Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 93

A la mañana siguiente, temprano, Lu Yao y Zhao Beichuan condujeron un carro de mula hasta la vieja finca, llevando consigo dos dan de mijo y ocho dan de sorgo.

El mijo era para que comieran los esclavos, mientras que el sorgo sería usado para elaborar licor.

Ayer, Lu Yao había notado que la casa lateral tenía una cocina. El fogón y la olla de barro todavía podían usarse, así que, de ahora en adelante, los esclavos podrían cocinar por su cuenta.

Cuando llegaron, los esclavos ya se habían levantado y estaban limpiando el patio por iniciativa propia. Al ver a sus amos, corrieron enseguida para llevar el grano al interior.

—Lu Shiliu.

—Aquí, amo.

Un hombre de rostro cuadrado y piel oscura se inclinó y dio un paso al frente. Tenía más o menos la misma edad que Zhao Beichuan, pero era media cabeza más bajo. El día anterior, se había ofrecido voluntariamente para ayudar a retirar el cadáver.

El hecho de atreverse a presentarse ante su amo indicaba que tenía ambición. Si se le entrenaba bien, en el futuro podría convertirse en un ayudante competente.

Y justo ahora, Lu Yao necesitaba a alguien así. Encargarse de la bodega él solo era demasiado agotador, por lo que necesitaba un administrador que lo ayudara.

—¿Qué hicieron ayer? Cuéntame.

Lu Shiliu se aclaró la garganta y respondió con claridad:

—Informando al amo, ayer limpiamos la maleza de los patios delantero y central, apilamos la madera en el cobertizo del oeste para usarla como leña en el futuro, y limpiamos los dos pozos del patio.

Lu Yao asintió.

—No está mal.

Al recibir el elogio, una leve sonrisa apareció en el rostro de Lu Shiliu. Al ser joven, aún no sabía ocultar sus emociones.

Pronto, los demás esclavos terminaron de acomodar el grano y se acercaron para formar una fila.

Lu Yao preguntó:

—¿Hay alguien entre ustedes que sepa cocinar?

Lu Bing levantó la mano con nerviosismo.

—Este humilde ha ayudado antes en la cocina y sabe preparar comidas sencillas.

—Bien. De ahora en adelante, tú serás responsable de la comida. Tres comidas al día; tú decidirás cómo organizarlas.

—Sí.

—Los horarios de comida serán a las horas mao, wu y you. Podrán descansar durante la última parte de la hora you. Por ahora, dos personas se encargarán de seleccionar el sorgo; asegúrense de limpiarlo bien. Los otros tres continuarán limpiando el patio. En cuanto a cómo dividir el trabajo, lo dejo en manos de Lu Shiliu.

Los ojos de Lu Shiliu brillaron y enseguida hizo una reverencia en señal de aceptación.

Lu Yao sacó entonces dos sartas de monedas de su bolsillo y se las entregó.

—Este dinero es para comprar verduras y otros alimentos. Cada diez días podrás recibir dos sartas de mi parte. Sin importar cuánto se gaste, debes informármelo.

—Entendido.

—Ayer todo fue muy apresurado, así que no les expliqué mucho.

Al escuchar eso, los esclavos se estremecieron y bajaron aún más el cuerpo, sabiendo que se aproximaba una reprimenda.

—La señora Jiang me los entregó. De ahora en adelante, son parte de la familia Lu. Hagan bien su trabajo y habrá recompensas. Mientras sean diligentes, no los trataré mal.

Lu Yao paseó la mirada sobre ellos y continuó:

—Por supuesto, si alguien traiciona a su amo o actúa de forma deshonesta, no tendré piedad. ¡Quien sea descubierto será golpeado hasta morir y enterrado!

Lu Yao no tenía ninguna intención real de matar a nadie. Aquella amenaza solo era para intimidarlos; como mucho, vendería a cualquiera que causara problemas.

