Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 12
Arrancar las malas hierbas, recoger leña y fertilizar los campos… Los días pasaron rápidamente y, en un abrir y cerrar de ojos, ya había llegado el día quince.
Una vez más, la familia Qiao se levantó antes del amanecer para prepararse.
Qiao Ruifeng tenía que ir aquel día a los muelles a buscar trabajo, mientras que Qiao Suiman y Qin Yu venderían bebidas en el Mercado Oriental, cerca de los embarcaderos.
El Mercado Oriental siempre estaba abarrotado y, para conseguir un buen lugar, tenían que llegar antes de que amaneciera.
La aldea Xiahe no quedaba especialmente cerca del pueblo. Llegar a pie tomaba medio shichen, por lo que cada día de mercado tenían que levantarse más temprano de lo habitual.
Habían colocado cinco barriles de bebida sobre el carro, aunque no estaban completamente llenos para evitar que el líquido se derramara con los movimientos del camino. De lo contrario, además de desperdiciarse, dejaría todo húmedo y desordenado.
Qiao Ruifeng tiraba del carro desde el frente.
Encima había dos cestas de bambú: una llena de calabazas de esponja y calabazas vellosas recogidas en el patio trasero, y la otra con tubos de bambú que Qiao Ruifeng había fabricado el día anterior.
Qiao Suiman y Qin Yu sujetaban los barriles para evitar que se volcaran.
La mañana primaveral era ligeramente fría. Los tres llevaban prendas finas de algodón mientras avanzaban hacia el pueblo bajo la tenue luz del amanecer.
Después de abandonar la aldea Xiahe y llegar al camino principal, se encontraron con otras personas que también se dirigían al mercado.
Algunas cargaban verduras y frutas cultivadas en casa, mientras que otras llevaban animales. También había conductores de carretas de bueyes que ofrecían llevar pasajeros por entre tres y cinco wen, dependiendo de la distancia.
Con varios barriles de bebida a cuestas, no podían avanzar demasiado rápido.
Cuando la familia Qiao llegó al Mercado Oriental, el cielo ya comenzaba a aclararse.
Estacionaron el carro en su lugar habitual, pagaron tres wen al alguacil del yamen y recibieron permiso para instalarse allí hasta la puesta del sol.
Qiao Ruifeng se apresuró hacia los muelles para buscar trabajo.
El día quince siempre era muy concurrido. Los barcos mercantes abarrotaban los embarcaderos y los salarios eran más altos de lo habitual.
Muchos jornaleros se reunían desde temprano para esperar a quienes necesitaban contratar trabajadores. Llegar tarde significaba quedarse sin trabajo, así que, en cuanto el carro estuvo acomodado, Qiao Ruifeng se marchó.
La parte delantera del carro tenía soportes que permitían mantenerlo firme sobre el suelo.
La cesta de verduras se colocó en el piso para que los clientes pudieran escogerlas.
Qiao Suiman instaló un letrero de madera en el que estaban escritas las palabras «Bebidas fragantes».
Había sido un favor del jefe de la aldea, quien aprendió a leer con un maestro de escuela de una aldea vecina.
Durante las mañanas, quienes más frecuentaban el mercado eran las esposas y los fulang que compraban alimentos, pero aun así necesitaban anunciar sus bebidas, por lo que colocaron el letrero desde temprano.
Poco después de que Qiao Suiman terminara de organizar el puesto, dos fulang se acercaron a preguntar los precios.
—Pequeño ge’r, ¿cuánto cuesta la calabaza de esponja?
—Tres wen por jin y cinco wen por dos jin. Es una verdadera ganga. ¿Cuánto desea, A-mo? —respondió Qin Yu.
—Está caro. Déjamelo a dos wen por jin.
—Eso no es posible. Los demás venden como mínimo a tres wen por jin. Ya le estoy haciendo un descuento si compra dos jin. Si lo bajo más, estaría trabajando gratis.
Ya habían averiguado los precios de las calabazas de esponja y las calabazas vellosas en el mercado.
Las primeras solían venderse por entre dos y cuatro wen el jin, pero las que costaban dos wen estaban viejas y marchitas. Las suyas habían sido recogidas apenas el día anterior, así que no podían venderlas a ese precio.
Las calabazas vellosas eran más caras y comenzaban en cuatro wen por jin.
Las que ellos llevaban eran grandes y tiernas, por lo que venderlas a cinco o seis wen no habría sido excesivo.
Los dos fulang también lo sabían. Solo estaban regateando por costumbre.
Ambos eran mayores y claramente tenían mucha experiencia negociando.
Con clientes como ellos, Qin Yu ofrecía directamente el precio más bajo para evitar un intercambio interminable.
Aunque no compraran en ese momento, regresarían después de darse cuenta de que allí habían encontrado la mejor oferta.
Al ver que Qin Yu no cedería, los dos fulang no insistieron más.
Sabían que cinco wen por dos jin ya era un buen precio, así que cada uno escogió cuatro piezas que pesaban exactamente dos jin.
