría, ese pequeño desvergonzado aceptó nuestro dinero, pero se arrepintió al ver que mi hijo tenía la pierna rota! ¡Su Señoría, debe hacer justicia por nosotros!
Cayó de rodillas y avanzó a cuatro patas, estirando sus manos ensangrentadas hacia las túnicas del magistrado, pero uno de los yayi lo apartó de un empujón.
El magistrado habló con severidad:
—Aseguras que aceptaron los regalos de compromiso, pero te niegas a decir quién recibió exactamente tu dinero. ¿Cómo esperas que dicte sentencia?
Los ojos de Lin Shanhua se movieron de un lado a otro, evasivos, mientras continuaba lamentándose.
—¡Cielos! ¡Quieren empujarme a la muerte! ¡Los ahorros de la familia Lin se han perdido! ¿Cómo se supone que voy a seguir viviendo?
—¡Deja de llorar! ¡Jamás te habíamos visto antes!
Qiao Suiman se secó las lágrimas. Con los ojos enrojecidos, miró al magistrado.
—Su Señoría, nos han calumniado e incriminado una y otra vez. Nunca he hecho nada malo, pero intentan destruirme con sus palabras. Le ruego que haga justicia.
—Su Señoría, no pertenezco a la familia Qiao ni soy nativo de la aldea Xiahe, pero le ruego que escuche mis palabras.
Lu Dongqing hizo una leve reverencia ante el magistrado Liu antes de continuar:
—Llegué a la aldea Xiahe el invierno pasado. Como estaba ocupado abriendo tierras y reparando nuestra casa, no tuve demasiado trato con los aldeanos. Aun así, una vez escuché a la anciana de la familia Lin difamando a la familia Qiao. Los llamó portadores de desgracias, malditos y dijo muchas cosas aún peores.
Qiao Suiman bajó la cabeza, como si estuviera abrumado por la tristeza.
Al verlo así, Lu Dongqing sintió una punzada en el pecho, pero continuó hablando con firmeza:
—Aunque no soy un erudito, mi padre me enseñó algunos principios. Los asuntos de vida y muerte no pueden atribuirse únicamente a una persona. La anciana de la familia Lin primero destruyó su reputación, luego provocó un escándalo en la casa de los Qiao y ahora esta familia intenta someterlos mediante métodos tan despreciables. Sospecho que ella también está involucrada.
»Su Señoría, todo esto puede comprobarse interrogando a otras personas. La familia Lin insiste en que pagó plata, pero se niega a presentar pruebas. ¿Qué puede ser eso sino una señal de culpabilidad? Se atrevieron a engañar descaradamente a todos e incluso intentaron secuestrar a alguien bajo las propias narices de Su Señoría. ¡Está claro que no sienten ningún respeto por la ley!
—¡Estás diciendo disparates! ¿Quién te crees que eres? ¿Con qué te sobornaron para que hablaras así en su defensa?
Huang Xing perdió por completo el control y comenzó a soltar todo lo que se le venía a la cabeza.
—Pequeño desvergonzado, ya te conseguiste un amante, ¿verdad? ¡Con razón! ¡Ramera, abriendo las piernas para…!
Muchos de los comerciantes ricos presentes habían llevado consigo a sus familias.
Repugnado por la vulgaridad de Huang Xing, el magistrado Liu rugió:
—¡Háganlo callar de inmediato!
Un yayi le cubrió rápidamente la boca con una mano y lo miró con desprecio.
¿Cómo podía ser tan estúpido, teniendo a tantas jóvenes señoritas y ge’r presentes?
Liu Mei parecía completamente asqueado.
No era que estuviera tomando partido, pero bastaba escuchar a ambas partes para saber quién estaba equivocado.
—¡Padre! Siguen sin decir quién recibió la plata. ¡Es evidente que están mintiendo! ¡Merecen una buena paliza!
—¡Exactamente! —intervino Fang Zhihe desde su asiento.
Su padre le dio un ligero golpe en el brazo.
El comerciante Fang le hacía señales desesperadas con los ojos, claramente queriendo que mantuviera la boca cerrada.
Fang Zhihe ya podía recitar de memoria todas aquellas tonterías de que una señorita decente no debía entrometerse en esos asuntos.
El magistrado Liu también estaba empezando a impacientarse.
Cuanto más se prolongaba el asunto, más tiempo le quitaba a la competición. Esta apenas había comenzado y no quería desperdiciar el día ocupándose de semejantes problemas.