Sin embargo, los esclavos no lo sabían. Habían crecido creyendo que sus amos tenían poder sobre su vida y su muerte. Aterrados, todos temblaron y se arrodillaron apresuradamente.

—¡No nos atreveríamos, amo!

—Muy bien. Levántense y pónganse a trabajar.

Después del sermón, Lu Yao llamó aparte a Lu Shiliu.

—¿Sabes por qué te dejé aquí?

Lu Shiliu se arrodilló en el suelo e hizo una reverencia hasta tocar el piso con la frente.

—Es un honor que el amo vea valor en mí.

—Levántate. ¿A quién servías antes?

Lu Shiliu respondió con sinceridad:

—Antes trabajaba en la mansión del prefecto, pero perdí el favor tras ofender al mayordomo del patio exterior, así que me enviaron con usted.

Lu Yao le dio una palmada en el hombro.

—Haz bien tu trabajo y ayúdame a administrar a estas personas.

El rostro de Lu Shiliu se sonrojó de emoción y asintió con entusiasmo.

—¡Sí, amo!

Cuando salieron de la finca, Zhao Beichuan no pudo evitar comentar:

—El aire que tenías hace un momento fue bastante intimidante. Incluso yo me asusté.

Lu Yao le mostró la mano.

—Estaba fingiendo. Mira, tengo las palmas llenas de sudor.

Zhao Beichuan le tomó la mano y dijo:

—Incluso fingir requiere habilidad. Si fuera yo, probablemente me habría echado a reír antes de terminar una frase.

Lu Yao soltó una risita.

—Ah, ¿qué otra opción tenemos? Solo somos gente común que, de repente, se convirtió en amo. Da nervios. Uno vive preocupado de no poder controlarlos y terminar siendo intimidado por sus propios esclavos.

—No te preocupes. Si alguien desobedece, le daré una bofetada tan fuerte que aprenderá a comportarse.

Lu Yao se rio.

—Eso quizá sí funcione. Una buena bofetada y hasta los más tercos obedecerán.

Al pasar por el Mercado Oeste, aprovecharon para comprar las verduras del día.

El clima se estaba enfriando y las verduras frescas empezaban a escasear. Los pepinos ya eran restos de final de temporada, secos y con poca humedad, lo que reducía la variedad de platos fríos.

Lu Yao vio verduras secas a la venta y compró diez jin de hojas amargas secadas al sol. Podían remojarse en agua para preparar platos fríos de sabor fresco durante el invierno.

También compró trescientos jin de col china y cien jin de rábanos, con la intención de preparar verduras encurtidas y rábanos secos. Más adelante compraría dos cerdos para hacer carne curada y salchichas, garantizando así más variedad durante el invierno.

Cuando regresaron al restaurante, Xiao Nian y Xiao Chun ya habían ordenado la casa.

Los dos niños se volvían cada vez más obedientes conforme crecían. Xiao Chun, aunque recién adoptado, demostraba ser un muchacho trabajador y diligente, con un esfuerzo casi comparable al de un adulto.

Lu Yao a menudo se preocupaba de que se esforzara demasiado e intentaba disuadirlo.

Xiao Chun siempre respondía alegremente:

—Cuñado, no estoy cansado. En mi casa anterior el trabajo era mucho más duro. Soy feliz pudiendo hacer cualquier cosa para quedarme con ustedes.

Zhao Beichuan también le había tomado cariño y recientemente había comenzado a enseñarle cocina en serio.

Mientras tanto, Xiao Nian seguía aprendiendo contabilidad y registro de cuentas con Lu Yao. Después de haber sufrido las dificultades de no saber leer ni escribir, ahora aprendía con gran esfuerzo desde cero.

Lu Yao decidió incluir también a Zhao Beichuan y Zhao Fengchun en las lecciones. Después de todo, enseñar a uno era lo mismo que enseñar a tres. Cuanto más aprendieran, mejor sería para todos en el futuro.

El tiempo pasó volando y, para octubre, el clima ya se había vuelto frío.

