Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 96
El estofado caliente en olla de cobre se volvió popular rápidamente en Pingzhou, y muchos otros restaurantes lo imitaron y comenzaron a ofrecerlo también.
Durante un tiempo, las ollas de cobre se volvieron muy solicitadas en Pingzhou.
La herrería recibió decenas de pedidos de ollas de cobre en un solo día, tantos que al herrero casi se le cansaron los brazos al punto de no poder levantarlos.
Sin embargo, aunque otros restaurantes añadieron ollas de cobre a sus menús, su negocio seguía sin poder compararse con el del restaurante de la familia Lu. Después de todo, ellos tenían la ventaja de haber sido los primeros en introducirlo, y sus ingredientes eran de primera calidad.
El cordero que usaban era recién sacrificado y cortado en láminas delgadas, y la habilidad necesaria para cortar la carne de esa manera no era algo que cualquier restaurante pudiera manejar.
Lu Yao también tenía que agradecer a la señora Jiang. Si ella no le hubiera enviado esos cinco sirvientes, él y Zhao Beichuan no habrían podido encargarse de tanto trabajo por sí solos.
Por supuesto, además de la carne fresca, el Licor Lu también atraía clientes, e incluso alguien inventó una rima pegajosa: “Estofado caliente con Licor Lu, vivirás hasta los noventa y nueve”, lo que incitó a muchos que aún no lo habían probado a darle una oportunidad.
El negocio siguió en auge hasta diciembre, y solo después de que el Pabellón Jade Dorado comenzó a ofrecer estofado caliente en olla de cobre, la popularidad empezó a disminuir poco a poco.
Como era de esperarse, Jiang Ying no pudo quedarse quieta. Aunque el Pabellón Jade Dorado vendía Licor Lu, no ofrecía estofado caliente en olla de cobre, así que, al ver lo popular que era, decidió seguir el ejemplo e introducirlo.
Su establecimiento era más grande y más adecuado para recibir invitados, por lo que muchas personas de mayor estatus dejaron de ir al restaurante Lu y comenzaron a comer en el Pabellón Jade Dorado.
En cuanto a Lu Yao, no estaba particularmente molesto por ello. Después de todo, las instalaciones eran las que eran. Su restaurante era pequeño y no podía recibir a demasiadas personas; además, las familias con mujeres y niños solían mostrarse reacias a comer allí.
Sin embargo, que el negocio se ralentizara un poco era en realidad algo bueno, pues estaban a punto de regresar a su pueblo natal para Año Nuevo.
En los últimos días, Zhao Beichuan había ido al Mercado Oeste durante su tiempo libre para ver si encontraba un carruaje adecuado para comprar.
Primero fue a una carpintería para preguntar precios. Un carruaje común hecho a medida costaría más de doscientos taeles de plata, demasiado caro. Como no lo usarían con frecuencia, tenía más sentido comprar uno usado.
Sin embargo, comprar un carruaje usado no era fácil, ya que la gente común no solía poseer uno. Algunas familias no carecían de dinero, por lo que era raro encontrar una buena oportunidad.
Esa mañana, mientras Zhao Beichuan compraba verduras en el Mercado Oeste, se encontró por casualidad con un hombre que vendía un carruaje.
El carruaje parecía más grande de lo normal, aunque estaba algo viejo y las puertas y ventanas estaban rotas. Aun así, con algunas reparaciones, debía poder usarse.
Zhao Beichuan se acercó para preguntar el precio, y el anciano que lo vendía dijo:
—El carruaje y el caballo se venden juntos. Si compra ambos, le haré un descuento. El precio total es de trescientos taeles.
Zhao Beichuan miró al caballo, que estaba tan delgado que se le marcaba la columna. El carruaje también estaba viejo y, en realidad, no valía ese precio. Sacudió la cabeza y se dio la vuelta para marcharse.
El anciano le agarró rápidamente la manga.
—El precio es negociable. Por favor, mírelo otra vez.
