Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 23

A partir del décimo día del mes, Qiao Ruifeng tenía que acudir todos los días al río durante la hora mao¹ para entrenar durante un shichen² completo con vistas a las carreras de botes dragón. Había participado cada año desde hacía tres años.

El año anterior, la aldea Xiahe había quedado en tercer lugar, y cada miembro del equipo recibió cincuenta jin³ de arroz fino. En aquel entonces, la familia Qiao atravesaba serias dificultades, así que cambiaron esos cincuenta jin de arroz fino por más de cien jin de arroz grueso en el pueblo para poder subsistir.

—¿Cómo van los campos? —preguntó Qiao Ruifeng.

Después de varios días de entrenamiento, él y Lu Dongqing se habían vuelto mucho más cercanos. Ambos eran altos, aunque Lu Dongqing lo superaba un poco. Aquel año, los dos ocupaban las posiciones delanteras de remo.

—No están mal. La cosecha será aproximadamente el sesenta por ciento de lo que produciría un buen terreno.

—No está nada mal. Se nota que se esforzaron mucho con esas tierras recién roturadas.

—Desde luego. En aquel entonces iban todos los días a sacar lodo del río, incluso cuando hacía un frío helador. Por fortuna, sus cuerpos jóvenes pudieron soportarlo —intervino Liu Tian, el timonel y también el mayor de la pareja de padre e hijo de la familia Liu.

—Teníamos que luchar por conseguir comida. No había otra opción —dijo Lu Dongqing en voz baja.

Ante los desconocidos, seguía pareciendo feroz, pero después de aquellos días de práctica, Liu Tian había comprendido que el hombre simplemente tenía un rostro severo y que su temperamento no era malo en absoluto.

—Sí, trabajar hasta dejarse los huesos solo para conseguir un bocado. Nunca es fácil.

Liu Tian pertenecía a una generación anterior a la de ellos y había presenciado muchas más penurias. En su juventud había sobrevivido a varias calamidades. Una vez, una lluvia torrencial arruinó el trigo justo antes de la cosecha, dejándolo enmohecido e imposible de vender. Los precios del grano procedente de otras regiones se dispararon, destruyendo las esperanzas de todo un año.

Sobrevivieron con el grano que había sobrado del año anterior y las verduras silvestres que recogían en la montaña. Más adelante, cuando incluso las verduras silvestres se agotaron, tuvieron que recurrir a la corteza de los árboles.

Algunos, enloquecidos por el hambre, se comieron el trigo enmohecido de todos modos y murieron por ello.

El recuerdo ensombreció los ojos de Liu Tian.

—Pero logramos salir adelante. La vida mejora poco a poco.

—Mm.

Lu Dongqing y Qiao Ruifeng asintieron.

—¿No conoces a un xiucai⁴? ¿Por qué no los ayudó? —intervino Li Da desde un lado.

La mayoría de los aldeanos conocía aquel asunto. Habían supuesto que la familia Lu se aferraría al erudito para recibir ayuda, pero, en cambio, se empeñaron en roturar tierras, pidieron herramientas prestadas para construir cercas y tallaron objetos para venderlos en el mercado.

De algún modo, habían conseguido sobrevivir gracias a sus propios esfuerzos.

—Ayudarnos a establecernos aquí ya fue una gran bondad. Al final, tenemos que depender de nosotros mismos —respondió Lu Dongqing con serenidad.

El erudito del que hablaban era Lu Xiang, un pariente lejano de su padre y amigo suyo desde la infancia. Ambos habían sido tan cercanos como hermanos. Después de que Lu Xiang aprobara los exámenes imperiales y se convirtiera en xiucai, empezó a enseñar en el pueblo Shuijing, pero las dos familias continuaron en contacto.

El año anterior ya había hecho grandes esfuerzos por ellos e incluso les prestó dos taeles de plata para ayudarlos a superar las dificultades. Aquello era suficiente.

Lu Xiang también tenía que preocuparse por los gastos de su propio hogar. No podían depender constantemente de su ayuda. Incluso el vínculo más fuerte terminaría desgastándose.

Además, como hombre, era responsabilidad de Lu Dongqing mantener a su familia. ¿Cómo podía limitarse a esperar que otros acudieran a ayudarlo?

Qiao Ruifeng asintió en señal de aprobación.

Depender de uno mismo era el camino más seguro.

Aquel joven parecía capaz de sostener un hogar. Aunque los siguientes años fueran difíciles, tarde o temprano conseguiría construir una buena vida. Si Xiao Man sentía lo mismo, quizá no sería una mala pareja para él.

