Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 29
Qiao Suiman y Qin Yu sonreían de oreja a oreja. Habían ganado casi cinco mace de plata; ¿cómo no iban a estar contentos?
Chen Xuesheng, a quien antes habían enviado a preguntar por el orden de la competición, regresó poco después con una buena noticia: la aldea Xiahe participaría en la primera ronda.
En cada ronda competirían seis equipos de distintas aldeas. Los tres primeros avanzarían y, después de cinco rondas, quince equipos pasarían a la segunda fase.
Entonces volverían a dividirlos en tres grupos mediante otro sorteo, y solo los dos mejores de cada grupo avanzarían. De ese modo, quedarían seis equipos para disputar los tres primeros puestos.
Esto significaba que cada equipo tendría que remar tres veces antes de que se decidiera el ganador definitivo. Participar en la primera ronda les daría a los remeros más tiempo para descansar.
Estaba claro que aquel año los cielos favorecían a la aldea Xiahe.
Con una buena noticia tras otra, todos estaban de excelente ánimo. Ninguno advirtió a los hombres que acechaban detrás de un árbol cercano, entre ellos el fulang que había provocado problemas antes.
Varias miradas codiciosas estaban clavadas en el lugar donde Qiao Suiman había guardado la bolsa del dinero.
El sorteo terminó rápidamente y la primera ronda comenzó poco después.
Aquel año, el recorrido de la carrera de botes dragón comenzaba junto a un pequeño sendero de la ribera, y el punto de giro del río Qinglong quedaba justo al lado del pabellón donde estaban sentados el magistrado del condado y los comerciantes adinerados.
Después de completar el giro, los botes todavía debían remar otros cuarenta zhang¹ antes de alcanzar la meta.
Había varios yayi² apostados tanto en la salida como en el punto de giro para garantizar la imparcialidad e impedir cualquier trampa.
Los botes dragón de las aldeas que participaban en la primera ronda ya estaban en el agua. Cada aldea mandaba construir el suyo, y su calidad dependía de cuánto dinero estuvieran dispuestos a gastar en buena madera.
El bote de la aldea Xiahe no era el mejor, pero tampoco el peor.
Lo habían construido el primer año que participaron. Los aldeanos reunieron el dinero entre todos y contrataron a un carpintero de una aldea vecina. Aquel año se esforzaron al máximo y obtuvieron el segundo lugar, con lo que recuperaron lo invertido en el bote y ganaron además una cantidad considerable de grano.
Como ya estaban acostumbrados a utilizarlo, nadie había sugerido reemplazarlo durante todos esos años, así que continuaban compitiendo con el mismo.
A la aldea Xiahe le asignaron el carril más cercano al pabellón y al punto de giro, lo que significaba que su posición inicial quedaba más atrás que la de los demás.
Todos subieron al bote y se prepararon para partir.
Lu Dongqing ocupaba la posición delantera. Con la persona que le gustaba observándolo desde la ribera, naturalmente quería aprovechar la oportunidad para impresionarlo.
¡Como mínimo, tenía que demostrarle su fuerza y capacidad!
Sujetó con firmeza el remo y se sentó frente a Qiao Ruifeng. Ambos permanecieron preparados, esperando la señal del yayi.
—¡Tres!
—¡Dos!
—¡Uno!
—¡Comiencen!
Al oír la orden, el encargado del tambor levantó las baquetas y comenzó a golpearlo de forma rítmica.
Los remeros siguieron el compás, hundiendo los remos al unísono mientras gritaban con voces fuertes y firmes:
—¡Uno! ¡Dos!
—¡Uno! ¡Dos!
—¡Adelante!
—¡Uno! ¡Dos!
—¡Uno! ¡Dos!
—¡Adelante!
Lu Dongqing no era una excepción.
Como remero delantero, debía mantener la velocidad y asegurarse de hundir profundamente el remo en el agua, por lo que cada movimiento tenía que estar cargado de fuerza.
Su cuerpo acompañaba el ritmo del remo, elevándose y descendiendo. Ni siquiera la ropa basta de cáñamo lograba ocultar la robustez de su figura.
Cuando gritaba, las venas de su cuello y rostro se marcaban, y una mezcla de fuerza bruta y técnica entrenada impulsaba el bote hacia adelante.
No utilizaron toda su fuerza desde el principio.
Qiao Ruifeng siguió el ritmo de Lu Dongqing. Los dos remeros delanteros debían trabajar en perfecta armonía; de lo contrario, el bote podía volcarse.
Por fortuna, gracias a los entrenamientos anteriores ya comprendían los movimientos del otro, así que coordinarse no suponía ningún problema.
Los remeros que iban detrás también remaban con vigor, siguiendo el tambor y la corriente, al tiempo que mantenían el mismo ritmo que quienes encabezaban el bote.
Tal vez fuera porque creían que los cielos los favorecían, o porque contaban al frente con dos jóvenes fuertes como Lu Dongqing y Qiao Ruifeng, pero la moral de la aldea Xiahe estaba más alta que nunca y les otorgaba un impulso imparable.
Aunque habían comenzado en la última posición, cuando se aproximaron al giro ya habían alcanzado el tercer puesto.
Su carril tenía la distancia de giro más corta.
Una vez que superaran la curva, seguramente tomarían la delantera.
Los vítores estallaron desde la orilla, y los habitantes de Xiahe eran quienes gritaban con más fuerza.
