Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 92

Al día siguiente, Lu Yao volvió a llevar dos vasijas de licor al restaurante para venderlas. Una de ellas, que ya estaba reservada, fue recogida temprano por la mañana, mientras que la otra comenzó a venderse por copas.

Por la mañana, llegó un sirviente de la familia Cao para preguntar si podían agregar una mesa ese día. El maestro Cao quería invitar a unos amigos a comer.

—Por supuesto. ¿A qué hora vendrá el maestro Cao? ¡Le reservaré un pescado grande! —Para otros quizá no habría sido posible añadir una mesa, pero el maestro Cao los había ayudado antes, así que Lu Yao no dudó en acomodarlo.

—Alrededor del mediodía. Serán unas cuatro o cinco personas. Solo preparen cinco platos.

—Entendido —respondió Lu Yao, anotándolo rápidamente. Pensaba pedirle a Zhao Beichuan que lo organizara más tarde.

Antes del mediodía, el propio maestro Cao llegó primero.

—Tendero Lu, ¡ha pasado un tiempo!

Lu Yao sonrió.

—Maestro Cao, qué honor. No todos los días tenemos el gusto de recibirlo.

—Ah, últimamente he estado ocupado.

¿Ocupado? Para alguien tan ocioso como él, en esta época del año aquello significaba principalmente cobrar rentas.

La familia tenía muchas propiedades alquiladas a todo tipo de personas. Siempre había inquilinos que no habían pagado la renta de todo un año o quienes intentaban usar sus relaciones para obtener un descuento. Pero los negocios eran negocios; la renta debía pagarse completa. De lo contrario, ¿cómo podría seguir alquilando propiedades en el futuro?

Manejar esos asuntos no era sencillo. Solo el maestro Cao podía lograr que todos pagaran lo debido.

—¿Cómo se está vendiendo tu licor estos días?

Lu Yao lo entendió de inmediato. El maestro Cao seguramente había estado promocionando el licor por él. Era un hombre hábil y bien relacionado, conocido por frecuentar cualquier establecimiento de Pingzhou que ofreciera algo especial.

—Gracias a su ayuda, el licor se agota todos los días.

—¡Ja, ja! Te lo dije, ese licor tuyo es excelente. Es solo cuestión de tiempo para que se vuelva famoso en todo Pingzhou… no, ¡en toda la región!

Lu Yao suspiró.

—Me halaga, maestro Cao. Pero no somos tan capaces. Solo temo que este licor no siga siendo nuestro por mucho tiempo.

El maestro Cao se quedó sorprendido, pero enseguida comprendió la implicación.

—¿Alguien ya vino a preguntar por tu método de elaboración?

—Todavía no, pero imagino que no tardarán.

—¿No tienen relación con la familia Liang?

—Sí, pero no hasta el punto de que intervengan en todo. Si la otra parte es demasiado poderosa, incluso la familia Liang quizá prefiera mantenerse al margen.

El maestro Cao se rascó la cabeza, dándose cuenta de que sus buenas intenciones quizá habían provocado problemas sin querer.

—Quisiera pedirle ayuda con algo.

—¿Qué cosa?

—Usted tiene muchas conexiones en la ciudad. ¿Sabe quién respalda el Pabellón Jade Dorado?

—Por supuesto. El gerente nominal del Pabellón Jade Dorado es Jiang Yong, pero en realidad es sirviente de la familia Jiang. La verdadera dueña es la esposa del prefecto, Jiang Ying. Con el respaldo del gobierno, se han establecido firmemente en Pingzhou durante estos años. ¿Por qué preguntas?

Lu Yao explicó:

—Quisiera pedirle que me ayude a hacer una presentación. Estoy dispuesto a entregar la mitad del licor de mi familia al Pabellón Jade Dorado y dividir las ganancias en partes iguales.

Los ojos del maestro Cao brillaron antes de soltar una carcajada.

—Tendero Lu, si estuvieras en la capital, con esa mente tan aguda, podrías conseguir fácilmente un cargo oficial.

