Me convertí en el malvado esposo de un juren - Capítulo 78

¿Qué era lo más importante durante el invierno?

Si le preguntaban a Ye Li, su respuesta se resumía en dos palabras:

¡Estar caliente!

Las ventanas de la casa recién construida daban hacia el interior, así que, por muy fuerte que soplara el viento afuera, no afectaba a los dormitorios.

La boca del fogón del kang también estaba dentro del dormitorio. Cada vez que lo encendían, no solo se calentaba el kang, sino que toda la habitación se impregnaba de calor.

Además, como el dormitorio era pequeño, conservaba bien la temperatura.

El calor podía permanecer durante mucho tiempo.

Aunque el efecto general no podía compararse con una calefacción moderna, frente al frío glacial del exterior, Ye Li ya estaba más que satisfecho.

Sin embargo, además de mantener cálido el interior, Ye Li tenía otra exigencia:

¡Agua caliente cuando quisiera!

Era cierto que, cuando se levantaba cada mañana, el padre Ye ya le había calentado agua.

Pero el día era muy largo y siempre surgían momentos en los que necesitaba agua caliente. Por ejemplo, para prepararse una bebida caliente o simplemente lavarse las manos.

¿Cómo podía vivir sin ella?

Con las condiciones actuales, si quería disponer de agua caliente en cualquier momento, la solución era comprar carbón.

Después de saldar sus deudas, al día siguiente le pidió a Jiang Tong que lo acompañara a la cabecera del condado a comprar carbón.

El carbón era mucho más caro que la leña seca.

Una carga de leña seca pesaba cien jin y normalmente solo podía venderse por poco más de diez wen. En invierno subía de precio y podía superar los veinte wen.

¡Pero un solo jin de carbón costaba tres wen!

En aquella época, la extracción del carbón dependía completamente de la fuerza humana. La producción era escasa y la minería difícil.

Además, no había minas de carbón en los alrededores del condado de Beiyang. Todo el carbón debía transportarse desde otras regiones.

Por eso, su precio fluctuaba durante todo el año entre dos y tres wen por jin.

Las familias comunes simplemente no podían permitirse quemarlo.

Pero con la capacidad económica actual de Ye Li, incluso pagando tres wen por jin, ¡solo con las ganancias diarias del taller podía comprar más de trescientos jin!

Si quemaba diez jin al día, los ingresos de una sola jornada bastaban para abastecerlo durante todo un mes.

Comparado con los distintos alimentos que compraban, aquel gasto realmente no era gran cosa.

En aquella época, entre los artículos de consumo cotidiano, lo más caro seguían siendo los alimentos refinados como la carne, el azúcar, el arroz y la harina blanca.

Por eso, Ye Li no se contuvo y compró directamente trescientos jin de carbón.

Después de llevarlo a casa, finalmente pudo disfrutar de una vida con agua caliente disponible en cualquier momento.

Normalmente mantenía cubierta la entrada de aire del hornillo, aunque sin cerrarla por completo para evitar que el carbón se apagara.

Mantenerlo en aquel estado, ardiendo lentamente, ahorraba mucho combustible.

Bastaba llenar la pequeña olla de hierro con agua y dejarla sobre el hornillo durante menos de una hora para disponer de agua caliente.

Y si quería beber algo bien caliente, simplemente retiraba la tapa de la entrada de aire.

El fuego cobraba fuerza y, poco después, podía sostener entre las manos un tazón de té o cualquier otra bebida humeante.

Una vez resuelto aquel problema, Ye Li volvió inmediatamente a la cabecera del condado para encargar muebles a un carpintero.

La casa nueva estaba demasiado vacía y aquello hacía que cualquier cosa resultara incómoda.

Por la noche, cuando se quitaban la ropa, no tenían dónde dejarla y solo podían amontonarla al extremo del kang.

El gran kang también estaba completamente vacío. Cuando él y Jiang Ji hacían esto y aquello, ni siquiera tenían algún mueble que pudieran utilizar como apoyo…

Después de todo, no podían subir el taburete alto al kang.

En la pequeña sala también necesitaba colocar un estante para guardar objetos diversos.

Actualmente, sus pinceles, tinta, papel, piedra de tinta y demás cosas estaban amontonados sobre la mesa alta de madera frente a la ventana, formando un verdadero desorden.

Además, un taburete alto no dejaba de ser un simple taburete.

No era tan cómodo como una silla con respaldo.

Ahora Ye Li también practicaba algunos caracteres de vez en cuando y leía unas cuantas páginas de su libro de viajes, así que necesitaba una silla cómoda.

Por otro lado, si Jiang Mai quería practicar caligrafía, tenía que ir a su pequeña sala.

El niño ni siquiera tenía una mesa en su habitación.

El próximo año comenzaría a estudiar en la escuela privada y, ahora que las condiciones económicas de la familia habían mejorado, tenían que prepararle varios conjuntos de ropa nueva.

¿Y acaso no necesitaría también un par de juegos de pinceles, tinta, papel y piedra de tinta?

Naturalmente, también había que proporcionarle un armario, una estantería, un escritorio y cosas similares.

En cuanto a los muebles de la habitación de Jiang Ya, podían esperar un par de años.

De todas formas, Jiang Ya todavía no dormía allí.

Jiang Tong no sabía fabricar muebles tan grandes y Ye Li los necesitaba con urgencia, por lo que no tuvo más remedio que recurrir a un viejo carpintero de la cabecera del condado.

No necesitaba maderas especialmente buenas.

En aquella época, la mayoría de los muebles se fabricaban con olmo, álamo y otras maderas similares.

Sin embargo, Ye Li había encargado muchas cosas, más de diez piezas entre grandes y pequeñas, así que solo el anticipo superó un tael de plata.

Después de entregar el depósito, los ingresos de otro día desaparecieron.

