Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 21

A principios del cuarto mes.

Había pasado más de medio mes desde el funeral de Qiao Chengfu. Qiao Suiman dedicaba sus días a ayudar a Qin Yu a cuidar los huertos. Durante el día de mercado de principios de mes, había ganado bastantes monedas de cobre. Después de descontar los gastos de comida y bebida, ahora poseía seis mace y sesenta y seis wen, de los cuales cuatro mace estaban en fragmentos de plata y el resto en monedas de cobre.

Los huertos de Qin Yu habían comenzado a producir cosechas abundantes. Además de vender las verduras en el mercado, de vez en cuando le pedían a Qiao Ruifeng que llevara algunas al pueblo cuando iba a trabajar, evitando así tener que molestar siempre a Chen Ping.

Como todavía no había transcurrido un mes completo del periodo de luto, Qiao Suiman evitaba visitar la casa de la familia Chen, y Chen Xuesheng tampoco podía acudir a la suya. Los dos únicamente podían conversar afuera o ponerse de acuerdo para ir juntos a recoger verduras silvestres a la montaña.

Zhou Shuifen no dejaba de insistirle a Chen Xuesheng para que cosiera su ropa de boda. Cada vez que se encontraba con Qiao Suiman, tenía un sinfín de quejas: que se había pinchado los dedos, que las puntadas le habían quedado torcidas… Nunca fallaba en hacer que Qiao Suiman tuviera que contener la risa.

Qiao Ruifeng se ocupaba de los arrozales, mientras que el trigo de las parcelas de secano crecía con vigor, con espigas gruesas y granos llenos. A finales de mes podrían cosechar trigo fresco. Ya habían hablado de guardar una parte para molerla y obtener harina fina con la que preparar alimentos para el Festival del Bote del Dragón¹.

Todo avanzaba en una dirección favorable, y la vida parecía volverse más esperanzadora con cada día que pasaba. El único inconveniente era que seguían sin tener mucha plata.

Aunque sus bebidas continuaban vendiéndose bien en el mercado, solo ganaba entre treinta y cincuenta wen cada vez. Recuperar el tael que había perdido le llevaría bastante tiempo.

Las horquillas de bambú con figuras que fabricaba Lu Dongqing se vendían excepcionalmente bien. Durante los días de mercado, Qiao Suiman había notado que incluso los soportes para pinceles que antes no habían logrado venderse fueron comprados por algunos eruditos que recorrían los puestos sin prisa.

Una idea imprecisa había echado raíces en su mente, aunque todavía no terminaba de tomar forma. Últimamente, siempre que tenía un momento libre, se quedaba dándole vueltas.

Pocos días después de la cosecha de trigo llegaría el Festival del Bote del Dragón. El pueblo Shuijing se encontraba cerca del río Qinglong, y todos los años las aldeas situadas a lo largo de sus orillas organizaban carreras de botes dragón. El año antepasado se habían celebrado en la aldea Xiahe, y aquel año le correspondía a la aldea Hexi.

Al magistrado del condado le gustaban esa clase de celebraciones en las que los funcionarios se mezclaban con el pueblo. Era un hombre de mentalidad abierta y había organizado que los comerciantes adinerados del pueblo patrocinaran el evento. Cada aldea formaría un equipo para participar, y los miembros del equipo ganador recibirían un tael de plata por persona. Los demás también obtendrían recompensas más pequeñas, como alimentos o mercancías, asegurándose así de que todos se marcharan satisfechos.

Cuando las carreras se celebraron en la aldea Xiahe el año antepasado, Qiao Suiman y Qin Yu aprovecharon la oportunidad para vender bebidas. Aunque agotaron todas sus existencias, los señores adinerados, las señoras, los fulang, los jóvenes amos y los ge’r procedentes del pueblo habían considerado que sus bebidas eran demasiado baratas y que los tubos de bambú eran demasiado rudimentarios. Solo los aldeanos de los alrededores estuvieron dispuestos a comprarlas.

Por esa razón, planeaba utilizar sus ahorros para adquirir un poco de azúcar. El melocotonero del patio trasero estaba floreciendo, de modo que podría elaborar varios tipos de bebidas diferentes y aumentar los precios según correspondiera. También prepararía algunas sin azúcar para que los aldeanos pudieran seguir permitiéndose comprarlas.

En cuanto a los tubos de bambú, después de pensarlo una y otra vez, solo se le ocurrió una solución.