Zhao Beichuan liberó su manga.
—El caballo está demasiado flaco, su pelaje se ve mal, y el carruaje es viejo. Los varales fueron reemplazados, ¿verdad?
Al ver que Zhao Beichuan entendía del tema, el anciano comprendió que no podía engañarlo.
—Doscientos taeles por el carruaje y el caballo, pero no puedo bajar más. Este carruaje está hecho de vieja madera de roble. Si comprara uno nuevo, costaría al menos trescientos taeles de plata.
Doscientos taeles por un carruaje y un caballo no era un mal trato, pero Zhao Beichuan solo quería el carruaje, pues en casa ya tenían una mula y no necesitaban caballo.
Al ver que Zhao Beichuan seguía dudando, el anciano apretó los dientes.
—Ciento ochenta taeles, pero ese es mi precio mínimo. Si mi familia no necesitara dinero con urgencia, no lo vendería.
—Bien, me quedaré con el carruaje y el caballo, pero necesito confirmar que realmente son suyos. No quiero comprar algo que pueda traerme problemas legales.
El anciano entendió.
—No se preocupe, señor. Iré con usted a la oficina del gobierno para redactar un contrato. Este carruaje y este caballo realmente pertenecen a mi familia. Si no fuera por nuestros problemas económicos, no los vendería.
Mientras caminaban, el anciano explicó que su familia se apellidaba Guo y que alguna vez había sido una familia prominente en Pingzhou. Sin embargo, para su generación, la fortuna familiar había comenzado a declinar.
El año anterior, su hijo había caído gravemente enfermo y la familia gastó todo su dinero en medicinas. Aunque la salud de su hijo había mejorado, sus finanzas quedaron agotadas. Con el Año Nuevo acercándose, ni siquiera tenían dinero para comprar ropa nueva, así que decidieron vender el carruaje.
Fueron a la oficina del gobierno, pagaron doscientas monedas para redactar un contrato y vendieron el carruaje y el caballo a Zhao Beichuan por ciento ochenta taeles de plata.
Zhao Beichuan no llevaba tanta plata cuando salió a comprar verduras, así que regresaron rápidamente a casa para buscar el dinero.
Después de comprar el carruaje, las reparaciones tomaron dos días. Aunque era viejo, el material era excelente y podría durar décadas.
Reemplazaron las puertas y ventanas, repararon el techo y lo pintaron con aceite de tung, dejándolo como nuevo. ¡Era mucho más imponente que un carruaje hecho con simples tablas!
Durante esos días, Lu Yao también compró algunos artículos en la ciudad.
Le compró a Madre Lu un juego de accesorios para el cabello hecho con materiales de alta calidad, que costó más de treinta taeles de plata.
Compró telas finas para su esposa y sus dos hermanos menores, además de un par de botas para Lu Lin, cuya discapacidad en la pierna hacía que los zapatos comunes le resultaran dolorosos. Esas botas estaban hechas de cuero de vaca, y cuanto más se usaran, más suaves se volverían.
Tampoco olvidó a Xiao Shitou y Xiao Jinzi. Además de juguetes de la ciudad, compró para cada uno un collar de plata y jade. Aunque el jade era apenas del tamaño de la punta de un dedo, no era barato.
También compró una gran caja de bocadillos de la ciudad, incluidos dulces de cacahuate, caramelos de leche, dulces de piel de res, pastel de osmanto y pastel de dátiles.
Cuando regresaran a su pueblo natal, visitarían a parientes y amigos, así que esos artículos no eran demasiado caros, pero servirían como buenos regalos sin causar vergüenza.
En total, gastó poco más de cien taeles de plata.
El décimo día del duodécimo mes lunar, Douzi también tuvo sus vacaciones de invierno. La academia había realizado un examen, y Douzi quedó en el puesto catorce de sesenta estudiantes.
El maestro lo elogió, pero Douzi no estaba demasiado contento con el resultado porque solo los diez primeros podían ingresar a la clase B. Parecía que tendría que esforzarse más el año siguiente.
