Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 91

1 jin = 0.5 kg o 1.1 libras

Cielo azul, hojas amarillas cubrían el suelo; los colores del otoño ondulaban sobre las aguas mientras una fría neblina se elevaba sobre la superficie.

En un abrir y cerrar de ojos, ya había llegado septiembre. Xiao Chun llevaba casi dos meses viviendo con la familia Zhao.

La lesión de su pierna estaba prácticamente curada y ya le habían retirado la férula. Al ser joven, su cuerpo se recuperaba con rapidez. Aunque todavía cojeaba ligeramente, apenas afectaba su forma de caminar.

Al principio, Lu Yao quería que descansara tres meses completos antes de ayudar con el trabajo, pero el muchacho insistió en lo contrario. Probablemente temía que dejaran de apreciarlo si no contribuía, así que comenzó a ayudar en el restaurante mucho antes de tiempo.

Y, siendo justos, desde que había llegado, Zhao Beichuan sentía la carga mucho más ligera. Xiao Chun se encargaba por sí solo de la mayoría de las tareas de preparación y, además, tenía un talento natural para la cocina. Después de apenas unos días de práctica, ya cortaba los ingredientes con rapidez y precisión.

Su único inconveniente era que todavía era demasiado pequeño y delgado para levantar el pesado cucharón de hierro con el que se salteaban los alimentos.

Aun así, durante ese tiempo había crecido bastante. Gracias a que la familia Zhao se aseguraba de que siempre estuviera bien alimentado y vestido, en menos de dos meses ya había superado en estatura a Xiaonian.

Durante esos dos meses, la primera tanda de licor que Lu Yao había elaborado también estaba a punto de completarse.

Había comenzado a prepararlo a principios del octavo mes lunar, al inicio del otoño. El proceso de elaboración en sí no merecía demasiada explicación, pero el trabajo requerido había sido enorme. Solo esa primera tanda consumió dieciséis shi de sorgo, y toda la familia trabajó desde la mañana hasta la noche durante tres días para cocer y preparar los ingredientes. Luego lo almacenaron en ocho grandes tinajas de cerámica y, tras un mes completo de fermentación, por fin estaba listo para ser destilado y refinado.

El licor que elaboraba Lu Yao era diferente del vino de arroz de fermentación xiaoqu y del vino claro que se vendían comúnmente en el mercado. El licor de sorgo elaborado con fermentación daqu poseía un aroma mucho más intenso, impregnado del característico perfume de los cereales. Tras la fermentación, la fragancia era tan potente que podía percibirse incluso desde fuera del patio.

Más de una vez los vecinos habían ido a preguntar qué cosa tan deliciosa estaba preparando la familia Zhao para que desprendiera un aroma tan maravilloso.

Casualmente, ese día Douzi descansaba de la academia. El clima era espléndido: el cielo estaba despejado y una fresca brisa otoñal soplaba suavemente. Después de atender a los últimos clientes y ordenar el restaurante, toda la familia regresó a casa para comenzar la destilación.

Las tinajas estaban almacenadas en la habitación del fondo. Las ocho enormes vasijas de vientre redondo ocupaban prácticamente todo el espacio.

Lu Yao levantó la gasa que cubría una de ellas y, de inmediato, una intensa fragancia alcohólica invadió el ambiente. Incluso antes de probarlo, aquel aroma ya resultaba embriagador.

Con un cucharón de madera limpio removió el contenido, liberando una buena cantidad de líquido: el vino base.

Sirvió un cucharón y se lo entregó a Zhao Beichuan para que lo probara.

Aunque Zhao Beichuan nunca había bebido demasiado, podía decir sin dificultad que aquello era muy superior al vino amarillo que se vendía en el mercado.

Los tres niños observaban desde un lado con ojos llenos de curiosidad, claramente deseando probar también.

