Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 17

Pasó otro día después de trasplantar las plántulas de arroz y rellenar los espacios vacíos. Una vez terminada esa labor, descansaron dos días antes de volver a los arrozales para deshierbar. Como la espalda de Qiao Suiman ya no le dolía tanto, se unió a los demás para arrancar las malas hierbas. También llevó consigo una nasa de fondo, perfecta para atrapar lochas.

Cortaron unas lombrices en trozos y las colocaron dentro de la nasa antes de dejarla en una zona cubierta de abundantes plantas acuáticas o donde el agua era más profunda. Luego la dejaron allí y se concentraron en arrancar la hierba silvestre. Si no la retiraban a tiempo, las malezas sofocarían las plántulas, impedirían su crecimiento y afectarían la cosecha.

Con tres personas trabajando, avanzaron muy rápido. Como deshierbaban los campos con regularidad, la tarea no requirió demasiado esfuerzo y consiguieron terminarla en un solo día. Ahora solo tenían que esperar a que las plántulas se recuperaran antes de volver a inundar los arrozales.

Los días de intenso trabajo por fin habían llegado a su fin, y la nasa les proporcionó una captura bastante buena: cinco lochas y cuatro anguilas. Parecía una recompensa por todo el esfuerzo de los últimos días.

Bajo la luz de la luna, Qiao Ruifeng cargaba la nasa mientras Qin Yu y Qiao Suiman caminaban delante, conversando alegremente. Él los seguía con una tenue sonrisa en los labios.

Cuando llegaron a casa, la luna ya estaba alta en el cielo. Como no tenían velas, Qin Yu encendió el fuego guiándose por la luz de la luna. Una vez que las llamas iluminaron la cocina, Qiao Suiman cortó una esponja vegetal en trozos y la puso a hervir en agua. Luego colocó una rejilla de vapor sobre la olla y acomodó encima cinco bollos.

En el patio, Qiao Ruifeng sacrificó la última anguila que les quedaba de los días anteriores. Aquellos animales eran muy resistentes. Bastaba un poco de agua para mantenerlos vivos durante mucho tiempo. Incluso después de cinco o seis días, aún se movían con energía.

Las que habían capturado ese día también las conservarían vivas. Daba igual si terminaban comiéndolas o vendiéndolas. Después de todo, eran regalos de la tierra. Podían probar carne sin gastar dinero. Durante los últimos días habían comido lochas y anguilas guisadas y salteadas, pero nunca parecían cansarse de su sabor.

Para cuando terminó de limpiar la anguila, los bollos ya estaban cocidos. Qiao Suiman sirvió la sopa de esponja vegetal en varios tazones y dejó el resto para Heijin. Colocó los bollos en una cesta, que Qin Yu llevó hasta la mesa de la sala principal antes de regresar para atender el fuego.

Ya habían probado la anguila estofada y salteada con picante, así que Qiao Suiman lo pensó un momento y decidió freírla con un poco de aceite de soya. Qin Yu retiró un trozo de leña para reducir el fuego y dejar que la anguila se friera lentamente. De ese modo, el exterior quedaría dorado y crujiente, mientras que el interior se mantendría tierno y jugoso.

También conocía otra forma de prepararla: cubrir los trozos de anguila con una masa ligera, freírlos dos veces y luego mojarlos en salsa. Quedaban increíblemente deliciosos. A la familia Chen le gustaba preparar ese platillo durante el Año Nuevo, junto con pescado y carne fritos. El aroma se extendía por todas partes, y siempre compartían un poco con la familia Qiao.

Sin embargo, aquel método consumía mucha harina y aceite, y además la harina debía ser refinada. La familia Qiao, por supuesto, no estaba dispuesta a gastar tanto. Aunque cualquier cosa preparada con abundante harina y aceite estaba destinada a saber bien.

Uno de los lados de la anguila ya se había dorado. Qiao Suiman volteó los trozos para freír el otro. Antes de ponerlos en la sartén, los había frotado con un poco de sal, y ahora el aroma salado y crujiente abría el apetito.

