Mi esposo hizo fortuna vendiendo té con leche en bambú - Capítulo 10

Al mediodía, solo él y Qin Yu estaban en casa. Como aquel día no habían realizado ningún trabajo pesado, Qiao Suiman lo pensó un momento, recogió una calabaza vellosa y regresó a la sala principal para tomar un puñado de hojas de diente de león. Después se apresuró hacia la cocina bajo la mirada severa de Qin Yu.

La cocina de la familia Qiao se consideraba grande para una casa de campo, pero estaba escasamente amueblada, por lo que parecía un poco vacía.

Qiao Suiman encendió el fuego bajo la olla de hierro más pequeña, peló la calabaza vellosa y la cortó en rodajas. Luego sacó agua para lavar las hojas de diente de león y las dejó junto al fogón.

Las llamas cobraron fuerza rápidamente. Añadió un cucharón de agua a la olla caliente y un fuerte siseo llenó el aire.

Cuando el agua comenzó a hervir, echó la calabaza vellosa y las hojas de diente de león, añadió un chorrito de aceite y dejó que hirvieran un par de veces. Después colocó una rejilla de bambú para cocinar al vapor y puso encima los dos panecillos de harina gruesa que quedaban para recalentarlos.

Qiao Ruifeng había fabricado aquella rejilla hacía unos años. La mayoría de los aldeanos sabía hacer objetos semejantes.

Era más pequeña que la abertura de la olla, de modo que no interfería con la sopa que hervía debajo ni impedía colocar la tapa. Además, permitía ahorrar leña al cocinar al vapor, pues no era necesario encender otro fogón.

Las verduras se cocinaron enseguida.

Qiao Suiman apartó los panecillos, retiró la rejilla y vio que las hojas de diente de león habían adquirido un verde intenso. El caldo estaba en su punto, fragante y dulce, y el ligero toque de aceite lo hacía todavía más apetitoso.

Repartió la sopa en dos cuencos y reservó una pequeña porción para mezclarla con salvado para Heijin.

Como todavía tenía que llevar los panecillos, colocó una mesa baja en la sala principal, puso encima los dos cuencos de sopa y compartió la comida con Qin Yu. Cada uno comió un panecillo acompañado de verduras y caldo.

Tanto la calabaza vellosa como las hojas de diente de león acababan de recogerse, por lo que estaban maravillosamente crujientes y sabrosas. Incluso con apenas un poco de aceite de soya, la sopa caliente estaba deliciosa.

Entre los dos y el perro terminaron por completo la comida, con verduras y caldo incluidos, sin dejar nada.

Qiao Suiman colocó los hongos de bambú limpios sobre la repisa de madera del patio. También limpió los brotes de bambú y las raíces de cogón que había ocultado en el fondo de la cesta y los guardó en la cocina.

Los brotes de bambú eran grandes. Aquella noche cortarían la mitad de uno, lo saltearían con unos chiles rojos secos y cocinarían al vapor algunos panecillos más. Eso bastaría para alimentar a los tres.

Qiao Ruifeng había ido aquel día a reforzar el puente, un trabajo pesado, por lo que no podían escatimar en grano ni aceite.

Los panecillos que habían preparado unos días antes se terminaron al mediodía, así que tendrían que hacer más.

Después de quitar las malas hierbas y fertilizar el huerto, todavía debían revisar los cultivos para asegurarse de que no hubiera vuelto a crecer maleza.

Más tarde tendrían que preparar las bebidas.

La leña que tenían en casa se había almacenado antes de las lluvias. Aunque aún quedaba un poco, necesitaban reunir más para evitar quedarse sin ella si volvía a llover.

Los campesinos nunca estaban ociosos. Siempre había trabajo que hacer, dentro y fuera de casa.

—¡Man-ge’r! —llamó una voz desde la entrada.

—¡Tía Shuifen, estoy en la cocina!

Qiao Suiman guardó los platos limpios en el armario de piedra de la cocina y respondió mientras se secaba las manos en su delantal corto.