Lu Yao, generoso, les sirvió un cuenco a cada uno. Aquel vino base apenas tenía entre un seis y un siete por ciento de alcohol, por lo que era difícil que alguien se embriagara.

La mayoría de los vinos vendidos en el mercado tenían una graduación similar y carecían del fuerte impacto alcohólico de los destilados posteriores. Lo que Lu Yao pretendía obtener era un licor destilado con una graduación mínima del treinta por ciento.

Días atrás había comprado más de treinta vasijas para vino, cada una con capacidad para unas veinte jin.

Luego le pidió a Zhao Beichuan que improvisara un fogón en el patio. La destilación llevaría al menos cinco o seis días, y hacerlo dentro de la casa podría quemar las esteras del suelo.

Una vez construido el fogón, colocaron una gran olla de barro llena de agua. Sobre ella instalaron una rejilla para cocer al vapor y distribuyeron uniformemente el sorgo fermentado. Encima colocaron la pieza clave del proceso: el destilador.

El destilador era una herramienta indispensable para la destilación tradicional, pero en aquella época aún no existía. Por suerte, Lu Yao contaba con los conocimientos de su vida anterior.

Había encargado a un carpintero que fabricara uno especialmente para él. Tenía el aspecto de un barril de madera sin fondo, con un pequeño orificio circular en un lateral por donde salía un fino tubo de bambú. En la parte central había una amplia canaleta para recoger el licor condensado. Sobre el destilador se colocaba una bandeja llena de agua fría de pozo, que actuaba como sistema de enfriamiento, completando así el sencillo aparato.

Cuando Zhao Beichuan encendió la leña, el agua comenzó a hervir poco a poco. El vapor ascendió hasta la bandeja fría, donde se condensó en gotas que caían a la canaleta y finalmente salían por el tubo de bambú.

Lu Yao tomó rápidamente un cucharón para recoger el líquido. La primera y la última parte del destilado no eran aptas para el consumo debido a las sustancias nocivas que contenían, así que las apartó para volver a destilarlas más adelante.

Después de recoger el primer jin de cabeza de destilación, comenzó a salir el auténtico licor premium de sorgo.

—¡Rápido, traigan una vasija!

Los tres niños corrieron enseguida por una. Lu Yao cubrió la boca del recipiente con una tela limpia de cáñamo para filtrarlo mientras el licor caía directamente dentro. En poco tiempo, la vasija ya estaba medio llena.

Durante la destilación, el intenso aroma del alcohol se extendió por los alrededores y atrajo a varios vecinos curiosos.

—¿Qué será ese olor?

—No lo sé, pero huele increíble. Solo con estar en casa ya se me hace agua la boca.

Zhao Haifeng, el vecino de al lado, salió frotándose las manos.

—Seguro viene de la casa de Zhao Beichuan. Hace unos días también noté un aroma delicioso.

Pronto se reunió un grupo frente a la puerta y comenzaron a llamar.

—¡Beichuan! ¿Estás en casa?

Al poco rato, Lu Yao abrió la puerta.

—Tíos, ¿necesitan algo?

—Nada en especial. Solo sentimos curiosidad. ¿Qué están preparando para que huela tan bien?

Lu Yao sonrió con misterio.

—Naturalmente, algo delicioso. Dentro de unos días podrán probarlo en el restaurante.

Al escuchar eso, los vecinos no insistieron más. Sabían perfectamente que aquello era un secreto comercial y no querían entrometerse en el sustento de la familia.

Después de despedirlos, Lu Yao volvió a asegurar la puerta. Planeaba destilar dos tinajas esa noche y dejar el resto para los días siguientes.

Poco después, la primera vasija quedó completamente llena. Lu Yao la apartó con cuidado y sirvió un pequeño cuenco del licor destilado para que Zhao Beichuan lo probara.

Creyendo que sería similar al vino base de antes, Zhao Beichuan dio un gran trago. Al instante se atragantó y comenzó a toser violentamente.

