Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 18

En cuanto Qiao Ruifeng y los demás entraron cargando a Qiao Chengfu, un hedor nauseabundo golpeó a Qiao Suiman. Por fortuna, habían hervido abundantes hojas de artemisa, lo que ayudó a disimular un poco el olor.

La muerte de Qiao Chengfu había sido realmente espantosa. Solo limpiar la sangre ya suponía una tarea enorme. Qiao Ruifeng no tenía ninguna intención de permitir que Qin Yu o Qiao Suiman se encargaran de ello. Después de que los demás lo ayudaran a llevar el cuerpo hasta la habitación de Qiao Chengfu, pidió a Qiao Suiman que le acercara agua y se quedó dentro para limpiarlo él mismo.

Qin Yu y Qiao Suiman caminaban inquietos de un lado a otro por el patio, obligándose a mantener la calma mientras servían té y agua a quienes habían ayudado. Entre los hombres que habían cargado el cadáver estaban el carnicero Wang, el hijo del viejo Liu y Lu Dongqing.

La familia del viejo Liu se había topado con una desgracia inesperada aquella mañana. Su plan original de ir al pueblo a comprar provisiones se había visto interrumpido y, después de lo sucedido, ya no se atrevían a salir de la aldea a la ligera, temiendo encontrarse con una desgracia similar.

El carnicero Wang, que rara vez tenía un día libre, había dejado el negocio familiar en manos de Wang Qi y estaba paseando por la aldea cuando escuchó a alguien gritar que había muerto una persona. Así que fue a ver qué ocurría.

En cuanto a Lu Dongqing, Qiao Suiman estaba un poco desconcertado y no entendía por qué había venido con el jefe de la aldea.

Sin embargo, no tenía tiempo para pensar demasiado en ello. Llevó agua al carnicero Wang y al padre y al hijo de la familia Liu. Las dos mujeres de esa familia ya habían regresado a casa y no los acompañaron.

Qiao Suiman tomó otro tazón de agua. La habían hervido y dejado enfriar, por lo que todavía estaba ligeramente tibia. Se lo entregó a Lu Dongqing, quien había permanecido en silencio todo el tiempo.

Lu Dongqing bajó la mirada. Frente a él, Qiao Suiman parecía muy pequeño y, por alguna razón, sintió que el corazón se le contraía.

Tomó el tazón y dijo en voz baja:

—Mi más sentido pésame.

La profunda voz llegó a los oídos de Qiao Suiman y lo dejó aturdido por un instante. Parpadeó mientras levantaba la mirada hacia Lu Dongqing y respondió:

—Mm, gracias por ayudar.

Al contemplar las largas pestañas de Qiao Suiman, que revoloteaban suavemente, Lu Dongqing sintió una extraña comezón en el corazón. Cuando volvió en sí, comprendió que no debería estar albergando esa clase de pensamientos en una ocasión como aquella. Se apresuró a dar un sorbo al agua para reprimir la agitación que había surgido en su pecho.

Qin Yu tampoco permanecía desocupado. Entregó a los hombres manojos de artemisa atados con hilo rojo y los roció ligeramente con agua infusionada con la misma planta antes de despedirlos.

El jefe de la aldea se sentó junto a la mesa de piedra y permaneció sumido en sus pensamientos. Finalmente, dijo:

—Yu-ge’r, conozco la situación de su familia. En mi opinión, no es necesario celebrar un funeral ostentoso. Basta con permitirle descansar en paz.

—Gracias por su consejo, jefe de la aldea —suspiró Qin Yu.

Aunque quisieran organizar un funeral grandioso, tampoco tenían dinero para hacerlo. Una despedida apropiada costaría al menos entre tres y cinco taeles de plata y, teniendo en cuenta la forma tan deshonrosa en que había muerto su suegro, ya sería una suerte encontrar a un carpintero dispuesto a fabricar apresuradamente un ataúd delgado.

—Jefe de la aldea, encontramos esto entre las pertenencias de mi padre.

