Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 25

Después de cosechar el trigo y recoger los granos caídos en los campos, los tres miembros de la familia Qiao comenzaron a secar la cosecha al sol en su propio patio. Por fortuna, el patio de los Qiao era lo bastante amplio para aquella tarea, lo que les evitaba tener que acudir a la era comunal como las demás familias, que debían dejar a un hombre vigilando durante toda la noche para impedir que alguien robara el grano que tanto esfuerzo les había costado cultivar.

El tiempo era bueno y el trigo se secó con rapidez. Qiao Ruifeng y Qin Yu tomaron cada uno un mayal y comenzaron a golpear los tallos para desprender los granos. Qiao Suiman tampoco permaneció ocioso. Utilizó un palo para trillar el trigo acumulado en las esquinas, reunió en haces los tallos ya golpeados y los dejó a un lado. Cuando estuvieran completamente secos, los guardarían en el cobertizo para usarlos como combustible.

A medida que Qiao Ruifeng y Qin Yu desprendían más granos, Qiao Suiman avanzaba detrás de ellos tamizando el trigo. Aunque el buen tiempo se había mantenido, la comida no era un asunto menor y los campesinos debían actuar con cautela. Solo cuando los granos estuvieran bien tamizados y guardados bajo techo podrían quedarse tranquilos.

Por la tarde, por fin terminaron la primera ronda de trilla en el patio. Apartaron los tallos que estaban claramente vacíos y dejaron únicamente los restos dispersos, que debían revisar con cuidado. Ninguno se quejó del cansancio. Examinaron los granos minuciosamente, temerosos de desperdiciar siquiera una sola semilla.

Pasaron otras dos horas y Qiao Suiman repartió unas mascarillas de tela. Con el rostro cubierto, finalmente terminaron de cribar todo el trigo. Los tallos finos levantaban mucho polvo y, sin aquellas telas, habrían tosido sin descanso por las partículas.

Cuando terminaron de recoger los granos y verterlos en los recipientes de almacenamiento, ya había anochecido. Bajo la luz de la luna, ordenaron el trigo y lo guardaron bajo llave en el cobertizo. Solo entonces pudieron relajarse. A partir de ese momento, únicamente tendrían que extenderlo de nuevo en los días soleados para que continuara secándose.

Qin Yu coció apresuradamente algunos bollos al vapor y, después de comer, los tres se fueron directamente a dormir. Estaban tan agotados que ni siquiera se lavaron.

El aire parecía impregnado del dulce aroma del trigo.

——

Temprano a la mañana siguiente, Qiao Ruifeng volvió a extender el trigo para secarlo antes de dirigirse al río a entrenar.

La cosecha urgente de los días anteriores había interrumpido sus prácticas, pero el Festival del Bote del Dragón se acercaba y faltaba menos de una semana. A partir de entonces, añadirían medio shichen¹ adicional al entrenamiento diario.

Qiao Suiman también estaba preparándose para el festival.

Los melocotoneros y ciruelos verdes del patio trasero estaban cargados de frutos. Después de regalar una parte a la familia Chen, a la del jefe de la aldea y a la familia Zheng, todavía quedaban muchos.

Qiao Suiman recogió los duraznos maduros, les retiró cuidadosamente la piel, sacó los huesos y conservó únicamente la pulpa firme y jugosa.

Tomó un gran cuenco de barro, machacó la pulpa de más de una docena de duraznos, añadió dos tazones de agua y vertió la mezcla en una pequeña olla de hierro.

Bajo el fogón ardía un fuego bajo, mientras la pulpa y el agua comenzaban a burbujear.

Qiao Suiman añadió un poco de azúcar y removió lentamente con una espátula. A medida que la mezcla se espesaba, redujo todavía más el fuego y continuó revolviendo hasta que los duraznos se deshicieron por completo y se transformaron en una pasta.

El jarabe de durazno estaba listo.

Como los duraznos eran dulces por naturaleza, solo había tenido que añadir un poco de azúcar. Sin embargo, las ciruelas eran ácidas y necesitaban una mayor cantidad, así que había comprado otro medio jin² de azúcar para preparar el jarabe de ciruela³.

