Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 86
La carta llegó justo el último día del examen prefectural.
El examen prefectural de este año no iba demasiado bien. El primer día el clima había sido aceptable, pero los días siguientes estuvieron marcados por una llovizna constante y una brusca caída de la temperatura.
Lu Yao estaba sentado en una casa de té, envuelto en una chaqueta de algodón, sintiendo frío. Solo podía imaginar cómo estaría Douzi dentro del recinto de examen, vestido apenas con tres capas delgadas.
—Me pregunto cómo estará resistiendo ahí dentro. Si se vuelve demasiado insoportable, podemos dejarlo para este año. ¿No dijo el viejo maestro Lin que no había prisa para que Douzi presentara el examen provincial, considerando lo joven que es?
Zhao Beichuan, de pie a su lado, respondió:
—No te preocupes. Douzi es resistente. Cuando vivíamos en la aldea, apenas comenzaba a derretirse el hielo y ya iba con Xiaonian a jugar junto al río, pescando con los pantalones y las mangas empapadas, y nunca se quejaba del frío.
Lu Yao le lanzó una mirada.
—Eso era porque no había nadie que le dijera lo contrario. Si hubiera tenido padres en casa, ¿cómo no iba a llorar por el frío?
Xiaonian, entendiendo que su cuñada simplemente estaba preocupada por su hermano menor, le tiró suavemente del brazo y dijo:
—Cuñada, no te preocupes. Si Douzi no pudiera soportarlo, seguro saldría por su cuenta.
—Ay…
Lu Yao suspiró.
Para apoyar a Douzi durante el examen, el restaurante había cerrado durante dos días, por miedo a que atender el negocio perturbara al niño.
Aunque Douzi y Xiaonian eran sus cuñados menores de nombre, en el corazón de Lu Yao hacía mucho que los trataba como a sus propios hijos. Tal como los padres planifican por sus hijos, él también consideraba cuidadosamente el futuro de ambos.
Al mediodía, los examinados comenzaron a salir poco a poco del recinto. Algunos se desplomaban apenas cruzaban la puerta, demasiado agotados para moverse. La prueba de los últimos días era casi como soportar un castigo: comían mal, iban mal abrigados y además debían preocuparse constantemente por que sus exámenes no se mojaran. Solo resistir hasta el último día ya era un triunfo.
Por la tarde, cada vez salían más examinados. Lu Yao y Xiaonian estiraban el cuello para mirar, pero eran demasiado bajos y no podían ver por encima de la multitud. Zhao Beichuan, en cambio, aprovechó su altura y vio de inmediato a su hermano menor entre la gente.
—¡Douzi!
Se abrió paso entre la multitud, levantó a Zhao Beidou y lo cargó sobre la espalda.
—Estás agotado, ¿verdad?
Apoyado contra su hombro, Douzi murmuró débilmente una respuesta.
Al verlos salir, Lu Yao extendió rápidamente la mano para tocar la ropa de Douzi. Estaba empapada por completo. Sus pequeñas manos estaban heladas, así que enseguida lo envolvió con su gruesa chaqueta.
Las mejillas de Douzi estaban sonrojadas, pero cuando Lu Yao le tocó la frente, exclamó:
—¡No! ¡Está ardiendo!
—¡Vamos directo a la clínica! —dijo con urgencia—. ¡Se resfrió!
Zhao Beichuan giró de inmediato y se dirigió hacia la clínica más grande de la ciudad, Baoshantang.
Sin embargo, al llegar se detuvieron en seco ante la larga fila que había afuera.
El frío había afectado a muchos examinados. Al menos seis de cada diez habían contraído un resfriado. Todos estaban allí para comprar medicina o recibir tratamiento.
Al ver que las nubes oscuras se acumulaban anunciando más lluvia, Lu Yao se angustió.
—¿Qué hacemos ahora?
Zhao Beichuan colocó a Douzi sobre su espalda.
—Tú lleva a los niños a casa primero. Yo me quedaré en la fila por la medicina.
