Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 88
Desde que Douzi empezó a estudiar en la academia, la casa se sentía especialmente silenciosa con una persona menos.
Sobre todo para Xiaonian, que antes compartía habitación con su hermano menor. Ahora que Xiaodou no estaba, dormía sola en la habitación central.
Por la noche, su mente se llenaba de pensamientos extraños y, durante dos noches seguidas, despertó asustada por pesadillas. Le daba vergüenza ir a buscar a su hermano mayor y a su cuñada, así que solo podía quedarse sentada, abrazándose las rodillas, hasta el amanecer.
Lu Yao fue el primero en notar que algo no andaba bien. Durante el día, Xiaonian no dejaba de cabecear en el banco, con ojeras oscuras bajo los ojos. Era evidente que no estaba descansando bien.
La noche siguiente, Lu Yao llevó la ropa de cama de Xiaonian a su habitación.
—Si tienes miedo, duerme con nosotros unos días. Cuando ya no tengas miedo, puedes volver a dormir sola.
Sonrojada, Xiaonian asintió y durmió profundamente junto a su cuñada, sin volver a sufrir pesadillas.
Después de quedarse unos días y adaptarse poco a poco, Xiaonian llevó de nuevo su ropa de cama a la habitación central.
Ya tenía nueve años. En aquella época en que los niños maduraban temprano, prácticamente era una jovencita. ¿Cómo podía seguir aferrándose a la habitación de su hermano mayor y su cuñada?
A finales de julio, el calor del verano estaba en su punto más intenso. Incluso con las ventanas abiertas durante el día, el calor era sofocante e irritante, y hasta ahuyentaba a los clientes del restaurante.
Después de todo, comer una comida completa y terminar con la ropa empapada de sudor era insoportable.
La cocina era aún peor. Zhao Beichuan pasaba todos los días empapado como si lo hubieran sacado del agua, sudando sin parar. Le salió sarpullido por calor en los muslos y las axilas, y le picaba tanto por la noche que no podía dormir.
Lu Yao fue a la farmacia a comprar artemisa, la hirvió en agua y usó esa infusión para limpiarle el cuerpo a Zhao Beichuan. Pero apenas una zona sanaba, otra volvía a llenarse de sarpullido.
Al verlo sufrir tanto, Lu Yao se sintió profundamente angustiado. Después de preguntar por el precio del hielo —que ya había subido a ochenta wen por chi cuadrado—, decidió colocar tinas de madera en la parte delantera y trasera del restaurante y llenarlas con hielo al mediodía para refrescar un poco los espacios.
Últimamente, menos personas comían dentro del restaurante, pero la demanda de liangpi se disparó.
Después de hablarlo con Zhao Beichuan, decidieron preparar más. La cuota diaria de cincuenta tazones de liangpi aumentó a cien, pero aun así se agotaban rápidamente. Finalmente, la subieron a ciento cincuenta tazones, y apenas así alcanzaba.
Al mediodía, cuando la gente no quería encender el fuego para cocinar, iba al Restaurante Lu a comprar una porción de liangpi. El precio era razonable y accesible para las familias comunes.
El tiempo pasó volando, y pronto llegó el ocho de agosto, día de descanso en la academia. Muy temprano por la mañana, Zhao Beichuan condujo la carreta para recoger a Douzi.
La carreta de mula se detuvo frente a la puerta de la academia y esperó media hora mientras los estudiantes salían poco a poco.
Entre la multitud, Zhao Beichuan vio a su hermano menor y de inmediato levantó la mano para llamarlo.
—¡Beidou!
—¡Hermano mayor!
Zhao Beidou corrió emocionado hacia él.
Zhao Beichuan sonrió ampliamente, lo sujetó por debajo de los brazos y lo levantó en el aire.
Xiaodou se sonrojó de vergüenza y tartamudeó:
—¡Bájame! Mis compañeros están mirando.
Zhao Beichuan rio, lo colocó en la carreta y le revolvió el cabello.
—Pequeño bribón, tu hermano mayor te extrañó. ¿Tú no me extrañaste?
—Sí, pero nuestro maestro nos enseñó a cuidar los modales y no andar brincando.
—Está bien, no volveré a levantarte.
—Iré a despedirme primero de mis compañeros.
Dicho eso, Xiaodou bajó de la carreta, se acercó a un grupo de personas y juntó las manos para despedirse. Los demás le devolvieron el saludo con sonrisas.
—Bien, vámonos.