Aquel año, la cosecha de duraznos había sido abundante. Al principio, solo planeaba añadir trozos de pulpa a las bebidas, pero el día anterior se le ocurrió una idea de repente.

Ya que estaba preparando bebidas para calmar la sed, ¿por qué no elaborar una versión de ciruela verde y otra de durazno?

No suponía mucho trabajo adicional.

De ese modo, ahora podría ofrecer cuatro bebidas: la bebida de perilla y la bebida de flor de durazno como infusiones aromáticas calientes, y la bebida de ciruela verde y la bebida de Durazno Inmortal como opciones refrescantes.

Qiao Suiman estaba lleno de entusiasmo.

Comparadas con las tiendas de bebidas aromáticas del pueblo, sus cuatro variedades podían parecer escasas.

Había visto los menús de aquellos establecimientos. Estaban tan cubiertos de caracteres que él no podía leerlos y solo podía contar las líneas una por una. En total, debían de ofrecer al menos veinte tipos de bebidas aromáticas.

Pero, por el momento, se sentía satisfecho.

Poco a poco iría acumulando más variedades.

Antes solo había vendido una bebida, pero ahora había cuadruplicado la oferta. Con el tiempo, sin duda podría ampliarla todavía más.

Las ciruelas eran más difíciles de preparar.

Eran pequeñas y la piel no se desprendía con tanta facilidad como la de los duraznos. Solo extraer la pulpa de una cesta entera le llevó mucho tiempo.

También las hirvió con agua, pero en aquella ocasión añadió tres veces más azúcar.

El gasto le dolió profundamente, pero no tenía alternativa.

Solo podía esperar ganar suficientes monedas aquel día para que todo el esfuerzo hubiera valido la pena.

Cuando los jarabes de durazno y ciruela se enfriaron, Qiao Suiman los vertió en vasijas de barro separadas, selló las bocas, colocó bloques de madera encima para mantenerlas bien cerradas y las guardó en una zona fresca y sombreada de la cocina.

Ahora solo quedaba esperar al Festival del Bote del Dragón.

Había terminado todos los preparativos.

Limpió y secó los barriles de madera y pidió al jefe de la aldea que reescribiera el letrero, incluyendo esta vez las nuevas bebidas, los tubos de bambú y sus respectivos precios.

—Qin Yu-ge, ven a probar esto.

Como de costumbre, cada vez que Qiao Suiman preparaba algo nuevo, primero se lo daba a probar a Qin Yu.

Su hermano mayor simplemente se lo bebería de un trago sin ser capaz de explicar qué tenía de bueno.

Qin Yu sonrió levemente.

Últimamente, Xiao Man experimentaba con aquellas bebidas todos los días y parecía mucho más animado que antes.

Eso también hacía feliz a Qin Yu.

Tomó un tazón y probó la bebida de ciruela verde. Sus ojos se abrieron ligeramente.

—Está deliciosa. Es ácida y dulce. Si la bebes en verano, seguro que te abre mucho el apetito.

Dio varios sorbos más.

En años anteriores, las ciruelas verdes solo se utilizaban para preparar vinagre, fruta seca o se vendían baratas a los productores de vino del pueblo.

Nunca había imaginado que pudieran prepararse de aquella manera.

Después, Qin Yu probó la bebida de Durazno Inmortal.

En realidad, el nombre había surgido de un malentendido divertido.

Cuando Qiao Suiman le pidió al jefe de la aldea que escribiera «Bebida de Durazno Fresco»⁴, este utilizó por error el carácter de «inmortal»⁵.

Después de terminar, incluso bromeó diciendo que Qiao Suiman tenía talento para poner nombres y que ahora podrían disfrutar de los mismos duraznos que comían los inmortales.

Como Qiao Suiman no sabía leer, pensó que el jefe de la aldea lo había entendido mal y suspiró.

—Así que «inmortal» y «fresco» se escriben con el mismo carácter. Yo me refería a duraznos frescos, pero supongo que los inmortales también comen duraznos.