—Bueno, él enseña en la academia, así que su salario debe de ser alto. Con una pequeña parte, nosotros podríamos comer y beber durante mucho tiempo —insistió Li Da al ver que Lu Dongqing no le seguía la conversación.

—Su familia también tiene que comer —respondió Lu Dongqing, frunciendo ligeramente el ceño—. Además, puedo ganar dinero por mí mismo. ¿Por qué tendría que depender siempre de la ayuda de otros?

Aparte de cultivar la tierra, podía recolectar hierbas medicinales, buscar hongos y vender artesanías de bambú para ganar dinero. Después de ahorrar lo suficiente para devolver aquellos dos taeles, todo lo que ganaba ahora le pertenecía.

Aquel hombre era realmente extraño.

¿Por qué seguía mencionando al tío Xiang?

Li Da resopló con desdén.

¿A quién intentaba engañar? Con un respaldo tan poderoso, ¿por qué iba a permanecer en la aldea trabajando como campesino?

Nadie se lo creería.

Estaba a punto de seguir hablando, pero lo interrumpieron antes de que pudiera abrir la boca.

Al ver que Li Da no estaba dispuesto a dejar el asunto, Liu Tian intervino:

—Exactamente. La ayuda se ofrece por bondad, no porque sea una obligación. Depender de uno mismo es lo correcto. La comida que uno cultiva con sus propias manos siempre sabe mejor.

Li Da cerró la boca al ver que quien lo interrumpía era Liu Tian.

Todavía podía replicarles a los demás, pero Liu Tian había sido el timonel del equipo de la aldea durante muchos años. Era experimentado y muy respetado. Incluso el jefe de la aldea solía pedirle consejo en asuntos relacionados con los botes dragón.

No podía permitirse ofenderlo.

El equipo que representaba a la aldea cambiaba ligeramente cada año, sobre todo en cuanto a los remeros, quienes debían ser fuertes y disponer de tiempo para entrenar. Los puestos delanteros eran especialmente importantes.

Qiao Ruifeng era más alto y corpulento que la mayoría de los hombres de la aldea, por lo que había ocupado una de las posiciones delanteras durante años. Aquel año, Li Da esperaba conseguir el otro puesto, pero Lu Dongqing se lo había arrebatado.

Era una posición prestigiosa. Un buen desempeño podía incluso mejorar las posibilidades de matrimonio de una persona.

Por supuesto, Li Da estaba resentido.

Liu Tian conocía perfectamente sus pequeños rencores. Al remar, lo peor era que el equipo careciera de unidad.

Se aclaró la garganta y alzó la voz con severidad:

—Somos un equipo. Nuestros corazones deben estar unidos. Este año, los premios son mejores que antes. Hay mucha gente que mataría por ocupar sus lugares. ¡Quien se esfuerce a medias puede marcharse a casa!

—¡Si quieren las recompensas, entrenen como es debido!

—¡Entendido, tío Liu! —respondieron los hombres al unísono.

Li Da se sobresaltó.

Aquello era una advertencia dirigida a él, así que ya no se atrevió a decir nada más.

La aldea Xiahe conseguía algún puesto todos los años, y hasta los premios más bajos consistían en varios jin de carne. Si cometía alguna tontería, no podría seguir formando parte del equipo, por lo que no se atrevió a continuar con aquellas ideas.

Después de descansar, reanudaron el entrenamiento hasta la hora chen⁵. Luego todos se dispersaron para atender sus propios asuntos.

Wang Ming’er también formaba parte del equipo. Debido a todo lo ocurrido anteriormente, Qiao Ruifeng no tenía ningún deseo de relacionarse con él.

Después del funeral de Qiao Chengfu, Qiao Ruifeng había ido a casa de la familia Wang. Tal como esperaba, Wang Ling’er nunca le había contado a Wang Qing sobre su último enfrentamiento con los Qiao.

Sin embargo, a Qiao Ruifeng no le importó y aun así peleó con los dos hombres de la familia Wang.

Si no podían controlar las bocas de su propia familia, no debían culparlo por actuar sin piedad.

Los dos hombres Wang no eran rivales para él.

Qiao Ruifeng no se contuvo en absoluto. Wang Ling’er había acosado a Xiao Man desde la infancia. Aunque Xiao Man había logrado evitar astutamente la mayor parte de sus abusos, ella todavía merecía pagar el precio.

Solo se detuvo cuando Li Yue fue a buscar al jefe de la aldea, lo que terminó por aterrorizar por completo a la familia Wang.