Al ver que la anguila estaba casi lista, Qin Yu apagó el fuego. El calor residual de la sartén sería suficiente para terminar de cocinarla.

Qiao Ruifeng guardó las herramientas de labranza. Para los campesinos, sus herramientas eran muy valiosas y debían almacenarse adecuadamente cuando no se utilizaban. La familia Qiao no era la excepción. Había tres cestas llenas de utensilios agrícolas apiladas en la leñera. Como no las necesitarían durante un tiempo, las dejaron todas bajo llave.

Qiao Suiman volvió a mezclar un poco de carne picada con el salvado de arroz de Heijin. El perro comió con gran entusiasmo, muy diferente al día anterior, cuando después de probar carne había mordisqueado el salvado de mala gana. Gracias a las mejores comidas de los últimos días, Heijin se veía mucho más animado. Desde la paliza que había recibido, Qiao Suiman había estado buscando formas de ayudarlo a recuperarse.

La noche seguía siendo fresca. La sopa caliente de esponja vegetal calentó sus cuerpos y disipó el frío acumulado durante tantos días trabajando en los arrozales. Qiao Suiman no pudo evitar suspirar suavemente mientras daba un mordisco a su bollo y luego comía un trozo de anguila frita.

Solo esperaba que todos los días pudieran ser tan buenos como aquel.

Estaban agotados, así que comieron deprisa en lugar de saborear lentamente cada bocado. Muy pronto, no quedó nada sobre la mesa. Qiao Suiman y Qin Yu comieron un bollo cada uno y luego compartieron otro a la mitad. Qiao Ruifeng se comió dos y, con el último bocado, limpió el aceite que quedaba en el tazón de la anguila antes de beberse de un trago la sopa restante.

Eso era lo que se llamaba la satisfacción de tener el estómago lleno después de una buena comida.

Cubierto de barro, Qiao Suiman calentó agua y la llevó a su habitación para asearse. De pronto, un estruendo de trueno resonó en el exterior y lo sobresaltó tanto que todo su cuerpo tembló. Miró hacia afuera, pero no estaba lloviendo.

Normalmente no le temía a los truenos, pero, por alguna razón, aquella noche sentía una opresión en el pecho, como si algo importante estuviera a punto de suceder.

Durmió inquieto.

——

—¡Familia Qiao! ¡Familia Qiao!

—¡Rui-xiaozi¹, ocurrió una desgracia!

—Tu padre… ¡cayó y murió!

Alguien golpeaba con fuerza la puerta del patio de la familia Qiao. Aquel día se habían despertado más tarde de lo habitual y apenas estaban desayunando cuando escucharon los gritos en el exterior, antes incluso de que pudieran abrir la puerta.

El corazón de Qiao Suiman dio un vuelco y se hundió con rapidez mientras latía descontroladamente. Por un instante, se quedó inmóvil, sin saber cómo reaccionar.

Qiao Ruifeng dejó el tazón que sostenía, avanzó rápidamente y abrió la puerta del patio. Afuera había cinco o seis personas. Eran miembros de la familia Liu, que vivía a la entrada de la aldea: el hijo y el nieto del hermano del viejo Liu, sus esposas y otras dos personas que parecían haberlos seguido por curiosidad.

—¿Qué dijeron? ¿Qué le ocurrió? —preguntó Qiao Ruifeng, igualmente atónito.

—Él… cayó junto al terraplén alto de la entrada de la aldea. ¡Ya está muerto!

—Íbamos rumbo al pueblo cuando vimos a alguien tendido junto a la zanja. Bajamos a revisar y resultó ser Qiao Chengfu, ese inútil… ¡Estaba muerto!

El camino que salía de la aldea Xiahe tenía pendientes empinadas a ambos lados, unos dos zhang² por debajo de la superficie del sendero. Normalmente, nadie caminaba tan cerca del borde.