—Está bien. Iré a casa a prepararle té de jengibre para expulsar el frío.
Cargando a Douzi, Lu Yao se apresuró de regreso, con Xiaonian siguiéndolo de cerca mientras cargaba la canasta de examen.
Cuando doblaron hacia el callejón, la lluvia empezó a caer con fuerza.
Lu Yao le entregó las llaves a Xiaonian.
—Corre adelante y abre la puerta.
—Está bien.
Xiaonian salió corriendo mientras Lu Yao aceleraba el paso.
Pero las desgracias nunca llegan solas.
El camino fangoso se volvió resbaladizo bajo la lluvia y, en su prisa, Lu Yao resbaló y cayó pesadamente en el lodo.
Sin importarle él mismo, se giró de inmediato para revisar a Douzi.
Por fortuna, el niño iba recostado sobre su espalda y no se había lastimado.
—¡Douzi, despierta! ¡No te duermas todavía! ¡Espera a que lleguemos a casa!
Douzi abrió los ojos aturdido y llamó con voz ronca:
—Cuñada…
—Estoy aquí.
Lu Yao apretó los dientes y se puso de pie. Se había torcido el tobillo al caer, y cada paso enviaba oleadas de dolor por su pierna. Aun así, lo soportó y siguió cojeando hasta llegar a casa con Douzi a la espalda.
Lo primero que hizo al llegar fue cambiarle la ropa a Douzi. Sus prendas estaban empapadas y frías, pegadas al cuerpo. Después de acomodarlo, Lu Yao también se quitó la ropa embarrada. Al dejar el tobillo al descubierto, vio que estaba hinchado como un rábano.
—Cuñada, ¿tu pie está bien? —preguntó Xiaonian preocupada.
—Está bien. Ayúdame a encender el fogón en el cuarto del oeste y hierve un poco de agua. Añade un par de rodajas de jengibre.
—De acuerdo.
Tener la ayuda de Xiaonian era una bendición, porque el dolor en el tobillo se volvía cada vez más insoportable.
Cuando el agua estuvo tibia, Lu Yao le pidió que trajera media palangana. Limpió el rostro y el cuerpo de Douzi con un paño. Su pequeño cuerpo temblaba por la fiebre. Al verlo murmurar incoherencias en ese estado febril, los ojos de Xiaonian se llenaron de lágrimas.
En una época con recursos médicos limitados, incluso un simple resfriado podía poner en peligro la vida. Lu Yao también estaba con los nervios de punta, aterrado de que ocurriera algo terrible.
Hacia la tercera marca de la tarde, Zhao Beichuan regresó con la medicina.
—Hice fila una eternidad, y solo me vendieron dos paquetes de medicina para el resfriado. Dudo que los del final de la fila consigan algo.
Lu Yao tomó la medicina.
—La prepararé enseguida para Douzi. Tú cámbiate de ropa y bebe también un poco de té de jengibre para no resfriarte.
Al notar que cojeaba, Zhao Beichuan preguntó:
—¿Qué le pasó a tu pie?
—Me lo torcí por venir deprisa, pero no es grave.
Sin decir una palabra más, Zhao Beichuan lo levantó en brazos y lo sentó sobre el kang.
—Tú quédate sentado. Yo prepararé la medicina.
—No olvides el té de jengibre.
—No lo olvidaré.
La enfermedad de Douzi llegó con fuerza. Aunque siempre había sido un niño robusto, era la primera vez que enfermaba tan gravemente.
Esa noche, después de darle un tazón de medicina y un poco de gachas claras, lo vomitó todo. Su rostro se volvió pálido y temblaba sin control.
Asustado, Lu Yao no se atrevió a dormir ni un instante.
Permaneció despierto toda la noche aplicándole paños húmedos para bajar la fiebre, aterrorizado de que la temperatura demasiado alta lo hiciera perder el conocimiento.