—Me sobreestima, maestro Cao. Solo se me ocurrió esta idea porque ya no tengo muchas opciones.

Al ofrecer la mitad del licor al Pabellón Jade Dorado, podía disipar posibles amenazas y, al mismo tiempo, vincularse al poderoso respaldo del prefecto. Otros restaurantes y tiendas de vino tendrían que pensarlo dos veces antes de desafiar a alguien relacionado con el prefecto.

Además, al ofrecer el licor desde el principio, el Pabellón Jade Dorado no tendría que invertir capital y aun así obtendría la mitad de las ganancias. ¿Cómo podrían rechazar un trato así?

Una solución beneficiosa para ambas partes no era algo que cualquiera pudiera idear. Ese joven era claramente excepcional.

El maestro Cao aceptó de buena gana.

—Muy bien, me aseguraré de que tu propuesta llegue a ellos. Aunque no puedo prometer que funcione.

—¡Muchas gracias, maestro Cao! La comida y el vino de hoy corren por cuenta de la casa. ¡Beba todo lo que quiera!

—¿Todavía te queda licor?

—Sí. Guardé un poco para usted, sabiendo que vendría.

El maestro Cao soltó una sonora carcajada.

—¡Excelente! Hoy disfrutaré una comida gratis.

Lu Yao no esperaba conocer tan pronto a la esposa del prefecto, pero, pocos días después, ella envió una invitación para reunirse con él en el Pabellón Jade Dorado.

De hecho, Jiang Ying ya había oído hablar del restaurante de la familia Lu. En el reciente banquete de cumpleaños de la señora Cao, se decía que los platos servidos habían sido preparados por la familia Lu, y hasta alguien como Jiang Ying, que no era especialmente exigente con la comida, había elogiado mucho los sabores.

Más recientemente, había escuchado que la familia Lu tenía un nuevo licor que se había vuelto el tema de conversación entre los amantes del vino. Curiosa por conocer a esa persona, decidió enviarle una invitación.

Cuando Lu Yao la recibió, se la mostró emocionado a Zhao Beichuan.

—La esposa del prefecto aceptó verme. ¡Lo arregló para esta tarde!

—¿Quieres que vaya contigo?

—No hace falta. Tú quédate aquí y atiende a los clientes con los demás. Yo iré a casa a cambiarme primero.

—Está bien.

Lu Yao se apresuró a regresar a casa, se puso ropa limpia y usó la horquilla que la señora Lin le había regalado anteriormente para recogerse el cabello con pulcritud.

La esposa del gobernador provincial era equivalente a la esposa de un vicegobernador en tiempos posteriores, y uno que además tenía poder militar. Reunirse con una figura tan importante exigía vestirse apropiadamente para evitar ser menospreciado.

Cuando ya casi era la hora, Lu Yao tomó una pequeña jarra de su licor casero y se dirigió solo al Pabellón Jade Dorado.

De pie afuera, miró la placa de madera negra con caracteres dorados que decían “Pabellón Jade Dorado”, respiró hondo y entró.

En ese momento era la hora de los comensales ocasionales, así que no había mucha gente en el salón principal. Al verlo entrar, un camarero se acercó de inmediato.

—¿Cuántos son, señor?

Lu Yao sacó la invitación.

—La señora Jiang me ha invitado.

—¿Es usted el maestro Lu? Por favor, por aquí. Lo llevaremos a un salón privado en el segundo piso. La señora llegará enseguida.

—Gracias.

Lu Yao siguió al camarero escaleras arriba mientras observaba discretamente el establecimiento.

Debía admitir que el Pabellón Jade Dorado era verdaderamente imponente.

Solo el salón principal del primer piso era unas siete u ocho veces más grande que el pequeño restaurante Lu. Tenía doce mesas redondas, separadas por biombos florales para que los comensales pudieran disfrutar su comida sin ser molestados.

Al subir al segundo piso, justo al frente había una sala de descanso independiente con bancos y mesas bajas, donde los clientes que habían bebido de más podían sentarse a tomar té para despejarse.