Los niños también querían comprar regalos para otros, así que Lu Yao le dio a cada uno dos taeles de plata y envió a Lu Shiliu con ellos de compras, mientras él preparaba comida para el viaje.
Esta vez no llevarían solo harina de té con aceite. También llevaban un gran trozo de cordero congelado, una olla de cobre para estofado caliente y caldo de carne preparado de antemano y congelado en bloques. Cuando quisieran comer, solo tendrían que cortar un bloque y añadirlo a la olla.
Llevaron tres dou de maíz, una pequeña tinaja de rábanos encurtidos, una vasija de vino, además de carne curada y salchichas. Estos productos no se habían vendido bien durante la temporada del estofado caliente, así que decidieron llevarlos al pueblo para que la familia los disfrutara.
Empacaron varios juegos de ropa de cama y, además de lo que llevaban puesto, cada persona tenía dos conjuntos adicionales de ropa.
Lu Yao ya había encargado al sastre ropa nueva para que la usaran en Año Nuevo, hecha con materiales de buena calidad. Los cinco conjuntos acolchados de algodón costaron diez taeles de plata.
Como la familia ganaba más dinero, su nivel de vida había subido y sus gastos aumentaron en consecuencia. En el pasado, una suma de dinero habría bastado para que la familia viviera todo un año en la aldea, pero ahora ni siquiera veinte taeles al mes parecían suficientes.
Lu Yao no pudo evitar suspirar. En efecto, era fácil pasar de la frugalidad al lujo, pero difícil pasar del lujo a la frugalidad.
El día antes de partir, Lu Yao y Zhao Beichuan llevaron al perro negro al Mercado Oeste para darles a los sirvientes unas largas vacaciones y entregarle a cada uno una bonificación de fin de año de un tael de plata.
El dinero podía usarse para comprar comida y ropa, pero no se les permitía apostar ni visitar burdeles. Si los descubrían, serían despedidos de inmediato sin piedad.
Los sirvientes se apresuraron a inclinarse y agradecerles.
El duodécimo día del duodécimo mes lunar, el cielo estaba despejado.
Finalmente, todo estuvo listo. Antes del amanecer, Zhao Beichuan enganchó el caballo al carruaje, y la familia se preparó para partir.
Había que admitir que el carruaje era realmente espacioso. Lu Yao condujo a los tres niños al interior, y todavía sobraba espacio; no se sentían apretados en absoluto.
El carruaje incluso tenía una pequeña mesa plegable, conveniente para comer, leer y escribir. El equipaje fue colocado en el techo y bien amarrado, así que no había que preocuparse de que cayera.
También llevaron consigo al caballo delgado que habían comprado, para poder turnarlo con el grande y dejarlo descansar durante el camino.
El viaje de regreso a casa siempre emocionaba de manera especial. Los tres niños pegaron sus rostros a la ventana del carruaje y miraron hacia afuera, pero, por desgracia, todo estaba cubierto de blanco y no podían distinguir dónde estaban.
—Dejen de mirar. El calor de adentro no durará mucho —dijo Lu Yao.
Los niños cerraron obedientemente la ventana, y Xiao Nian preguntó:
—Cuñado, ¿cuándo llegaremos a casa?
—Dependerá del camino. Si está fácil, deberíamos llegar en cinco o seis días.
Era un camino oficial, ya despejado por comerciantes y viajeros militares, así que no era difícil transitarlo, a menos que se encontraran con una fuerte nevada bloqueando las montañas.
El primer día recorrieron más de setenta li y llegaron a una posta al anochecer. Zhao Beichuan pagó trescientos wen por una habitación grande.
La habitación tenía dos kang calentados, uno a cada lado, ambos cálidos y cómodos. Llevaron el equipaje adentro, y Lu Yao preparó la olla de cobre para cenar estofado caliente.
