Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 2

Qiao Suiman llevaba mucho tiempo acostumbrado a que algunos aldeanos lo evitaran. Sin embargo, Chen Xuesheng parecía mucho más enfadado que él.

Qiao Suiman no pudo evitar reír. Extendió la mano y le picó suavemente las mejillas infladas.

—Siempre te enfadas más que yo cuando ocurren estas cosas. A mí no me importa lo que piensen. Tampoco es como si vinieran a decírmelo a la cara. Pero ¿qué haría si terminaras enfermándote de rabia? No quisiera verte así.

Heijin, que trotaba junto a ellos, se frotó de pronto contra las piernas de Qiao Suiman mientras agitaba la cola. Después de tantos años criándolo, Qiao Suiman sabía que estaba pidiendo caricias. Con la cesta atada a la espalda no podía ponerse en cuclillas, pero Heijin había crecido mucho y ya le llegaba hasta los muslos. Así que se inclinó un poco, le acarició el pelaje y dijo:

—Ya sé que eres un buen chico. Ve a jugar.

Heijin era muy inteligente. Como sabía que ya estaban cerca de casa, salió corriendo sin mirar atrás.

Chen Xuesheng suspiró al ver la sonrisa despreocupada de Qiao Suiman.

—Siempre se te ha dado muy bien endulzar a la gente con tus palabras. ¿Por qué no te tomas esto en serio? Ya casi tienes diecisiete años y aún no has acordado matrimonio con nadie. Ruifeng-ge debería estar preocupándose por ti.

—Sí se preocupa —respondió Qiao Suiman mientras se humedecía los labios resecos bajo el sol abrasador—. Pero todos temen terminar emparentados con un inútil como mi padre. ¿Quién se atrevería a venir a pedir mi mano?

Suspiró.

—De todos modos, estas cosas no se pueden apresurar. Primero dejaré esto en tu casa y beberé un poco de agua. Hoy hace demasiado calor.

—¡Claro! Sabes que en mi casa siempre hay agua para ti. Bebe toda la que quieras.

Chen Xuesheng conocía a Qiao Suiman desde la infancia y sabía reconocer cuándo intentaba cambiar de tema.

—Por cierto, adivina quién era ese hombre que iba con Li Da.

Como nunca sabía contenerse, Chen Xuesheng no esperó a que respondiera.

—Es de una familia de apellido Lu que huyó del norte. Escuché que se llama Lu Dongqing. Es altísimo y parece muy fuerte, aunque también da un poco de miedo. Si su familia no lo hubiera perdido todo y no les quedaran apenas unos cuantos mu de tierra estéril, con esa apariencia seguramente habría mucha gente haciendo fila para casarse con él.

Chen Xuesheng siempre había sido directo y decía todo lo que le venía a la mente. El camino no estaba vacío; algunos aldeanos pasaban en pequeños grupos.

Temiendo que la lengua suelta de su amigo provocara rumores, Qiao Suiman lo interrumpió rápidamente.

—Si Wang Qi-ge te oyera hablando así, se pondría celoso. Ten cuidado, alguien podría ir a contárselo.

Dos años atrás, Chen Xuesheng se había comprometido con Wang Qi, el hijo mayor del carnicero de la aldea. Se suponía que se casarían el otoño anterior, pero la matriarca de la familia Wang falleció y tuvieron que guardar un año de luto, por lo que la boda se pospuso.

Chen Xuesheng resopló.

—A Wang Qi no le importaría. La anciana Lin es la mayor chismosa de la aldea y él detesta las habladurías. No les haría caso.

Aun así, bajó la voz.

—Mi padre dijo que la familia Lu puede haber huido hasta aquí, pero conocen a un maestro de la academia Yun…

Se detuvo, tratando de recordar el nombre.

—Yun… Ah, de la Academia Yunlang del pueblo. Cuando los funcionarios del yamen organizaron su reasentamiento el año pasado, ese xiucai incluso fue a hablar con el jefe de la aldea.

—¿Un xiucai?

En las aldeas campesinas, la gente vivía de la tierra. Las personas instruidas eran muy escasas y solo las familias más acomodadas podían permitirse enviar a sus hijos a aprender unos cuantos caracteres.