Qiao Ruifeng salió sosteniendo un papel arrugado que se había caído mientras le cambiaba la ropa a Qiao Chengfu.

El jefe de la aldea lo tomó, lo desdobló y vio que la escritura era casi ilegible. Aunque sabía leer, apenas conseguía distinguir las palabras.

—Lu-xiaozi, ven a revisar esto. ¿Qué dice?

—Mm.

Lu Dongqing tomó el papel y lo examinó durante un momento. Su expresión se ensombreció.

Qiao Ruifeng preguntó:

—¿Ocurre algo?

—Él… debía tres taeles de plata a una casa de apuestas. Mañana vence el plazo final.

Aquellas palabras golpearon a la familia Qiao como un trueno.

Los ojos de Qiao Suiman ardieron de furia.

¡De verdad se había metido con una casa de apuestas!

—¡Ese bastardo! —maldijo el carnicero Wang.

Odiaba a los jugadores más que a cualquier otra cosa. Qiao Chengfu había llevado a sus hijos al borde del abismo.

Qiao Ruifeng apretó los dientes con tanta fuerza que rechinaron. Lanzó una mirada llena de odio hacia la leñera y, durante un instante, un pensamiento irreverente cruzó por su mente.

Casi sintió que el cielo había sido misericordioso al permitir que Qiao Chengfu muriera en ese momento. De lo contrario, quién sabía cuánto más los habría atormentado en el futuro.

El jefe de la aldea soltó un profundo suspiro. Qiao Chengfu era verdaderamente despreciable. Incluso después de morir, había dejado semejante desastre a sus hijos.

—Rui-xiaozi, es muy probable que los cobradores de la casa de apuestas vengan mañana. Intenten reunir el dinero y saldar la deuda. No hay nada más que puedan hacer. En cuanto a él… reúnan a unos cuantos hombres para enterrarlo.

Al principio había pensado que al menos podrían permitirse comprar un ataúd delgado, pero ahora incluso pagar aquella deuda supondría una enorme dificultad.

Qué maldición tener un padre semejante.

—Si no les importa, podemos recoger madera de la montaña. Yo los ayudaré a ensamblarla y clavarla —propuso Lu Dongqing.

No hacía falta gastar dinero. Había oído hablar de la situación de la familia Qiao y, ahora que Qiao Chengfu les había dejado una deuda, no tenía sentido malgastar más en el funeral.

Qiao Suiman sabía que aquella era la mejor opción. Solo tenía en sus manos un poco más de un tael de plata. Sumado a lo que su hermano y Qin Yu pudieran reunir, tal vez apenas conseguirían completar los tres taeles.

Pero gastar aquel dinero le parecía insoportablemente injusto.

Habían vivido con austeridad y ahorrado durante tanto tiempo, solo para desperdiciarlo todo en un muerto.

Qiao Suiman se negaba a dedicar un solo pensamiento más a alguien que únicamente los había golpeado e insultado.

Pensando en ello, respondió antes de que su hermano pudiera hablar:

—Entonces tendremos que molestarte. Te pagaremos por el trabajo.

No permitirían que trabajara gratis.

Después de recibir la aprobación de Qiao Suiman, Lu Dongqing miró a Qiao Ruifeng. Este asintió y se inclinó ligeramente en señal de agradecimiento.

Aquello equivalía a aceptar.

—Por ahora, dejémoslo así, Rui-xiaozi. Ocúpense primero de la casa de apuestas. Sus cobradores no son gente con la que se pueda bromear. Hablen entre ustedes sobre el resto y luego avísenme.

El jefe de la aldea se levantó lentamente, sacudiendo la cabeza mientras guiaba a los demás hacia la salida.

En cuanto al resto… dependería del destino.

Cuando todos se marcharon, Qiao Suiman corrió a su habitación y sacó la caja donde guardaba el dinero. En total, tenía un tael, seis mace y cuarenta y nueve wen. De aquella cantidad, nueve mace estaban en fragmentos de plata y el resto eran monedas de cobre.