Asociarse con Lu Dongqing.

Había visto los tubos de bambú tallados por Lu Dongqing. Eran delicados y mucho más refinados. Si lograban grabarles diseños relacionados con el Festival del Bote del Dragón, sin duda se venderían muy bien.

Con tantos espectadores procedentes del pueblo acudiendo a ver las carreras, Qiao Suiman confiaba en sus bebidas. Si las acompañaba con tubos de bambú tan cuidadosamente elaborados, sin duda atraerían a muchos clientes y sería fácil recuperar aquel tael de plata.

Sin embargo, al pensar en ello, su rostro volvió a ensombrecerse.

¿Estaría Lu Dongqing… dispuesto a trabajar con él?

Cuando Qin Yu regresó, encontró a Qiao Suiman con el rostro fruncido como un bollo al vapor y no pudo evitar reírse.

—¿Qué es lo que te preocupa tanto?

Para rematar, incluso le pellizcó aquella mejilla parecida a un bollo.

Qiao Suiman hizo un puchero, sin saber cómo explicarlo. Aún no tenía claros muchos detalles, así que simplemente negó con la cabeza.

—No es nada importante. Solo estaba pensando en cómo ganar dinero.

—No hace falta apresurarse —dijo Qin Yu.

Miró a lo lejos y respiró profundamente, levantando un poco la cabeza. Aquella última quincena había sido el periodo más tranquilo y cómodo que podía recordar.

—El dinero llegará. Nuestra vida solo seguirá mejorando.

—Es una pena que ya no queden muchos hongos en la montaña. De lo contrario, podríamos haber ganado un poco más —se lamentó Qiao Suiman, con un evidente tono de pesar.

—Tal y como están las cosas ahora, los cereales y las verduras que cultivamos son suficientes para subsistir. No te presiones demasiado por ganar dinero, ¿de acuerdo?

—Mm, lo sé.

Qiao Suiman aceptó de palabra, pero continuó reflexionando sobre cómo plantearle la cooperación a Lu Dongqing. Si todas las ganancias obtenidas con los tubos de bambú fueran para él y Qiao Suiman se limitara a utilizarlos para promocionar sus bebidas, mientras estas a su vez impulsaban las ventas de los tubos, ambas partes saldrían beneficiadas.

Seguramente no se negaría.

Después tenía que decidir qué bebidas prepararía.

¿Y qué diseños debían grabar en los tubos de bambú?

Las preguntas se acumulaban una tras otra, y Qiao Suiman volvió a sumirse profundamente en sus pensamientos.

Qin Yu negó con la cabeza y sonrió suavemente. Decidió no interrumpirlo y se dirigió a la cocina para preparar la cena.

——

Aquella noche.

Qiao Suiman dio vueltas en la cama sin poder dormir, con la mente todavía ocupada por la venta de bebidas durante las carreras de botes dragón.

Pensar en aquello lo llevaba inevitablemente a pensar en Lu Dongqing, lo que le dificultaba aún más conciliar el sueño. No entendía por qué se sentía de esa manera y supuso que, una vez que acordaran la colaboración, aquellos pensamientos desaparecerían.

Después de permanecer despierto hasta bien entrada la madrugada, finalmente tomó una decisión y se quedó dormido.

——

—¿Quieres encargarle tubos de bambú?

Ante las expresiones igualmente sorprendidas de Qiao Ruifeng y Qin Yu, Qiao Suiman asintió con firmeza.

Después de considerarlo cuidadosamente, comprendió que, por mucha confianza que tuviera en su idea, Lu Dongqing quizá no aceptaría una simple asociación.

Los tubos de bambú podrían no venderse tan bien como las horquillas u otros adornos. Pedirle a alguien que dedicara tiempo a una empresa incierta probablemente no lograría una respuesta favorable con facilidad.

Por esa razón, decidió hacer primero un encargo.

También había elegido los diseños. No necesitaban ser tan elaborados como los que Lu Dongqing fabricaba para uso personal. Bastaría con patrones sencillos y llamativos.

Por algún motivo, Qiao Suiman sentía que incluso un diseño simple se vería hermoso en manos de Lu Dongqing.

Si cada tubo costaba diez wen, podría encargar como máximo cuarenta, gastando cuatrocientos wen. Aunque no consiguiera venderlos todos, podría utilizar los restantes en futuros días de mercado.

Después de escuchar la explicación detallada de Qiao Suiman, tanto Qiao Ruifeng como Qin Yu consideraron que el plan era viable.