¡Pero cuanto antes los comprara, antes podría disfrutarlos!

¡Para eso estaba el dinero!

En cuanto a los cachorros, aquel asunto también había quedado resuelto.

Liang Liang, sobrino de la familia materna de Liang Erxiang, llevó dos cachorros de tres meses que había comprado en la aldea vecina.

Cuando llegaron, Ye Li quiso pagarle, pero Liang Erxiang se negó a aceptar el dinero.

Ye Li tampoco insistió.

Que Liang Erxiang se encargara de devolver aquel favor.

Además, durante el último medio año Liang Liang había ayudado constantemente a comprar huevos. Jiang Liu y Jiang Yu le dejaban cierto margen de beneficio y, debido al gran volumen que manejaban, en realidad también había ganado bastante dinero durante aquellos meses.

Los dos cachorros eran perros rurales chinos de pelaje amarillo terroso.

Eran pequeños y delgados, y apenas pesaban algo más de cinco jin.

Ye Li los llamó Wangcai y Shoucai.

Los nombres eran vulgares, pero sus significados eran excelentes: uno atraería la riqueza y el otro la conservaría.

En aquella época, la gente criaba perros de manera mucho más despreocupada que cerdos o gallinas.

La mayoría no estaba dispuesta a desperdiciar grano alimentándolos directamente.

Después de todo, eran perros de campo. Bastaba dejarlos sueltos para que buscaran su propia comida o incluso comieran excrementos.

Aunque Ye Li no sentía especial cariño por los animales pequeños, esperaba que, cuando crecieran, vigilaran bien la casa y el patio.

Por eso, les daba sobras o tortas hechas con maíz y residuos de soja.

Al verlo, el padre Ye pareció querer decir algo varias veces.

Pero cuando vio a Jiang Ya y Jiang Mai cargando y jugando con los dos cachorros, terminó tragándose cualquier comentario.

Después de todo, no podían permitir que los perros comieran excrementos y luego fueran a restregarse contra Jiang Mai y Jiang Ya.

Y así…

Todos los días Ye Li dormía hasta despertarse naturalmente.

Después de levantarse, preparaba el tofu.

Tras desayunar, prácticamente no tenía nada más que hacer durante todo el día.

El padre Ye se encargaba de la limpieza de las habitaciones, de la sala y del resto de las tareas domésticas.

Después de todo, él tampoco tenía demasiado que hacer. Igual que Ye Li, solo era responsable de preparar el tofu.

Una vez terminadas las labores domésticas, todavía podía sacar sus agujas e hilo y confeccionar zapatos para Jiang Mai y Jiang Ya.

A Ye Li no le interesaban aquellas cosas.

Además, el padre Ye había trabajado arduamente durante toda su vida. Ahora que vivía con él, Ye Li no podía tratarlo como si fuera un sirviente.

En cuanto a Jiang Mai y Jiang Ya…

Los niños podían recibir cariño, pero no había que malcriarlos.

Por eso, los dos pequeños también debían ayudar diariamente con algunas tareas domésticas.

Aun así, en términos generales, la vida era aburrida.

Los días eran interminables y no había internet.

Ye Li solo podía buscar maneras de matar el tiempo.

A veces practicaba unos cuantos caracteres.

Otras veces experimentaba con diferentes peinados para Jiang Ya.

Pero ninguna de esas cosas ocupaba demasiado tiempo.

Así que calentaba agua y le lavaba el cabello al pequeño o le preparaba un baño.

Aquello hacía inmensamente feliz a Jiang Ya.

Era pequeño y le encantaba aquella sensación de ingravidez que experimentaba al flotar dentro de la tina.

Después del baño, Ye Li le untaba grasa de oveja por todo el cuerpo, dejando su piel y su pequeño rostro suaves, blancos y tersos.

Jiang Ya había ganado algo de peso.

Tenía las mejillas redondas y una barriguita igualmente redonda.

Era muy agradable apretujarlo.

Jiang Mai, sin embargo, se negó a seguir bañándose con Jiang Ya alegando que, a partir de los siete años, hombres y ge’er no debían compartir asiento.

Durante el verano, ambos se bañaban juntos todos los días en el pequeño cobertizo.

Pero después del Año Nuevo Jiang Mai comenzaría sus estudios, así que el pequeño se había vuelto más cuidadoso con esas normas.

Ye Li tampoco dijo nada.

Aunque para él los ge’er también podían considerarse varones, para los habitantes de aquel mundo eran realmente dos sexos distintos.

Si se tratara de un niño y una niña, ciertamente ya no sería apropiado que se bañaran juntos.

Así que calentó agua aparte para Jiang Mai y dejó que se bañara solo.

Pero tampoco necesitaban darse un baño completo todos los días.

Ye Li seguía aburrido.

Tan desocupado que casi le crecía moho.

Por eso, por las tardes comenzó a acercarse al cobertizo para escuchar a los demás hablar de los asuntos cotidianos de las familias.

Anteriormente siempre había querido quitarse de encima el trabajo de freír el tofu, pues sentía que aquella tarea era como una cadena de perro que lo mantenía atado.

Pero ahora que realmente se había librado de ella, no podía evitar acercarse voluntariamente a los fogones.

Las conversaciones de todos giraban principalmente alrededor de los matrimonios.

Ahora Yezapo se había convertido en una aldea próspera conocida en toda la región, por lo que jóvenes en edad de casarse como Jiang Liu y Jiang Tong eran muy solicitados.

Sin embargo, Jiang Liu buscaba un marido que entrara a su familia y sus exigencias eran bastante altas.

Aunque Yezapo era próspera, tampoco lo era tanto como para poder escoger pretendientes como si eligieran consortes imperiales.

Los jóvenes honestos, fuertes y altos eran precisamente la principal fuerza de trabajo de sus familias.