La mula y el caballo fueron llevados al cobertizo para animales, donde los encargados de la posta ayudaron a alimentarlos.
Una vez que todo estuvo arreglado, Zhao Beichuan entró, todavía con el cuerpo frío por haber estado afuera.
—¿Tienes frío? Date prisa, quítate los zapatos y caliéntate en el kang —lo urgió Lu Yao.
—Estoy bien —respondió Zhao Beichuan.
Llevaba dos capas de ropa acolchada, y sus pantalones estaban reforzados con piel de oveja, así que el viento no podía atravesarlos, aunque el aire frío le había dejado el rostro un poco adolorido.
Los tres niños ya habían encendido el carbón, y Xiao Chun cortó dos platos de carne de cordero. Lu Yao rompió los bloques de caldo congelado y los puso en la olla. En poco tiempo, un aroma fragante llenó la habitación.
¡No había nada mejor que comer un cuenco de estofado caliente en pleno invierno!
Lu Yao sacó el vino y le sirvió un cuenco a Zhao Beichuan.
—Caliéntate con esto. Beber un poco te ayudará a dormir mejor.
Zhao Beichuan levantó el cuenco y, tras un sorbo, el calor se extendió desde su garganta hasta su estómago.
—En un abrir y cerrar de ojos, ya pasó todo un año. Me pregunto cómo estarán las cosas en casa.
Zhao Beichuan sabía que extrañaba su hogar, así que le sostuvo la mano con suavidad.
—El segundo hermano y la segunda cuñada son personas confiables, y Madre goza de buena salud. No debería haber problemas en casa.
—Eso espero. Estoy pensando en traer a Madre a vivir a la ciudad esta vez.
—Está bien. ¿Crees que el segundo hermano y los demás aceptarán?
Lu Yao pensó un momento.
—Ya veremos. Si no, quizá la familia del segundo hermano también podría venir a la ciudad. Después de primavera, Lu Shiliu y los demás tendrán que empezar a elaborar licor, y con solo nosotros en el restaurante no podremos encargarnos de todo.
—Está bien, dime lo que decidas.
Después de terminar la comida, Lu Yao limpió la olla, la guardó de nuevo en el bulto, selló otra vez la vasija de vino y revisó dos veces el equipaje, instando a los niños a descansar temprano, pues debían partir temprano al día siguiente.
Zhao Beichuan había conducido todo el día y estaba tan cansado que se durmió apenas su cabeza tocó la almohada. Lu Yao, en cambio, ya estaba pensando en los negocios del año siguiente.
Sería mejor si el segundo hermano y la segunda cuñada pudieran ir con ellos a Pingzhou. Sin duda ganarían más dinero que quedándose en Qiushui. Pero Lu Yao no tenía solo un hermano; también debía pensar en Lu Yun y Lu Miao. Bueno, lo hablaría cuando regresaran.
Durmieron toda la noche y despertaron temprano por la mañana, descansados y listos.
Para el desayuno hubo gachas de maíz y rábano encurtido, y todos bebieron un gran cuenco. Zhao Beichuan sacó la mula y el caballo, los enganchó al carruaje y continuaron el viaje.
Antes del amanecer, las luces de la casa Lu ya estaban encendidas, y la cocina estaba llena del vapor que subía de la leche de soya hirviendo.
Hu Chunrong removía la leche de soya caliente en la olla y añadió más leña. Lu Lin trajo la segunda tanda de soya molida y se unió a ella en la cocción.
—¿Ya moliste toda la soya?
—Mm.
—Madre dijo que iremos a la aldea de la familia Lu para Año Nuevo en unos días, pero la casa aún no está limpia. Creo que quizá sería mejor celebrar en el pueblo.
Lu Lin respondió:
—Madre extraña a los viejos vecinos de la aldea. El pueblo es bueno, pero no conocemos a nadie aquí. Se siente sola.
—Está bien. Entonces regresa pasado mañana para limpiar la casa y luego vuelve por nosotros.