—¡Cof, cof, cof! ¿Por qué este licor pica tanto?

Lu Yao le dio unas palmadas en la espalda.

—Bébelo despacio. Es un licor destilado de alta graduación, mucho más fuerte que el anterior. Ten cuidado o terminarás borracho.

Cuando finalmente dejó de toser, Zhao Beichuan volvió a probarlo, esta vez con un pequeño sorbo. El intenso licor pasó entre sus dientes y descendió por su garganta, extendiendo un calor abrasador hasta su estómago.

Se llevó una mano al pecho con sorpresa.

—Siento que me arde aquí.

Lu Yao también dio un pequeño sorbo y exclamó satisfecho:

—¡Ah, qué buen licor!

Xiaodou le tiró de la manga, queriendo probarlo también. Lu Yao le entregó el cuenco con una sonrisa traviesa para que tomara un pequeño sorbo.

—¡Ah! ¡Pica muchísimo!

Después de un solo trago, Xiaodou rompió a llorar y salió corriendo a beber agua fría.

Lu Yao se volvió hacia Xiaonian.

—Te toca.

Xiaonian sonrió y negó con la cabeza.

—Ni hablar. Siempre me haces caer en tus trampas.

Al ver que no la convencería, le ofreció el cuenco a Xiao Chun.

El muchacho lo tomó con timidez y dio un pequeño sorbo. Al instante, su rostro se puso completamente rojo por el ardor, pero hizo todo lo posible por mantener la compostura.

—No pica en absoluto.

Tras decir eso, dejó el cuenco y corrió al interior de la casa para buscar agua.

Aquello hizo que Lu Yao y Zhao Beichuan estallaran en carcajadas.

Continuaron destilando hasta pasadas las nueve de la noche. Cuando terminaron de procesar la segunda tanda de sorgo, apagaron el fuego.

De esas dos tandas obtuvieron siete vasijas de licor. Cada una tenía capacidad para veinte jin, sumando un total de ciento cuarenta jin, una producción bastante considerable.

Lu Yao selló las vasijas con tela de cáñamo, las cubrió con hojas grandes y finalmente las recubrió con una capa de arcilla amarilla. Si permanecían bien selladas, podían conservarse durante décadas sin estropearse.

Cuando terminaron de ordenar el patio, la luna ya brillaba en lo alto del cielo. Ambos se apresuraron a bañarse y se metieron en la cama mientras discutían cómo repartir el licor.

—Deberíamos enviarle una vasija al maestro Cao para agradecerle la ayuda de la otra vez. Invitarlo a comer no fue suficiente.

Zhao Beichuan asintió.

—¿Una sola vasija bastará?

Lu Yao se giró de lado, apoyando la cabeza sobre un brazo.

—Existe un dicho: cuanto más escaso es algo, más valioso resulta. Si regalamos demasiado, quizá no lo aprecien tanto.

Zhao Beichuan le dio un suave golpecito en la nariz con cariño.

—Siempre tienes razón.

—También deberíamos enviar una vasija al comandante Ge y otra al vicecomandante Cao. El resto lo venderemos en el restaurante.

—¿A cuánto lo venderemos?

Lu Yao reflexionó un momento.

—He oído que el mejor vino del restaurante Quanfude cuesta dos guan por jarra. Esas jarras contienen aproximadamente un jin. Nosotros pondremos el mismo precio. Mañana iremos a la alfarería a comprar recipientes para servir el licor.

—De acuerdo.

—Si cada mesa del restaurante pide una jarra de licor, ganaremos al menos dos taeles de plata por mesa. Con diez mesas al día serán veinte taeles. ¡Nos haremos ricos enseguida!

Zhao Beichuan quedó completamente cautivado por el entusiasmo de su esposo. Incapaz de contenerse, lo atrajo hacia sí y lo besó hasta dejarlo sin aliento.

Ruborizado, Lu Yao rodeó el cuello de Zhao Beichuan con los brazos.