Qiao Ruifeng se obligó a mantener la compostura y habló con voz ronca.

—Tío Liu, por favor, muéstrenos el camino.

Qiao Suiman y Qin Yu seguían conmocionados y caminaron detrás de él en silencio. La espalda de Qiao Suiman comenzó a doler tenuemente, como si quisiera recordarle que aquello no era un sueño.

Cada vez se reunía más gente durante el trayecto. Qiao Suiman se sentía aturdido. La escena le resultaba familiar, pero lo ocurrido había superado por completo todo lo que había imaginado.

Todos hablaban al mismo tiempo. Era evidente que los miembros de la familia Liu también estaban asustados. Cada vez que alguien les preguntaba por qué parecían tan alterados, volvían a repetir lo que habían visto. Cuando llegaron al lugar donde había caído Qiao Chengfu, una densa multitud ya se había congregado.

La mayoría de los curiosos eran ancianos. Los jóvenes no se atrevían a mirar, y los padres habían advertido severamente a los niños que no se acercaran, no fuera a ser que se toparan con algo impuro.

Al ver llegar a los tres miembros de la familia Qiao, la multitud les abrió paso instintivamente. Zhou Shuifen también había acudido y sujetó a Qiao Suiman del brazo.

—Man-ge’r, tú… no tengas miedo, ¿sí? Iré a buscar al jefe de la aldea.

Dicho esto, se apresuró en dirección a la casa del jefe de la aldea.

Las personas a su alrededor mostraban expresiones de compasión. Los hijos de la familia Qiao aún eran muy jóvenes, pero ya habían soportado demasiado durante todos aquellos años. Cuando Li Hua murió, Qiao Chengfu ni siquiera regresó, y el funeral tuvo que ser organizado por el jefe de la aldea con la ayuda de los vecinos.

Ahora, su padre también había muerto.

Huérfanos antes siquiera de haber terminado de crecer.

Qué tragedia.

La mente de Qiao Suiman estaba en blanco. Ni siquiera podía reconocer sus propias emociones mientras seguía mecánicamente a Qiao Ruifeng cuesta abajo.

—Ugh…

Algunos de los aldeanos más valientes que bajaron tras ellos soltaron exclamaciones ahogadas cuando vieron el cadáver de Qiao Chengfu.

Había caído de cabeza, y su cráneo era una masa ensangrentada. El hedor a alcohol y sudor agrio se aferraba a su cuerpo. Había llovido durante la noche, y el cadáver se había hinchado en el charco, desprendiendo un olor nauseabundo.

Al ver al hombre que apenas unos días antes lo había insultado y golpeado ahora tendido, frío e inmóvil, a un lado del camino, mientras a su alrededor resonaban voces que ni siquiera lograba distinguir, Qiao Suiman se volvió de repente y vomitó.

Su cuerpo tembló ligeramente. Como apenas había desayunado, solo pudo tener arcadas. Su visión se volvió borrosa, y el paisaje frente a él pareció transformarse.

Ya no estaba en la entrada de la aldea, sino en el patio delantero de la casa Qiao, donde había sido golpeado una y otra vez.

—Xiao Man, Xiao Man.

Una voz familiar llegó a sus oídos.

Era Qin Yu.

Volvió la cabeza. Qin Yu y su hermano lo observaban con preocupación.

—Ge, yo… estoy bien.

Los fulang mayores y las mujeres no pudieron seguir mirando y apartaron el rostro. Aquello era verdaderamente desgarrador.

Por fortuna, el jefe de la aldea llegó poco después, acompañado inesperadamente por Lu Dongqing.

El jefe de la aldea se cubrió la nariz y la boca mientras se adelantaba para examinar el cadáver. Por mucho que hubiera despreciado a Qiao Chengfu en vida, seguía siendo miembro de la aldea Xiahe, y había tenido una muerte miserable.

Suspiró.