Esa mañana, la escarcha cubría la hierba del suelo, y cada respiración exhalaba una nube blanca.

Lu Yao mandó hacer diez conjuntos de ropa acolchada de algodón en una sastrería y los hizo entregar.

Cinco prendas de tela burda eran para los esclavos que trabajaban en la bodega, mientras que las otras cinco, de tela más fina, eran para su propia familia.

Los tres niños crecían tan rápido que la ropa del año anterior ya les quedaba medio tamaño corta. Antes, Lu Yao tenía tiempo para hacerles ropa personalmente, pero ahora estaba tan ocupado que apenas podía respirar. Cada día, después de cerrar el restaurante, debía correr a la bodega. Para cuando regresaba a casa, ya estaba oscuro, y después de cenar, lo único que quería era dormir.

La bodega ya estaba completamente organizada. Lu Yao mandó hacer un letrero grabado con cuatro grandes caracteres: Bodega de la Familia Lu, y lo colgó sobre la entrada.

La rocalla decorativa y el biombo del patio habían sido retirados para crear un espacio abierto.

Las habitaciones laterales se usaban para almacenar tinajas de vino, mientras que el salón central fue transformado para albergar tres grandes fogones destinados a cocer el grano y elaborar el licor. Además, se compraron treinta enormes tinajas de cerámica. Solo instalar la bodega le costó a Lu Yao casi cien taeles de plata.

La segunda tanda de licor de sorgo estaba casi lista, solo necesitaba cinco o seis días más de fermentación. Debido al clima frío, Lu Yao había prolongado ligeramente el tiempo de elaboración. Esta vez prepararon un total de treinta tinajas, que podían producir más de dos mil jin de licor, igual que la tanda anterior.

De todo eso, el setenta por ciento sería suministrado al Pabellón Jade Dorado, dejando entre seiscientos y setecientos jin para uso de Lu Yao. A dos taeles de plata por jin, solo esta tanda podía generar más de mil taeles de plata. Después de descontar costos, la ganancia aún superaría los novecientos taeles: un retorno verdaderamente asombroso.

Durante los últimos días, Lu Yao visitaba la bodega a diario para revisar el proceso de fermentación. Una vez terminada esta tanda, los esclavos podrían ayudar en el restaurante, aliviando considerablemente su carga de trabajo.

Por la tarde, después de cerrar el restaurante, Zhao Beichuan acompañó a Lu Yao a entregar la ropa acolchada a los trabajadores de la bodega. El grupo sostuvo las prendas entre las manos, abrumado por la gratitud. No encontraban palabras para agradecer, así que se arrodillaron en el suelo e hicieron reverencias.

Nunca antes habían vestido ropa acolchada de algodón. En inviernos anteriores, solo podían ponerse dos prendas delgadas una sobre otra, temblando de frío y cubiertos de sabañones. Ahora habían encontrado un amo tan benevolente que se sentían agradecidos y, al mismo tiempo, inquietos.

Después de que Lu Yao se marchó, la mirada de Lu Shi se endureció al dirigirse a los demás.

—No fue fácil entrar en la familia Lu. Si alguien se atreve a traicionar al amo, no me culpen por no mostrar piedad.

A Lu Jia no le gustó su tono.

—¿Qué se supone que significa eso? Todos trabajamos para el amo. ¿Quién eres tú para hablarnos así?

—¡Exacto!

Los demás ya estaban descontentos con Lu Shi. Todos eran esclavos; ¿qué lo hacía creerse superior? Siempre tratando de ganarse el favor del amo, como si nadie pudiera ver sus intenciones.

Aunque todos provenían de la residencia del gobernador, rara vez habían interactuado antes entre sí y, desde luego, no sentían la necesidad de respetar a Lu Shi.

Lu Shi fingió no oír sus quejas, pero lanzó una mirada significativa a Lu Bing. Este último estaba a cargo de preparar la comida y comprar los suministros diarios, por lo que a menudo salía a hacer recados.