Junto a esa sala estaban los salones privados, cada uno con su propio nombre, como Pabellón Nieve Primaveral, Pabellón Longevidad y Pabellón Flor de Ciruelo. Había ocho en total, y el camarero lo condujo al último: el Pabellón Jin Yu.

En cuanto Lu Yao entró, la decoración opulenta casi lo dejó cegado. Decir que era “resplandeciente” se quedaba corto.

Todo el techo estaba dorado, y la mesa redonda estaba incrustada con intrincados diseños de filigrana de oro que parecían carísimos. Incluso las partes caladas de las sillas estaban adornadas con filigrana dorada.

Cerca de allí había un enorme biombo bordado con grandes peonías hechas con hilo de oro. La mezcla de grandeza y elegancia se desplegaba allí al máximo, haciendo honor al nombre del Pabellón Jade Dorado.

Lu Yao retiró cuidadosamente una silla y se sentó a un lado. El camarero sirvió té recién preparado. Después de esperar alrededor de media hora, finalmente se oyeron pasos fuera.

La puerta se abrió y entró una mujer vestida con ropas lujosas, de porte elegante y apariencia llamativa.

Lu Yao se puso de pie enseguida y la saludó:

—Lu Yao presenta sus respetos a la señora Jiang.

Jiang Ying se sorprendió por un instante al verlo, luego soltó una risa franca.

—Siempre pensé que el dueño del restaurante Lu era un hombre mayor. No esperaba que fuera un caballero tan joven y prometedor. Siéntese, por favor. ¿Ha esperado mucho?

—En absoluto.

—Hubo un pequeño asunto en casa que me retrasó un poco. Urraca, dile a Jiang Yong que prepare una tetera del té nuevo de este año y la traiga para que el maestro Lu lo pruebe.

—Sí, señora.

La doncella se marchó, dejando solo a Lu Yao y Jiang Ying en la habitación.

Ella fue directa al punto.

—La señora Cao me dijo que deseas vender el licor de tu familia en el Pabellón Jade Dorado, dividiendo las ganancias a partes iguales.

Lu Yao asintió.

—Así es.

—El Pabellón Jade Dorado ya ofrece siete tipos de vino. Aunque quizá no sean los mejores del mundo, ningún otro restaurante de la ciudad de Pingzhou puede compararse con ellos. ¿Por qué debería vender tu licor?

Lu Yao se aclaró la garganta y respondió:

—¿Puedo preguntar si la señora ya ha probado nuestro licor?

—Todavía no, aunque pensaba hacerlo en los próximos días.

Lu Yao sacó de su manga una pequeña jarra de licor.

—Hoy vine con prisa y solo traje un poco. Si a la señora no le molesta, por favor pruébelo.

Sobre la mesa había tazas de té limpias. Lu Yao le sirvió cuidadosamente media taza y luego se sirvió la misma cantidad, bebiendo primero para demostrar que el licor era seguro.

Jiang Ying levantó la taza, pero no bebió de inmediato. Primero la olió. Tal como decían los rumores, tenía un aroma intenso.

Tomó un sorbo tentativo y sus cejas se elevaron ligeramente.

Lu Yao apretó los puños con nerviosismo, mientras un sudor frío resbalaba por sus sienes. Temía que la señora Jiang, al no estar acostumbrada al vino, considerara que la graduación era demasiado fuerte y lo rechazara, arruinándolo todo.

Pero aquel licor… era el mejor que ella había probado en su vida, incluso superior por mucho al famoso Licor Qinghua de la capital.

Manteniendo una expresión serena, Jiang Ying dejó la taza.

—La ciudad de Pingzhou tiene cuatro grandes restaurantes. El Restaurante Quanfu parece más adecuado para vender vino. ¿Por qué elegiste colaborar con el Pabellón Jade Dorado?

Lu Yao respiró hondo y recitó la respuesta que había preparado:

—Precisamente porque los vinos del Restaurante Quanfu ya son famosos, no necesitan el mío. El Pabellón Jade Dorado es diferente. Entre los cuatro grandes restaurantes, el Pabellón Jade Dorado carece de una característica distintiva.