Zhou Shuifen no se detuvo en la puerta. Entró directamente al patio de los Qiao y se dirigió a la cocina con una amplia sonrisa.

—Man-ge’r, ¡las cosas de ayer se vendieron por bastante dinero!

Mientras hablaba, abrió una pequeña bolsa de tela y vertió varios fragmentos de plata.

—El joven amo de la Taberna Laifu estaba recibiendo invitados, y tu tío Ping lo mencionó de pasada cuando fue a entregar las verduras. ¡Quién habría imaginado que el administrador lo compraría todo!

Solo los hongos amarillos se habían vendido por tres qian de plata completos.

Los hongos termita apenas pesaban medio jin, pero habían obtenido cuarenta wen por ellos.

Los hongos rojos y verdes eran más caros. Aunque juntos solo pesaban nueve liang, se habían vendido por dos qian de plata y treinta wen.

En aquella estación, los brotes de bambú primaverales eran comunes, por lo que su precio no era elevado: apenas siete wen por jin.

Por fortuna, los brotes que Qiao Suiman había cortado eran grandes y pesaban en total catorce jin. Sumados a las demás verduras silvestres, habían producido ciento treinta wen.

En otras palabras, aquella única excursión a la montaña le había hecho ganar siete qian de plata completos.

Los ojos de Qiao Suiman se iluminaron y una sonrisa incontenible curvó sus labios.

Volvió a secarse las manos en el delantal y recibió la plata con cuidado.

Las familias adineradas eran muy exigentes. Incluso aquellos fragmentos de plata resplandecían, probablemente porque habían sido cortados de un lingote más grande.

En la Gran Dinastía Sheng, el lingote de plata más pequeño era de un tael.

Como él solo había ganado unos cuantos qian, naturalmente recibió pequeños fragmentos.

Aunque Zhou Shuifen no lo dijera, Qiao Suiman sabía que Chen Ping debía de haber hablado bien de él.

Dijo con gratitud:

—Tía Shuifen, ni siquiera sé cómo agradecerte… Y al tío Ping también, yo…

—Niño tonto, ¿qué tonterías dices? Esto no es nada. Me basta con ver que pueden salir adelante.

—Tía, espera un momento. Iré a recoger algunas calabazas vellosas del patio trasero para que las saltees o prepares una sopa.

—¡No hace falta, no hace falta! Ya preparé la comida.

—Entonces guárdalas para esta noche.

Sin esperar a que Zhou Shuifen se negara, Qiao Suiman corrió al patio trasero.

Todas las calabazas vellosas habían madurado al mismo tiempo. Con movimientos rápidos, recogió tres de buen tamaño y, de paso, cortó una calabaza de esponja antes de regresar al patio delantero.

—Tía Shuifen, están frescas. Mañana prepararé bebidas para todos y guardaré unos tubos para ustedes. Dile a Xuesheng que venga.

El corazón de Qiao Suiman se llenó de emoción.

La familia Chen lo había ayudado tanto que ni siquiera sabía cómo pagarles. Se negaban a aceptar dinero, por lo que lo único que podía hacer era ofrecerles algunas verduras cultivadas en casa o algo preparado por él como pequeña muestra de agradecimiento.

—Está bien, está bien. No trabajes demasiado, ¿de acuerdo? Guarda bien el dinero. De ahora en adelante, la vida solo mejorará.

Zhou Shuifen sintió una calidez en el pecho.

Aquel Man-ge’r era diligente, inteligente y bondadoso. Solo aquella desdichada Lin Xiuhua insistía en murmurar que traía mala suerte.

Si Qiao Chengfu hubiera sido un hombre responsable, las casamenteras ya habrían desgastado el umbral de la casa Qiao intentando concertar un matrimonio para Man-ge’r.

Era una lástima que Xuesheng todavía fuera demasiado joven. De lo contrario, ella lo habría tomado como fulang de su hijo sin pensarlo dos veces.