—Hay personas que, me temo, comen de nuestra mesa mientras miran hacia otras oportunidades —dijo Lu Shi.

Lu Bing mantuvo la cabeza baja, sin atreverse a responder. Unos días atrás, mientras compraba verduras, alguien se le había acercado y le había ofrecido cincuenta taeles de plata a cambio de la receta del Licor Lu.

Aunque había tenido demasiado miedo para aceptar la oferta, la idea seguía rondándole y tentándolo. Ahora, al escuchar la insinuación de Lu Shi, su miedo volvió a surgir.

Lu Shi continuó:

—Todos sabemos lo difícil que era la vida antes. No digo esto para buscar pelea. Si alguien quiere atraer la desgracia sobre sí mismo, es asunto suyo. Pero que no nos arrastre a los demás.

Lu Jia se quedó en silencio. Como esclavos de bajo rango, habían soportado condiciones durísimas: largas jornadas de trabajo pesado, golpes frecuentes y comida insuficiente, mientras eran explotados por sus supervisores.

Ahora ya no recibían golpes, estaban abrigados y comían bien. Nadie quería perder esa paz tan difícil de conseguir. Si alguien ponía en peligro su situación, el grupo no lo dejaría pasar.

A finales de octubre, el licor finalmente fue destilado. Tal como se había acordado, el setenta por ciento de la primera tanda terminada fue entregado al Pabellón Jade Dorado.

Esta vez, gracias al tiempo suficiente de fermentación, el sabor del licor era incluso más rico que el de la tanda anterior. Al salir a la venta, se convirtió rápidamente en el producto insignia del Pabellón Jade Dorado.

Jiang Ying no cambió el nombre del licor y mantuvo “Licor Lu”, pues la marca ya había ganado reputación en todo Pingzhou. Esto le permitió atraer aún más clientes.

En el Pabellón Jade Dorado, el licor no se vendía suelto, sino en vasijas de cerámica de cinco jin, con un precio de diez taeles de plata por vasija.

Mientras tanto, en el Restaurante de la Familia Lu, el licor se vendía suelto a dos taeles de plata por jarra.

La división era clara: el Pabellón Jade Dorado apuntaba al mercado de alto nivel, atrayendo a clientes ricos e influyentes, mientras que el Restaurante de la Familia Lu atendía a la gente común, ofreciendo una opción más accesible.

Juntos, los dos establecimientos capturaron casi el setenta por ciento del mercado de la ciudad.

Sin embargo, aquel éxito hizo que el Restaurante Quanfu se sintiera inquieto.

El gerente de Quanfu, Feng Deyou, provenía de una familia con una larga tradición vinícola. Su abuelo había fundado el Restaurante Quanfu setenta años atrás y, tras tres generaciones de arduo trabajo, habían conseguido establecerse firmemente en Pingzhou.

Pero, para su disgusto, el repentino ascenso del Licor Lu les había arrebatado la mitad de sus clientes. Incluso sus clientes habituales afirmaban que el vino de Quanfu no podía compararse con el Licor Lu.

Al principio, Feng Deyou descartó el Licor Lu como un competidor insignificante. Después de todo, su familia llevaba un siglo elaborando vino. ¿Cómo podría un recién llegado rivalizar con su experiencia?

Pero a medida que la pérdida de clientes aumentaba, comenzó a alarmarse. Compró discretamente una jarra de Licor Lu para probarlo, y un solo sorbo bastó para helarle la sangre.

No era de extrañar que los antiguos clientes se hubieran pasado al Licor Lu. ¡Su sabor era extraordinario!

Sin embargo, por muy bueno que fuera aquel licor, si no era suyo, entonces era una amenaza. Había presenciado el declive de Ya Zhai Ju y temía que el Restaurante Quanfu siguiera el mismo camino.

“No. No permitiré que eso ocurra”, resolvió Feng Deyou.

Justo entonces, el gerente de Ya Zhai Ju, Zheng Yuan, fue a visitarlo inesperadamente.