Era un momento del que podían sentirse orgullosos.
—¡Esta aldea viene con mucha fuerza este año! ¡Ya han dejado muy atrás a los demás!
—¡Muy bien! ¡Así se hace, aldea Xiahe!
—El hombre que va delante es realmente alto. No es de extrañar que hayan avanzado tan rápido.
—¿Verdad? Además, es bastante apuesto. Me pregunto si ya estará casado.
La multitud que los rodeaba hablaba sin descanso y especulaba sobre todo tipo de cosas.
Qiao Suiman y los demás lo encontraron divertido, aunque no lograban determinar si los comentarios se referían a Lu Dongqing o a Qiao Ruifeng.
El punto de giro era la parte más emocionante de la carrera, pues ponía a prueba tanto el control del timonel como la coordinación de los remeros.
Como sabían desde hacía tiempo que la competición de aquel año se celebraría en la aldea Hexi, durante los entrenamientos habían buscado deliberadamente una curva similar para practicar.
Ahora, Lu Dongqing y Qiao Ruifeng redujeron ligeramente la fuerza de sus remadas. Los demás ajustaron sus movimientos detrás de ellos, aumentando poco a poco la amplitud de cada palada.
En la popa, Liu Tian remó con fuerza hacia la derecha.
En cuanto la mitad delantera del bote superó la parte más cerrada de la curva, Lu Dongqing aprovechó el momento.
Al sonar el tambor, hundió profundamente el remo en el agua y lo arrastró con fuerza hacia atrás, levantando salpicaduras en todas direcciones.
Gracias a aquella coordinación impecable, la aldea Xiahe salió de la curva en primer lugar y dejó al segundo equipo bastante atrás.
Sin embargo, nadie se relajó.
Todos sabían que el verdadero esfuerzo final todavía estaba por comenzar.
En cuanto el bote volvió a enderezarse, Lu Dongqing y Qiao Ruifeng dejaron de contenerse y remaron con todas sus fuerzas al ritmo del tambor.
Las venas sobresalían en la frente de Lu Dongqing y sus brazos tensaban la tela áspera de la camisa.
Sus ojos permanecían fijos en la marca roja que se alzaba delante.
A esas alturas, ya no tenía energía para pensar en nada más.
Todo su ser estaba concentrado únicamente en avanzar.
—Magistrado Liu, esta primera ronda ya resulta muy emocionante. Parece que las carreras mejoran cada año —comentó un anciano sentado en la zona inferior del pabellón mientras se acariciaba la barba.
A su lado estaba la joven Xiao He.
El magistrado del condado, Liu Ben, asintió y dejó su bebida sobre la mesa.
—Los jóvenes están llenos de vigor. Me recuerdan los días en que competía en las Seis Artes³ junto a mis compañeros de estudios, participando en carreras a caballo y pruebas de tiro con arco.
Luego preguntó:
—¿De qué aldea provienen estos jóvenes tan prometedores?
—Informando al magistrado, son de la aldea Xiahe. El hombre alto que va delante, si no me equivoco, fue uno de los refugiados que llegaron desde el pueblo Yuntai el invierno pasado —respondió el shiye, que por fin había reconocido a Lu Dongqing.
Aquel cuerpo imponente y esas facciones severas no eran fáciles de olvidar.
—¿La aldea Xiahe? —murmuró un joven vestido con túnica azul que estaba sentado junto al magistrado.
Al notar su reacción, el magistrado Liu preguntó con curiosidad:
—Mei-ge’r, ¿has oído hablar de ellos?
Mei-ge’r asintió.
—Las bebidas que compró Xiao He fueron preparadas por dos ge’r de la aldea Xiahe.
El magistrado alzó una ceja.
Acababa de elogiar la bebida aromática, y los comerciantes sentados más abajo también estaban muy complacidos al descubrir sus propias figuras talladas en los tubos de bambú.
Después de todo, ellos financiaban el evento todos los años precisamente para que la gente común los recordara.
Desde el primer momento, aquellos tubos habían llamado la atención de todos por su originalidad, y la bebida de su interior también era realmente deliciosa.
Sin importar qué sabor hubiera recibido cada uno, todos sonreían y mostraban un entusiasmo evidente.
Xiao He, cuyo nombre completo era Fang Zhihe, alzó la barbilla con una sonrisa triunfal.
Miró al comerciante Fang con una expresión que decía claramente: «¿Lo ves?».
La bebida que ella había escogido estaba recibiendo elogios de todos.
¡A ver qué podía decir sobre ella cuando regresaran a casa!
El comerciante Fang solo pudo suspirar con impotencia.
Su hija era demasiado vivaz.
Solo esperaba que no terminara desviando demasiado al joven amo de la familia Liu.
Notas
- Zhang (丈): unidad tradicional de longitud equivalente aproximadamente a 3,3 metros.
- Yayi (衙役): funcionario subalterno del yamen, encargado de tareas administrativas, vigilancia y cumplimiento de órdenes oficiales.
- Seis Artes (六艺): las seis disciplinas clásicas de la educación china antigua: ritos, música, tiro con arco, conducción de carros, caligrafía y matemáticas.
- Comerciante Fang: el término original laoban (老板) puede significar jefe, propietario o comerciante; en este contexto se refiere al padre de Fang Zhihe, un comerciante adinerado.