Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 22

Durante los días siguientes, Qiao Suiman se mantuvo ocupado con los preparativos para las carreras de botes dragón del mes siguiente. Si quería atraer clientes, una simple bebida de perilla no sería suficiente. En aquella época del año, las hojas de té silvestre crecían verdes y abundantes en la montaña. Incluso había muchas al pie de las colinas. Los aldeanos solían recogerlas, secarlas y prepararlas como infusión en casa.

Todas las mañanas, Qiao Suiman iba al pie de la montaña para recolectar las puntas tiernas de las hojas de té silvestre. Tampoco desperdiciaba los tallos restantes, sino que se los llevaba a casa para usarlos como leña. Después de dedicar dos mañanas a esa labor, había recogido más de la mitad de las hojas de té silvestre de la zona, así que decidió detenerse por el momento.

El melocotonero del patio trasero estaba cubierto de flores. Preocupado por que el exceso de flores afectara la producción de frutos, y puesto que también planeaba preparar una bebida de flor de durazno, podó una buena cantidad.

Aquel día, volvió a extender las hojas de té silvestre y las flores de durazno sobre el estante de madera del patio para que se secaran. Últimamente había hecho buen tiempo y, en uno o dos días más, estarían completamente secas y podrían guardarlas.

Además, había comprado medio jin de azúcar a la familia Zheng. Solo medio jin le había costado treinta wen, y ni siquiera le duraría demasiado. Aquel gasto le dolía profundamente.

Entre los tubos de bambú y el azúcar, ya había gastado cuatrocientos cincuenta wen. Por eso, se entregó a los preparativos con todavía más determinación, atareándose de un lado a otro todos los días hasta poner nerviosos incluso a Qiao Ruifeng y Qin Yu.

Qiao Suiman tomó algunas hojas de té silvestre y flores de durazno que todavía no se habían secado por completo, puso a hervir una olla de agua y añadió un pequeño puñado de hojas. Cuando el agua adquirió el color del té, agregó unas cuantas flores de durazno secas. De inmediato, una fragancia fresca llenó el aire.

Después incorporó un poco de azúcar, removió bien y retiró las hojas de té y las flores.

Respiró profundamente.

Olía de maravilla.

El suave aroma del té silvestre se mezclaba con la dulzura de las flores de durazno, creando una fragancia capaz de levantar el ánimo. Fue por tres tazones pequeños, vertió un poco de la bebida en cada uno y los llevó a la sala principal.

Qin Yu estaba cosiendo suelas de zapatos. Últimamente, Qiao Ruifeng había estado trabajando duro en los muelles, y las suelas de sus dos pares de zapatos se habían desgastado hasta quedar muy delgadas. Qin Yu había comprado un montón de retazos de tela para confeccionarle dos pares nuevos.

Como las suelas necesitaban un material resistente, pero no una tela fina, había conseguido una pila de trapos viejos por apenas dos o tres wen. Eran perfectos para esa labor.

—¿Ya está lista? —preguntó Qin Yu con una leve sonrisa.

—Mm, pruébala. Iré a llamar a Da-ge.

Qiao Suiman se apresuró hacia el patio trasero, donde Qiao Ruifeng estaba preparando fertilizante. Los brotes de los arrozales ya habían germinado, por lo que había llegado el momento de abonarlos.

—Ge, cuando termines, ven a beber esto.

—De acuerdo, iré enseguida.

Qiao Suiman regresó a la sala principal y vio que Qin Yu ya había bebido la mitad de su tazón.

—Qin Yu-ge, ¿qué te parece?

—Está deliciosa. Las flores de durazno son ácidas, pero esta vez la cantidad de agua es la adecuada y el azúcar está perfecto. Es mucho mejor que la de ayer.

El día anterior, Qiao Suiman había intentado preparar una tanda, pero había utilizado muy poca agua y no había añadido suficiente azúcar. Solo se percibía el sabor del té silvestre mezclado con la acidez de las flores de durazno, lo que no resultaba particularmente agradable.

La bebida de aquel día había mejorado mucho.

