Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 26
La mañana del quinto día del quinto mes lunar¹, el fogón de la familia Qiao ya estaba encendido desde la hora yin².
Qiao Suiman y Qin Yu se movían de un lado a otro sin descanso. Las dos bebidas refrescantes no requerían demasiado trabajo; solo había que disolver los jarabes en agua fría. Lo que llevaba tiempo eran la bebida de perilla y la bebida de flor de durazno, que debían prepararse tanda por tanda.
El día anterior habían pedido prestados dos fogones de barro a Zhou Shuifen, y ahora los tres estaban encendidos al mismo tiempo.
Ya habían preparado un barril de bebida de perilla sin azúcar y otro de bebida de flor de durazno sin azúcar, pero dos barriles no serían suficientes para vender durante todo el día. La familia solo disponía de diez barriles de madera utilizables como máximo, y todavía necesitaban recipientes para las otras cuatro bebidas con las que pensaban ganar dinero, así que no podían preparar demasiada cantidad de una sola variedad.
Por fortuna, los tres trabajaron con rapidez.
Para la hora mao³, ya tiraban de la carreta en dirección a la aldea Hexi.
Hexi se encontraba junto a la aldea Xiahe, a solo dos li⁴ de la entrada. El lugar de la competición estaba en la ribera del río, aún más cerca, por lo que llegaron en muy poco tiempo.
Qiao Ruifeng tenía que apresurarse a regresar a la aldea Xiahe para reunirse con los demás y remar con ellos hasta allí, así que no se quedó y volvió de inmediato.
Qiao Suiman y Qin Yu instalaron el puesto cerca de la ribera, bajo la sombra de un árbol. Acomodaron cuidadosamente los barriles de bebidas, cerraron bien las tapas y colocaron los letreros con los precios en un lugar visible.
Expusieron delante un tubo de bambú de cada diseño y dejaron los demás a un lado de la carreta.
Mientras esperaban a los clientes, comieron poco a poco los bollos al vapor que habían llevado de casa. Los de aquel día estaban hechos con harina fina y eran suaves y fragantes.
Qiao Suiman daba pequeños mordiscos, como si le diera pena terminarlos.
El magistrado y los comerciantes ricos no llegarían tan temprano. Ellos observaban las carreras desde unos pabellones construidos especialmente para la ocasión, a diferencia de los aldeanos y la gente común del pueblo, que debían acudir desde temprano para conseguir un buen lugar.
Cada año participaban equipos de muchas aldeas y competían por tandas. Salvo por la pausa del mediodía, las carreras se prolongarían desde la hora si⁵ hasta el anochecer.
El sol ascendió poco a poco y la gente comenzó a llegar a la ribera en grupos.
Para evitar accidentes entre la multitud, también habían acudido varios yayi⁶, quienes colocaron tablones de madera a un zhang⁷ de la orilla. En años anteriores, algunos espectadores demasiado emocionados habían saltado al río para intentar tocar los botes, causando un caos absoluto.
Desde entonces, se había establecido la regla de que nadie podía acercarse demasiado a la ribera.
Qiao Suiman y Qin Yu habían elegido un lugar excelente, a tres zhang a la derecha del pabellón, una posición privilegiada desde la que se podían contemplar las carreras.
Quienes llegaban temprano se acercaban de manera natural hacia su puesto.
Poco después también comenzaron a llegar habitantes del pueblo.
Los hombres vestían ropas pulcras y llevaban el cabello bien recogido. Las jóvenes y los ge’r lucían prendas de seda de colores vivos, adornos y pañuelos, todos cuidadosamente arreglados para llamar la atención.
Poco a poco, la gente empezó a fijarse en el puesto de Qiao Suiman.
Un erudito vestido con una túnica azul ahumado se acercó, tomó uno de los tubos de bambú y lo examinó con atención.
—Esto es bastante interesante —comentó entre risas.
Se lo mostró a su acompañante.
—Mira, incluso nosotros, los espectadores, aparecemos tallados aquí. Qué divertido.
—Si le gusta, distinguido cliente, puede revisar los otros. Tenemos tres diseños en total —intervino Qiao Suiman.
El erudito tomó los otros dos, pero seguía prefiriendo el primero que había visto.
Al fijarse en el letrero, preguntó:
—¿También venden bebidas aromáticas? «Bebida de Durazno Inmortal»… Qué nombre tan bonito. Combinada con este tubo de bambú, resulta bastante novedosa.