—Gerente, Zheng de Ya Zhai Ju ha venido a verlo.

—¿Para qué viene? Déjalo entrar.

—Sí.

En apenas un momento, Zheng Yuan entró apresuradamente. Al verlo, Feng Deyou se quedó atónito. El rostro de Zheng estaba hinchado, tenía los ojos amoratados y los labios pálidos. Parecía una sombra de lo que había sido.

—Zheng, ¿qué te pasó?

—Ah, ¿qué otra cosa podría ser? ¡Estrés!

Desde que Zheng empezó a modificar el menú de su restaurante, el negocio se había desplomado. Ya había despedido a cuatro empleados y dos cocineros, apenas logrando mantener el establecimiento en funcionamiento. Si las cosas seguían así, el cierre parecía inevitable.

—¡Ese Restaurante de la Familia Lu es demasiado! Primero me atacaron con sus platos, y ahora usan el Licor Lu para expulsarte a ti. Si no hacemos algo, ¡nuestros dos negocios quedarán arruinados!

Feng Deyou bebió tranquilamente su té, sin mostrar reacción alguna.

Zheng Yuan se agitó.

—Hermano Feng, ¿cómo puedes mantener la calma en un momento así?

—Siéntate. Entrar en pánico no resolverá nada. Ahora que tienen el respaldo del Pabellón Jade Dorado, debemos considerar cuidadosamente si podemos permitirnos provocar a la señora Jiang.

Zheng Yuan se frustró cada vez más. Antes había dudado en actuar por miedo a la participación de la familia Liang, solo para descubrir después que la familia Lu no tenía una verdadera relación con ellos.

Por desgracia, la oportunidad de actuar ya había pasado y ahora no tenía poder suficiente para desafiarla. Buscar la cooperación de Feng Deyou era su única opción para derribar al Restaurante de la Familia Lu.

—Si me preguntas, deberíamos alterar su licor en secreto. Una vez que la gente enferme, su reputación se vendrá abajo.

Feng Deyou negó con la cabeza.

—No. No podemos tocar su licor. Eso afectaría los intereses del Pabellón Jade Dorado, y la señora Jiang no lo dejaría pasar. Tenemos que atacar directamente al dueño del Restaurante de la Familia Lu.

—¿Lu Yao?

—Antes lo subestimé, pensando qué tan capaz podía ser un joven. Pero realmente superó mis expectativas.

Zheng Yuan asintió.

—Exacto. Los platos que inventó su familia… jamás había oído hablar de ellos.

Los ojos de Feng Deyou se oscurecieron con malicia.

—Lu Yao es la columna vertebral del Restaurante de la Familia Lu. Si encontramos una forma de hacerlo desaparecer… el resto se dispersará como monos cuando cae el árbol. Entonces no habrá nada que temer.

Un brillo de emoción apareció en los ojos de Zheng Yuan.

—¡La experiencia realmente viene con la edad! Estoy impresionado, sinceramente impresionado.

—Aun así, esto debe hacerse en silencio. Pase lo que pase, tienen vínculos con la familia Cao y el campamento militar. Si las cosas se complican, todos estaremos en graves problemas.

—¡No te preocupes!

Los dos intercambiaron una mirada, viendo en los ojos del otro la misma ambición y satisfacción.

Finalmente, decidieron que Zheng Yuan llevaría a cabo el plan, mientras Feng Deyou le prestaría mil taeles de plata para hacer los arreglos necesarios. Los dos hombres quedaban ahora completamente atados al mismo complot.

En ese momento, Lu Yao no tenía idea de que una conspiración contra él estaba a punto de desarrollarse.

Como de costumbre, temprano por la mañana se dirigió a la bodega. Las treinta tinajas de licor estaban casi completamente destiladas; la mayor parte ya había sido entregada al Pabellón Jin Yu, quedando únicamente la parte destinada para ellos.