Qiao Suiman tomó su propio tazón y bebió un sorbo. Efectivamente, con un poco más de azúcar, la bebida era mucho más suave al pasar por la garganta.

Una sonrisa apareció en sus labios.

Cuando los duraznos maduraran el mes siguiente, añadirles algunos trozos de fruta la haría aún mejor.

Qiao Ruifeng se reunió pronto con ellos después de lavarse las manos. Primero bebió varios tragos grandes para calmar la sed y luego comenzó a saborearla lentamente.

—Está rica. ¿Esta es una de las que planeas vender?

—Mm, una sola variedad no será suficiente. Además de la bebida de perilla y esta de flor de durazno, también planeo preparar jarabe de ciruela¹. En el mercado escuché que, si hierves las ciruelas con azúcar hasta convertirlas en jarabe y luego lo guardas en un recipiente sellado, puede conservarse durante mucho tiempo. Cuando quieras beberlo, solo tienes que sacar un poco y mezclarlo con agua.

Últimamente, Qiao Suiman había estado pensando en otras bebidas que pudiera preparar. También había oído hablar de una bebida de jarabe de lichi procedente de Lingnan, pero como no se cultivaban lichis en el pueblo Shuiqing y comprarlos en otros lugares era demasiado caro, tendría que conformarse con los árboles frutales de su patio.

Con aquellas tres opciones y dos tipos de recipientes de bambú, los clientes tendrían entre qué elegir y, probablemente, el negocio iría mucho mejor.

En realidad, las ciruelas del patio trasero serían perfectas para elaborar vino de ciruela. Sin embargo, sus experiencias pasadas le habían dejado una profunda aversión al alcohol.

Prepararlo él mismo estaba completamente fuera de discusión.

—Está bien, hazlo como prefieras —asintió Qiao Ruifeng.

Xiao Man siempre había tenido talento para esa clase de cosas. Lo mejor era dejar que tomara la iniciativa.

La puerta del patio crujió suavemente cuando alguien llamó.

Qiao Suiman fue a abrir y encontró a Lu Dongqing de pie al otro lado, sosteniendo tres tubos de bambú.

—Ya terminé de tallarlos. Échales un vistazo —dijo, con un leve orgullo en la voz.

—Perfecto, entra y siéntate.

Qiao Suiman había calculado que llegaría aquel día o el siguiente. Y, tal como esperaba, allí estaba, incluso antes de lo previsto.

Cuando todos estuvieron sentados en la sala principal, Qiao Suiman fue por otro tazón y sirvió un poco de la bebida de flor de durazno para Lu Dongqing. Se la ofreció con una sonrisa.

—Prueba esta bebida nueva.

—Gracias.

Lu Dongqing dejó los tubos de bambú sobre la mesa y los empujó hacia Qiao Suiman para que los examinara. Después tomó el tazón y bebió lentamente.

Tras probar un par de sorbos, comentó:

—¿Le añadiste azúcar? Está buena. Tiene un sabor particular.

Qiao Suiman sonrió ampliamente.

—Me alegra que te guste. También lleva té silvestre.

Como todos la habían aprobado, parecía que la receta había sido un éxito.

Tomó uno de los tubos de bambú.

La capa exterior verde había sido lijada, y en el cuerpo aparecía tallada una escena de varios zongzi cocinándose al vapor sobre una rejilla. La imagen era reconocible de inmediato. A un lado había varios caracteres que él no sabía leer, pero probablemente expresaban deseos de salud por el Festival del Bote del Dragón.

—¡El tallado es increíble! Incluso lo lijaste. Debió de darte mucho trabajo —exclamó Qiao Suiman.

Una leve sonrisa curvó los labios de Lu Dongqing.

—Lijarlo no lleva mucho tiempo. No es ninguna molestia. ¿Te gusta el diseño?

Al retirar la capa exterior verde, quedaba expuesta la superficie amarillo pálido del bambú, lo que hacía que los grabados resaltaran todavía más.

Qiao Suiman estaba completamente satisfecho.

—Es hermoso, realmente hermoso. Tu habilidad es impresionante.

Examinó los otros dos tubos.