Una chispa de alegría apareció en los ojos de Qiao Suiman.
—¿Le gustaría llevarse un tubo, distinguido cliente?
—Doce wen por la bebida es un precio razonable. ¿Cuánto cuesta el tubo de bambú?
—Diez wen cada uno, sin importar el diseño. ¿Le gustaría llevarse el que tiene en la mano?
—De acuerdo. ¡Dame un tubo de bebida de Durazno Inmortal!
—Enseguida. Espere un momento, por favor.
Qiao Suiman retiró con rapidez la tapa del tubo, tomó un cucharón de bebida de durazno y la vertió con cuidado hasta llenarlo por completo.
Con una sonrisa, dijo:
—Está lleno hasta el borde. Puede beber unos sorbos antes de taparlo.
El erudito asintió y siguió su sugerencia.
La bebida era suave y rebosaba de aroma a durazno. Al saborearla con más atención, incluso podía masticar pequeños trozos de pulpa fresca.
Sus ojos se iluminaron.
Le encantaban las bebidas de frutas, y aquella de Durazno Inmortal se ajustaba perfectamente a sus gustos.
El erudito la elogió varias veces y luego notó que su acompañante seguía contemplando los tallados del tubo.
—Lu-xiong⁸ —lo llamó—, llevas mucho rato mirando. ¿Qué diseño te gusta?
Aquel hombre también se apellidaba Lu.
Qiao Suiman se había vuelto extrañamente sensible a ese apellido y no pudo evitar preguntarse cuándo llegarían su hermano y aquel… aquel Lu Dongqing.
—Todos están bien —respondió el erudito Lu con una leve sonrisa.
Sin embargo, aquella habilidad artesanal… le resultaba demasiado familiar.
Miró a Qiao Suiman y a Qin Yu, deseando preguntar, pero terminó conteniéndose. No sería apropiado indagar sobre el origen de los productos de otras personas.
—Me llevaré este con el diseño de zongzi⁹. A mi hijo también le gustará —dijo el erudito Lu, agitando suavemente el tubo tallado con zongzi—. En cuanto a la bebida, quiero una de perilla.
¡Su primera venta había sido de dos pedidos al mismo tiempo!
Qiao Suiman y Qin Yu estaban encantados.
Habían acordado de antemano que Qin Yu se encargaría de las bebidas de dos wen y de la bebida de perilla de doce wen, mientras que Qiao Suiman atendería la bebida de flor de durazno, la de ciruela verde y la de Durazno Inmortal.
Qin Yu llenó otro tubo hasta el borde.
El erudito Lu dio un sorbo y abrió ligeramente los ojos. El aroma de la perilla estaba mezclado con la dulzura de los duraznos.
—Incluso tiene pulpa de durazno. Los sabores combinan de forma inesperadamente armoniosa. No está nada mal.
Qiao Suiman no comprendió del todo aquello de «armoniosa», pero, por el tono, probablemente significaba que la bebida estaba buena.
Solo las familias acomodadas podían permitirse educar a sus hijos. Aquellos dos eruditos seguramente habían visto muchas cosas en el mundo.
Como ambos aprobaban sus bebidas, Qiao Suiman y Qin Yu intercambiaron una mirada y sintieron crecer su confianza.
—En ese caso, dame otro tubo de Durazno Inmortal y uno de ciruela verde, cada uno con uno de los otros diseños. Ciérralos bien; me los llevaré conmigo —añadió el erudito Lu.
—¡Por supuesto! Espere un momento.
Qiao Suiman apenas podía contener la alegría.
Cuatro bebidas vendidas de una sola vez. ¡Aquello equivalía a casi un mace de plata!
¿Cómo no iba a estar feliz?
Qin Yu destapó los tubos y los dos los llenaron rápidamente.
El erudito Lu sacó de su bolsa un mace de plata.
Por fortuna, aquel día había llevado suficiente dinero.
Al verlo, Qiao Suiman mostró una expresión de «tal como esperaba».
¿Qué erudito saldría cargando largas sartas de monedas de cobre? La mayoría llevaba apenas veinte o treinta wen y algo de plata suelta.
Por suerte, él y Qin Yu habían traído una sarta de cien monedas de cobre por si necesitaban dar cambio.
Qiao Suiman hizo rápidamente las cuentas. Sumó las monedas que el erudito Lu ya había entregado antes y añadió otras doce de su propio fondo, treinta y cuatro wen en total.