Solo entonces el jefe de la aldea comprendió su error y se ofreció a escribirlo de nuevo.

Sin embargo, después de pensarlo un poco, Qiao Suiman decidió que «Durazno Inmortal» sonaba todavía mejor que «Durazno Fresco» y conservó el letrero original⁶.

Qin Yu acababa de probar la bebida de ciruela verde, dulce y ácida. Cuando bebió después la de Durazno Inmortal, que no tenía nada de acidez, le pareció extraordinariamente dulce y aromática.

Los duraznos ya eran fragantes por sí mismos, pero al convertirlos en jarabe espeso y diluirlos con agua, el aroma se volvía todavía más intenso.

—Las dos están deliciosas. Probablemente los niños prefieran esta. Es dulce y fragante.

Qiao Suiman sonrió ampliamente, con los ojos curvados por la alegría.

—Eso es bueno. Todo este esfuerzo no fue en vano. Qin Yu-ge, ¡ganemos mucho dinero juntos!

Qin Yu soltó una carcajada.

¿Cómo podría negarse?

—De acuerdo. ¡Confiaré en que me lleves a la riqueza!

—¿Qué los hace tan felices? —preguntó Qiao Ruifeng al regresar.

—Xiao Man dice que me hará rico. ¿No debería estar contento? —respondió Qin Yu con una sonrisa.

—Suena bien. Tal vez, mientras yo compito por los premios, ustedes dos ganen más vendiendo bebidas —bromeó Qiao Ruifeng al ver su entusiasmo.

—¡Puede que de verdad lo hagamos! Ge, escuché que los premios de este año son el doble que antes. Todas las demás aldeas tienen los ojos puestos en el primer lugar.

Qiao Suiman había recogido muchos rumores durante sus visitas al mercado, y aquel era uno de ellos.

—Nuestra aldea nunca ha ganado el primer puesto, pero este año podría ser diferente. Lu Dongqing no es fuerte solo de apariencia. A veces ni siquiera yo logro seguirle el ritmo al remar. El tío Liu nos ha exigido todavía más durante estos últimos días.

—Entrenen duro, pero no se excedan —les recordó Qin Yu.

—Lo sé. Todos tenemos cuidado.

Al escuchar el nombre de Lu Dongqing, Qiao Suiman guardó silencio.

Cuanto más lo pensaba, más sentía que aquel hombre lo había ayudado enormemente.

Si hubiera encargado los tubos de bambú a otra persona, todo no habría salido con tanta facilidad, y mucho menos habría obtenido un descuento de tres wen por cada tubo.

Sentía que debía hacer algo para corresponderle, pero no sabía qué.

Entonces miró las dos vasijas de bebidas refrescantes y se le ocurrió una idea.

——

A la mañana siguiente.

Qiao Ruifeng se dirigió al río como de costumbre.

Sin embargo, a diferencia de otros días, además del tubo de bambú que llevaba normalmente, sostenía otros dos nuevos. Eran recipientes que habían sobrado de los que fabricaron para las visitas de Qiao Suiman al mercado y que no habían llegado a venderse.

Ahora estaban llenos hasta el borde con bebida de Durazno Inmortal y bebida de ciruela verde.

Qiao Ruifeng no pudo evitar reír al recordar cómo su hermano menor le había entregado las bebidas intentando mostrarse indiferente, aunque su nerviosismo era evidente.

Pero la sonrisa pronto adquirió un matiz amargo.

Cuando eran pequeños, nadie les había enseñado nada sobre aquella clase de asuntos. En esas circunstancias, nunca habían sido tan felices como ahora.

Últimamente, tanto él como Qin Yu habían notado los cambios en Qiao Suiman.

Sentían alivio, pero también cierta tristeza.

En fin.

Solo tendría que encontrarle una buena pareja.

Xiao Man no era alguien capaz de permanecer ocioso y le encantaba preparar aquellas bebidas. Su futuro esposo tendría que ser una persona que no intentara limitarlo.