Volvió a contarlo para confirmar la suma antes de regresar al patio.

—Ge, yo tengo un tael y seis mace.

En el pasado, cuando los cobradores de la taberna destrozaron muchas cosas de la casa, Li Hua había vendido sus tierras para pagar la deuda. Ahora ya no podían permitirse vender más terreno.

Qiao Suiman se sentía furioso y, al mismo tiempo, ligeramente aliviado. Era como si el cielo hubiera intervenido para asegurarse de que Qiao Chengfu nunca volviera a atormentarlos.

Olvídalo, olvídalo. Considéralo dinero gastado para alejar una desgracia, se consoló.

Qiao Ruifeng negó con la cabeza.

—A-Yu y yo tenemos entre los dos unos dos taeles y ocho mace. Tú solo necesitas aportar dos mace.

—Ge, no. Ustedes dos tienen que guardar algo de dinero para sí mismos. ¿Qué tal si cada uno aporta un tael?

Qiao Suiman se negó a dejar que cargaran solos con aquella responsabilidad. Ya no era un niño. También tenía que compartir las dificultades de la familia.

Qin Yu conocía bien la terquedad de Qiao Suiman.

—De acuerdo, hagámoslo así por ahora. Ya volveremos a ganarlo.

—Mm, sin duda lo recuperaremos.

Qiao Suiman asintió con firmeza. Ahora que el derrochador de la familia había desaparecido, ya no tendrían que esconder sus ingresos por miedo. Con lo trabajadores que eran, solo sería cuestión de tiempo antes de recuperar el dinero.

Al pensar en ello, los tres se sintieron un poco más aliviados.

Una vez terminado el funeral, comenzaría una nueva vida.

——

Por la tarde, Qin Yu fue a buscar por la aldea a mujeres y fulang que pudieran ayudar. Lu Dongqing necesitaría al menos dos días para preparar la madera del ataúd. Qiao Ruifeng subió con él a la montaña para buscar troncos, mientras que Qiao Suiman fue a recolectar verduras silvestres y brotes de bambú.

Qin Yu estaba demasiado ocupado para acompañarlo, así que le pidió que llevara a Heijin y le advirtió que no se internara en lugares apartados.

En cuanto el ataúd estuviera listo, tendrían que enterrar a Qiao Chengfu lo antes posible. Para el sepelio necesitarían que algunos aldeanos ayudaran a cargar el féretro, cavar la tumba y depositarlo en ella. Después, según la costumbre, debían ofrecer una comida a quienes hubieran colaborado.

Aparte de los tres taeles que debían a la casa de apuestas, apenas les quedaría dinero. Salvo la carne que tendrían que comprar, todo lo demás debería recolectarse en la montaña.

Por fortuna, todavía conservaban las lochas y anguilas que habían atrapado antes. Sumadas a la carne, podrían preparar tres platillos de carne. Si reunían suficientes verduras silvestres y brotes de bambú, probablemente conseguirían completar seis platos en total.

Sin embargo, sus reservas de arroz y harina estaban casi agotadas. Con todas las tías y a-mo que acudirían a ayudar, no les quedaría nada después del funeral.

El trigo de la parcela de secano no estaría listo hasta después del quinto mes, para lo cual faltaban casi dos meses.

Cuanto más lo pensaba Qiao Suiman, más ansioso se sentía.

Ojalá tuvieran un poco más de dinero…

Aunque, pensándolo bien, cualquier cantidad adicional simplemente se habría desperdiciado en Qiao Chengfu. Era mejor soportar un poco de dificultad en ese momento.

Los hermanos Qiao y Lu Dongqing se dirigieron juntos hacia la montaña. La oferta de ayuda de Lu Dongqing había llegado en un momento crítico, por lo que Qiao Ruifeng le agradeció repetidas veces durante el trayecto.

Qiao Suiman comenzó a sentirse cada vez más incómodo y tiró de la manga de su hermano para indicarle que ya se lo había agradecido suficiente.