Uno de ellos, tal como habían acordado, tenía tallado un bote dragón. No aparecía únicamente la embarcación, sino también pequeñas figuras trazadas con apenas unas líneas. Cada una remaba con todas sus fuerzas, formando una escena llena de vitalidad.

El último representaba a los espectadores contemplando la carrera. Aunque el diseño era sencillo, capturaba a la multitud animando a los diferentes equipos e incluso incluía el pabellón elevado donde se sentarían el magistrado del condado y los comerciantes adinerados.

Los detalles eran delicados e ingeniosos.

Qiao Ruifeng y Qin Yu también tomaron los tubos para admirarlos y no dejaron de elogiarlos.

Los tres compartían una característica: un carácter tallado en la base. Al recordar lo que Lu Dongqing había dicho anteriormente, Qiao Suiman supuso que se trataba del carácter «Lu».

—Esto es muy especial. ¿Cómo se te ocurrió? —preguntó con curiosidad.

—Escuché que las carreras de botes dragón están organizadas por el magistrado del condado y los comerciantes ricos, y que acuden muchos espectadores. Eso me dio la idea. Tal vez así atraigan a más clientes.

—Tiene sentido. No se me había ocurrido.

Qiao Suiman sintió una punzada de arrepentimiento.

Por fortuna, Lu Dongqing tenía muchas ideas. De lo contrario, habrían podido desaprovechar una gran oportunidad. Grabar a los espectadores en el diseño seguramente atraería a más personas y las incitaría a comprar.

—Entonces, ¿sigo tallándolos de esta manera? —preguntó Lu Dongqing.

Al recordar el consejo de su madre, suavizó deliberadamente el tono.

El corazón de Qiao Suiman comenzó a latir descontroladamente.

Aquella voz amable lo puso nervioso, aunque ni siquiera se había dado cuenta de cuándo había cambiado su percepción de Lu Dongqing. Ya no lo encontraba frío e intimidante, sino cálido y bondadoso.

Bajó ligeramente la cabeza.

—Mm, así están perfectos.

Qiao Ruifeng se aclaró la garganta.

Verlos interactuar le provocaba dolor de muelas. Había algo insoportablemente dulce en la forma en que se trataban.

Intervino:

—Ya que los diseños están decididos, ¿qué hay del anticipo?

—El treinta por ciento estará bien. Los entregaré antes del día veinticinco —respondió Lu Dongqing sin vacilar.

El treinta por ciento no era excesivo. Qiao Suiman asintió. Él había pensado lo mismo.

—De acuerdo. Quédate un momento más. Iré por el dinero.

—Está bien.

Qiao Suiman fue a su habitación y sacó la caja donde guardaba el dinero. Dentro había una sarta de doscientos wen. Deshizo el nudo, contó setenta y cuatro wen para devolverlos a la caja y volvió a atar la cuerda.

Sesenta tubos de bambú costarían cuatrocientos veinte wen, por lo que el treinta por ciento equivalía a ciento veintiséis wen.

Sacó las monedas de cobre, cerró la caja con llave y regresó a la sala principal.

Lu Dongqing aceptó las monedas y las guardó cuidadosamente dentro de su túnica.

—Los terminaré antes de la cosecha del trigo. No haré el trabajo de cualquier manera —prometió solemnemente.

—Mm, confío en ti.

Lu Dongqing no pudo evitar reír suavemente.

Incluso cuando regresó a casa, todavía llevaba una sonrisa radiante en el rostro.

Los tres tubos de bambú se habían quedado con la familia Qiao.

Ahora debía concentrarse en tallar los restantes: veinte de cada diseño. Todavía faltaba medio mes. Aparte de las dos horas diarias de entrenamiento y el trabajo en el campo, le quedaban entre cuatro y cinco horas al día para trabajar el bambú.

Era tiempo más que suficiente.

Incluso podría fabricar algunos objetos pequeños adicionales.

Miao Lianhua observó a su hijo mayor entrar en casa con una sonrisa que no se había borrado desde que cruzó la puerta.

Divertida, preguntó:

—¿Llegaste a un acuerdo con él?