Algunos aldeanos todavía murmuraban que Suiman aún no estaba casado y que era impropio que saliera a la vista de todos para hacer negocios.

¿Y qué?

Mientras él fuera feliz, nada más importaba.

Por lo que había observado, Lu Dongqing parecía una opción excelente.

A juzgar por sus interacciones recientes, no consideraba inapropiado nada de lo que hacía Qiao Suiman.

Miao Lianhua tampoco era una persona a la que le gustara hablar de los demás y no había mostrado ninguna objeción a que Man-ge’r se acercara a ellos para proponer una colaboración.

Lo más importante era que Xiao Man probablemente ya sentía algo por él.

Cuando llegó al lugar de entrenamiento, Lu Dongqing ya estaba allí.

Como ocupaban las posiciones delanteras de remo, ambos debían llegar antes que los demás.

Aprovechando que todavía no había nadie alrededor, Qiao Ruifeng le entregó los dos tubos de bambú.

Lu Dongqing parpadeó sorprendido.

—Esto es…?

—Xiao Man me pidió que te los trajera —explicó Qiao Ruifeng.

Lu Dongqing pareció todavía más atónito.

—¿Él… él me los dio?

—Mm.

Qiao Ruifeng reprimió una sonrisa.

—Son sabores nuevos. Dijo que también debías probarlos.

—Gracias. Y agradécele a Man… Man-ge’r.

Lu Dongqing sabía que las personas cercanas a Qiao Suiman lo llamaban Xiao Man, pero todavía no tenía derecho a dirigirse a él con tanta familiaridad.

Al igual que los demás habitantes de la aldea, lo llamaba Man-ge’r.

—No hace falta que des las gracias.

Lu Dongqing abrió uno de los tubos y bebió lentamente.

Sabía a jugo de durazno, pero era más intenso.

—¿Está hecho con duraznos?

—Mm. Se llama bebida de Durazno Inmortal —respondió Qiao Ruifeng, divertido—. Con el carácter de «inmortal».

Lu Dongqing soltó una risa suave.

Qiao Suiman realmente tenía talento para poner nombres.

Abrió el otro tubo y bebió un sorbo.

Reconoció el sabor de inmediato.

—¿Bebida de ciruela verde?

—Exactamente.

Dulce y ácida.

Lu Dongqing pensó en Qiao Suiman.

Su corazón se sentía como aquellas dos bebidas: dulce y ácido al mismo tiempo, rebosante y cálido.

Cuando todos los demás llegaron, los dos dejaron de conversar y se concentraron en el entrenamiento.

Para que pudieran practicar adecuadamente, el jefe de la aldea entregaba a cada miembro dos huevos diarios y les recordaba que debían alimentarse bien para conservar las fuerzas necesarias al remar.

Naturalmente, todos estaban encantados de obedecer.

Faltaban solo dos días para el quinto día del mes, así que no podían relajarse.

Aquel día, por alguna razón, quizá porque había bebido las bebidas que Qiao Suiman le envió, Lu Dongqing parecía lleno de energía, como si no sintiera cansancio alguno.

Incluso cuando todos los demás jadeaban agotados, su rostro seguía resplandeciendo de vitalidad.

Qué extraño.

¿Acaso las personas del norte eran realmente mucho más fuertes?

Todos se lo preguntaron en secreto.

Y así pasaron dos días más, hasta que finalmente llegó el quinto día del quinto mes.

Notas

1. Shichen (时辰): unidad tradicional china de tiempo equivalente a dos horas.
2. Jin (斤): unidad tradicional de peso equivalente aproximadamente a seiscientos gramos.
3. Los jarabes de ciruela y durazno se diluyen en agua para convertirse en bebidas.
4. Bebida de Durazno Fresco (鮮桃漿): en chino, el carácter 鮮 (xiān) significa «fresco».
5. Inmortal (仙): este carácter también se pronuncia xiān.
6. Como Qiao Suiman hizo la petición oralmente, el jefe de la aldea confundió 鮮 («fresco») con 仙 («inmortal»), ya que ambos caracteres tienen la misma pronunciación.