En especial Qin Yu, quien había visto personalmente el trabajo de Lu Dongqing. Su habilidad era incuestionable, y ni siquiera sería un problema vender únicamente los tubos.

Las bebidas de Qiao Suiman eran deliciosas. Juntos, podrían atraer a las jóvenes adineradas y a las señoras del pueblo.

—No sé cuánto tiempo tarda en tallar esas cosas, así que deberíamos hablar con él cuanto antes —dijo Qiao Suiman, mirando esperanzado a su hermano—. Ge, llévame a la casa de la familia Lu esta tarde.

Ir solo estaba fuera de discusión. Sin embargo, como Lu Dongqing los había ayudado mucho durante el funeral de Qiao Chengfu, ambas familias habían intercambiado algunas visitas ocasionales, siempre a través de Qiao Ruifeng y Qin Yu.

Si su hermano lo acompañaba, nadie podría iniciar rumores aunque los vieran.

—De acuerdo. Creo que aceptará.

—¿Por qué? Todavía no he hablado con él. ¿Acaso ya planeaba fabricar tubos de bambú?

Qiao Suiman estaba desconcertado.

¿Cómo sabía su hermano que Lu Dongqing aceptaría? Él todavía temía que lo rechazara.

Qiao Ruifeng y Qin Yu intercambiaron una mirada.

Bueno, todavía no se había dado cuenta.

——

Al oeste de la aldea.

Qiao Ruifeng llamó suavemente a la puerta de la familia Lu. Tanto los muros del patio como la puerta estaban hechos con una cerca de bambú.

Era la primera vez que Qiao Suiman visitaba aquel lugar, así que miró a su alrededor con curiosidad.

Esa zona se encontraba cerca de otra montaña, por lo que solía ser muy tranquila y apenas pasaban algunas personas.

Poco después, la puerta de bambú se abrió desde dentro y apareció una mujer.

Probablemente era la madre de Lu Dongqing.

Qiao Ruifeng y Qiao Suiman la saludaron uno tras otro.

—Tía Miao.

Miao Lianhua se sorprendió por un instante. Recordaba a Qiao Ruifeng, pero aquel pequeño ge’r no era quien lo había acompañado la última vez para expresar su agradecimiento.

Eso significaba que debía ser…

—Tía Miao, ¿Dongqing-xiongdi² está en casa? Este es mi hermano menor, Xiao Man. Quiere encargarle algunos tubos de bambú.

Así que aquel era Man-ge’r, de la familia Qiao.

Había oído algunas cosas sobre él. Unos veinte días atrás había ido a la casa de los Chen para comprar semillas y había terminado envuelto en aquel conflicto con Lin Xiuhua.

Miao Lianhua no había ido a contemplar el alboroto, pero sabía que era un muchacho digno de compasión.

—Está aquí, en el patio trasero —respondió Miao Lianhua, apartándose para permitirles pasar.

Luego llamó hacia la parte posterior:

—¡Mayor, tienes visitas!

Nada más decirlo, condujo a los dos hasta la sala principal.

Apenas se habían sentado cuando Lu Dongqing apareció, todavía cubierto de virutas de madera y bambú. Seguramente había estado trabajando en algo.

No esperaba encontrarse allí con Qiao Suiman y se quedó inmóvil por un momento antes de apresurarse a quitarse los restos de encima.

—¿Me buscaban?

—Sí —respondió Qiao Suiman, frotándose nerviosamente las manos—. Me gustaría encargarte cuarenta tubos de bambú. La última vez vi los hermosos diseños que tallaste. El próximo mes será el Festival del Bote del Dragón. ¿Podrías hacer algunos parecidos, pero con distintos dibujos? Voy a vender bebidas, y unos tubos más bonitos atraerían clientes.

Lu Dongqing jamás imaginó que Qiao Suiman acudiría a buscarlo por negocios y mucho menos que le propondría una colaboración.

Conocía las carreras anuales de botes dragón del pueblo Shuijing y ya había aceptado formar parte del equipo de la aldea Xiahe aquel año por invitación de Yu Ping.

Faltaba solo un mes, y los entrenamientos comenzarían el décimo día. Además, a finales de mes tendrían que cosechar el trigo de invierno plantado el año anterior. Aunque la producción no era abundante, no podía dejar todo el trabajo a su madre y a su hermano menor.