Cerca del amanecer, Douzi rompió a sudar y la fiebre bajó un poco. Sin embargo, seguía débil y no podía comer. Zhao Beichuan lo obligó a beber un tazón de agua azucarada con huevo.
—No es sostenible que todos nos quedemos aquí —dijo Lu Yao—. Tú y Xiaonian vayan a abrir el restaurante. Yo me quedaré en casa cuidando a Douzi. Con este mal clima debería haber menos clientes. Vuelvan en cuanto terminen.
Zhao Beichuan dudó.
—¿Podrás arreglártelas con el pie así?
—Estaré bien. También revisaré los peces del patio trasero; no queremos que se mueran todos.
—Iremos a echar un vistazo. Si no hay clientes, volveremos pronto.
Después de que se marcharon, Lu Yao cojeó hasta la cocina para hervir agua y preparar la medicina de Douzi.
La fiebre del niño seguía subiendo y bajando, sin desaparecer por completo. Lu Yao sospechaba que podía haber una infección. Si estuvieran en la época moderna, un tratamiento con antibióticos resolvería el problema, pero aquí no existían esas medicinas.
A media mañana, Lin Zijian llegó en carruaje. Entró apresuradamente al patio y preguntó:
—Beidou, ¿cómo te fue en el examen?
Lu Yao salió a recibirlo en la puerta.
—Beidou se resfrió. No entres, o podrías contagiarte también.
—¿Qué? ¿Es grave?
—Tuvo fiebre toda la noche. Al amanecer le bajó, pero ahora vuelve a subir.
Lin Zijian frunció el ceño.
—Iré a traer un médico ahora mismo.
Subió de nuevo al carruaje y se marchó a toda prisa.
Al verlo regresar, Lin Jingxian preguntó con curiosidad:
—¿Dónde está Beidou? ¿No ibas a comentar con él las preguntas del examen?
—¡Se resfrió! Voy a buscar un médico para ayudarlo.
—Entonces date prisa. Dile a Zhou Lin que lleve también algunas hierbas para el resfriado. Con este clima, muchos examinados deben estar enfermando, y quizá las farmacias ya se estén quedando sin medicina.
—Sí.
Lin Zijian llamó rápidamente al médico.
El médico Zhou Lin, que había tratado antes al viejo maestro Lin en la villa de Qiushui, también había sido llevado a Pingzhou.
Cuando Zhou Lin llegó, la fiebre de Douzi había vuelto a subir. Lu Yao le estaba limpiando la frente y las extremidades con agua tibia para intentar bajársela.
Al reconocer a Lu Yao, Zhou Lin lo saludó antes de sacar agujas de plata de su maletín. Las insertó en los puntos Dazhui, Shenzhu y Feishu de Douzi, además de varios puntos en sus manos. Poco después, comenzaron a brotar gotas de sudor sobre el cuerpo del niño.
Zhou Lin retiró rápidamente las agujas y cubrió a Douzi con una manta.
—Déjenlo sudar bien. Cuando expulse todo el sudor, mejorará. Hagan que beba mucha agua tibia, dos teteras al día, y preparen estos paquetes de hierbas para fortalecer el cuerpo y disipar el calor. Se recuperará pronto.
Douzi, arropado bajo la manta, asintió débilmente, aunque parecía un poco más animado.
Desde la puerta, Lin Zijian agitó la mano.
—Beidou, ¿te sientes mejor?
—Mucho mejor. Gracias.
—No tienes que agradecerme. Descansa bien. Cuando te recuperes, estudiaremos juntos.
—Está bien.
Después de despedir a Lin Zijian y al doctor Zhou, ya casi era mediodía.
Lu Yao encendió dos fogones: uno para hervir la medicina y otro para cocinar arroz.
Cuando la comida estuvo lista, Xiaonian regresó con un plato de huevos salteados con cebollino chino.
—¿Por qué volviste? ¿Tu hermano mayor puede atender el restaurante solo?