Al mirar a su hermano menor, Zhao Beichuan no pudo evitar darle unas palmaditas en la cabeza, sintiendo un profundo orgullo, como si su propio hijo hubiera crecido.
En la carreta, Douzi comenzó a contar cómo era su vida en la academia.
—El primer día no sabía nada, pero por suerte un compañero llamado abuelo Li me ayudó…
—Espera, ¿qué abuelo Li?
—Un erudito que comparte habitación conmigo. Tiene cuarenta y dos años, así que es correcto llamarlo abuelo Li.
La expresión de Zhao Beichuan se volvió extraña.
—¿Hay eruditos tan mayores en la academia?
—Sí, bastantes. En mi habitación también hay dos mayores de treinta: el tío Zhang y el tío Xiao. Todos son muy buenos conmigo.
El acoso que Lu Yao tanto temía nunca ocurrió.
¿Quién se molestaría en intimidar a un niño a su edad? Sería ridículo. Los compañeros mayores de habitación trataban a Xiaodou como a un sobrino propio y lo cuidaban bastante.
La carreta de mula pronto llegó al restaurante. Xiaodou saltó y corrió hacia el interior.
—¡Cuñada! ¡Hermana!
Xiaonian, que estaba sentada detrás del mostrador aprendiendo a leer el libro de cuentas, dejó de inmediato su cuaderno y salió.
—¡Xiaodou!
Los dos hermanos se abrazaron, y Xiaonian le frotó cariñosamente la mejilla.
—¿Cómo te fue estos días en la academia? ¿Alguien te molestó?
—No. ¡Todo está muy bien!
—Estaba tan preocupada. En casa es muy aburrido sin ti.
Xiaodou tomó la mano de su hermana.
—Yo también te extrañé. ¿Dónde está cuñada?
—Está atrás cortando pepinos. Pronto vendrán clientes a comprar liangpi.
—¡Yo
Xiaodou abrazó con fuerza el cuello de Lu Yao y, al instante, sus ojos se enrojecieron.
—Cuñado… te extrañé mucho.
—Buen chico, yo también te extrañé.
En ese momento, Xiaodou dejó completamente de lado los modales que había aprendido en la academia y se aferró a Lu Yao sin querer soltarse.
Para él, Lu Yao no era diferente de una madre.
Los demás niños recibían el cariño de sus madres; él recibía el de su cuñado.
Xiaonian le dio una suave palmada.
—Baja ya. Estás muy pesado. No canses al cuñado.
A regañadientes, Xiaodou se dejó bajar, aunque seguía mirando a Lu Yao con expresión dependiente.
Lu Yao le pellizcó suavemente la mejilla.
—Has adelgazado. ¿Tan mala es la comida de la academia?
Xiaodou asintió y luego volvió a negar con la cabeza.
—Llena el estómago… pero comparada con la comida que preparas tú, le falta mucho.
—La próxima vez te prepararé un frasco de salsa para mezclar con el arroz.
—¡Sí!
Curiosa, Xiaonian preguntó:
—Cuñado, ¿qué es esa salsa para el arroz?
—Se hace salteando carne en cubitos, rábano, setas y pasta de soja. Sirve para rellenar pan plano o mezclarla con arroz de mijo.
Los dos niños comenzaron a salivar.
¡Su cuñado siempre encontraba la manera de preparar comidas deliciosas!
No pasó mucho tiempo antes de que Zhao Beichuan regresara después de guardar el carro.
—¿Qué hacen todos aquí atrás? ¿Quién está atendiendo el negocio?
Lu Yao se quitó el delantal.
—Nosotros iremos al frente. Tú quédate aquí.
—De acuerdo.
Los dos niños caminaron pegados a Lu Yao rumbo al salón principal, haciendo sonreír con impotencia a Zhao Beichuan.
Aquellos dos pequeños eran mucho más apegados a Lu Yao que a su propio hermano mayor.
Los tres se sentaron en el salón mientras Xiaodou les contaba cómo había sido su vida en la academia.
—Después de entrar, el maestro empezó a explicar los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos, pero era completamente diferente de lo que había aprendido antes. Parecía que estaba estudiando libros distintos.
En la academia, incluso el maestro de menor rango era un gongsheng (estudiante patrocinado por el gobierno). Algunos incluso poseían el grado de juren. La mayoría no deseaba convertirse en funcionarios y prefería dedicarse a la enseñanza.
—Estoy en el tercer grupo. Mi maestro se apellida Yu. Es un gongsheng, tiene más de cincuenta años, es muy amable y me cuida bastante.