—Puesto que se niegan a decir la verdad, serán acusados de falsa denuncia e incriminación maliciosa. Cada uno recibirá veinte azotes, que se aplicarán de inmediato.
¡Veinte azotes!
Los hombres que Lin Shanhua había llevado para provocar problemas entraron en pánico.
¡Veinte azotes!
Todavía no se recuperaban de la paliza que aquel demonio les había dado. Si recibían otros veinte, no solo perderían la miserable suma que la familia Lin les había prometido, sino que tal vez ni siquiera regresarían vivos a sus casas.
—¡Lin Shanhua! ¡Habla de una vez! ¡No nos arrastres contigo!
—¡Su Señoría! ¡Su Señoría! ¡Solo me contrataron para ayudar a intimidarlos! ¡Yo no incriminé a nadie!
Uno de los hombres, completamente desesperado, se abalanzó sobre Lin Shanhua y lo agarró por el cuello de la ropa.
—¡Vine a ayudarte y así me lo pagas! ¡Estás intentando matarme!
—Su Señoría, nos pagó cincuenta wen a cada uno. Dijo que ese ge’r había roto el compromiso y que debíamos llevarlo de regreso a la familia Lin. ¡No sabíamos nada más!
—¡Malditos! —maldijeron en voz alta Qiao Ruifeng y los miembros de la familia Chen.
Lu Dongqing apretó tanto los puños que sus articulaciones crujieron.
¿Qué habría pasado si él no hubiera llegado?
¿Qué habría pasado si hubiese llegado demasiado tarde?
¿Qué habría ocurrido si Qiao Suiman realmente hubiese sido llevado a la casa de los Lin?
—¡Su Señoría! ¡Su Señoría! Yo vi… vi que estaban conspirando con una mujer detrás del bosque.
El hombre al que Lu Dongqing había arrojado al suelo y pisoteado antes tartamudeó, aterrorizado.
—Esa persona dijo que, si conseguían llevárselo a casa y luego difundían el rumor de que el ge’r había aceptado los regalos de compromiso y… y consumado el matrimonio, entonces todo quedaría arreglado.
—¡Maldito! ¡Voy a matarte!
Qin Yu estalló.
Se abalanzó sobre Huang Xing y le dio dos bofetadas en el rostro.
La furia lo dominaba con tanta intensidad que se tambaleó y casi cayó al suelo.
—¡Qin Yu-ge! —gritó Qiao Suiman con la voz temblorosa de ira y pánico.
Corrió para sostenerlo y le dio suaves palmadas en la espalda para tranquilizarlo.
Los hombres de la familia Chen también estaban furiosos y comenzaron a lanzar insultos desde todas partes.
La multitud no esperaba encontrarse con un escándalo semejante. Algunos espectadores de corazón más blando también comenzaron a reprender a la familia Lin.
La escena volvió a sumirse en el caos.
El magistrado golpeó repetidamente la mesa hasta que finalmente logró restaurar el orden.
—¡Desvergonzados! ¡Se atrevieron a utilizar semejantes trucos delante de este funcionario! ¡Confiesen de inmediato!
Luego señaló al hombre que acababa de hablar.
—¡Y tú! ¿Por qué no dijiste nada antes? ¡Solo admitiste la verdad cuando ibas a ser castigado!
—Su Señoría, yo…
El hombre se abofeteó con fuerza.
—¡Me equivoqué! Quería exigirles más dinero después de que todo terminara. ¡Su Señoría, tenga misericordia! ¡Tengo una madre anciana e hijos pequeños! ¡Por favor, perdóneme!
Al ver que todo el plan se había desmoronado, Lin Shanhua se desplomó en el suelo.
Todo había terminado.
Realmente todo había terminado.
Avanzó de rodillas desesperadamente.
—¡Su Señoría, fui engañado! Fue ella… sí, ¡todo fue idea suya! Está esperando bajo los árboles detrás del cruce. ¡Su Señoría, envíe a alguien a arrestarla!
Golpeó el suelo frenéticamente.
El magistrado Liu ya no soportaba seguir mirándolo y ordenó a los yayi:
—¡Tráiganla!
Qiao Suiman contempló la escena caótica frente a él y de repente sintió una profunda impotencia.
¿Por qué?
¿Por qué tenían que atormentarlo siempre?
En ese momento, alguien le ofreció un pañuelo desde un costado.
Siguió la mano con la mirada y vio que era Lu Dongqing.
Lu Dongqing sostenía el pañuelo como si quisiera limpiarle el rostro, pero vaciló y terminó retirando la mano.