—¿No estás cansado después de trabajar toda la noche?

—No. ¿Qué dices?

—Con calma. Mañana tenemos que volver a trabajar.

—Yo me encargaré. Si estás cansado, quédate descansando en casa.

—Oye…

Sus palabras fueron interrumpidas cuando Zhao Beichuan lo inmovilizó debajo de él, apoyando ambos brazos a cada lado de su cuerpo.

Aquella sería otra noche sin dormir…

A la mañana siguiente, Zhao Beichuan llevó una vasija de licor a la residencia de la familia Cao.

Por suerte, el maestro Cao estaba en casa y preguntó con curiosidad:

—¿Qué buena cosa me has traído, Zhao?

—Es una vasija de licor que preparó mi esposo. Es una pequeña muestra de agradecimiento por la ayuda que nos brindó la vez pasada. Una simple comida no era suficiente para compensarlo.

—¡Oh! ¡Así que realmente consiguió hacerlo!

El maestro Cao ordenó enseguida a un sirviente que recibiera la vasija. Siempre había sido un apasionado de la buena comida y del buen vino, por lo que su interés despertó de inmediato.

Sin perder tiempo, rompió el sello de arcilla. En cuanto lo retiró, el intenso aroma inundó toda la sala.

Quedó completamente atónito.

—¡Jamás había olido un vino con semejante fragancia!

Retiró las hojas y la tela de cáñamo para dejar escapar todo el aroma. Aquel perfume embriagador hacía que uno sintiera vértigo incluso antes de beber.

—¡Rápido! ¡Traigan las copas de porcelana de mi estudio!

Un sirviente salió corriendo y regresó poco después con un delicado juego de porcelana Qing. Normalmente, el maestro Cao lo atesoraba tanto que apenas se atrevía a usarlo por miedo a romperlo, pero ese día no dudó ni un instante.

Se sirvió una copa y tomó un pequeño sorbo, degustándolo lentamente.

No era tan agresivo como Zhao Beichuan le había advertido. Entraba con suavidad, dejaba un aroma persistente, calentaba la garganta al descender y ofrecía un largo retrogusto.

Era, sencillamente, extraordinario.

Después de terminar la copa, preguntó:

—¿Cuánto licor han elaborado?

Zhao Beichuan respondió de forma ambigua:

—Por ahora solo siete vasijas. Una es para usted, dos irán al campamento militar y las restantes se venderán en el restaurante.

—¿A cuánto lo venderán?

—Mi esposo cree que dos taeles de plata por jarra es un precio razonable. Cada jarra contiene aproximadamente un jin, así que una vasija de veinte jin costará cuarenta taeles.

El maestro Cao hizo un gesto despreocupado con la mano.

—No pongas esas cuatro vasijas en el restaurante. ¡Véndemelas todas!

—Esto…

—¿No dijiste que cuestan cuarenta taeles cada una? Yo pagaré cincuenta por vasija. Véndeme primero esas cuatro y la siguiente tanda ya la venderás en el restaurante.

Zhao Beichuan respondió apresuradamente:

—No puedo aceptar su dinero. Si le gusta, simplemente se las enviaré.

El maestro Cao ordenó directamente a un sirviente que lo acompañara a recoger las vasijas y, además, le metió la plata a la fuerza en las manos.

—¡Tómala! ¡No pienso beber tu licor gratis!

Después de probar innumerables vinos a lo largo de su vida, era la primera vez que encontraba uno tan intenso y aromático. Tenía que comprar más para enviárselos como regalo de Año Nuevo a sus hermanos en la capital.

Con las cuatro vasijas vendidas al maestro Cao, todavía quedaban seis grandes tinajas de sorgo por destilar. En los días siguientes completarían el proceso y, entonces sí, podrían comenzar a vender el licor en el restaurante.

Aquella misma tarde, cuando el restaurante cerró, Zhao Beichuan llevó otras dos vasijas al campamento militar.