Recibió el mace de plata y le entregó las treinta y cuatro monedas, mientras Qin Yu le pasaba las dos bebidas restantes.
Y así, completaron su primera venta.
Los tubos de bambú que utilizaban los campesinos solían llevar correas de paja para atarlos a la cintura durante los viajes, y los diseños de Lu Dongqing no eran una excepción.
Sin embargo, el erudito Lu no se los colgó.
Tres tubos serían demasiado pesados y, sobre todo, se verían bastante ridículos alineados a un costado de su cintura.
Así que simplemente los sostuvo con la mano.
—Son buenos, ¿verdad? —bromeó el erudito de túnica azul.
Su amigo había comprado dos tubos adicionales. No hacía falta preguntar para saber que seguramente eran para su esposa y su hijo.
—Mm —asintió el erudito Lu.
Su hijo estaba enfermo y su esposa no había podido acompañarlo. Naturalmente, quería llevarles algo novedoso.
Después de que ambos se marcharan, varias mujeres y fulang se acercaron.
Tras preguntar los precios, solo compraron dos porciones de las bebidas de perilla y flor de durazno que costaban dos wen cada una.
Incluso cuatro monedas de cobre constituían una ganancia.
Mientras se tratara de dinero, Qiao Suiman no era exigente. Sonreía de oreja a oreja.
De pronto, se produjo un alboroto entre la multitud.
Alguien señaló un bote dragón que avanzaba con fuerza desde la distancia.
—¿De qué aldea será?
—Deben de venir desde río abajo. ¡Es increíble! Reman contra la corriente y aun así avanzan tan rápido.
—Sí, serán rivales difíciles para nuestra aldea.
Qiao Suiman y Qin Yu siguieron la dirección de sus miradas.
Sobre el río, que medía varios zhang de ancho, un estilizado bote dragón cortaba el agua como una hoja arrastrada por la corriente, deslizándose hacia adelante con cada serie de remadas.
Los remeros gritaban al unísono:
—¡Uno! ¡Dos! ¡Uno! ¡Dos!
A medida que se acercaban, sus voces se volvían más fuertes.
Los diez remeros se movían en perfecta sincronía, el timonel guiaba desde la parte trasera y el hombre situado delante golpeaba el tambor de forma rítmica.
¡Tum! ¡Tum! ¡Tum!
El sonido reverberaba en el pecho y encendía el entusiasmo de la multitud.
Los vítores estallaron.
—¡Muy bien!
—¡Qué energía!
—¡Más rápido!
El bote dragón se acercó todavía más y Qiao Suiman reconoció de inmediato dos figuras familiares.
—¡Da-ge! —gritó con fuerza.
Se puso de puntillas y agitó los brazos. Qin Yu hizo lo mismo a su lado.
Qiao Ruifeng los vio y levantó la cabeza en señal de reconocimiento sin dejar de remar.
Lu Dongqing también escuchó la voz de Qiao Suiman y volvió la mirada hacia ellos.
Cuando Qiao Suiman vio que su hermano había mirado en su dirección, bajó la mano y, con disimulo, dirigió los ojos hacia Lu Dongqing.
No esperaba que él también estuviera mirándolo.
Sus miradas se encontraron.
Qiao Suiman alcanzó a distinguir la leve sonrisa en los ojos de Lu Dongqing y, de pronto, se sintió un poco avergonzado.
Un rubor rosado se extendió por sus mejillas.
¿Había gritado demasiado fuerte?
—Pequeño ge’r, ¿de qué aldea eres? —preguntó alguien con curiosidad después de observar su intercambio.
—De la aldea Xiahe. ¿Y usted, tío? —respondió Qin Yu.
—Mi casa está justo al otro lado del bosque —contestó el hombre.
Eso significaba que era de la aldea Hexi.
Qin Yu recordó algo y preguntó con una sonrisa tentativa:
—Escuché que alguien ofendió recientemente al señor He.
—¡Ah, ese asunto! Fue esa familia Lin de nuestra aldea. Tsk, tsk. Ninguno se gana la vida como una persona decente y, aun así, se atrevieron a hacer el ridículo delante de la señorita Bai. Le rompieron una pierna y ahora pasa todo el día tendido en la cama —dijo el hombre, negando con la cabeza—. Ese sujeto está acabado.
En realidad, aunque no le hubieran roto la pierna, seguiría siendo un inútil.