Lu Yao hizo una pausa. Al ver que Jiang Ying no se enojaba, continuó:

—Y precisamente por carecer de una especialidad, tiene el mayor potencial. Creo que el Licor Lu puede atraer más clientes al Pabellón Jade Dorado.

Jiang Ying pareció convencida por su razonamiento. Giró la taza entre sus dedos, observando el licor dentro. Era tan claro que parecía agua, pero su sabor era extraordinariamente rico.

Si este licor pudiera venderse en otros lugares… las ganancias serían interminables.

El Pabellón Jade Dorado no se limitaba a Pingzhou. Tenía sucursales en Fanyang, Youzhou, Jizhou e incluso en la capital.

Al ver su interés, Lu Yao siguió adelante:

—También tengo mis propios motivos egoístas. Escuché del maestro Cao que la señora Jiang es justa y capaz en los negocios, con métodos que no pierden frente a los de ningún hombre. Además, con el respaldo del gobierno, colaborar con usted garantiza seguridad y confianza.

Jiang Ying apreció su honestidad y bebió el resto del licor. El sabor picante la hizo entrecerrar ligeramente los ojos. Aunque el tiempo había dejado huellas en su rostro, su belleza seguía intacta.

—¿Cuánto licor tienes en casa?

—Cuatro tinajas, que pueden producir alrededor de tres shi de licor. Por ahora solo tenemos seis vasijas terminadas, en total ciento veinte jin.

Jiang Ying suspiró.

—Demasiado poco. Aunque todo se vendiera en el Pabellón Jade Dorado, no duraría ni uno o dos meses.

—El licor puede elaborarse continuamente. Todavía tengo bastante levadura y puedo preparar decenas de tinajas más. Sin embargo, como me falta mano de obra, podría tomar algo de tiempo. Este licor puede reservarse primero para el Pabellón Jade Dorado…

Jiang Ying lo interrumpió:

—¿Estás dispuesto a vender la receta de tu licor?

El momento que más temía había llegado.

Lu Yao reunió valor y negó con la cabeza.

—No. Si estuviera dispuesto a venderla, ¿por qué me tomaría tantas molestias para buscar su ayuda? Además, aunque la vendiera, otros quizá no podrían reproducir el mismo sabor.

No mentía. La elaboración del licor involucraba demasiadas variables. Incluso con los mismos ingredientes y el mismo método, el resultado podía variar mucho por factores como la estación, la temperatura, la humedad, el tiempo de fermentación y las técnicas de destilación.

Ni siquiera Lu Yao podía garantizar que la siguiente tanda de licor tuviera exactamente el mismo sabor.

De pronto, alguien llamó a la puerta. Jiang Yong entró con una tetera.

—Señora, este es el té nuevo de este año. Por favor, pruébelo.

—Déjalo ahí.

—Sí.

Jiang Yong colocó el té con cuidado y salió haciendo una reverencia.

—Puedo proporcionarte un lugar y mano de obra para elaborar el licor. En el futuro, el negocio de la bodega estará bajo tu dirección. El setenta por ciento de las ganancias del licor será para mí y el treinta por ciento para ti. ¿Qué te parece?

Lu Yao se quedó atónito. Aquello parecía una especie de sociedad técnica. Aunque sonaba tentador, también implicaba el riesgo de exponer sus métodos de elaboración.

Sin embargo, las grandes ganancias siempre venían acompañadas de riesgos. Esa era la mejor oferta que podía esperar en ese momento.

Si se negaba obstinadamente y ofendía a la señora Jiang, con su posición, ella tendría incontables maneras de obligarlo a entregar la receta sin pagarle una sola moneda. Era mejor aceptar y asegurar un beneficio mutuo.

Lu Yao se puso de pie e hizo una reverencia.

—Gracias por su generosidad, señora. ¡Estoy dispuesto a servirla!

Jiang Ying lo miró con aprobación. Ese joven era sereno, ingenioso y hábil tanto para elaborar vino como para cocinar. Casi deseaba reclutarlo para trabajar a su lado.

—¿Cuánto gana tu pequeño restaurante en un año?