—De acuerdo.
La primera olla de leche de soya estuvo lista, y Hu Chunrong la vertió en un balde de madera para hacer tofu. Lu Lin tomó el cucharón de sus manos y comenzó a preparar la segunda tanda.
Hu Chunrong enderezó la espalda.
—Me pregunto si Lu Yao y los demás lograrán volver este año. El camino es tan largo y el clima tan frío… Probablemente tendrán que esperar hasta la primavera.
—El compromiso de Lu Miao es en febrero, así que debería volver para entonces.
Al hablar de Lu Miao, Hu Chunrong no pudo evitar comentar:
—¡La familia Ding tiene tanta gente! Escuché que todos viven juntos en un mismo patio: esposa, esposo e hijos. ¿No crees que eso será demasiado difícil de manejar?
Lu Lin rio.
—Más hijos significan más bendiciones. Otras familias estarían celosas si lo supieran.
—Basta con eso. Mira a la familia de Lu Yun. Los tres hermanos ya ni siquiera se hablan. Con cinco hermanos en la familia Ding, quién sabe si algún día se pelearán y todo se volverá aún más caótico.
Dentro, Lu Miao ya se había levantado, se había vestido y escuchó la conversación entre su segundo hermano y su cuñada.
En realidad, él también estaba nervioso. Era una persona tímida y no le gustaba interactuar con otros. Solo pensar en casarse con la familia Ding le provocaba dolor de cabeza. Pero ese era un matrimonio arreglado por su padre antes de morir, y no podía negarse.
Poco después, Hu Chunrong llegó cargando a Xiao Shitou. El niño todavía estaba medio dormido, así que lo acostó en la cama de Madre Lu para que siguiera durmiendo.
—Madre, nos vamos al puesto. Dejamos gachas y tofu en la olla para usted.
—Está bien, vayan.
Lu Miao los siguió afuera. Cargaron la masa preparada y la base de sopa en el carruaje. Su segunda cuñada, que se había resfriado, no iría ese día.
Los tres llegaron al puesto, y Hu Chunrong extendió la mano para abrir la puerta. Una pequeña araña cayó desde la rendija de la puerta, se detuvo a medio camino y luego se alejó lentamente.
Hu Chunrong dijo:
—Eh, entró una araña de la suerte. Si cae temprano, trae buena fortuna; si cae tarde, trae riqueza. Hoy vendrá alguien.
—¿Quién será? —preguntó Lu Lin mientras vertía aceite en la olla.
Lu Miao dijo:
—Quizá sea el cuarto hermano y los demás. Con el Año Nuevo cerca, tal vez vengan al pueblo a comprar comida.
El último gran mercado del año en Qiushui era el vigésimo día del duodécimo mes lunar, y mucha gente acudía. Al amanecer, personas de tres li a la redonda comenzaron a llegar: algunos vendían cerdos, otros ovejas, e incluso gallinas y gansos criados por ellos mismos, además de hongos secos y orejas de madera secas. El mercado estaba lleno de gente que iba y venía.
Los puestos de comida también estaban ocupados, y Lu Miao y Hu Chunrong trabajaron tanto que apenas tuvieron un momento para descansar. Lu Lin freía tiras de masa, sudando por todas partes, pero aun así no lograba seguir el ritmo de los clientes que esperaban en fila.
Alrededor de la hora chen, un carro tirado por una mula se detuvo junto al puesto. Lu Yun, sosteniendo a Pequeño Jinzi, bajó del carro.
—Segundo hermano, segunda cuñada.
Hu Chunrong se adelantó rápidamente para tomar al niño.
—¡Esta mañana dije que alguien vendría, y aquí estás! Deja que la tía te dé un beso, cariño.
Pequeño Jinzi, sin mostrarse tímido, besó la mejilla de Hu Chunrong, lo que la hizo muy feliz.
—Hace frío afuera. Entra a jugar con tu hermano. Xiao Shitou se está aburriendo en casa.