Era perezoso y adicto al juego. ¿Qué futuro podía tener?
El hombre estaba a punto de seguir hablando cuando una mujer a su lado le dio una palmada ligera y le lanzó una mirada significativa.
Él cerró la boca de inmediato.
¿Para qué mencionar esas cosas?
Si los forasteros escuchaban, pensarían que todos los hombres de la aldea Hexi eran iguales.
¿Cómo conseguirían entonces esposas para sus hijos?
Eso pensaba la mujer.
Al mencionar a los forasteros, recordó de pronto algo que valía la pena contar. No era un asunto que necesitara mantenerse en secreto, así que alzó las cejas y dijo:
—Ustedes no lo saben, pero esa hija casada de la familia Lin es realmente despiadada. A su sobrino le rompieron una pierna y, ¿adivinen qué hizo ella?
Juntó las manos de golpe, con el rostro lleno de desprecio.
Desde que se mencionó al señor He, ya se había reunido un pequeño grupo para escuchar los chismes.
Ahora que la mujer se detenía justo en la parte más interesante, ¿no estaba provocándolos a propósito?
Alguien la apremió:
—¿Qué pasó? ¡Date prisa y cuéntalo!
Qiao Suiman y Qin Yu intercambiaron una mirada.
¿Acaso estaban hablando de…?
—Regresó a la aldea de su esposo y engañó a un ge’r, haciéndole creer que su sobrino era un joven prometedor y que ofrecería cinco taeles de plata como regalos de compromiso.
Mientras hablaba, extendió la mano y agitó dramáticamente los cinco dedos.
—La familia sabía perfectamente qué clase de persona era su sobrino, así que le ordenaron que se largara de inmediato.
La mujer representó toda la escena de manera muy animada, como si la hubiera presenciado personalmente.
Todos escuchaban completamente absortos.
—¡Esa mujer Lin todavía tuvo el descaro de presentarse allí para golpear a la gente e incluso intentó llevarse al ge’r por la fuerza! Al hermano mayor le abrió la cabeza y el pobre ge’r se asustó tanto que se desmayó y no despertó durante varios días.
Cuando terminó, cruzó los brazos y aguardó con expectación la reacción de la multitud.
Tal como esperaba, apenas dejó de hablar, alguien estalló en maldiciones:
—¡Qué mujer tan desvergonzada! ¡Eso es un fraude matrimonial!
—¡Cielos! Con razón pertenecen todos a la misma familia. ¡No hay ni una sola persona decente entre ellos!
—¿Y qué ocurrió después? ¿Qué le hicieron a esa mujer Lin?
—La familia engañada tenía mucho carácter. Irrumpieron en la casa del esposo y armaron un escándalo. Escuché que le tumbaron dos dientes a ese hombre Lin. Después, para poner fin al asunto, ¡el propio marido de la mujer Lin le dio una buena paliza!
—¡Bien merecido!
—¡Se lo buscó! ¿Qué clase de persona hace algo así?
Qiao Suiman y Qin Yu, que habían escuchado toda la historia:
—……
¿Desde cuándo había ocurrido todo aquello?
¿Qué eran esos cinco taeles de plata?
¿Qué desmayo por el susto?
¿Y quién había perdido dos dientes?
Notas
- Quinto día del quinto mes lunar: fecha del Festival del Bote del Dragón (端午节), festividad tradicional en la que se celebran carreras de botes dragón.
- Hora yin (寅时): periodo comprendido aproximadamente entre las tres y las cinco de la madrugada.
- Hora mao (卯时): periodo comprendido aproximadamente entre las cinco y las siete de la mañana.
- Li (里): unidad tradicional de distancia equivalente aproximadamente a quinientos metros.
- Hora si (巳时): periodo comprendido aproximadamente entre las nueve y las once de la mañana.
- Yayi (衙役): funcionario subalterno del yamen, encargado de tareas administrativas, vigilancia y cumplimiento de órdenes oficiales.
- Zhang (丈): unidad tradicional de longitud equivalente aproximadamente a 3,3 metros.
- Lu-xiong (陆兄): tratamiento respetuoso entre hombres de edad similar; literalmente significa «hermano mayor Lu», aunque aquí expresa camaradería o respeto.
- Zongzi (粽子): preparación tradicional de arroz glutinoso con distintos rellenos, envuelta en hojas de bambú y consumida especialmente durante el Festival del Bote del Dragón.