En realidad, la atención especial que el maestro Yu prestaba a Zhao Beidou no se debía únicamente a su corta edad.
El director de la academia, He Zhiqiu, le había pedido personalmente que cuidara de él.
Aunque el maestro Yu desconocía qué relación existía entre Zhao Beidou y el director, decidió enseñarle con todo su empeño.
Después de escuchar aquello, Lu Yao sonrió satisfecho.
—Nuestro Douzi es realmente increíble. Va solo a la academia y se adapta tan bien.
Xiaodou negó tímidamente.
—No soy tan bueno. Escuché que en el cuarto grupo hay un compañero de once años que entró gracias a sus propios méritos. Ni siquiera paga matrícula.
—Es varios años mayor que tú. Cuando tengas su edad, seguro lo superarás y también serás un estudiante becado por el gobierno.
Xiaodou reflexionó un momento antes de asentir con determinación.
—¡El cuñado tiene razón! Cuando tenga su edad, definitivamente lo superaré y me convertiré en un gongsheng.
Lu Yao sonrió y le revolvió el cabello.
En ese momento empezaron a llegar clientes para comprar liangpi.
Rápidamente colocó la mesa de venta, mientras Xiaonian y Xiaodou iban trayendo los ingredientes desde la cocina.
La salsa de ajo, preparada desde temprano, se mantenía fría con hielo.
La pasta de sésamo se había diluido hasta obtener una textura espesa.
También tenían lista la mezcla de azúcar, sal y vinagre.
Cuando llegaba un cliente, bastaba con cortar una lámina de liangpi en tiras, añadir trozos de gluten, un puñado de pepino rallado, una cucharada de cada condimento y terminar con cacahuates triturados.
Todo el proceso era rápido y fluido.
Antes del mediodía, la fila para comprar liangpi ya ocupaba toda la sombra del muro.
La mayoría llevaba su propio recipiente para llevar la comida a casa.
Quienes trabajaban cerca simplemente la comían allí mismo usando los tazones del local, sentados sobre piedras junto al camino, y luego devolvían los recipientes.
En poco tiempo, los ciento cincuenta tazones de liangpi se agotaron.
Incluso los recipientes con las salsas quedaron completamente vacíos.
Xiaonian entregó a Lu Yao las monedas cobradas.
—¡Dos sartas y doscientas cincuenta monedas de cobre!
Lu Yao aceptó el dinero y luego le dio cien monedas.
—Llévate a Douzi a dar una vuelta. Compren lo que quieran y diviértanse.
—¡Gracias, cuñado!
Xiaonian guardó feliz el dinero y salió de la tienda de la mano de Xiaodou.
Nada más salir, fueron directamente al puesto de bebidas heladas.
La llamada bebida helada consistía simplemente en hielo raspado cubierto con un poco de azúcar y pasta de frijol rojo, servido dentro de un tubo de bambú.
Cada porción costaba cinco monedas.
Normalmente Lu Yao no les permitía comer ese tipo de cosas por miedo a que les hicieran daño al estómago.
Pero hacía demasiado calor, así que decidió hacer una excepción.
Los dos caminaban por la calle disfrutando de su bebida mientras recorrían el mercado occidental.
Como Xiaonian acompañaba todas las mañanas a Lu Yao a comprar ingredientes, conocía a muchos vendedores.
Cada vez que veía una cara familiar, levantaba la mano para saludarlos.
—¡Pequeña jefa! ¿Otra vez vienes a comprar verduras?
Xiaonian sonrió.
—Hoy no. Vine a pasear con mi hermanito.
Una anciana tomó dos albaricoques de su canasta y se los entregó.
—Más adelante hay alguien vendiendo conejitos. ¿Por qué no van a echar un vistazo?
—Gracias, abuelita. Iremos a ver.
Xiaonian aceptó la fruta y discretamente dejó una moneda de cobre en la mano de la anciana.
La mujer sonrió.
—Gracias, pequeña jefa.
Los dos niños siguieron caminando tomados de la mano hasta llegar al lugar donde se había reunido la gente.
Efectivamente, allí había un anciano vendiendo conejos.
Dentro de una gran cesta de bambú había más de una docena de pequeños conejos blancos, todos del tamaño de una palma.
Saltaban de un lado a otro con un aspecto adorable.
—¡Hermana, quiero ese!
Xiaodou quedó completamente fascinado.
El anciano sonrió.