Si uno realmente entraba como yerno en otra familia, ¿no sería prácticamente como el agua derramada al casar a una hija?

Sus padres lo habrían criado para nada.

Incluso si el muchacho estaba dispuesto a entrar en otra familia, sus padres probablemente no querrían dejarlo marchar.

Además, esa clase de jóvenes nunca tenían problemas para encontrar matrimonio, salvo que su familia fuera extremadamente pobre.

Por desgracia, aunque Jiang Dahe había pedido a varias casamenteras que estuvieran atentas, todavía no habían encontrado a nadie adecuado.

Jiang Liu tampoco tenía prisa.

Ahora recibía ingresos tanto de los huevos centenarios como del tofu frito, así que tenía confianza de sobra.

Además, después de presenciar lo enamorados que estaban Ye Li y Jiang Ji, simplemente no estaba dispuesta a conformarse con cualquiera.

Como aquellas conversaciones involucraban a personas que conocía, Ye Li las escuchaba con gran interés.

Pero limitarse a conversar también resultaba aburrido.

Así que llevó el hornillo hasta el cobertizo y mandó fabricar a un herrero una rejilla de hierro.

De ese modo, cuando no estuvieran calentando agua, podían utilizarla para tostar rebanadas de mantou o cacahuates.

También podían meter batatas o papas entre las brasas del fogón.

Antes de que Jiang Ji comenzara las clases, Ye Li había preparado polvo de nuez para él y había repartido un poco entre Liu Yi y Tang Yu.

Después preparó otros diez jin.

Envió cinco jin a Jiang Ji y reservó los otros cinco para que los consumiera su propia familia.

No podía preocuparse únicamente por Jiang Ji.

Ahora en casa había mayores y niños, y ninguno podía carecer de una buena nutrición.

Naturalmente, él tampoco quedaba fuera.

Jamás maltrataría a su propio estómago.

Además, tampoco era alguien que disfrutara de las cosas buenas él solo.

En el taller, aparte de Zhao Feng, todos eran miembros de la familia.

Pero Zhao Feng también era una buena persona, franca y trabajadora.

Así que, cuando Ye Li utilizaba el hornillo para calentar agua y preparar polvo de nuez, aprovechaba para hacer un tazón para todos los trabajadores.

El polvo de nuez y sésamo negro estaba finamente molido y además llevaba azúcar de caña.

Para quienes estaban acostumbrados a comer cereales gruesos como alimento básico, aquello era una verdadera delicia.

Todos elogiaban lo delicioso que estaba.

Y después de beberlo trabajaban todavía con mayor empeño y dedicación.

El trabajo era ligero y ahora incluso podían comer y llevarse cosas.

Si aun así no trabajaban con esmero, realmente sentirían que estaban defraudando a Ye Li.

En la vida anterior de Ye Li, una de las cosas más peligrosas para una pequeña empresa era el nepotismo.

Si los familiares comenzaban a causar problemas indiscriminadamente, la empresa podía acabar en graves dificultades.

Pero en su pequeño taller, cada trabajador temía hacer demasiado poco.

Todos sentían que recibir treinta wen diarios por aquel trabajo era casi aprovecharse de él.

Tener empleados con semejante sentido de responsabilidad era una bendición para Ye Li.

Así que tampoco fue tacaño.

De todas formas, estaba desocupado.

Hizo que Ye Er comprara más de cien jin de nueces, arroz y sésamo, y de una sola vez preparó treinta jin de polvo de nuez.

Aquello sería un beneficio para todos los trabajadores.

Cuando Jiang Dahe y Jiang Tong molieran soja en mitad de la noche, podrían prepararse un tazón como desayuno.

Y cuando todos frieran tofu por la tarde, también podrían tomarlo como merienda.

En pleno invierno, beber un tazón humeante de aquella crema de cereales hacía que el calor se extendiera inmediatamente desde la cabeza hasta los pies.

Calentaba el cuerpo y también el corazón.

Además del polvo de nuez, Ye Li preparaba otras cosas para comer.

Ahora que tenía a Jiang Mai y Jiang Ya en casa y, sobre todo, que disponía de agua caliente, ya no sentía tanto rechazo hacia las tareas que implicaban lavar y limpiar.

Cuando encargó la rejilla de hierro en la herrería, también pidió una plancha de hierro.

Al regresar, colocó la plancha sobre uno de los fogones del cobertizo.

Aquel fogón había sido construido especialmente durante el verano para freír tofu al aire libre y ahora estaba desocupado.

La plancha encajaba encima y, aunque de manera improvisada, podía utilizarse.

Tenía muchos usos.

Podía freír tofu, preparar pequeños rollitos de huevo o hacer láminas crujientes de sésamo.

Las galletas de huevo requerían batir la mezcla hasta montarla y aquello era demasiado cansado.

Por eso preparó versiones simplificadas de rollitos de huevo y láminas crujientes de sésamo.

Ambas eran muy sencillas.

Solo había que mezclar huevo con harina y verter la masa directamente sobre la plancha.

Eso era todo.

Aquellas tres preparaciones volvieron a recibir elogios unánimes.

Zhao Feng, en particular, no pudo evitar suspirar interiormente.

¡Ye Li realmente era generoso!

Incluso para preparar el tofu, que era lo más barato, utilizaba grandes cantidades de manteca de cerdo y condimentos.

Y eso sin mencionar aquellos dulces hechos con harina blanca.

Cuando regresó a casa y se lo contó a su familia, todos en la familia de Jiang Fuzheng elogiaron la generosidad de Ye Li.

Por eso, cuando Jiang Fuzheng volvió a llevar su mula al taller en mitad de la noche, esta vez no se marchó inmediatamente como hacía siempre.

Tenía un asunto importante que hablar con Ye Li.