Con voz suave, dijo:
—Está limpio. Úsalo. Nada de esto es culpa tuya. Ellos recibirán el castigo que merecen.
A Qiao Suiman le ardió la nariz y las lágrimas volvieron a nublarle la vista.
Debería haberlo rechazado, pero su mano pareció moverse por voluntad propia y aceptó el pañuelo.
Solo después de tomarlo recuperó la conciencia de lo que había hecho, pero Lu Dongqing ya había retirado la mano.
Bajo su mirada, Qiao Suiman se secó suavemente el rostro. Al menos así se veía un poco menos desaliñado.
Zhou Shuifen presenció la escena y abrió la boca como si quisiera decir algo, pero finalmente se limitó a suspirar profundamente y guardó silencio.
Poco después, los yayi regresaron arrastrando a alguien que gritaba y forcejeaba.
Qiao Suiman la miró fijamente.
Era Wang Ling’er.
Wang Ling’er se resistía mientras la llevaban al interior. Incluso frente a tanta gente intentó proclamar su inocencia, pero cuando los yayi anunciaron:
—¡Su Señoría!
Ya no se atrevió a seguir maldiciendo.
Fang Zhihe soltó una exclamación de sorpresa.
—¡Wang Ling’er! ¡Eras tú!
Incluso el comerciante Fang mostró una expresión de desprecio.
Qiao Suiman los miró con curiosidad.
¿Acaso Wang Ling’er también tenía algún conflicto con la familia Fang?
—Su Señoría, si esta mujer está involucrada, entonces sus acusaciones deben ser ciertas —dijo fríamente el comerciante Fang, hablando por primera vez.
—¿La conoces?
—Respondiendo a Su Señoría, esta mujer utilizó artimañas seductoras para atrapar a mi inútil hijo mayor y convertirse en su concubina. Sin embargo, su codicia no conocía límites. ¡Incluso se atrevió a hacerle daño a mi nuera embarazada! Teníamos la intención de venderla, pero los aldeanos de su pueblo suplicaron sin descanso, así que la envié de regreso. ¡Quién habría imaginado que su corazón seguiría siendo tan perverso!
Fang Zhihe la fulminó con una mirada helada.
Al darse cuenta de que estaba acorralada, Wang Ling’er cayó inmediatamente de rodillas.
—¡Mi señor, no fui yo! ¡Están mintiendo!
Las lágrimas se acumularon en sus ojos mientras exhibía una expresión digna de lástima.
—¡Deja de actuar!
Al ver que intentaba eludir la responsabilidad, Huang Xing estalló.
—¡Su Señoría, fue ella! ¡Dijo que, si seguíamos su plan, seguramente conseguiríamos un ge’r que trabajara para nosotros! ¡Su Señoría, todo fue idea suya!
—Jiuma, tú… —Wang Ling’er apretó los dientes con furia.
Era cierto que la idea había sido suya.
Estaba decidida a darle una lección a Qiao Suiman, preferiblemente destruyendo su reputación.
Sin embargo, ahora no podía admitirlo bajo ninguna circunstancia.
—¡Estás mintiendo! ¡Tú fuiste quien quiso llevárselo a la fuerza! ¡Su Señoría, yo no tuve nada que ver!
Qiao Suiman los observó volverse unos contra otros, sintiéndose completamente agotado.
Pero cuando bajó la mirada hacia el pañuelo que sostenía en la mano, pareció recuperar un poco de fuerzas.
Para entonces, la verdad ya estaba completamente clara.
El magistrado Liu tomó un sorbo de su bebida y se aclaró la garganta.
—Llévenselos a todos al yamen. Lin Shanhua, Huang Xing y Wang Ling’er recibirán cada uno veinte golpes de tabla por sus planes maliciosos. Los demás recibirán diez azotes. ¡El castigo se llevará a cabo mañana en el yamen!
—¡Sí! —respondieron los yayi al unísono.
Comenzaron a llevarse a los culpables con expresiones sombrías.
No les importaba demasiado el caso, pero por culpa de aquellos alborotadores tampoco podrían ver la carrera.
Por eso, no fueron precisamente delicados al marchar con los prisioneros hacia el pueblo.
No muy lejos de allí, Li Yue observaba todo lo ocurrido.
Había acudido al escuchar el alboroto, sin esperar reconocer tantos rostros familiares.
Una mala sensación se había instalado en su pecho y, tal como temía, Wang Ling’er estaba involucrada.
Por fortuna, el magistrado se los había llevado sin mostrar indulgencia.