Zhou Shuifen suspiró para sus adentros.

No sabía qué hombre acabaría casándose con él, pero esperaba que perteneciera a una buena familia y que pudiera darle a Man-ge’r una vida feliz.

No se quedó mucho tiempo, pues su familia la esperaba para comer.

Incapaz de seguir negándose, se llevó las verduras a casa. Si se hubiera tratado de algo más valioso, se habría negado rotundamente.

Qin Yu salió de su habitación.

Había oído llegar a Zhou Shuifen, pero supuso que venía a entregarle dinero a Qiao Suiman, así que no se acercó.

Si Qiao Suiman quería contárselo, lo haría. Si no, Qin Yu no preguntaría.

Xiao Man ya había crecido y tenía muchas cosas que debía decidir por sí mismo.

—Qin Yu-ge, adivina por cuánto se vendieron los hongos que recogí ayer.

Qiao Suiman estaba de excelente humor y sonreía tanto que sus ojos casi desaparecían.

Ellos no eran extraños, así que no había ninguna razón para ocultárselo.

Además, si su hermano mayor y Qin Yu-ge sabían cuánto dinero adicional tenía, en el futuro no le impedirían comprar sal, salsa de soya o vinagre para la casa.

—¿Tan feliz estás? Déjame adivinar… ¿cuatro qian?

Qin Yu negó con la cabeza.

Aquel niño era muy astuto cuando trataba con extraños, pero delante de ellos seguía siendo el mismo de cuando era pequeño.

Qiao Suiman no lo hizo esperar. Sacó todos los fragmentos de plata del bolsillo y los extendió sobre la palma.

—¿Tanto?

—¡Sí! Busqué por todas partes y encontré muchos hongos amarillos, rojos y verdes. Había algunos muy valiosos. Además, el tío Ping se encontró por casualidad con un joven amo que estaba recibiendo invitados en el pueblo, así que lo compraron todo.

—Entonces guárdalo bien y escóndelo. No dejes que los extraños se enteren y, sobre todo, no permitas que Padre lo vea. ¿Entendido?

—Lo sé.

Qiao Suiman regresó a su habitación y cerró la puerta.

No había muchos muebles. Solo una cama de tablas pegada a la pared, un arcón de madera de abeto y una mesa con sillas.

Sin embargo, solo él sabía que bajo la cama, junto a la pared, había una pequeña caja de madera con cerradura.

La había encontrado de niño después de que alguien la tirara. Aunque era vieja, seguía siendo resistente.

Limpió la caja y la abrió.

En su interior estaban las ganancias que él y Qin Yu habían acumulado durante años vendiendo bebidas y verduras silvestres.

No vendían bebidas con frecuencia.

Antes de que Qin Yu entrara en la familia, el dinero que Qiao Suiman y su hermano mayor ganaban con las bebidas lo guardaba Li Hua. Cuando murió, no les dejó ni una sola moneda de cobre.

Probablemente todo se había gastado en el licor de Qiao Chengfu.

Durante los últimos dos años, él y Qin Yu habían instalado un puesto en el mercado los días primero y quince de cada mes. Ganaban unos sesenta o setenta wen cada vez, lo que suponía entre treinta y cuarenta wen para cada uno.

Sin embargo, no podían montar el puesto cuando hacía viento, llovía o durante los meses de invierno posteriores a octubre.

Después de comprar ocasionalmente algunas cosas necesarias para la casa, habían conseguido ahorrar un total de seiscientos setenta y cuatro wen durante esos dos años.

Cuando le pedían a Chen Ping que vendiera verduras por ellos, le decían que las ofreciera baratas de camino para no hacerle perder tiempo.

Como no lo hacían con frecuencia, las ganancias eran solo unas cuantas monedas sueltas.

Vender bebidas por dos o tres wen también significaba recibir cambio menudo.

Aquella era la primera vez que Qiao Suiman recibía fragmentos de plata, y estaba completamente fascinado con ellos.