Anteriormente, Ye Li le había mencionado los costos de producción del tofu frito.

Por eso Jiang Fuzheng podía calcular aproximadamente cuánto dinero ganaba Ye Li diariamente solo con ese producto.

Pero las ganancias de Ye Li eran asunto suyo.

Ahora que su nuera menor comía y bebía tan bien todos los días en casa de Ye Li, ¿cómo podía seguir cobrando los cinco wen diarios por alquilarle la mula?

Así que esperó.

Esperó hasta que Ye Li y el padre Ye comenzaron a filtrar los residuos de soja.

Esperó hasta que Jiang Liu y Jiang Yu también llegaron para ayudar.

Solo entonces Ye Li se levantó lentamente de la cama.

A Jiang Fuzheng tampoco le pareció extraño.

Después de todo, había visto personalmente cómo era «Ye Li» cuando acababa de casarse y llegar a Yezapo.

Cuando Ye Li terminó de lavarse y llegó al cobertizo para ayudar a filtrar los residuos de soja, Jiang Fuzheng le habló del alquiler.

Ye Li se quedó atónito.

De inmediato se despejó bastante.

—¿Comer y beber tan bien?

—Sí. La esposa de Mantang come y bebe bien aquí todos los días. Si convirtiéramos en monedas de cobre todo lo que consume, hace tiempo que superaría los cinco wen. A partir de ahora ya no tienes que pagarme el alquiler de la mula —declaró Jiang Fuzheng.

Ye Li:

—…

Se sintió un poco culpable.

¿Un poco de tofu a la plancha y unos rollitos de huevo realmente podían considerarse comer y beber a lo grande?

Su pequeño taller no tenía vacaciones, pago de horas extras ni otros beneficios.

Y el volumen de trabajo se había duplicado desde el principio.

¡Hasta podrían llamarlo patrón explotador!

Sin embargo, Jiang Fuzheng había esperado allí tanto tiempo solo para decirle que dejaría de cobrarle el alquiler de la mula…

¡Realmente era un excelente jefe de clan y un excelente jefe de aldea!

¿No significaba aquello que debía proporcionarles todavía más beneficios?

Olvidemos cosas como la seguridad social.

Pero al menos durante las festividades tendría que repartirles algo, ¿no?

Mientras pensaba en aquello, Zhang Shi volvió a buscarlo.

Resultó que, a través de la familia de Jiang Fuzheng, las condiciones de trabajo del taller ya se habían hecho conocidas en toda la aldea.

Durante la temporada de descanso agrícola, los aldeanos no soportaban quedarse quietos en casa.

Visitaban a los vecinos y conversaban constantemente.

Los miembros de la familia de Jiang Fuzheng habían contado aquellas pequeñas cosas como tema de conversación y Zhang Shi había quedado terriblemente envidioso.

¡Recibían un salario alto, podían comer y beber cosas deliciosas y encima el trabajo era sencillo!

¿Cómo podía existir un empleo tan maravilloso?

Para impresionar a Ye Li, esta vez Zhang Shi llevó consigo dos gallitos.

Ye Li se negó a aceptarlos.

¡Así que Zhang Shi simplemente los dejó allí y se marchó!

Tampoco pretendía obligar a Ye Li a prometerle nada.

Pero cuando uno pedía un favor, debía comprender las reglas de las relaciones humanas.

Ye Li no sabía si reír o llorar.

Después de aceptar comida de alguien, resultaba difícil negarle un favor.

Pero él ni siquiera había decidido todavía si contrataría más gente.

Y Zhang Shi no fue el único.

Otros aldeanos, como la señora Lü y la tía Qiumei, tampoco pudieron contenerse y fueron a visitarlo.

Todos llevaban algo, mucho o poco:

Carne, harina blanca, telas…

Había de todo.

Tampoco esperaban entrar realmente al taller solo por aquellos regalos.

Simplemente querían hacerse notar.

Si algún día Ye Li contrataba más trabajadores, ¡esperaban que pensara primero en ellos!

No holgazanearían.

¡Harían cualquier trabajo que Ye Li les pidiera!

Un día, cuando Ye Er llegó conduciendo la carreta de bueyes, Liu Yi estaba sentado sorprendentemente en ella.

El negocio del pueblo estaba empeorando cada vez más.

Ye Wen permanecía en casa sin nada que hacer, así que Liu Yi decidió acompañar a Ye Er y dejar completamente el negocio del pueblo en manos de Ye Wen y Tang Yu.

En realidad, Ye Er y Liu Yi tenían una relación excelente.

Liu Yi era varios años menor que Ye Er.

En aquel entonces, ignorando las objeciones de su madre, había insistido en entrar en aquel lodazal que era la familia Ye.

Por eso, Ye Er realmente amaba a Liu Yi hasta los huesos.

Sin embargo, durante el último medio año apenas habían tenido tiempo para estar juntos.

Ganar dinero era más importante.

Ahora, en cambio, el negocio del pueblo se había reducido aproximadamente a la mitad respecto a antes.

En ocasiones concretas, incluso había disminuido más de la mitad.

Liu Yi ya había comenzado a vender directamente tofu frito y huevos centenarios.

Así que pensó que, en vez de quedarse atrapado en el pueblo junto con Tang Yu, era mejor que Ye Wen fuera allí.

De ese modo, Ye Wen y Tang Yu podrían pasar más tiempo juntos.

Y él también podría quedarse más tiempo con Ye Er.

Liu Yi había ido simplemente para acompañar a Ye Er.

Como Ye Er permanecía tres horas seguidas junto al fogón, Liu Yi se preocupaba por él y quería turnarse para freír el tofu.

Fue durante tres días consecutivos.

Pero nunca mencionó la posibilidad de incorporarse al taller.