Los miembros de la familia Qiao suspiraron aliviados al mismo tiempo.
¡Aquellos alborotadores finalmente habían recibido lo que merecían!
El magistrado Liu añadió:
—Los recuerdo a ustedes dos. Estaban en la embarcación que iba al frente durante la carrera, ¿verdad?
—Sí.
El magistrado Liu hizo un gesto con la mano.
—Muy bien, pueden retirarse por ahora.
Luego, como si de pronto recordara algo, preguntó:
—Ah, cierto. Esta bebida servida en tubos de bambú es bastante novedosa. ¿Fue idea tuya?
Qiao Suiman señaló a Lu Dongqing y respondió de inmediato:
—Respondiendo a Su Señoría, originalmente le encargué a Lu-da-ge dos estilos de tubos de bambú. El diseño que Su Señoría tiene en las manos fue sugerencia suya.
El magistrado Liu había visto a Lu Dongqing entregarle el pañuelo a Qiao Suiman.
Además, lo había defendido con ferocidad y ambos habían trabajado juntos en la preparación de las bebidas.
De repente soltó una carcajada y sintió deseos de hacer de casamentero.
—Nada mal, muchacho. Tienes buen ojo. Ustedes dos, ¿están comprometidos?
El rostro de Qiao Suiman se volvió completamente escarlata y negó con la cabeza apresuradamente.
—Su Señoría, nuestra familia está de luto. Todavía no hemos… pensado en esa clase de asuntos.
Esta vez fue el magistrado Liu quien se sorprendió.
Aquellos dos no parecían simples conocidos.
¿Qué les pasaba a los jóvenes de hoy?
Su propio hijo era igual.
Miró a Liu Mei y suspiró suavemente.
Aquellos dos eran mucho menos problemáticos que los que tenía en casa. Parecía que lo único que faltaba entre ellos era que alguien rompiera aquella barrera tan fina como una hoja de papel.
Volviéndose hacia Lu Dongqing, dijo:
—Muchacho, ¿no será que te falta un poco de valentía?
—Su Señoría, todavía no he conseguido establecer una base sólida. No quisiera obligar a nadie a soportar dificultades conmigo.
El magistrado Liu asintió.
—Es razonable. Entonces trabaja duro. En cuanto al periodo de luto, medio año es suficiente. Algunas cosas… cuando el destino así lo dispone, terminan sucediendo.
—Sí. Gracias por su consejo, Su Señoría.
—Bien, todos pueden retirarse. Recuerden presentarse mañana en el yamen.
—Entendido, Su Señoría —respondieron todos.
—Que continúe la competición.
Con aquella farsa finalmente concluida, Qiao Suiman seguía sosteniendo el pañuelo de Lu Dongqing, sin saber si reír o llorar.
Lo que Lu Dongqing había dicho antes… ¡realmente sonaba bastante extraño!
Cuando el grupo salió del pabellón, la mayoría de la multitud exterior ya se había dispersado, aunque algunas personas continuaban observándolos desde lejos.
Encontraron otro lugar donde instalar el puesto y trataron de recuperar la calma.
El jefe de la aldea llegó apresuradamente.
Había estado fuera, consumido por la preocupación.
Lamentaba profundamente haber permitido que Wang Ling’er regresara a la aldea.
Por fortuna, no se había producido ningún daño irreparable. De lo contrario, toda la culpa habría recaído directamente sobre él.
Al ver que cada vez más habitantes de la aldea Xiahe se acercaban, Lu Dongqing reflexionó un momento, pero finalmente decidió no decir nada.
Después de un rato, Qiao Suiman recuperó la compostura.
Cuando Lu Dongqing se acercó un poco, sus movimientos continuaban siendo ligeramente torpes.
Entonces Qiao Suiman lo escuchó murmurar:
—Cuando termine la competición… espérame. Hay algo que quiero decirte.
Qiao Suiman apretó ligeramente los labios y asintió.
Notas
- Su Señoría (县令大人): tratamiento formal dirigido al magistrado del condado.
- Shiye (师爷): asesor personal o secretario de un magistrado, encargado habitualmente de asuntos legales y administrativos.
- Laoye (老爷): tratamiento respetuoso que puede traducirse como «mi señor», «amo» o «su señoría», dependiendo del contexto.
- Jiuma (舅妈): esposa del hermano de la madre. Se conserva en pinyin cuando se utiliza para dirigirse a un fulang.
- Yamen (衙门): oficina administrativa y judicial de un funcionario local en la China imperial.