Luego preguntó suavemente a Lu Dongqing:

—La última vez, comprar un ataúd en la aldea Shanghe costó cuatro mace. Por tu trabajo…

Hizo una pausa y eligió sus palabras con cuidado.

—No podemos permitir que lo hagas gratis. ¿Cuánto sería apropiado?

Lu Dongqing se puso rígido.

Nunca antes había fabricado un ataúd, pero sus exigencias eran sencillas: solo había que unir las tablas con clavos. Las mesas y sillas de su casa estaban hechas con madera y bambú que él y Lu Xuesong habían recogido en la montaña. No era difícil, y por eso se había ofrecido.

Su única intención había sido ayudar a la familia Qiao a ahorrar dinero.

Qiao Suiman había reunido con enorme esfuerzo sus ganancias de la venta de bebidas, dos wen a la vez. Perder tres taeles de una sola vez significaría retroceder quién sabía cuánto tiempo.

Ahora que Qiao Suiman insistía en pagarle, Lu Dongqing se sentía cada vez más incómodo.

—Treinta wen son suficientes. Yo fui quien lo propuso.

Bajó la mirada hacia Qiao Suiman con expresión firme y añadió en voz baja:

—No te sientas en deuda. Somos de la misma aldea. Ayudar un poco no es nada.

Qiao Suiman tuvo la impresión de que el hombre frente a él parecía… ¿molesto?

Incluso había un leve rastro de agravio en sus ojos.

No entendía por qué sentía eso, pero su instinto le dijo que no debía insistir.

—Está bien. Tú… eres muy amable.

Heijin trotó hasta Lu Dongqing, se frotó contra sus piernas y comenzó a dar vueltas a su alrededor con actitud juguetona.

Qiao Suiman pensó: «¡¿Qué te pasa?!».

Una leve sonrisa apareció en los ojos de Lu Dongqing.

—También pueden llamarme para ayudar a cargar el ataúd.

Después pareció buscar una excusa.

—Mi familia acaba de llegar a la aldea. Me vendría bien conocer a más gente.

Qiao Suiman quedó momentáneamente aturdido por aquella sonrisa repentina. Los rasgos de Lu Dongqing eran marcados y fríos, pero cuando sonreía, todo su rostro se iluminaba.

Xuesheng tenía razón.

En verdad era bastante apuesto.

Qiao Suiman parpadeó y luego miró a su hermano, recordando algo. Según las costumbres de la aldea Xiahe, solo los hombres podían cargar el ataúd y cavar la tumba. Aquella decisión le correspondía a su hermano.

Qiao Ruifeng asintió.

Aunque sospechaba que Lu Dongqing tenía otras intenciones, el hombre se había ofrecido voluntariamente y, por sus interacciones anteriores, parecía lo bastante confiable.

—Entonces tendremos que molestarte otra vez.

Los tres llegaron al pie de la montaña. Qiao Ruifeng y Lu Dongqing se internaron más en el bosque para talar madera, mientras que Qiao Suiman se dirigió hacia el bosque de bambú.

Mientras todavía hubiera brotes disponibles, necesitaba recoger tantos como pudiera para la comida posterior al funeral. Eran fáciles de encontrar y, en poco tiempo, desenterró cuatro de buen tamaño, suficientes para preparar varios platos.

También revisó el lugar donde había encontrado anteriormente hongos de bambú, pero todavía no habían vuelto a crecer. Después de buscar un rato en otras zonas, solo consiguió reunir media cesta de brotes de toona china, hojas de diente de león y una cantidad algo mayor de bolsa de pastor.

Por fortuna, el patio de su casa estaba lleno de verduras y los frijoles largos del huerto delantero acababan de comenzar a dar fruto, así que tenían suficiente para preparar varios platillos vegetarianos.

En cuanto a la carne, además de las lochas y las anguilas, podían comprar un poco de cerdo para completar tres platos de carne.

Cuando Li Hua murió años atrás, solo habían dispuesto dos mesas pequeñas.

Esta vez también tendría que bastar.