Así que finalmente Ye Li fue quien sacó el tema.

Llamó a Liu Yi a su pequeña sala y habló con él.

Al fin y al cabo, solo significaba pagar treinta wen adicionales de salario.

Era su propio cuñado, así que naturalmente recibiría un trato preferencial.

Pero Liu Yi negó rápidamente con la cabeza después de escucharlo.

—El taller ya tiene suficientes trabajadores. ¿Cómo voy a aceptar un salario sin hacer falta? Es cierto que ganas mucho, pero si quieres que el taller funcione durante muchos años, no puedes dejar que yo cobre dinero sin tener un trabajo real.

—Si yo soy el primero en hacerlo, ¿crees que los demás no tendrán nada que pensar al respecto?

Ye Li:

—…

Sintió una agradable calidez en el corazón.

¡Este sí que era su verdadero cuñado!

Sonrió.

—Hermano Yi, en realidad sí necesitamos más gente. Ahora todos hacen el doble de trabajo que al principio. Estoy pensando en construir otro fogón. Si te incorporas, los demás tendrán que trabajar menos.

Liu Yi vaciló al escucharlo.

—Pero escuché a tu hermano mayor decir que todas las familias de la aldea quieren entrar al taller. Si yo me meto antes que ellos, ¿no haré que termines ofendiendo a la gente?

—Eres mi cuñado. Somos familia. ¿Cómo puede llamarse eso colarse?

Era cierto que anteriormente había prometido considerar a los aldeanos.

Pero ahora que su propio cuñado también tenía aquella necesidad, naturalmente primero debía hacerle un lugar a Liu Yi.

Liu Yi frunció el ceño y no aceptó inmediatamente.

—Primero lo hablaré con tu hermano mayor.

Ye Li:

—…

¿Y si realmente ampliaba la producción?

En realidad, últimamente varios pequeños comerciantes habían pedido aumentar sus pedidos diarios.

¡Siete u ocho jin al día simplemente no les alcanzaban para vender!

Si duplicaban aquella cantidad, probablemente sería suficiente.

Pero, de hacerlo, las ganancias del taller también aumentarían considerablemente.

Actualmente, gracias al tofu frito, los huevos centenarios y las bebidas, sus ingresos mensuales ya se acercaban a los cuarenta taeles.

Si ampliaba la producción, ¡podría alcanzar fácilmente sesenta o setenta taeles!

¡Casi mil taeles al año!

Eso llamaría demasiado la atención.

En un principio había querido crear el taller por dos razones.

La primera era poder holgazanear.

La segunda, ganar dinero.

En aquel entonces, el futuro de Jiang Ji todavía era incierto y estudiar requería mucho dinero.

La casa familiar también estaba deteriorada y dejaba pasar el viento, así que quería construir habitaciones cálidas.

Además, su coeficiente de Engel era tan alto que ni siquiera se atrevía a comer y beber cuanto quisiera.

Y después incluso descubrió que Jiang Ji debía más de ocho taeles de plata.

Necesitaban dinero para todo.

En aquel momento, Ye Li solo había pensado en ganar dinero.

Ganar dinero, ganar dinero.

No había considerado demasiado las demás cosas.

Más tarde, Jiang Ji le aconsejó comenzar el taller únicamente con los miembros de su propia familia.

Ye Li aceptó.

Así, el taller de la aldea que originalmente había imaginado terminó convirtiéndose en un pequeño taller familiar, y su familia asumió todos los riesgos.

Pero ahora que el dinero comenzaba a llegar tan rápidamente, Ye Li se había acobardado.

Solo quería mantener un perfil bajo y vivir tranquilamente.

Sin embargo, los aldeanos, incluido Liu Yi, querían trabajar en el taller.

Y él también tenía muchos lugares donde gastar dinero.

Jiang Ji estudiaba en la cabecera del condado y Jiang Mai comenzaría la escuela privada el año siguiente.

Ye Li quería comprar un pequeño patio dentro de la ciudad.

De ese modo Jiang Ji podría regresar todos los días.

Y él tampoco estaría tan aburrido que casi le creciera moho.

¡Viviendo en la ciudad, al menos podría salir a pasear y recorrer las tiendas!

Pero las viviendas del condado de Beiyang no eran baratas.

La escuela del condado estaba en el extremo noreste.

La escuela privada, en cambio, estaba al sur.

Necesitaba elegir una casa situada entre ambas.

Para entonces, Jiang Ya seguramente tampoco querría quedarse solo en la aldea.

Así que necesitaban al menos tres dormitorios.

Sumando la cocina, el almacén, el establo para el buey, un pozo y demás instalaciones, el patio no podía ser pequeño.

Tampoco podía estar demasiado apartado.

Tenía que pensar si podría venderlo fácilmente en el futuro.

Una propiedad así no costaría menos de trescientos o cuatrocientos taeles.

Quería comprarla cuanto antes.

Pero con sus ingresos actuales tendría que ahorrar durante un año entero.

El año siguiente Jiang Mai comenzaría a estudiar y, entre la matrícula, los libros y el dinero para comidas adicionales, veinte o treinta taeles apenas serían suficientes.

Tener la oportunidad de ganar dinero pero no atreverse a hacerlo tranquilamente…

Aquella sensación era bastante desagradable.

…

¿Y si hacía lo mismo que con los huevos centenarios y vinculaba a toda la aldea con el taller?

Había oído aquello de «un prefecto puede exterminar una familia y un magistrado arruinar una casa».

Pero estaban en tiempos de paz y, además, en el condado de Beiyang residía un comisionado del transporte de grano.

¿El magistrado del condado realmente se atrevería a hacer algo como masacrar una aldea?

Si toda la aldea se enriquecía, su familia dejaría de llamar tanto la atención.