Últimamente la frontera estaba tensa y el ambiente en el cuartel era sombrío. Los soldados entrenaban sin descanso e incluso Ge Zhangbao, que normalmente era tan alegre, recibió la vasija con expresión seria, intercambió apenas unas palabras con Zhao Beichuan y se marchó apresuradamente.

Cuando Zhao Beichuan regresó a casa, Lu Yao y los tres niños ya habían preparado todo para la siguiente tanda. Cocieron al vapor otras dos grandes tinajas de sorgo, sellaron las vasijas terminadas y planearon llevar dos al restaurante al día siguiente.

Después de todo, con un precio de dos taeles de plata por jarra, las familias comunes difícilmente estarían dispuestas a gastar tanto dinero en licor.

¿Quién habría imaginado que, apenas salió a la venta, el Licor Lu se convertiría en una auténtica sensación en toda la prefectura de Pingzhou?

Todo comenzó con el maestro Cao.

Después de conseguir cinco vasijas de licor, reservó cuatro para regalarlas durante el Año Nuevo y decidió utilizar la restante para organizar una reunión de degustación durante el Festival del Doble Nueve, invitando a varios amigos.

Todos los invitados eran figuras influyentes de la prefectura de Pingzhou y aceptaron asistir debido al prestigio y las relaciones del maestro Cao.

Como era una reunión dedicada al vino, cada uno llevó el mejor licor de su colección y, al final, votarían para elegir el mejor del día.

Antes de que comenzara la degustación, el maestro Cao susurró a su amigo Qu Tian:

—Este año pienso llevarme sin falta el título del mejor vino.

Qu Tian, subadministrador de la mayor agencia de escoltas de la ciudad y un reconocido amante del alcohol, abrió los ojos de par en par.

—¿Qué néctar divino has conseguido esta vez, maestro Cao? ¡Date prisa y deja que lo probemos!

El maestro Cao solo sonrió sin decir palabra. Dejó que todos presentaran primero sus propios vinos. El que recibiera más elogios sería el vencedor.

Los invitados, todos ricos y poderosos, llevaron excelentes bebidas: Vino Hoja de Bambú, Crisantemo de Otoño, vino de cebada, Primavera de la Jarra de Jade y hasta vino de moras traído expresamente desde las regiones del sur.

Los sirvientes dispusieron todos los vinos y los presentes comenzaron la degustación.

Aunque cada uno tenía gustos distintos, un buen vino siempre era fácil de reconocer. Hasta ese momento, el más elogiado era el vino de moras. Su intenso color púrpura, su sabor agridulce y su prolongado retrogusto conquistaron a todos. Acostumbrados a los vinos del norte, aquella inesperada bebida afrutada procedente del sur los había sorprendido gratamente.

Uno de los invitados comentó:

—Parece que la corona del vino de este año será para el maestro Chi.

El vino de moras pertenecía precisamente a él.

Chi Xing juntó las manos con satisfacción.

—Gracias por sus elogios. No fue nada fácil traer este vino. Solo el transporte de unas pocas vasijas costó varios cientos de taeles de plata.

La familia Chi comerciaba con hierbas medicinales y viajaba con frecuencia al sur para adquirir mercancías, lo que les permitía conseguir vinos tan raros.

(En este caso, «sur» se refiere a las regiones situadas al sur del río Amarillo).

El maestro Cao permaneció tranquilo.

Cuando todos terminaron de probar los demás vinos, finalmente ordenó a sus sirvientes sacar el suyo.

Cada invitado recibió únicamente una pequeña copa.

El licor era completamente transparente, tan cristalino como el agua, pero desprendía un aroma embriagador.

—Maestro Cao, ¿qué clase de vino es este?

—No tengan prisa. Pruébenlo primero.

Todos acercaron la copa a la nariz.

—¡Mmm! Huele de maravilla… Parece sorgo.