Qiao Suiman no se sorprendió al saber que el hombre era un refugiado, pero no esperaba que conociera a un erudito. La mayoría de los aldeanos nunca había conocido siquiera a alguien que supiera leer, mucho menos a un xiucai. Aquello despertó su curiosidad.

—¿A qué se dedica normalmente? ¿También es un erudito?

Casi de inmediato negó con la cabeza. Se suponía que los eruditos debían quedarse estudiando en casa. ¿Por qué iría entonces a vagar por las montañas?

Chen Xuesheng solo conocía algunos detalles por su padre.

—Parece que tiene ciertas habilidades. Dicen que lo han visto recolectando hierbas medicinales. Suena impresionante, ¿verdad?

Con razón se había internado tanto en el bosque. Había ido a buscar hierbas medicinales.

Qiao Suiman no siguió pensando en ello, pues ya habían llegado a la residencia de los Chen.

——

—Xiao Man, trajiste muchísimas cosas. Podrás venderlas por una buena suma.

Zhou Shuifen le entregó un cuenco de agua a Qiao Suiman antes de comenzar a vaciar la cesta de bambú. Qiao Suiman ya lo había organizado todo cuidadosamente, por lo que resultaba fácil separar las cosas.

Chen Xuesheng observó con admiración. Él jamás conseguía levantarse lo bastante temprano como para caminar tan lejos en busca de hongos.

—¿Verdad? La cesta pesa muchísimo. Seguro valen bastante.

Qiao Suiman se sentó en un taburete de piedra del patio de la familia Chen para recuperar el aliento. El agua alivió su garganta reseca.

—Hoy tuve suerte. Nunca había encontrado tantos.

Dejó a un lado el cuenco vacío y colocó los brotes de pimienta de Sichuan sobre la mesa.

—Tía Shuifen, quédate con estos para saltearlos con huevo. También puedes escoger algunos hongos para preparar sopa, están muy frescos. Guardaré unos cuantos para que mi cuñado se fortalezca y el resto podrá llevarlos el tío Ping al pueblo.

Zhou Shuifen miró la cesta rebosante de verduras silvestres y hongos. Después observó los zapatos de Qiao Suiman, cubiertos de barro, su ropa remendada y las pequeñas semillas espinosas enredadas en su cabello. Era evidente que el muchacho había caminado muy lejos.

A la misma edad, su propio ge’r jamás había sufrido privaciones. Qiao Suiman, en cambio, había pasado por demasiadas dificultades. Siempre había sentido compasión por los hermanos Qiao y no estaba dispuesta a aceptar más de lo necesario.

—Con los brotes de pimienta es suficiente. No aceptaré nada más. Guarda algunos para tu familia y deja que tu tío Ping venda el resto. Cuanto más dinero consigan, mejor podrán vivir.

La familia Qiao atravesaba muchas dificultades. Aunque poseían tierras y los tres podían ganar unas cuantas monedas haciendo trabajos ocasionales, nunca era suficiente para compensar todo lo que Qiao Chengfu despilfarraba.

El deber filial los ataba. Por mucho que Zhou Shuifen detestara a Qiao Chengfu, no podía aconsejarles que abandonaran a su padre. Lo único que podía hacer era ayudarlos siempre que estuviera a su alcance.

Qiao Suiman no insistió.

Zhou Shuifen no era de las personas que rechazaban las cosas por mera cortesía. Si decía que no, ninguna persuasión lograría hacerla cambiar de opinión. Seguir insistiendo incluso podría ofenderla, como si insinuara que su ayuda tenía un precio. Qiao Suiman jamás querría ponerla en semejante situación.

La mayor parte de lo recolectado aquel día eran hongos. Aunque había muchas verduras silvestres, ninguna tenía tanto valor. Durante esa temporada, los hongos frescos eran muy apreciados, y las familias adineradas del pueblo los consideraban un manjar.

La mayor parte eran huanglaitou. Tres de ellos eran tan grandes como la palma de una mano y, juntos, pesaban más de dos jin. Los ejemplares más pequeños resultaban tóxicos a menos que se cocinaran con abundante aceite y condimentos fuertes. Por eso, aunque eran deliciosos, pocos aldeanos se molestaban en recogerlos.