Como no conseguía decidirse, la siguiente vez que fue en la carreta de Jiang Tong a llevarle comida a Jiang Ji, le contó todas sus ideas y preocupaciones para que lo ayudara a analizarlas.

Esta vez había llevado una versión simplificada de fideos de arroz «Cruzando el Puente».

Resultaba bastante apropiado para la ocasión.

No podían comer algo lleno de caldo de pie frente a la escuela, así que Jiang Ji lo llevó a su dormitorio y dejaron a Jiang Tong solo cuidando la carreta.

Desde que Jiang Ji había comenzado las clases, el linsheng Hou no había ido a dormir allí ni una sola vez.

Así que el dormitorio se había convertido prácticamente en una habitación individual para Jiang Ji.

Ya había oscurecido.

Nada más entrar, Jiang Ji encendió una vela.

La habitación no era grande.

Incluso el kang era individual.

Junto a la cabecera había un escritorio sencillo y un pequeño armario.

Jiang Ji llevó hasta allí el taburete del linsheng Hou y ambos se sentaron frente al escritorio.

Los fideos de arroz estaban dentro de una jarra y Ye Li ya había escaldado previamente todos los ingredientes.

La superficie del caldo estaba cubierta por una gruesa capa de aceite.

Además, Ye Li había envuelto la jarra con una pequeña manta acolchada.

Por eso, incluso después de todo el trayecto, el caldo de pollo seguía hirviendo.

El único problema era que los fideos habían permanecido demasiado tiempo dentro y su textura había empeorado bastante.

Pero a Jiang Ji no le importó.

Después de todo, era la primera vez que comía fideos de arroz.

Tomó los palillos y removió el contenido.

Un aroma intenso llenó inmediatamente la pequeña y fría habitación.

Después de probarlos, levantó el pulgar hacia Ye Li.

—Deliciosos.

La textura era fina y delicada, parecida a los fideos comunes, pero un poco más suave y resbaladiza.

—Prueba el caldo.

Ye Li le entregó una cuchara.

Jiang Ji la tomó, recogió una cucharada y se la llevó a la boca.

El caldo tenía un ligero picor acompañado de un toque ácido.

Era sabroso y abría el apetito.

No pudo evitar tomar con su otra mano la de Ye Li.

—Te has esforzado mucho preparando todas estas cosas para mí.

Ye Li sonrió.

—Sigue comiendo. Tengo algo que contarte.

—¿Qué sucede? —preguntó Jiang Ji con curiosidad.

—Todos trabajan con muchísimo empeño, así que quiero darles algunos beneficios adicionales. La festividad más cercana es el solsticio de invierno, pero todavía falta casi un mes y me parece demasiado tiempo. Quiero averiguar las fechas de cumpleaños de todos. Cuando alguno cumpla años, podemos regalarle arroz, harina y carne.

Jiang Ji lo pensó un momento y asintió.

—Me parece bien.

Era algo bueno.

Podían hacerlo.

—El cumpleaños del segundo tío se acerca. En años anteriores, la segunda tía le cocinaba dos huevos, pero él siempre terminaba dándoselos a Xiao Mai.

—Bien —respondió Ye Li, tomando nota mentalmente—. Prepararé arroz, harina y cerdo con un día de anticipación. Eso será un regalo en nombre del taller. Pero nosotros somos sus sobrinos. Antes no estábamos casados y era diferente, pero esta vez también debemos prepararle un regalo de cumpleaños por nuestra cuenta.

—Es lo apropiado —respondió Jiang Ji.

Sin embargo, mientras contemplaba el rostro de Ye Li, sus pensamientos comenzaron a divagar.

Tanto su cumpleaños como el de Ye Li caían en primavera.

Precisamente durante el mismo mes en que se habían casado.

Lo ocurrido anteriormente ya no importaba.

Pero el próximo cumpleaños de Ye Li…

Mmm.

Todavía faltaban varios meses.

Tendría que ahorrar algo de dinero privado.

Ye Li desconocía completamente sus pensamientos y pasó a hablar de la ampliación de la producción.

—…Nuestra aldea es pequeña, pero aun así tiene más de veinte familias. Además, el tío Jiang es el jefe de aldea. Si yo cedo una parte de las ganancias y todos terminamos prosperando, nuestra familia dejará de destacar tanto.

Después de escucharlo, Jiang Ji reflexionó durante unos instantes.

—Cuando regreses, pregúntale al tío Jiang. Él sabe mucho más que nosotros.

Tanto él como Ye Li eran demasiado jóvenes.

Tampoco tenían demasiadas relaciones con la gente del yamen.

Para un asunto tan importante, debían consultar a Jiang Fuzheng.

—Bien.

Ye Li también había pensado lo mismo.

Mientras conversaban, de los fideos de arroz solo quedó un poco de caldo en el fondo de la jarra.

Ye Li instó a Jiang Ji a terminarlo.

Cuando Jiang Ji bebió la última cucharada, ya estaba sudando.

¡Comer algo así en pleno invierno era realmente reconfortante!

Sin embargo, una vez terminada la comida, también había llegado el momento de que Ye Li se marchara.

Jiang Ji volvió a tomarle la mano.

La habitación, fría y solitaria bajo la tenue luz de la vela, se había vuelto cálida y acogedora con la llegada de Ye Li, casi como si estuvieran en casa.

Ye Li tampoco quería marcharse.

Por fortuna, Jiang Ji llevaba más de medio mes estudiando y solo faltaba una semana para sus vacaciones.

Así que Ye Li le guiñó un ojo.

—La mesa para el kang que encargué ya está terminada. Cuando regreses, podemos probarla juntos.

Jiang Ji se quedó desconcertado.

¿Probar la mesa del kang?

Pero al instante siguiente recordó para qué habían utilizado aquel taburete alto…

Respiró profundamente y se obligó a apartar las imágenes que acababan de aparecer en su mente.