—Mm, dijo que eran excelentes —respondió Lu Dongqing, todavía sonriente.

Le entregó los ciento veintiséis wen.

—Madre, este es el anticipo. Guárdalo.

Al recordar cómo Qiao Suiman había elogiado repetidamente su habilidad, Lu Dongqing sonrió como un tonto.

Lu Xuesong regresó del campo y, nada más entrar, vio a su hermano mayor radiante.

—Madre, ¿Da-ge encontró dinero tirado en el suelo?

—No encontró dinero, pero creo que perdió el corazón en alguna parte.

Miao Lianhua suspiró con impotencia.

—Quédate tú con el dinero. Yo todavía tengo un poco. Si te gusta, trabaja duro y gana más. Nuestra situación no es muy buena ahora. Como mínimo, tendremos que reparar adecuadamente la casa.

El otro día, Lu Dongqing había tallado una horquilla y le pidió hilo. Había enrollado el hilo alrededor de unas hojas de bambú talladas con gran delicadeza e incluso las había teñido, pero no se las llevó al mercado para venderlas.

Sumado a la forma en que miraba a Man-ge’r, Miao Lianhua no estaba ciega.

Sabía perfectamente lo que ocurría.

Se sentía feliz y preocupada al mismo tiempo.

Su hijo ya no era joven. En circunstancias normales, debería haberse casado hacía mucho. Sin embargo, después de la muerte de su padre y de todas las dificultades de su familia, no había mostrado ningún interés por el romance.

Antes, cuando ella le pedía que conversara más con muchachas y ge’r, él fingía no escucharla.

Ahora, por lo menos, había comenzado a preparar pequeños regalos para agradarle a alguien.

Lo que le preocupaba era su situación actual.

Estaban lejos de ser una familia acomodada. La casa de los Qiao era espaciosa y, ahora que ya no tenían que cargar con aquel padre problemático, su fortuna seguramente mejoraría.

No podía permitir que su hijo llevara a alguien a vivir en aquella casa estrecha.

Como mínimo, tendrían que construir una vivienda nueva.

Miao Lianhua volvió a suspirar.

Entonces no quedaba más remedio que trabajar y ahorrar.

Cuando Lu Lai’an se casó con ella, había entregado cuatro taeles de plata como regalos de compromiso. Ahora, para el matrimonio de su hijo, no podían ofrecer menos que eso.

Había preguntado por la familia Qiao y también había tratado personalmente con ellos.

Eran jóvenes educados y de buenos modales.

Cuando su hijo mayor trabajó durante un día y una noche enteros para clavar el ataúd, al principio había considerado que treinta wen era demasiado poco. Sin embargo, como Lu Dongqing había sido quien propuso aquella suma, no discutió.

Después del funeral, la familia Qiao llevó verduras y calabazas para expresar su agradecimiento e incluso añadió cincuenta wen más, sin dejarle nada que reprocharles.

Man-ge’r podía parecer delicado, pero tenía una voluntad firme.

Con jóvenes como aquellos, su futuro sin duda sería prometedor.

Por fortuna, se había asegurado de que su hijo mayor aprendiera un oficio desde temprana edad. De lo contrario, quizá no habrían estado a la altura.

—La familia Qiao acaba de celebrar un funeral, así que probablemente no arreglarán ningún matrimonio dentro de poco. Aprovecha este tiempo para ahorrar. Así será más sencillo cuando llegue el momento.

—Lo sé —respondió Lu Dongqing con firmeza.

En su opinión, mantener a una familia era responsabilidad de un hombre.

A pesar de su mala salud, su padre había enseñado a leer y escribir a los niños para ganar el pago de las clases. Con su propio cuerpo fuerte y saludable, él tenía todavía más responsabilidades que asumir.

Además, no quería que Qiao Suiman volviera a sufrir.

Nota

1. Jarabe de ciruela (梅子浆): conserva espesa y dulce preparada hirviendo ciruelas con azúcar, similar a una mermelada o jarabe concentrado. Puede guardarse durante bastante tiempo y diluirse con agua para preparar una bebida.