Lu Yun tomó al niño y dijo:
—Está bien, llevaré a Jinzi con Madre y lo dejaré con ella. Luego volveré a ayudar un rato.
—No hace falta. Ya hay menos gente y puedo arreglármelas. Pasa más tiempo con Madre.
Wang Youtian había llevado en carro a su esposa e hijo. Desde que llegó el invierno, Lu Yun llevaba un tiempo sin ir al pueblo.
Al entrar al patio, llamó:
—Madre.
La anciana Lu salió rápidamente.
—¡Ah, Jinzi está aquí! ¡Entra y deja que la abuela te abrace!
Lu Yun le entregó al niño y entró a la casa. Le quitó a Jinzi las capas de ropa acolchada, y el niño se puso de pie sobre el kang, mirando la habitación con curiosidad.
—¿No reconoces la casa de la abuela, verdad?
—Ah…
Jinzi señaló a la anciana Lu.
—¿Sabes que soy la abuela?
—Ah, ah.
El pequeño todavía era muy niño, pero podía entender lo que le decían.
—Mi buen niño.
La anciana lo quería muchísimo y frotó su rostro contra el de él. Tal vez le hizo cosquillas, porque el niño soltó una risita, viéndose increíblemente adorable.
—Nuestro Jinzi está creciendo tan guapo. No se parece a ustedes dos, pero sí se parece un poco al tercer hermano.
Lu Yun sonrió.
—Es natural que un sobrino se parezca a su tío.
Entre los tres hermanos, Lu Yao era el más guapo, y ahora parecía que también era el de mejor suerte. Sería maravilloso si su hijo creciera como él.
Al hablar de Lu Yao, la anciana Lu no pudo evitar suspirar.
—Desde que recibí aquella carta en primavera, no ha habido noticias suyas. Me pregunto si podrá volver antes de Año Nuevo.
Lu Yun sabía que su madre extrañaba al tercer hermano, así que dijo:
—Acaban de establecerse en la capital, así que probablemente no puedan volver pronto.
Después de todo, la capital quedaba muy lejos y no era fácil hacer el viaje de regreso.
—Ah, basta de hablar de él. Ven aquí, Jinjin, ven con la abuela.
Jinzi negó con la cabeza. Prefería jugar con su hermano, Xiao Shitou, quien seguía tan animado como siempre, sacando todos sus juguetes para que su hermanito jugara, actuando muy a la manera de un hermano mayor.
Al ver que jugaban tan bien, Lu Yun se puso de pie para ir a ayudar al puesto.
—No te vayas a la hora del almuerzo. Quédate a comer con nosotros más tarde.
—Está bien. Todavía necesito comprar algunas cosas para Año Nuevo. Volveré por la tarde.
Desde que la familia se separó, la familia Wang compraba sus propias cosas. Ahora, cuando se encontraban, ni siquiera se dirigían la palabra. Realmente demostraba el viejo dicho: “cuando los hermanos se enemistan, son peores que enemigos”.
La anciana Lu entendía la situación de su familia. Le dio unas palmaditas en la mano a Lu Yun y dijo:
—Mientras tú y Youtian estén bien, es suficiente. Al menos ustedes dos son felices.
Lu Yun se dirigió al puesto de comida, se lavó las manos y comenzó a ayudar al segundo hermano a amasar y cortar las piezas de masa.
De pronto, un carruaje alto se detuvo no muy lejos y paró junto al puesto. El conductor gritó:
—Tendero, ¿cuánto cuestan sus tiras de masa frita?
—Dos wen cada una.
Zhao Beichuan se quitó la bufanda acolchada, revelando una gran sonrisa.
—Deme diez, por favor.
Lu Lin se quedó atónito. Los palillos que sostenía cayeron al aceite con un chapoteo. Cojeó emocionado hacia él, tomó la mano de Zhao Beichuan y la estrechó.
—¿Cómo es que volvieron? ¿Cómo lograron volver?