Más tarde, Qin Yu escuchó que Wang Qing había golpeado brutalmente a Wang Ling’er, vendido sus ropas bonitas y sus joyas, y la obligaba a cortar hierba para los cerdos, alimentarlos y lavar ropa todos los días.

Muchas personas de la aldea se alegraron al enterarse.

Ahora, Wang Ming’er se encogía cada vez que veía a Qiao Ruifeng, aterrorizado ante la posibilidad de provocar otra paliza. No se atrevía a hablarle, y Qiao Ruifeng también prefería permanecer tranquilo.

La vida en la aldea estaba llena de complejas relaciones sociales, pero no valía la pena tratar con todo el mundo.

Cuando surgía un conflicto, a veces los puños hablaban con mayor claridad.

Al regresar a casa, Qiao Ruifeng comió rápidamente un bollo al vapor y luego volvió a dirigirse a los campos.

Antes del amanecer había llevado una carreta hasta el pueblo. Qin Yu y Qiao Suiman estaban vendiendo bebidas y calabazas en el mercado oriental, así que la casa se encontraba vacía.

——

—Aquí tiene, tía.

Qiao Suiman entregó a la clienta que tenía delante una jarra llena de bebida de perilla y añadió:

—Beba un poco antes de taparla.

—Lo sé, lo sé. Tú eres quien sirve las porciones más generosas. ¡Das mucho por poco dinero! No como otros, que suben los precios a cada rato.

La mujer pagó, tomó la bebida y dio varios tragos grandes para aliviar la sed.

Le gustaban aquella clase de bebidas y había probado tanto las baratas como las caras. Sin embargo, ninguna ofrecía una relación calidad-precio tan buena como la de aquel pequeño ge’r.

Solo costaba dos wen y, aunque no era tan dulce como las preparadas con mucha azúcar, el sabor seguía siendo bueno.

Había un puesto más adelante al que solía acudir, pero habían elevado el precio hasta trece wen por una porción diminuta.

¡Con cinco wen más podía comprar una jarra entera de vino de ciruela!

Afirmaban que utilizaban más ingredientes y azúcar, pero ella sabía distinguirlo por el sabor.

—Tal vez utilicen más ingredientes —dijo Qiao Suiman con suavidad.

Dejó caer los dos wen dentro de su bolsa de monedas y sonrió mientras saludaba a los demás clientes.

—¡Qué va! Es pura avaricia. Están subiendo demasiado los precios antes del festival. ¡Para el quinto día del quinto mes cobrarán quince wen! —resopló la mujer.

—Exactamente. Falta medio mes y los precios ya están aumentando —coincidió un fulang.

—Sí que es demasiado —murmuró Qiao Suiman.

Después preguntó:

—Creo que durante el festival sería justo subir solo uno o dos wen, hasta once o doce. ¿No les parece?

—Mientras sepa bien, por supuesto que estaría bien. Los festivales son para divertirse. ¿Cómo pueden subir varios wen como hacen ellos si el sabor ni siquiera cambia?

—Cierto, cierto.

Qiao Suiman asintió, mientras una idea comenzaba a formarse en su mente.

Recordaba a aquella mujer.

Vivía en las afueras del pueblo y compraba con frecuencia bebidas o vinos fermentados en el mercado. Había probado todos los puestos del mercado oriental. Conocía los precios mejor que nadie y no era tacaña: podía beber con gusto una preparación de dos wen o derrochar diez wen en una más cara.

Según ella, doce wen sería el precio ideal durante el festival.

Sonriendo, Qiao Suiman despidió a sus clientes.

El buen tiempo había atraído a una multitud y, al terminar la hora si⁶, solo quedaba medio barril de bebida.

El puesto había estado lleno de clientes sin descanso. Qiao Suiman se secó el sudor de la frente y pensó que la vida no podía ir mejor.

—Qin Yu-ge, bebe un poco de agua.

Le entregó a Qin Yu un tubo de bambú lleno de bebida.

En el huerto había muchos frijoles largos, demasiados para que la familia pudiera consumirlos todos los días. En aquel viaje habían llevado una cesta grande y los vendían a tres wen por jin.

Qin Yu había pasado toda la mañana regateando sin parar con mujeres y fulang, y tenía la garganta completamente seca.

Después de beber la mitad del tubo de una sola vez, por fin sintió que recuperaba la voz.

El mercado estaba abarrotado aquel día. Por fortuna, habían llegado temprano; de lo contrario, habrían perdido su lugar.