1 guan = 1000 monedas de cobre o 10 taeles

Lu Yao respondió con sinceridad:

—Más de mil guan.

—Te daré dos mil guan. ¿Por qué no vienes a trabajar directamente para mí?

—Esto… señora… nunca he considerado algo así…

Jiang Ying soltó una suave risa.

—Tendero Lu, no te preocupes. Solo hablaba casualmente. No lo tomes en serio.

Lu Yao se limpió el sudor frío de la frente y pidió permiso para retirarse.

Mientras bajaba las escaleras, las piernas de Lu Yao estaban débiles por los nervios. Las palabras casuales de la señora Jiang lo habían asustado hasta dejarlo sin alma.

¿Qué significaba que la señora Jiang quisiera tomarlo bajo su ala? Con un negocio tan vasto, era imposible que se lo confiara a un extraño. Eso solo podía significar servidumbre… Xiao Dou todavía tenía que presentar los exámenes imperiales. ¡No podía arriesgarse a que Xiao Dou terminara convertido en esclavo!

Al salir por las puertas del Pabellón Jade Dorado, Lu Yao soltó un largo suspiro de alivio y regresó rápidamente al restaurante.

Zhao Beichuan, que lo esperaba con ansiedad, salió enseguida a recibirlo al verlo volver.

—¡Estaba a punto de ir a buscarte! Temía que te retuvieran y te obligaran a entregar la receta del licor. El gerente del Pabellón Jade Dorado no te puso en aprietos, ¿verdad?

Lu Yao negó con la cabeza.

—Gracias a la presentación del Quinto Maestro, aunque no me respetaran a mí, no se atreverían a faltarle el respeto al señor Cao.

Zhao Beichuan lo pensó y asintió.

—Eso es cierto.

—La señora Jiang aceptó cooperar con nosotros.

—¿De verdad? Entonces mañana enviaré la mitad del licor que tenemos en casa. ¿Cuándo recibiremos el pago?

—No dividiremos las ganancias en partes iguales.

Lu Yao le explicó las condiciones que había acordado con Jiang Ying.

—¿Setenta-treinta? ¿No es demasiado bajo?

—No. La división setenta-treinta se aplica al licor, no al dinero. En esencia, nosotros solo aportamos el grano y la técnica, y recibimos gratis el treinta por ciento del licor. Además, todavía no estamos completamente establecidos. Ceder un poco ahora no es gran cosa. Lo más importante es crear una conexión con el prefecto. Así, en el futuro no tendremos que preocuparnos de que alguien nos arrebate la receta del licor.

Las cejas fruncidas de Zhao Beichuan se relajaron.

—No entiendo de negocios. ¡Seguiré lo que tú decidas!

Al día siguiente, la señora Jiang envió a cinco esclavos, todos con contratos de muerte, junto con la escritura de un terreno al oeste de la ciudad.

Los cinco hombres eran fuertes y robustos. Incluso comprarlos en el mercado de esclavos habría costado más de cien taeles de plata. Estaba claro que la señora Jiang mostraba una gran sinceridad.

Esos esclavos ahora pertenecían a Lu Yao. En aquella sociedad feudal, los esclavos no tenían derechos ni propiedades y eran tratados como mercancías que podían comprarse, venderse o castigarse a voluntad. Sus amos incluso tenían poder sobre su vida y su muerte.

Aunque a Lu Yao le incomodaba convertirse en dueño de esclavos, tras llegar a aquella época tuvo que aceptar las reglas de ese mundo. Era imposible mantenerse completamente puro viviendo en el lodo, así que decidió aprovechar bien a esos hombres.

Primero les preguntó sus nombres. La mayoría de los esclavos no tenían nombre; solo uno de ellos se llamaba Shiliu, “Dieciséis”, nombre que le había dado su antiguo amo.

Lu Yao le dijo que conservara ese nombre, mientras que a los otros cuatro los llamó A, B, C y D, y todos tomaron el apellido Lu.

Luego Zhao Beichuan y Lu Yao llevaron a los hombres a ver el terreno proporcionado por la señora Jiang.