Con diez wen en la mano, Qin Yu los guardó en la bolsa del dinero y apretó el cordón.
A medida que el sol ascendía y disipaba el frío de la mañana, más personas comenzaron a entrar al mercado.
Las verduras se vendieron rápidamente y Qiao Suiman se encargó de las esposas y los fulang que intentaban regatear.
A diferencia de la actitud directa de Qin Yu, los rasgos delicados y juveniles de Qiao Suiman lo hacían parecer más accesible.
Una mujer de unos treinta años, al ver que no conseguiría negociar con Qin Yu, se volvió hacia Qiao Suiman.
—Pequeño ge’r, hazme un descuento. Te doy cuatro wen por tres calabazas vellosas y me las llevo.
Sin embargo, no se había dado cuenta de que estaba tratando con un pequeño zorro.
Qiao Suiman apretó ligeramente los labios y respondió con dulzura:
—Señora, no puedo hacerlo. Mire lo grandes y frescas que están nuestras calabazas. ¡Las recogimos apenas ayer! Estas calabazas, al igual que una belleza como usted, necesitan muchos cuidados para crecer bien.
Al ver que la expresión de la mujer se suavizaba, continuó:
—Las atendimos con mucho esmero. Venderlas a cuatro wen por jin apenas compensa nuestro esfuerzo.
Después se mordió el labio y mostró una expresión de conflicto, provocando las risas de los compradores cercanos.
—¡Este pequeño ge’r sí que sabe ganarse a la gente! ¡Ja, ja! Hermana, sería un error no comprarlas ahora.
La mujer rio con ganas.
—¡Por supuesto que las compraré! Solo por ese cumplido tengo que hacerlo.
Escogió tres calabazas grandes de la cesta y se las entregó a Qiao Suiman.
—Estas tres.
Las habían dejado de lado precisamente por su tamaño.
Qiao Suiman sonrió.
—Gracias, señora. Permítame pesarlas.
Pesaban cinco jin en total.
Recibió veinticinco wen y los guardó en la bolsa de Qin Yu.
La mujer sabía leer y se fijó en el letrero.
Preguntó con curiosidad:
—¿Esos barriles contienen bebidas? ¿De qué tipo?
—Bebida de perilla, preparada esta misma mañana.
—¿Cuánto cuesta?
—Dos wen por cucharón. Si no tiene tubo de bambú, puede comprar uno por un wen adicional. Tres wen en total.
—¿Tan barato?
La mujer se mostró sorprendida.
Su familia vivía bastante bien y compraba bebidas de vez en cuando, pero normalmente costaban al menos ocho wen.
Un fulang que conocía el puesto de Qiao Suiman explicó:
—La suya no es tan dulce como las demás, por eso cuesta menos.
Aquel fulang también era de una aldea y no podía justificar gastar ocho wen en una bebida. Sin embargo, dos wen sí era una cantidad aceptable, y más tarde incluso podría presumir de haberla comprado.
—Aunque sea barata, sigue preparada con mucho cuidado. ¿Le gustaría probarla, señora? Por dos wen no perderá nada y recibirá un tubo entero de bebida.
Qiao Suiman sonrió de manera traviesa.
Al notar que la mujer solo llevaba una cesta de verduras, añadió:
—Como ya ha apoyado nuestro negocio, le regalaré el tubo de bambú. Solo tendrá que pagar los dos wen de la bebida.
Encantada por sus palabras y por el obsequio, la mujer aceptó.
—Está bien. Dame un tubo.
Mientras servía la bebida, Qiao Suiman no se dio cuenta de que, a dos zhang de distancia, Lu Dongqing estaba observando su puesto.
Lu Dongqing bajó la mirada y una leve sonrisa tiró de las comisuras de sus labios.
Aquel día parecía un pequeño zorro.
Había llegado temprano al Salón Huichun, al norte del pueblo, y había hablado con el dependiente.
Tal como esperaba, los hongos de bambú se vendieron por cuatro qian y cincuenta y seis wen, mientras que las hierbas que él mismo había secado produjeron ciento cuarenta wen.
Se había estado preguntando cómo entregarle a Qiao Suiman su parte y, en aquel momento, la oportunidad apareció frente a él.
El día anterior, cuando Qiao Ruifeng visitó su casa, lo había mirado de una manera extraña, como si encontrara defectos incluso en su mera existencia.
Lu Dongqing no lograba comprender el motivo y, antes de que pudiera preguntar, Qiao Ruifeng ya se había marchado.
Lu Dongqing llevaba una gran bolsa de tela llena de pequeñas tallas que había hecho durante su tiempo libre.
Planeaba instalar un puesto más tarde, aunque no llevaba demasiados artículos.
Después de pensarlo un momento, sacó dos qian de plata y treinta wen y caminó hacia el puesto de Qiao Suiman.
Una sombra cayó sobre él.
Qiao Suiman alzó la cabeza y vio que era Lu Dongqing.