Aceptar aquel encargo le dejaría poco tiempo para fabricar otras piezas talladas, pero…

—Está bien. Lo haré —aceptó Lu Dongqing sin vacilar más.

—Ah…

Esta vez fue Qiao Suiman quien quedó atónito.

Todavía no había mencionado el precio ni los diseños y había preparado todo un discurso para convencerlo.

¿Cómo podía haber aceptado con tanta facilidad?

—¿Qué diseños quieres? —preguntó Lu Dongqing.

Al volver al asunto de negocios, Qiao Suiman enderezó la espalda.

—Zongzi³ y botes dragón. Como sabes escribir, ¿podrías tallar también las palabras «Duanwu Ankang»⁴ a un lado? No tienen que ser tan detallados como los tuyos. Diez wen por tubo, ¿qué te parece?

—¿Esperas darte a conocer con esto? —preguntó Lu Dongqing.

Un plan tan bien pensado no podía habérsele ocurrido de repente. Si estaba dedicándole tanto esfuerzo, significaba que no buscaba únicamente ganar dinero.

Quería construir una reputación.

Los ojos de Qiao Suiman se iluminaron.

¡Eso era exactamente lo que quería!

No solo pretendía recuperar aquel tael, sino también lograr que la gente recordara su habilidad y sus bebidas.

Ni su hermano ni Qin Yu habían comprendido esa parte, pero Lu Dongqing lo había visto con una sola mirada.

Qiao Suiman estaba sorprendido y emocionado al mismo tiempo.

—¡Sí! Si esta vez logramos atraer a clientes del pueblo, en el futuro será mucho mejor, ya sea durante los días de mercado o vendiendo por las calles.

—Y tus tubos de bambú… tu habilidad es excelente. La gente también te recordará a ti.

Qiao Suiman no estaba satisfecho con vender bebidas únicamente durante los dos días de mercado de cada mes.

Los días en que el trabajo fuera ligero también representaban oportunidades. Ya fuera en los muelles o recorriendo las calles, mientras la gente los reconociera, podrían ganar más dinero que antes.

—Con tanta gente asistiendo, quizá cuarenta tubos no sean suficientes —reflexionó Lu Dongqing.

Tenía razón.

En años anteriores, el evento se había llenado de gente.

Sin embargo, Qiao Suiman bajó la voz.

—Solo me quedan cuatrocientos wen.

Justo cuando Qiao Ruifeng estaba a punto de hablar, Lu Dongqing se adelantó.

—Los diseños son sencillos, así que diez wen es demasiado. Como pretendes darte a conocer, esto también me beneficia. Seis wen por tubo serán suficientes. Sin embargo, tallaré el carácter «Lu» en la base. ¿Te parece bien?

Tenía mucha práctica puliendo tubos de bambú, por lo que no le llevaría demasiado tiempo. Tallar aquellos diseños tampoco era difícil.

Durante su aprendizaje había pasado días enteros dedicado al tallado, de modo que trabajaba con mucha rapidez.

Diez wen realmente no eran necesarios.

Además, era la primera vez que Qiao Suiman acudía personalmente a proponerle una colaboración comercial. Debía causarle una buena impresión, pasara lo que pasara.

—¡Por supuesto!

No solo habían cerrado el trato, sino que la cantidad superaba con creces sus expectativas.

¡Con apenas veinte wen más podría conseguir sesenta tubos de bambú!

—Entonces primero haré dos y te los llevaré. Si cumplen con tus expectativas, podremos hablar del resto —dijo Lu Dongqing, mirando a Qiao Suiman con un tono amable.

—Mm, de acuerdo.

Bajo aquella mirada, el rostro de Qiao Suiman se calentó inexplicablemente.

No fue hasta que él y Qiao Ruifeng abandonaron la zona occidental de la aldea cuando finalmente logró tranquilizarse.

Notas

1. Festival del Bote del Dragón (端午节): festividad tradicional china celebrada el quinto día del quinto mes lunar. Entre sus costumbres más conocidas se encuentran las carreras de botes dragón y el consumo de zongzi.
2. Xiongdi (兄弟): forma afectuosa de dirigirse a un hombre más joven, similar a «hermano menor» o «joven hermano».
3. Zongzi (粽子): paquetitos de arroz glutinoso envueltos en hojas de bambú, consumidos tradicionalmente durante el Festival del Bote del Dragón.
4. Duanwu Ankang (端午安康): saludo tradicional del Festival del Bote del Dragón que desea salud, bienestar y paz.