Uno de los invitados, con un olfato especialmente fino, reconoció el ingrediente de inmediato.

Varios dieron un pequeño sorbo con cautela. En cuanto el licor tocó sus lenguas sintieron un agradable cosquilleo y, tras saborearlo por completo, ninguno quiso terminar siquiera aquella diminuta copa.

Al ver sus reacciones, el maestro Cao sonrió complacido.

—Entonces, amigos míos, ¿qué les parece?

—¡Excelente licor!

Al finalizar la degustación, el Licor Lu fue elegido por unanimidad como el mejor.

Los invitados no dejaban de preguntarle al maestro Cao de dónde provenía, cuánto costaba y si podían comprarlo.

El maestro Cao solo pudo responder:

—Lo elabora el restaurante de la familia Lu. En cuanto al precio… no lo sé con certeza, porque todavía no ha salido oficialmente a la venta.

Inesperadamente, aquella demostración presumida del maestro Cao terminó otorgándole una enorme fama al Licor Lu.

—Jefe, ¿todavía les queda Licor Lu hoy?

—Sí. ¿Cuánto desea?

—¿Cuánto les queda?

Lu Yao hizo una breve pausa.

—Diecisiete jin…

—Mi señor quiere comprarlo todo. Aquí tiene treinta y cinco taeles de plata. También nos llevaremos la vasija.

—Esto… Esta vasija ni siquiera vale un tael de plata. Oiga, joven, no tenga tanta prisa…

Lu Yao no pudo detenerlo antes de que le arrebataran la vasija. Miró la plata que sostenía en la mano sin saber si reír o llorar.

Aquella tarde llegaron varios clientes más preguntando por el licor.

Por desgracia, ese día solo habían llevado dos vasijas al restaurante. Lu Yao les pidió que regresaran al día siguiente.

Uno de ellos incluso dejó cinco taeles de plata como depósito, insistiendo en que le reservaran una vasija.

Después de cerrar el restaurante, Lu Yao colocó toda la plata sobre la mesa.

Los ojos de Zhao Beichuan brillaron.

—¿Se vendió todo?

Lu Yao asintió.

—Con todo el dinero que ganamos, ¿por qué sigues tan preocupado?

Lu Yao soltó un largo suspiro.

—Me preocupa que este licor termine igual que el tofu… que no podamos proteger la receta.

Cuando comenzó a elaborarlo, jamás pensó tan lejos. Solo quería preparar el mejor licor posible.

Después de terminarlo, incluso fijó un precio elevado pensando que necesitaría al menos uno o dos años para hacerse famoso.

¿Quién habría imaginado que en apenas seis o siete días ya sería conocido en toda la ciudad?

Además, a juzgar por la ropa de quienes habían venido a comprarlo ese día, ninguno parecía una persona común, lo que solo aumentaba su inquietud.

Cuando el tofu apenas valía unas pocas decenas de monedas de cobre, ya había despertado la codicia de mucha gente.

Ahora, este licor se vendía a dos taeles de plata por jin y aun así la oferta no alcanzaba para satisfacer la demanda.

Era imposible que nadie codiciara semejante negocio.

Mil jin de licor equivalían a dos mil taeles de plata.

Una fortuna así era suficiente para atraer cualquier tipo de atención.

Aunque en apariencia parecían contar con el respaldo del campamento militar y de la familia Liang, cualquiera que investigara descubriría enseguida que, en realidad, apenas tenían relación con los Liang.

Si surgía un verdadero problema, la familia Liang jamás intervendría por ellos.

Precisamente por eso Lu Yao estaba tan preocupado.

Ya habían perdido una vez la receta del tofu.

¿Iban a perder también la del licor?

Con expresión seria, Lu Yao dijo:

—Este licor será el pilar del futuro de nuestro restaurante. Pase lo que pase, esta vez no podemos permitir que nos lo arrebaten.