—¿Por qué no se llevan uno para criarlo? Son muy divertidos.
—¿Cuánto cuesta?
Al ver que los niños iban bien vestidos, levantó la mano.
—No es caro. Cincuenta monedas cada uno.
En ese momento alguien a un lado gritó:
—¡Viejo tacaño! Hace un momento los vendías a treinta monedas. ¿Ahora quieres engañar a unos niños?
El anciano agitó el puño enfadado mientras la otra persona salía corriendo riéndose.
Xiaonian tomó a su hermano de la mano y se disponía a marcharse.
—¡Esperen, esperen! ¿Qué tal cincuenta monedas por los dos?
Xiaodou tiró suavemente de la manga de su hermana, mirándola con ojos suplicantes.
Xiaonian vaciló.
—Son muy pequeños. ¿Y si se mueren?
—No se morirán. Son fáciles de criar. Con unas hojas de verdura basta.
Los dos hermanos terminaron convencidos.
El anciano eligió dos de los conejitos más bonitos y se los entregó.
—Háganles una jaula cuando lleguen a casa. Son tranquilos y no hacen ruido. Cuando crezcan y engorden, incluso podrán comérselos.
Xiaonian frunció el ceño.
Después de criarlos ella misma, ¿cómo iba a ser capaz de comérselos?
—Está bien. Nos los llevamos. Pero bájeles diez monedas.
El anciano fingió sufrir una gran pérdida antes de suspirar.
—Ay, niña lista… Está bien, llévenselos. Que sea mi primera venta del día. Pero no le digan a nadie que se los dejé tan baratos.
Xiaonian asintió, contó cuarenta monedas y se las entregó.
Cada uno sostenía un pequeño conejo entre los brazos mientras seguían paseando alegremente por el mercado.
Sin que ellos lo notaran, una mujer los observaba desde cierta distancia y comenzó a seguirlos en silencio.
Después de caminar un buen rato, ya era casi mediodía.
Los dos empezaban a tener hambre y decidieron regresar a la fonda.
En ese momento, una mujer regordeta, de aspecto amable, se acercó sonriendo.
—Niña, ¿dónde compraron esos conejitos?
—En un puesto del mercado, más adelante. ¿Quiere comprar uno? Podemos llevarla.
La mujer negó con la cabeza.
—No. Yo compré uno hace unos días, pero se murió enseguida. Solo quería comprobar si era el mismo vendedor.
Xiaonian respondió:
—El nuestro era un anciano. Escuché que alguien lo llamaba «Viejo Loco».
La mujer fingió pensar un momento.
—Entonces no es el mismo. El que me lo vendió era un hombre joven… En fin, solo costó unas cuantas monedas.
Luego sonrió de nuevo.
—Por cierto, ¿necesitan una jaula para los conejos? Tengo una nueva en casa que ya no uso. Se las puedo dejar muy barata.
Los ojos de Xiaonian brillaron.
—¿Cuánto cuesta?
—Diez monedas.
Los dos hermanos intercambiaron una mirada.
Comprar una jaula ya hecha era mucho más cómodo que fabricarla.
—¿Dónde está?
—En mi casa. Si no les molesta, síganme. Está justo al final del callejón.
Los dos niños, completamente desprevenidos, la siguieron.
El callejón se hacía cada vez más estrecho y enrevesado.
Después de varios giros, ya no podían distinguir el camino de regreso.
Xiaonian empezó a inquietarse.
—¿Falta mucho?
—Ya casi llegamos. ¿Ven esa puerta de madera? Esa es mi casa.
La mujer llamó.
—¡Esposo, abre!
Al poco rato se oyeron unos pesados pasos.
Un hombre de rostro lleno de marcas de viruela abrió la puerta maldiciendo.
—¡Maldita sea! Ni una siesta tranquila me dejan echar.
Al escuchar aquella voz, Xiaonian y Xiaodou retrocedieron instintivamente.
—¿Qué ocurre?
La mujer lanzó una mirada significativa al hombre.
—Estos dos niños quieren comprar una jaula para conejos.
—Entren.
La alarma de Xiaonian sonó por completo.
Sujetó con fuerza la mano de su hermano.
—Ya no la queremos. Llevamos mucho tiempo fuera y nuestra familia debe estar preocupada.
Se dio la vuelta para marcharse.
La voz aguda de la mujer resonó detrás de ellos.
—¡Atrápenlos!
Tres hombres salieron corriendo del interior.