—Hoy no hay mucho trabajo. Hace unos días no tomamos reservas, así que solo tuvimos cuatro o cinco mesas de clientes. Todo está preparado, por eso mi hermano mayor me dijo que trajera comida primero.
Lu Yao tomó el plato.
—¿Ya comiste? Quédate a comer con nosotros antes de volver.
—Ya comí. Mi hermano mayor me preparó fideos. ¿Cómo está Douzi?
—Mucho mejor. Esta mañana Zijian trajo al médico para hacerle acupuntura.
—Qué bueno.
De pronto, Xiaonian recordó la carta que llevaba en el bolsillo y la sacó rápidamente.
—Cuando mi hermano y yo abrimos el restaurante esta mañana, la tía Li de al lado me dio esta carta. Dijo que el mensajero la entregó ayer. Como no estábamos en casa, ella la guardó por nosotros.
Lu Yao la tomó enseguida y la abrió.
¡Efectivamente, era una carta de casa!
La leyó con avidez.
Como la carta había sido dictada a otra persona, Lu Lin y Hu Chunrong no quisieron molestar demasiado al erudito Xu. Era una nota breve que les aseguraba que en casa todo estaba bien, les pedía no preocuparse y expresaba el deseo de que pudieran regresar pronto.
Las últimas palabras, probablemente dictadas por su madre, le pedían a Lu Yao que cuidara su salud y no trabajara demasiado. Si la vida allí se volvía insoportable, debía regresar cuanto antes.
Al leerlo, los ojos de Lu Yao se humedecieron y le dolió el corazón.
Después de tanto tiempo lejos, descubrió que también extrañaba su hogar.
Xiaonian, que no sabía leer, escuchó a Lu Yao leer la carta en voz alta. Sus ojos también se enrojecieron, y apoyó su pequeña cabeza sobre el hombro de Lu Yao.
—Cuñada, yo también extraño a la tía, a Lu Miao y a los demás. ¿Cuándo podremos volver a casa?
—Volveremos la próxima primavera, ¿de acuerdo?
—¡Sí!
Xiaonian no se quedó mucho, ya que debía regresar al restaurante para ayudar.
Después de que Lu Yao y Douzi terminaron de comer, hizo que el niño bebiera otro tazón de medicina amarga.
Por la tarde, la fiebre desapareció por completo, aunque todavía le quedaba algo de tos. Probablemente el frío se le había quedado en los pulmones, así que necesitaría varios días más de medicina para recuperarse del todo.
A la hora shen, Zhao Beichuan y Xiaonian regresaron juntos, cargando una canasta con un pollo estofado sobrante.
Apenas entró, Zhao Beichuan le preguntó a Lu Yao:
—¿Cómo está tu pie?
—Ya está bien.
Zhao Beichuan le revisó el pie cuidadosamente. Al asegurarse de que no hubiera lesiones en tendones ni huesos, por fin se tranquilizó.
—Escuché a Xiaonian decir que Zijian trajo un médico.
—Sí. Le hicieron acupuntura a Douzi y le recetaron medicina. No tuvo fiebre en toda la tarde.
—Qué bueno.
Lu Yao preguntó entonces por el negocio del restaurante.
—Hoy no hubo muchos clientes porque la gente no sabía que habíamos reabierto. En total atendimos cinco mesas.
Zhao Beichuan sacó más de una sarta de monedas de la canasta.
—Para mañana ya tenemos reservas de nueve mesas. No acepté más, por miedo a que no podamos con todo.
—Veamos cómo sigue Douzi mañana. Si no le vuelve la fiebre, Xiaonian puede quedarse en casa jugando con él mientras yo te ayudo en el restaurante.
Zhao Beichuan asintió y comenzó a preparar la cena.
Con el pollo que habían traído, no hacía falta cocinar más platos; solo preparó unas gachas con verduras. La familia se reunió alrededor de la mesa para comer.
Después de cenar, Douzi estaba mucho más animado y comenzó a contar su experiencia durante los días del examen.