Aunque de la colza y la soya se podía extraer aceite, los campesinos vendían la mayor parte de la cosecha y solo conservaban lo indispensable. Nadie desperdiciaría aceite cocinando hongos cuando invertirlo en carne era mucho más provechoso.

Los ricos pensaban de otra manera. Aquellas delicias poco comunes les resultaban novedosas, y gastar unos cuantos qian para probarlas no era nada. Algunos señores incluso pagaban decenas de taeles por la carne de caza que traían los cazadores. ¿Por qué iban a preocuparse entonces por pagar unos simples hongos?

Con la esperanza de obtener el máximo beneficio, Qiao Suiman había recorrido las colinas buscando las variedades más valiosas. Además de los huanglaitou, también encontró hongos termita, hongos rojos y verdes, aunque estos últimos eran pequeños y ligeros. Aun así, cualquier ganancia obtenida sin gastar dinero era mejor que nada.

Cuando se acercó el mediodía, Qiao Suiman colocó los hongos y las verduras silvestres en bolsas y cestas separadas que Zhou Shuifen le proporcionó. Después las cargó en la carreta de Chen Ping para que las llevara al pueblo.

Apartó para su familia unos cuantos hongos variados y un puñado de colmenillas que eran demasiado pocas para vender.

Era hora de volver a casa.

Después de agradecerle a Zhou Shuifen, Qiao Suiman se colgó a la espalda la cesta, ahora medio vacía y cubierta con la capa de lluvia, y se marchó.

Aunque eran vecinos, las casas de los Qiao y los Chen estaban separadas por una parcela que Zhou Shuifen y Qin Yu habían trabajado para cultivar verduras, reservando los campos mayores para los cereales.

La caída de la familia Qiao, antaño próspera, se había convertido en una historia muy conocida en la aldea. Su casa, una extraña construcción de ladrillos y tejas con tres dormitorios, una cocina independiente y varios cobertizos de almacenamiento, seguía en pie como testimonio de una antigua prosperidad destruida por los excesos de Qiao Chengfu.

Qiao Suiman se quedó inmóvil al entrar en el patio.

Sentada en la sala principal estaba la tía Lin, la misma mujer de la que él y Chen Xuesheng acababan de hablar.

Su hermano y su cuñado estaban sentados frente a ella, ambos con expresiones sombrías.

Aquello no podía ser nada bueno.

Antes de que Qiao Ruifeng o Qin Yu tuvieran oportunidad de hablar, Lin Xiuhua lo vio y exclamó con entusiasmo:

—¡Ah, miren a nuestro Man-ge’er! ¡Qué apuesto! ¡Sin duda uno de los más hermosos de toda la aldea!

Se levantó con la intención de tomarle las manos, pero Qiao Suiman la esquivó fingiendo que ajustaba las correas de la cesta y se apresuró a colocarse junto a Qin Yu.

Inclinó ligeramente la cabeza.

—Tía Lin.

—¡Mira qué tímido es! Rui-xiaozi, ya te lo he dicho antes. Man-ge’er está a punto de cumplir diecisiete años y todavía no tiene ninguna propuesta de matrimonio. ¡Eso no puede ser! Como su hermano mayor, deberías estar ocupándote del asunto.

Qiao Suiman puso los ojos en blanco para sus adentros.

¿No eras tú la que decía que yo estaba maldito y arruinaría a cualquier familia?

Sin embargo, permaneció en silencio.

—Así que por eso viniste —dijo Qin Yu con frialdad y el ceño fruncido—. Con razón antes no querías ir al grano. Estabas esperando a que regresara Xiao Man.

Nunca le había gustado que Lin Xiuhua se entrometiera en los asuntos ajenos. Siempre estaba creando problemas y, ahora, incluso había intentado averiguar sin ningún recato los detalles del nacimiento de Qiao Suiman.

—Yu-ge’er, como su cuñado, deberías orientarlo. Si esperan demasiado, será más difícil encontrarle un esposo.

Lin Xiuhua suspiró de manera exagerada y dio una palmada.