La ubicación no estaba lejos del Mercado Oeste. Caminando por el Callejón Changma, al oeste de la ciudad, y llegando hasta el final, encontraron una mansión deteriorada.

Aquella mansión había sido originalmente una villa perteneciente a un rico comerciante de la dinastía anterior. Después de su muerte, la escritura cambió de manos varias veces hasta terminar en posesión de la señora Jiang.

Debido a su ubicación, la propiedad no había tenido mucha utilidad y permanecía abandonada. Ahora servía como un conveniente gesto de buena voluntad para que Lu Yao la usara como bodega.

Al abrir las puertas, encontraron el patio cubierto de maleza.

Lu Yao les indicó a los esclavos:

—La tarea de hoy será limpiar este patio y arrancar toda la hierba.

—Sí —respondieron los esclavos en voz baja, con la cabeza inclinada, antes de agacharse rápidamente para arrancar la maleza.

Lu Yao y Zhao Beichuan exploraron el patio.

La propiedad era bastante grande, dividida en tres secciones. La zona más externa era el patio exterior, al que se entraba por la puerta principal. Al avanzar hacia adentro, llegaban al patio central.

Los pasillos del medio estaban hechos de madera, pero años de lluvia y plagas los habían derrumbado, dejando apenas algunos pilares en pie. El salón de flores seguía intacto y era espacioso, por lo que resultaba adecuado para elaborar el licor en el futuro.

Más atrás encontraron el dormitorio donde había vivido el rico comerciante. La estructura principal parecía intacta, aunque las tejas del techo estaban cubiertas de hierba. Si alguien fuera a vivir allí, harían falta algunas reparaciones.

Al abrir la puerta, los recibió un olor húmedo y mohoso. Los muebles y pertenencias del interior habían sido retirados hacía mucho, dejando solo una cama vacía y objetos rotos esparcidos por el suelo.

Zhao Beichuan abrió las ventanas, dejando entrar aire fresco y mejorando el ambiente.

Lu Yao dijo:

—Más tarde, haz que los esclavos limpien bien este lugar. Que vivan aquí en el futuro. Así no tendremos que alquilarles una vivienda aparte.

Zhao Beichuan asintió. Los dos continuaron inspeccionando las habitaciones cercanas. Al llegar a la última, de pronto oyeron un ruido dentro.

Curioso, Lu Yao se asomó, pensando que quizá alguien se escondía allí. Ese tipo de propiedades abandonadas solían servir de refugio para mendigos.

Cuando la puerta se abrió, siete u ocho ratas negras salieron corriendo, asustando a Lu Yao, que soltó un grito y saltó sobre Zhao Beichuan.

—No tengas miedo. Son solo unas ratas.

Lu Yao sorbió la nariz.

—¿Qué es ese olor? Es horrible.

Zhao Beichuan entró y salió enseguida con expresión sombría.

—Hay un cadáver dentro. Lleva bastante tiempo ahí.

—¡Ah!

—Por la ropa, probablemente sea un mendigo. Buscaré a alguien para retirar los restos.

Casos como ese no se reportaban a las autoridades, porque nadie se haría cargo. La tarea recaía en los particulares.

Poco después, Zhao Beichuan regresó con uno de los esclavos, Lu Shiliu, quien se había ofrecido a ayudar.

Con bastante valor, Shiliu encontró una tabla de madera, sacó el cadáver momificado y en descomposición, lo envolvió en una estera y lo enterró en una zona deshabitada fuera de la ciudad.

Después de inspeccionar la propiedad, Lu Yao tenía otros asuntos que atender. Les dio instrucciones al grupo:

—Limpien bien este patio hoy y múdense a esas habitaciones de allí. Mañana les asignaremos más tareas.

El grupo inclinó la cabeza y respondió en voz baja.

Solo después de que Lu Yao y Zhao Beichuan se marcharon, levantaron la mirada, cada uno mostrando una leve confusión.

¿Su nuevo amo no los había reprendido ni azotado el primer día?

Parecía que su nuevo amo era bastante amable.