—El examen prefectural es muy diferente del examen del condado. Cada persona tiene una pequeña habitación llamada celda. La que me asignaron tenía varias tejas rotas. El primer día no hubo problema, pero desde el segundo comenzó a gotear agua.
—¿No podías cambiarte a otra celda? —preguntó Zhao Beichuan.
Douzi negó con la cabeza.
—Cada celda tiene un número específico que corresponde al nombre del examinado. Si no coinciden, el resultado no cuenta.
—¿Los funcionarios no se encargaban de las goteras?
—No. Mi celda en realidad era de las mejores, porque solo goteaba en una esquina y no mojó mis hojas de examen. Escuché que en algunas celdas las hojas se arruinaron desde el segundo día, y esos resultados fueron invalidados.
Xiaonian no pudo evitar suspirar.
—Presentar los exámenes es realmente difícil.
—Sí. Además, algunas celdas cerca de la letrina se llaman “celdas apestosas”. Con más de mil personas haciendo sus necesidades cerca, el olor es insoportable…
Douzi arrugó la nariz como si recordara el hedor.
—Quienes son asignados allí son considerados muy desafortunados. Es tan abrumador que ni siquiera pueden concentrarse en las preguntas, mucho menos responder bien.
Lu Yao soltó una risa suave.
—Entonces la suerte de Douzi no fue tan mala.
—La verdad es que no. Este año el examen tuvo varias preguntas que al principio no entendía, pero después se las consulté al abuelo Lin. ¡Por suerte acertamos!
Lu Yao se apresuró a advertirle:
—Esto puedes mencionarlo en casa, pero no lo digas fuera. El abuelo Lin está por supervisar el examen metropolitano. Su posición es delicada, y si alguien con malas intenciones lo oye, podría dañar su reputación.
Douzi asintió con seriedad.
—Entendido.
La familia Lin les había mostrado una enorme bondad. Aunque no pudieran devolverla, al menos no debían perjudicar a sus benefactores. Había que ser prudentes.
Aprobara o no Douzi este examen prefectural, aquello era un hito importante en su vida y sentaba una base sólida para sus futuros exámenes imperiales.
Medio mes después, se publicaron los resultados del examen prefectural.
Como era de esperarse, Douzi no aprobó.
De entre más de mil candidatos, solo seleccionaron a los treinta mejores, quienes obtuvieron el título de xiucai.
En esa época, ser xiucai tenía un peso considerable: implicaba exención de trabajos obligatorios, el privilegio de no arrodillarse ante los magistrados del condado y la inmunidad frente a castigos corporales.
Quienes aprobaban permanecían en la capital prefectural para presentar el examen de la academia, que clasificaba a los xiucai en tres categorías.
Los de mayor rango eran llamados estudiantes con grano, y recibían cinco dou de grano al mes por parte del gobierno. Los de segundo rango, estudiantes incrementales, no recibían grano, pero tenían cupo limitado. Ambos grupos podían estudiar en la Academia de la Prefectura de Pingzhou. Los de tercer rango, estudiantes afiliados, no tenían derecho a asistir.
La academia, sin embargo, no era exclusiva para xiucai.
Muchos hijos de funcionarios y nobles también estudiaban allí. Esas personas generalmente no tenían tantos conocimientos, y aunque los estudiantes xiucai los despreciaban, a menudo intentaban ganarse su favor.
Después de todo, perseguir los exámenes imperiales era, en última instancia, un camino para servir al emperador. Si uno podía formar conexiones con los poderosos mientras estaba en la capital prefectural, sus perspectivas futuras serían mucho mejores.
La academia abría a finales de junio.
Gracias a las conexiones del abuelo Lin, Zhao Beidou consiguió inesperadamente un lugar.
Sin embargo, estudiar en la academia requería vivir allí. Solo tendrían dos días libres cada diez, es decir, seis días libres al mes.
Lu Yao comenzó a preocuparse, temiendo que Beidou, siendo tan pequeño, no pudiera adaptarse o fuera acosado allí.