¡No podía pensar en eso!

De lo contrario, probablemente perdería el control y terminaría regresando a la aldea con Ye Li.

Su reacción hizo que Ye Li sonriera como una flor.

Sin importarle que los labios de Jiang Ji todavía estuvieran un poco grasosos por los fideos de arroz, se lanzó a sus brazos y lo besó.

—Buen esposo, dame un beso.

Jiang Ji:

—…

Olvídalo.

Un beso.

¡Solo uno!

Cuando finalmente acompañó a Ye Li hasta la entrada de la escuela del condado, ya había pasado un cuarto de hora.

Al verlos aparecer, Jiang Tong, que estaba a cierta distancia, se ajustó la gruesa chaqueta acolchada y luego saltó de la carreta para brincar varias veces en el sitio.

¡Por fin habían salido!

¡Casi se había congelado esperándolos afuera!

Pero esta vez Jiang Ji sí reparó en él.

Acompañó a Ye Li hasta la carreta y se disculpó sinceramente:

—Hermano Datong, estaba hablando de algunos asuntos con Ye Li y perdí la noción del tiempo. Te hice esperar demasiado.

Jiang Tong negó inmediatamente con la cabeza.

—De todas formas no tenía nada que hacer. Ustedes hablen todo lo que necesiten.

Anteriormente había sido aprendiz —o prácticamente nieto— en la familia Wang y no entendía demasiado de asuntos amorosos.

Y durante el último medio año solo había pensado en ganar dinero.

Por eso, ni siquiera se dio cuenta de que los labios de Ye Li y Jiang Ji estaban demasiado enrojecidos.

En cuanto a sus mejillas ligeramente rojas…

Hacía tanto frío.

Naturalmente debían haberse enrojecido por eso.

Ye Li tosió suavemente.

—Jiang Ji, vuelve adentro.

Jiang Ji asintió.

—Bien.

Ye Li subió entonces a la carreta.

Esta vez ambos se comportaron con absoluta tranquilidad y no mostraron ni el menor rastro de reluctancia a separarse.

Después de regresar a la aldea, Ye Li se acostó temprano.

Temiendo dormir demasiado profundamente, incluso le pidió al padre Ye que lo despertara cuando se levantara al día siguiente.

Gracias a él, durante la madrugada siguiente logró encontrarse con Jiang Fuzheng cuando este llevó la mula para trabajar.

Antes de que el asunto estuviera decidido, no convenía divulgarlo.

Por eso, Ye Li y Jiang Fuzheng se alejaron varios metros del cobertizo.

Entonces Ye Li bajó la voz y le explicó sus planes y preocupaciones.

Si convertían aquello en un taller de toda la aldea y cada familia enviaba a una persona a trabajar…

¡La producción diaria podría alcanzar seiscientos jin!

La ganancia por cada jin era de cinco wen y siete li.

¡Seiscientos jin significaban tres mil cuatrocientos veinte wen!

Si ganaban tres mil cuatrocientos veinte wen diarios, ¡en un mes serían ciento dos taeles y seis qian!

¡Más de cien taeles al mes!

Incluso descontando los salarios, Ye Li todavía obtendría unos setenta taeles mensuales.

Pero estaba dispuesto a quedarse solamente con cincuenta.

Los veinte taeles restantes se dividirían en tres partes.

Una parte se reservaría para los beneficios de los trabajadores.

Los regalos de las festividades, las bonificaciones de fin de año y demás gastos similares saldrían de allí.

Otra parte se repartiría entre todos en forma de salarios.

Actualmente Ye Li no tenía capacidad económica para construir por sí solo un verdadero taller de la aldea.

Después de todo, si iba a llamarse taller de la aldea, no podían seguir arreglándoselas con un simple cobertizo como ahora.

Necesitarían construir un patio amplio y todas las familias tendrían que aportar dinero.

Como aquel taller sería financiado colectivamente, Ye Li pensaba ofrecer salarios elevados a los trabajadores.

La última parte del dinero se ahorraría para fundar una escuela del clan, cavar pozos en las tierras de la aldea y comprar herramientas de irrigación, como norias de cadena.

Todos los habitantes de Yezapo eran de apellido Jiang.

Aunque con el paso de las generaciones los vínculos entre algunas ramas se habían vuelto más distantes, oficialmente seguían perteneciendo al mismo clan.

Y en aquella época, si querían que un clan prosperara y se fortaleciera, solo había un camino:

La educación.

Cuando el clan tuviera suficientes personas capaces, ya no necesitarían actuar con tanto temor ni preocuparse constantemente por ofender a unos u otros.

Jiang Fuzheng jamás había imaginado que Ye Li tuviera un plan tan ambicioso.

Su expresión pasó sucesivamente de la alegría a la seriedad y luego a la emoción.

Cuando Ye Li terminó de explicarlo, respondió inmediatamente:

—El actual magistrado del condado puede considerarse bastante honrado.

—La desgracia de hace veinte años fue una catástrofe natural, sí, pero la principal causa de que terminara siendo tan grave fue que los funcionarios locales malversaron los fondos y el grano destinados a socorrer a las víctimas. Después de que el actual emperador sofocara a los bandidos rebeldes, ejecutó severamente a un grupo de funcionarios corruptos. Desde entonces, el ambiente entre los funcionarios ha mejorado bastante.

—Además, nuestro condado de Beiyang es un lugar donde circula mucho dinero y hay demasiados ojos puestos sobre él. Un funcionario común no provocaría una tragedia en la que una familia acabara destruida únicamente por unos cuantos cientos de taeles.

Además, tenían muchas otras formas de obtener dinero.

Las empresas de transporte de la cabecera del condado, las agencias de escoltas y las compañías comerciales que transportaban mercancías entre el norte y el sur…

¿Cuál de ellas no ganaba mucho más dinero que un taller de tofu frito?