Había contado muchas veces las monedas de cobre, pero cada vez que abría la caja y oía el tintineo de tantas piezas, seguía sintiendo una oleada de alegría.

Como no se atrevía a manipular demasiado la plata por temor a desgastarla, sacó una pequeña bolsa cosida con retazos de tela, colocó suavemente los fragmentos dentro y la guardó en la caja de madera.

Ahora tenía un tael de plata y trescientos setenta y cuatro wen.

¿Lin Xiuhua quería venderlo a la familia Lin por apenas dos taeles?

¡Ja!

Con un poco más de esfuerzo, él mismo podría ganar dos taeles.

Abrazó la caja contra el pecho durante un largo rato antes de volver a colocarla a regañadientes bajo la cama. Luego puso una piedra encima para mantenerla oculta.

—

El cielo todavía estaba oscuro cuando Qiao Suiman bostezó y removió la olla con un palo de madera.

La bebida de perilla ya había adquirido su color característico.

La noche anterior, después de contarle el asunto a su hermano mayor, este lo había sermoneado durante casi el tiempo que tardaba en consumirse una varilla de incienso.

Si Qin Yu no hubiera intervenido para calmarlo, quizá su hermano habría seguido regañándolo durante medio shichen.

En cualquier caso, el asunto ya estaba decidido.

Faltaban apenas cuatro días para el quince y, el día catorce, su hermano llevaría los hongos de bambú a la familia Lu.

Qin Yu había recogido varios frutos amarillos y ácidos del patio trasero y los había lavado.

Utilizaban un fogón de barro para preparar las bebidas, pero no podía contener demasiada agua.

Para llenar tres barriles de madera, necesitaban preparar seis tandas por separado, por lo que Qiao Suiman y Qin Yu se habían levantado muy temprano para comenzar.

Aquella ya era la quinta tanda y el color de la infusión se había desarrollado muy bien.

Qiao Suiman añadió brotes y raíces de cogón para darle dulzor y dejó que hirviera durante medio ke. Después retiró las hojas marchitas de perilla y las raíces de cogón.

Vertió la infusión en un barril cercano.

Aquellos barriles se utilizaban exclusivamente para las bebidas y, debido a tantos años de uso, su interior se había teñido de un tono rosado rojizo.

La sexta tanda estuvo lista poco después.

Qin Yu peló los frutos amarillos y ácidos, los machacó para extraer el jugo y añadió el equivalente a dos frutos en cada barril. Poner más haría que la bebida quedara demasiado agria.

Pelarlos evitaba que aportaran amargor, un truco que Qiao Suiman había descubierto después de muchos intentos.

Li Hua había copiado la receta de manera descuidada, por lo que el sabor original no era demasiado bueno.

En el pasado, cuando podían permitirse comprar azúcar, su dulzor ocultaba los defectos y permitía vender la bebida.

Ahora, aunque tenían algo de dinero, no compraban azúcar para evitar llamar la atención.

Sin azúcar, las deficiencias de la bebida se volvían evidentes.

Qiao Suiman recordó que, cuando era niño y tenía hambre, masticaba raíces de cogón y había descubierto que eran ligeramente dulces.

Un día se le ocurrió añadirlas a la bebida y comprobó que mejoraban su sabor.

Cuando los tres barriles de bebida de perilla estuvieron listos, los cubrieron y los dejaron enfriar.

El cielo comenzaba a aclararse. Para cuando llegaran los aldeanos, las bebidas tendrían la temperatura adecuada.

Era una lástima que todavía no fuera temporada de duraznos.

Los trozos de durazno seco añadidos a la bebida de perilla le daban un sabor especial.

Ellos habían sido los primeros del mercado en hacerlo y se había vendido extraordinariamente bien, hasta que los comerciantes del pueblo los imitaron y sus ventas disminuyeron.

—Xiao Man, ¿ya está lista la bebida?

Alguien llamó desde fuera del patio.