Los cebollinos chinos⁷ del huerto de la familia Qiao también habían madurado, por lo que cosecharon una gran cantidad.

Eran baratos: solo tres wen por dos jin. Sin embargo, resultaban deliciosos tanto como relleno para empanadillas o bollos al vapor como salteados.

Los habían atado cuidadosamente en manojos y se agotaron poco después de abrir el puesto.

Todavía llegaban algunos clientes de vez en cuando.

Qiao Suiman apartó una taza para sí mismo, pues no quería pasar sed durante el camino de regreso.

Para la hora wei⁸, habían vendido todo lo que llevaron.

Después de descansar un poco, tiraron de la carreta para volver a casa. Solo quedaban seis barriles vacíos y cuatro grandes cestas de bambú, así que la carga era lo bastante ligera para que ambos pudieran manejarla.

Ya le habían dicho a Qiao Ruifeng que no fuera a recogerlos.

Todavía era temprano y el camino estaba lo bastante concurrido como para ser seguro.

Los dos conversaban y reían mientras tiraban de la carreta. Habían escondido las monedas entre los recipientes apilados. No se atrevían a guardarlas contra el pecho, pues resultaría demasiado evidente.

Uno tiraba desde delante y el otro vigilaba al lado de la carreta.

Llegaron a casa sin sufrir ningún percance.

—Yu-ge’r, ¿vendieron tanto hoy en el mercado?

Varias mujeres y fulang reunidos bajo el baniano de la entrada de la aldea los llamaron cuando pasaban.

—Sí, el mercado estaba lleno. Lo vendimos todo muy temprano.

—¿Vieron a alguien vendiendo salsa? ¿A qué precio estaba?

—Sí. Veinte wen por jin —respondió Qin Yu.

—¿Sin descuento? —suspiró el fulang—. Menos mal que no hice el viaje.

Qin Yu y Qiao Suiman sonrieron, pero no se detuvieron.

—Tías, A-mo⁹, nosotros seguiremos nuestro camino.

—Está bien, vayan.

Cuando ya estuvieron fuera del alcance de sus voces, las mujeres y los fulang reanudaron sus conversaciones.

—¿Lo ven? Desde que murió Qiao Chengfu, esos jóvenes están llenos de energía.

—Así es. Todos los días están ocupados preparando bebidas y vendiendo verduras. Quién sabe cuánto habrán ganado.

—Tch, probablemente todo lo que ganan termina pagando las deudas de juego de Qiao Chengfu. Me sorprende que lograran reunir tres taeles. Me pregunto quién se los prestó.

—¿Quién más podría ser? La familia Chen o el jefe de la aldea.

—Man-ge’r se ha vuelto bastante apuesto. Ahora que ya no tiene a su padre borracho arrastrándolo hacia abajo y Rui-xiaozi¹⁰ es tan capaz… —Una mujer sonrió con picardía—. Apuesto a que pronto habrá casamenteros llamando a su puerta.

—Los jóvenes Qiao por fin lograron cambiar su suerte. Antes todos decían que Man-ge’r traía mala fortuna. ¡Parece que el verdadero origen de la desgracia siempre fue Qiao Chengfu!

—Ahora que lo dices, tiene sentido. ¡En cuanto desapareció, la fortuna de la familia empezó a mejorar!

Los chismes continuaron, pero Qiao Suiman y Qin Yu ya se habían alejado.

Notas

1. Hora mao (卯时): periodo comprendido aproximadamente entre las cinco y las siete de la mañana.
2. Shichen (时辰): unidad tradicional china de tiempo equivalente a dos horas.
3. Jin (斤): unidad tradicional de peso equivalente aproximadamente a seiscientos gramos.
4. Xiucai (秀才): persona que aprobaba el nivel local de los exámenes imperiales, lo que le otorgaba un rango académico menor y cierto prestigio social.
5. Hora chen (辰时): periodo comprendido aproximadamente entre las siete y las nueve de la mañana.
6. Hora si (巳时): periodo comprendido aproximadamente entre las nueve y las once de la mañana.
7. Cebollino chino (韭菜): también conocido como cebollino de ajo o puerro chino.
8. Hora wei (未时): periodo comprendido aproximadamente entre la una y las tres de la tarde.
9. A-mo (阿麽): tratamiento respetuoso para un fulang de mayor edad, similar a «tío» o «abuelo» según el contexto.
10. Xiaozi (小子): término afectuoso o informal para referirse a un muchacho o un hombre joven.