Ese día solo quedaban las últimas tres tinajas. Lu Yao decidió dejar a tres trabajadores en la bodega para terminar el proceso, mientras llevaba a otros dos consigo para ayudar en el restaurante.

Llamó a Lu Shiliu y a Lu Yi para que lo acompañaran al Mercado Oeste a comprar provisiones. La carne, por supuesto, era indispensable; todos los días compraban decenas de jin. Ahora que el clima estaba más fresco, aunque sobrara un poco, no se echaría a perder.

Durante las compras, era evidente que uno observaba y aprendía cuidadosamente, mientras que el otro mantenía la cabeza baja y simplemente cargaba los productos.

En su corazón, Lu Yao valoraba más a Lu Shiliu.

Una vez terminadas las compras, los dos fueron asignados a ayudar en la cocina trasera: lavar y seleccionar verduras, además de preparar las coles compradas días antes para encurtirlas.

Ambos trabajaban con eficiencia, aunque todavía de forma algo torpe. Lu Yao les recordó que prestaran atención a la higiene: los alimentos no debían colocarse casualmente en el suelo, y las hojas dañadas o comidas por gusanos debían retirarse por completo.

Después de una mañana ajetreada, más de trescientos jin de col fueron limpiados, colocados en grandes tinajas de cerámica y cubiertos con sal. En dos meses estarían listas para comer.

El invierno ofrecía pocas verduras frescas, y aquellas coles encurtidas serían una excelente adición a la mesa.

Al mediodía, Lu Yao invitó a los dos a comer con ellos, pero Lu Shiliu y Lu Yi se negaron a sentarse a la mesa. En su lugar, se acuclillaron en el patio trasero con sus cuencos de comida.

Al verlos, Xiao Chun sintió una extraña punzada en el corazón. Si no hubiera conocido al hermano mayor y al cuñado en aquel entonces, quizá ahora estaría en la misma situación que ellos…

Al llegar la noche, cuando el restaurante cerró, Lu Yao envió primero a los dos esclavos de regreso.

Xiao Nian y Xiao Chun también se dirigieron a casa, mientras que Lu Yao y Zhao Beichuan se quedaron para limpiar la cocina y cerrar puertas y ventanas antes de marcharse.

Los días cortos y las noches largas de finales de otoño hacían que el cielo ya estuviera oscuro antes de la hora you.

Caminando de la mano, Zhao Beichuan y Lu Yao avanzaron tranquilamente hacia casa.

—Dentro de un tiempo, cuando haga más frío, mandaré hacer unas ollas de cobre al herrero. Venderemos estofado caliente.

—¿Qué es el estofado caliente?

Lu Yao gesticuló mientras explicaba:

—Es una olla de cobre colocada sobre un fogón cónico lleno de carbón encendido. La olla se llena con agua caliente, y luego se sumergen láminas finas de cerdo, cordero, callos y otros ingredientes en el agua hirviendo para cocinarlos brevemente antes de mojarlos en salsa de pasta de sésamo y ajo. ¡El sabor es increíble!

A Zhao Beichuan se le hizo agua la boca solo de escucharlo.

—¿Esto también es algo de tu tierra?

—Sí. En temporada de frío, no hay nada mejor que comer cordero en estofado caliente para entrar en calor.

—Está bien. Mañana iré al herrero y preguntaré si puede hacer las ollas que describiste.

Al doblar la esquina hacia la calle Changshui, Lu Yao sintió que algo no andaba bien. Bajando la voz, susurró:

—Siento que alguien nos está siguiendo.

Zhao Beichuan volvió la cabeza y vio tres figuras siguiéndolos a unos diez metros de distancia bajo la tenue luz del anochecer.

—Sí. Definitivamente alguien nos sigue.

—Estos días me ha estado palpitando el párpado derecho. Así que era por esto. Ten cuidado, no salgas herido.

—No te preocupes.

Zhao Beichuan flexionó las muñecas. Si alguien venía buscando problemas, sería descortés no “saludarlo” como era debido.