—Debió de estar borracho. Resbaló con la lluvia y cayó. Ruifeng, primero llevémoslo a casa y luego veremos cómo organizar el funeral.

Qiao Ruifeng no dijo nada. Solo asintió y comenzó a arrastrar en silencio el cadáver fuera del charco.

Qiao Suiman y Qin Yu se acercaron para ayudar, pero el jefe de la aldea los detuvo.

—Yu-ge’r, ustedes dos no deberían tocarlo. Lleva primero a Man-ge’r a casa y prepara té. Que los otros hombres se encarguen de cargarlo.

Qin Yu había ayudado con los preparativos funerarios cuando murió Li Hua, así que sabía lo que debía hacer. Sin embargo, todo había ocurrido tan repentinamente que todavía no lograba asimilarlo. Al escuchar las palabras del jefe de la aldea, asintió deprisa y condujo a Qiao Suiman de regreso.

Mientras seguía a Qin Yu y salía de entre la multitud, Qiao Suiman recuperó poco a poco la lucidez. Miró hacia atrás una sola vez antes de bajar la vista, ocultando las emociones de sus ojos.

No se dio cuenta de que Lu Dongqing lo observaba con preocupación.

Los dos regresaron apresuradamente a casa. Zhou Shuifen, después de ir a buscar al jefe de la aldea, también había vuelto y ahora estaba de pie frente a la puerta.

Al verlos, les aconsejó:

—Preparen mucho té. Los arreglos deberían decidirse hoy mismo. Coman algo para mantener las fuerzas. Los próximos días estarán muy ocupados. Es una pena que yo no pueda ayudar, pero, bueno…

—Tía Shuifen, no diga eso. La boda de Xuesheng es más importante. Nosotros podremos encargarnos de todo. Debería buscar una cinta roja de tela para que Xuesheng se la ate.

La fecha de la boda de Chen Xuesheng se acercaba, por lo que su familia no podía involucrarse en aquel asunto. Mezclar el rojo de una boda con el blanco de un funeral se consideraba de mala suerte para los recién casados.

—Está bien. Si surge algún problema, busquen al jefe de la aldea. No los entretendré más, todavía tienen muchas cosas que hacer.

Zhou Shuifen no se quedó más tiempo. Cuando los dos entraron en la casa, soltó un profundo suspiro.

—¿Qué está pasando?

Una vez dentro, Qiao Suiman utilizó un fogón de barro para hervir agua y también puso a calentar otros dos recipientes. Sería imposible que su hermano cargara solo un cuerpo tan pesado hasta la casa. Además, debido al estado en el que se encontraba Qiao Chengfu, tendrían que lavarlo antes del entierro, por lo que necesitarían mucha agua.

Qiao Suiman sacó un poco de artemisa de la leñera y ató varios manojos pequeños con hilo rojo. La artemisa era común en el campo. Todas las familias la secaban y almacenaban para remojarse los pies o ahuyentar la mala suerte. Más tarde, entregarían un manojo a cada persona que ayudara para que se lo llevara a casa.

También añadió artemisa a la pequeña olla de agua hirviendo.

Cuando habían salido apresuradamente, Heijin había estado gimiendo con inquietud. Después de que Qiao Suiman le dirigiera unas cuantas palabras tranquilizadoras, el perro se calmó y se tendió cerca.

Cerraron con llave todas las puertas excepto la de la cocina y la leñera. Con tanta gente entrando y saliendo durante los próximos días, debían cuidarse de los ladrones. Cuando murió la anciana Wang Qi, alguien robó dos gallinas de su patio trasero durante el funeral.

Qin Yu miró a su alrededor y confirmó que todo estuviera en orden.

A lo lejos, fuera de la puerta, se acercaba el bullicio de una multitud.

Notas

1. Xiaozi (小子): término afectuoso o informal para dirigirse a un muchacho o a un hombre joven, similar a «chico» o «joven».
2. Zhang (丈): unidad tradicional de longitud equivalente aproximadamente a 3,3 metros.