Antes de que pudiera expresar su sorpresa, el hombre le entregó un tubo de bambú y dijo con calma:
—Quiero una bebida.
Qin Yu, que nunca lo había visto, se sobresaltó por su severa apariencia y atrajo instintivamente a Qiao Suiman hacia sí.
Sin embargo, Qiao Suiman se quedó inmóvil por un instante y luego negó ligeramente con la cabeza, dedicándole a Qin Yu una mirada tranquilizadora.
Sonriendo, recibió el tubo de bambú.
—Oh, eres tú. ¿También viniste hoy al mercado?
Su atención fue capturada de inmediato por el tubo de bambú que sostenía.
La tapa era lisa y encajaba perfectamente. El cuerpo había sido pulido hasta adquirir un brillo suave y tenía un diseño tallado.
Qiao Suiman reconoció que se trataba de un árbol de acebo de invierno.
Era especial y mucho más hermoso que los tubos que ellos fabricaban.
Ni siquiera los que se vendían por más de diez wen en las tiendas del pueblo eran tan bonitos.
Sus ojos brillaron de admiración.
—Este tubo es precioso. Debió de ser caro, ¿verdad?
El elogio repentino hizo que Lu Dongqing se sintiera ligeramente incómodo.
Conteniendo una sonrisa, tosió con suavidad.
—Lo hice yo mismo. No lo compré.
Había sido aprendiz del oficio del bambú durante años y dominaba desde hacía mucho tiempo el tallado ordinario.
Los tubos de bambú eran sencillos de fabricar, pero, como el espacio en su casa era limitado y los de los tres miembros de la familia se guardaban juntos, tallaba diseños diferentes para evitar confusiones.
El de su madre, Miao Lianhua, tenía flores de loto, mientras que el de su hermano menor mostraba pinos nevados.
Ah, claro.
Había aprendido un oficio.
Qiao Suiman lo recordó de repente.
No había imaginado que Lu Dongqing fuera tan hábil.
No era de extrañar que la tía Qian hablara tan bien de la familia Lu. Con semejante destreza, solo era cuestión de tiempo para que prosperaran.
—Eres increíble. Es más bonito que los que venden los demás.
Mientras hablaba, sus manos no dejaron de moverse.
Un cucharón de bebida llenó el tubo de bambú a la perfección, sin derramar una sola gota.
La tapa estaba unida con una cuerda de cáñamo para evitar que se perdiera.
Qiao Suiman todavía no la cerró.
—Bebe un poco antes de taparlo. De lo contrario, podría desbordarse.
—Mm.
Lu Dongqing tomó el tubo y bebió varios tragos.
Era una especialidad del sur que nunca había probado.
El primer sorbo lo sorprendió: era ligeramente ácido, con el aroma de la perilla y un tenue dulzor.
La combinación era particular, pero armoniosa.
También había oído que costaba solo dos wen.
No era de extrañar que el negocio marchara tan bien.
Después de una breve pausa, dijo con cierta torpeza:
—Está buena.
Qiao Suiman alzó una ceja.
Aquel hombre no parecía tan sereno como aparentaba, como si siempre estuviera pensando en algo.
En ese momento le recordó a Heijin cuando intentaba mostrarse indiferente después de recibir un elogio.
De pronto volvió en sí, sorprendido por su propia comparación.
¿Cómo podía una persona parecerse a un perro?
Sonriendo, dijo:
—Gracias. Son dos wen.
Lu Dongqing ya conocía el precio.
Sin vacilar, cerró el tubo, sacó su bolsa y le entregó dos qian de plata y treinta wen. Las monedas estaban ensartadas con hierba seca para facilitar el conteo.
Como en ese momento no había otros clientes frente al puesto, explicó:
—Los hongos de bambú se vendieron por cuatro qian y cincuenta y seis wen. A cada uno nos corresponden dos qian y veintiocho wen. Los otros dos wen son por la bebida.
¡Otros dos qian!
Los ojos de Qiao Suiman brillaron al ver la plata.
La aceptó con cuidado.
Como Lu Dongqing había declarado abiertamente la cantidad obtenida, era poco probable que mintiera sobre el precio.
Contó rápidamente las monedas. Había treinta en total.
Guardó la plata y las monedas en su bolsa y dijo:
—¿Fuiste muy temprano? Tú sí conoces el negocio. A diferencia de unos aficionados como nosotros, tienes la habilidad necesaria para venderlos por tanto dinero.
—No fui tan temprano. El Salón Huichun paga precios justos. Esto es lo que te corresponde.
Al ver la alegría de Qiao Suiman, el ánimo de Lu Dongqing también mejoró inexplicablemente.
—Ejem.
Al notar que se acercaba otro cliente, comprendió que era hora de marcharse.
Por lo general, simplemente se habría dado la vuelta y se habría ido, pero aquel día añadió:
—Me marcho. Tengo que instalar un puesto un poco más adelante.
Señaló en la dirección de la que había venido.
—Ah… oh, está bien. Gracias otra vez.