En apenas unos segundos alcanzaron a los dos niños.
—¡Suéltennos! ¡Ayuda! ¡Socorro!
El cabecilla les dio una bofetada a cada uno, haciéndolos callar.
—¿Quieren escapar? ¡Inténtenlo otra vez y les romperé las piernas!
Llorando de miedo, los dos hermanos fueron cargados hasta el patio y encerrados en un cobertizo de leña.
Afuera, la mujer comenzó a negociar con los hombres.
—Esa niña puede venderse por al menos dos sartas de monedas a un burdel. En cuanto al niño, con lo limpio y bonito que es, alguna familia rica pagará cuatro o cinco sartas para tenerlo como sirviente. No pido mucho. Denme tres sartas entre los dos.
—¿Tres sartas?
—Tres sartas. Ni una moneda menos.
El hombre picado de viruela soltó una risa burlona.
—¿Estás loca? ¿Tres sartas por estos dos mocosos?
La expresión de la mujer se volvió fría.
—Si no quieren pagar, devuélvanmelos. Buscaré otro comprador.
Uno de los hombres escupió al suelo.
—¡Bah! Ahora que están en nuestras manos, ¿qué tiene que ver contigo?
La mujer respondió con desdén:
—¿Así que tú, Sun Mazi, te atreves a jugar conmigo, Madam Lan? Muy bien. Ya veremos quién ríe al final.
Se dio media vuelta para marcharse.
Sun Mazi la sujetó rápidamente del brazo y sonrió con falsedad.
—No te enfades. Mis hermanos no conocen las reglas. Solo estaban bromeando. Pero tres sartas es demasiado. Déjame venderlos mañana y te daré dos. ¿Qué dices?
Madam Lan resopló con desdén.
—Así está mejor. Vigílalos bien. No dejes que escapen.
—No te preocupes. ¿Cuándo he fallado en un trabajo? Ni un ratón saldría de aquí.
Mientras tanto, en la fonda de la familia Lu, Zhao Beichuan y Lu Yao seguían ocupados.
Ese día el negocio iba excepcionalmente bien.
Había trece mesas ocupadas, todas grandes, con casi ocho comensales cada una y abundantes pedidos.
La espalda de Lu Yao estaba completamente empapada de sudor.
Zhao Beichuan tampoco dejaba de sudar. Cada cierto tiempo iba al pozo a sacar agua para mojarse la cara y el cuello con un paño.
No fue hasta bien entrada la tarde cuando despidieron al último cliente.
Después de recoger las mesas, Lu Yao murmuró preocupado:
—¿Por qué esos dos niños todavía no regresan? Con este calor me preocupa que les haya dado un golpe de calor.
Se quitó el delantal.
—Beichuan, saldré a buscarlos.
—Ve. Yo terminaré de recoger aquí.
Mientras Zhao Beichuan vaciaba los restos de sopa en un cubo para dárselos al vecino que criaba cerdos, Lu Yao salió preguntando por todas partes.
Encontró al vendedor de bebidas heladas recogiendo su puesto y se acercó de inmediato.
—Tío, ¿ha visto a mis dos niños?
El hombre, que solía comprar liangpi en la fonda, lo reconoció enseguida.
—Sí. Esta mañana compraron dos bebidas heladas y se fueron hacia ese lado.
Después de darle las gracias, Lu Yao continuó preguntando apresuradamente.
Finalmente llegó al mercado occidental.
Pero para entonces la mayoría de los puestos ya habían cerrado.
Solo quedaban unos cuantos ancianos conversando bajo un sauce.
Lu Yao se acercó rápidamente.
—Tíos, ¿han visto a dos niños? La mayor tiene nueve años y el pequeño siete. Miden más o menos así.
Todos negaron con la cabeza.
—No los vimos. Aquí pasa tanta gente todos los días que es imposible recordarlos.
De pronto, uno de los ancianos pareció recordar algo.
—Espera… creo que sí vi a un niño y una niña. ¿La niña llevaba un vestido rosado?
Los ojos de Lu Yao se iluminaron.
—¡Sí! ¡Eran ellos! ¿Sabe hacia dónde fueron?
—Los vi comprar dos conejitos en un puesto. Después supongo que se fueron a jugar.
Al escuchar aquello, el corazón de Lu Yao se hundió.
Xiaonian y Xiaodou siempre habían sido niños obedientes.
Jamás se quedarían jugando hasta tan tarde sin avisar.
¡Tenía que haberles ocurrido algo!