Zhao Beichuan se sentía impotente ante sus preocupaciones.
Su esposo era decidido y audaz en otros asuntos, pero cuando se trataba de los dos niños, siempre se ponía ansioso y le costaba dejarlos enfrentar dificultades.
—Beidou es un niño. Es bueno que salga a conocer mundo y gane experiencia. Además, muchos envidiarían la oportunidad de estudiar en la academia. Si perdemos esta ocasión, no habrá otra igual.
Beidou también asintió.
—Cuñada, déjame ir. Puedo cuidar de mí mismo.
Lu Yao suspiró.
—Está bien. Pero si alguien te intimida o sufres alguna injusticia, debes contárnoslo a tu hermano mayor y a mí. ¿Entendido?
—Sí.
En su vida anterior, Lu Yao había leído muchas noticias sobre acoso escolar, con niños que terminaban deprimidos o incluso suicidándose.
La mayoría de los estudiantes de la academia eran adultos, mientras que Beidou solo tenía siete años y medio.
Como todavía faltaba más de un mes para el inicio de clases, Lu Yao decidió dejar que se divirtiera por ahora con Lin Zijian. Después de que terminara el examen metropolitano, ellos regresarían a la capital.
El negocio del restaurante seguía prosperando, especialmente con la llegada del clima cálido y la cosecha de frutas y verduras de temporada.
Lu Yao añadió varios platos nuevos al menú, como emparedados fritos de raíz de loto, cerdo deshebrado con sabor a pescado y nabos salteados.
Mientras recorría el mercado del oeste, encontró inesperadamente un tesoro: taro.
El taro sin modificar tenía una textura pastosa y poco sabor, pero antes de que la papa y el camote fueran introducidos en China, ¡podía usarse para extraer almidón!
Lu Yao llevaba mucho tiempo preocupado por la falta de espesantes para sus salteados.
Los platos sin salsas espesas carecían de su alma esencial, especialmente preparaciones como los intestinos estofados y los riñones salteados.
El almidón no solo servía para espesar; también era fundamental para rebozar y cubrir ingredientes.
Platos como el cerdo agridulce y los emparedados de raíz de loto quedarían todavía más crujientes al freírse.
Como el taro tenía una textura poco agradable, era barato. Incluso las familias pobres evitaban comerlo salvo en años de hambruna. Por diez wen, Lu Yao podía comprar una gran canasta.
Compró más de treinta canastas, las limpió, las picó en trozos pequeños y las molió hasta convertirlas en pasta de taro. Después de filtrarla, dejarla reposar y secarla, obtuvo bloques de almidón de taro de color gris violáceo.
Luego molió esos bloques hasta convertirlos en polvo, produciendo un almidón casi idéntico al que se usaba en la cocina moderna.
Cuando Lu Yao lo probó en sus salteados, el resultado fue transformador.
Las salsas quedaron brillantes y espesas, elevando el aspecto, el sabor y el aroma de los platos.
Además de descubrir el almidón, Lu Yao también comenzó a experimentar con la elaboración de vino.
Preparar vino resultó más difícil de lo esperado.
Lu Yao había supuesto que la elaboración antigua sería similar a los métodos modernos: simplemente cocer arroz glutinoso al vapor y añadir levadura.
Sin embargo, descubrió que nadie vendía levadura.
Cuando preguntó en una tienda de vinos, el dueño se rio.
—Joven, nuestra levadura se transmite de generación en generación. Es de lo que dependemos para ganarnos la vida. Si quiere comprarla, ¡mejor compre toda la tienda!
Avergonzado, Lu Yao se disculpó.
—No sabía que la levadura no se vendía.
El dueño sacudió la cabeza.
—Si cualquiera pudiera comprarla, ¿no podría cualquiera elaborar vino?
Lu Yao lo pensó y comprendió que el dueño tenía razón.
Pero entonces recordó algo.
Él sabía cómo hacer levadura.
Qué coincidencia.