Incluso sin tocar el transporte de grano, los funcionarios del yamen podían llenarse los bolsillos simplemente gracias a aquellas industrias.

Pero no había necesidad de contarle esas cosas a Ye Li.

En su interior, Jiang Fuzheng estaba sumamente satisfecho con Ye Li y Jiang Ji.

Aunque eran jóvenes, habían ganado bastante plata en muy poco tiempo y Jiang Ji incluso había obtenido un título académico.

Sin embargo, ninguno de los dos se había dejado llevar por el éxito.

Al contrario, se habían vuelto todavía más prudentes.

¡Y ahora incluso querían aportar dinero para crear una escuela del clan!

¡Una escuela del clan!

¡Una verdadera escuela para el clan!

Como jefe del clan, ¿cómo podía no emocionarse?

¡Con una pareja así entre ellos, cómo podía Yezapo no prosperar!

Y en cuanto a los pozos y las norias de cadena…

Como agricultor, aquello también lo llenaba de alegría.

Jiang Fuzheng reprimió su entusiasmo y obligó a su mente a tranquilizarse.

Después continuó:

—Además, Xiao Ji es xiucai. Eso también funciona como una protección. Si alguien quisiera actuar contra un xiucai, primero tendría que informar a las autoridades académicas para retirarle su título. Es bastante problemático.

—Cuando llegue el momento, bastará con que yo vaya más seguido a beber con los funcionarios del yamen.

—Si quieres crear el taller, hazlo. No necesitas preocuparte tanto.

Hizo una pausa y añadió:

—Sin embargo, estás cediendo demasiadas ganancias. No hacen falta veinte taeles. Con diez al mes será suficiente.

—¿Diez taeles? —preguntó Ye Li, algo inseguro.

—Exactamente. Diez bastan. No olvides que además has reservado treinta taeles para pagar salarios. Sumándolo todo, ya son cuarenta taeles.

—Si además cedes otros veinte, ¡serían cincuenta taeles en total! ¿Cómo van a gastarlos todos?

—La escuela del clan, los pozos y las herramientas agrícolas pueden financiarse poco a poco.

Mientras hablaba, Jiang Fuzheng comenzó a hacer las cuentas con Ye Li.

Si cada trabajador recibía treinta wen diarios, serían novecientos wen al mes.

Cada familia aportaría un trabajador y, contando también a los miembros de la familia Ye, habría aproximadamente treinta personas trabajando en el taller.

Eso significaba un gasto mensual de veintisiete taeles en salarios.

En cuanto a la escuela del clan, si iban a construirla, podían hacerla apropiadamente con ladrillos verdes.

Como la aldea tenía pocos habitantes, el patio no necesitaba ser demasiado grande.

Incluyendo el aula y la vivienda del maestro, construirla costaría aproximadamente entre veinte y treinta taeles.

Los niños de la aldea no tendrían que pagar matrícula.

En cuanto al salario del maestro, incluso contratando a un xiucai, tres taeles mensuales serían suficientes.

Naturalmente, si tenía un nivel académico elevado, tres taeles no bastarían y tendrían que pagarle cuatro o cinco.

Pero por ahora podían calcular el gasto mínimo:

Tres taeles.

En cuanto a los regalos de cumpleaños, podían calcular que cada mes habría tres personas celebrándolo.

Si destinaban doscientos wen por persona, serían seiscientos wen mensuales.

Veintisiete taeles de salarios, más tres taeles para el maestro y seiscientos wen para cumpleaños.

Por tanto, los gastos fijos mensuales serían treinta taeles y seis qian.

Si Ye Li cedía diez taeles de sus ganancias, todavía quedarían nueve taeles y cuatro qian disponibles.

En un mes era esa cantidad.

En un año, ciento doce taeles y ocho qian.

No todos los meses había festividades.

El duodécimo mes lunar tenía algunas más.

Y el Año Nuevo era la festividad más importante, así que naturalmente los beneficios tendrían que ser mejores.

Pero ¿cuánto podían llegar a gastar realmente?

Incluso suponiendo siete festividades al año y destinando doscientos wen por empleado en cada una, cada festividad costaría seis taeles.

Siete festividades serían cuarenta y dos taeles.

Ciento doce taeles y ocho qian menos cuarenta y dos taeles…

Todavía quedarían más de setenta taeles.

Esos setenta taeles podían utilizarse para construir la escuela, comprar herramientas agrícolas y cavar pozos.

Y cuando todo aquello estuviera terminado, ¡incluso esos setenta taeles acabarían sobrando sin tener dónde gastarlos!

Por eso, bastaba con que Ye Li cediera diez taeles mensuales.

¡Incluso así sería difícil gastarlo todo!

Los cálculos de Jiang Fuzheng eran perfectamente razonables.

Ye Li no encontró forma de refutarlos.

De inmediato se puso contento.

¡Podría conservar otros diez taeles al mes!

Cuando el taller de la aldea comenzara a funcionar, ¡solo con el tofu frito podría ganar sesenta taeles mensuales!

—Tío Jiang, Jiang Ji y yo confiamos muchísimo en usted. Ahora que me lo dice así, realmente voy a convertir esto en un taller de toda la aldea.

—Hazlo. Para nuestra aldea será algo extraordinario. Yo deseo incluso más que ustedes dos que este taller llegue a construirse —respondió Jiang Fuzheng sonriendo, sin molestarse por aquella pequeña duda implícita en las palabras de Ye Li.

¡Ser prudente nunca estaba de más!

—Bien. Entonces reúna hoy mismo a los aldeanos para hablar del asunto —dijo Ye Li alegremente.

¡Cuanto antes consiguieran poner en marcha el taller de la aldea, mejor!