—He visto crecer a Man-ge’er. Solo estoy preocupada por él. ¡No puede quedarse toda la vida en casa y dar pie a las habladurías!

—Esta es su casa. ¿Qué habladurías podría provocar? —La paciencia de Qin Yu comenzó a agotarse—. Si viniste a proponer un matrimonio, ¿no deberías hablar primero con Ruifeng y conmigo? No es apropiado involucrar directamente a un ge’r que aún no se ha casado.

Qiao Ruifeng asintió.

—Xiao Man, ve a tu habitación. Te llamaremos después.

—Entendido, Ge.

—¡Espera, espera! —protestó Lin Xiuhua—. La situación de su familia es diferente. ¡Déjenlo quedarse! ¡Debería saber quiénes serán sus futuros suegros!

Había llegado completamente preparada, convencida de que la familia Qiao debería agradecerle sus esfuerzos como casamentera. La actitud desdeñosa de ambos la irritó, pero contuvo su enojo por el bien de cerrar el acuerdo.

Qiao Ruifeng dejó caer con fuerza el cuenco de agua sobre la mesa, haciendo que el líquido salpicara.

—¿Qué futuros suegros? Todavía no se ha decidido nada. No difundas tonterías.

Su mirada hizo que Lin Xiuhua se estremeciera.

En circunstancias normales habría insultado a cualquiera que se atreviera a mirarla de esa manera, pero el propósito de su visita la obligó a contenerse.

—Solo estoy pensando en ustedes, muchachos. Su padre arruinó a toda la familia. No pueden seguir viviendo así, apenas sobreviviendo día tras día. ¡Están ofreciendo dos taeles como regalo de compromiso!

Qiao Suiman ya había escuchado suficiente y se volvió hacia su habitación.

Lin Xiuhua elevó la voz.

—Man-ge’er, ¿piensas dejar que tu hermano te mantenga toda la vida? Ni siquiera están pidiendo dote. ¡Recibirán dos taeles! ¿Acaso no te importan tu hermano y tu cuñado? Después de todo lo que han hecho por ti…

—Xiao Man, vete —la interrumpió Qiao Ruifeng con dureza.

Qiao Suiman obedeció y cerró la puerta tras él.

Las intenciones de Lin Xiuhua estaban más que claras. Lo consideraba una carga y quería casarlo cuanto antes para obtener el dinero del compromiso.

—Vieja desalmada —murmuró sin poder contenerse.

No creía ni por un instante que Lin Xiuhua fuera a conseguirle un buen matrimonio. Si conociera a algún candidato decente, primero se lo habría ofrecido a sus propias hijas o sobrinas.

Pero no tenía más remedio que soportarlo.

Solo pensarlo le hacía rechinar los dientes.

Sería mejor concentrarse en el almuerzo.

—Rui-xiaozi, tú… —comenzó Lin Xiuhua, pero Qiao Ruifeng la interrumpió.

—Tía, si hablas en serio, di de qué familia se trata. No hace falta montar un espectáculo. Xiao Man es mi hermano.

Soltó una risa desdeñosa.

—No tengo intención de vivir del dinero de su compromiso.

Lin Xiuhua, conocida por desviar todos los recursos posibles hacia su propia familia, no captó la indirecta. Supuso que Qiao Ruifeng solo estaba siendo orgulloso.

¿Qué familia no se quedaba con el dinero del compromiso?

A menos que…

Si la familia Qiao permitía que Qiao Suiman se llevara aquel dinero a su nuevo hogar, ¿acaso no terminaría regresando a la familia del esposo?

La idea la complació.

Volvió a acomodarse en el asiento y sonrió de manera servil, haciendo que las arrugas de su frente se profundizaran.

—Se trata de mi sobrino de la aldea Hexi. Tiene veintidós años; simplemente se ha retrasado un poco en casarse. Seré sincera. La familia de mi hermano vive bien y tiene muchas tierras. Man-ge’er no pasará ninguna necesidad.

Lin Xiuhua solo tenía un hermano y este, a su vez, un único hijo.

Qiao Ruifeng y Qin Yu comprendieron inmediatamente de quién estaba hablando.

Pero aquel sobrino…