Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 85

Ge Changbao miró hacia el interior del restaurante y exclamó sorprendido:

—Vaya, Da Chuan, ¿este restaurante es tuyo?

Zhao Beichuan no esperaba encontrarse otra vez con el capitán Ge. Dejó rápidamente el cuchillo, salió y saludó respetuosamente a ambos hombres.

—Señor Ge, señor Liang.

Al ver que los dos militares realmente conocían a la gente del restaurante, Huang Yazi palideció de miedo y el sudor frío le empapó la frente. Miró con cautela al dueño de la Casa Elegante, que estaba a su lado.

Zheng Yuan entrecerró los ojos y negó con la cabeza, indicándole que no lo involucrara. Huang Yazi tragó saliva. Entendía las reglas tácitas del oficio: traicionar a quien lo contrató significaría que nadie volvería a contratarlo en el futuro.

El capitán Ge miró a la gente de afuera, luego al hombre y a los niños dentro del local. Enseguida entendió lo ocurrido, pero fingió no saber nada y preguntó:

—¿Qué pasó exactamente aquí?

Huang Yazi no se atrevió a hablar.

Lu Yao dio un paso al frente, saludó y dijo:

—En realidad no es nada grave. Nuestro restaurante ha estado muy ocupado últimamente, con muchos clientes viniendo a comer. Para controlar mejor la afluencia, implementamos un sistema de reservas. Así no hacemos esperar a los clientes y también podemos manejar mejor el trabajo.

Luego giró la cabeza y miró a Huang Yazi, que estaba encogido a un lado.

—Hoy todas nuestras mesas estaban reservadas, y estos señores vinieron pero no consiguieron asiento. Tal vez se molestaron un poco y discutimos. No es nada serio.

Huang Yazi quedó atónito al ver que Lu Yao hablaba en su favor y levantó la cabeza sorprendido.

Zhao Beichuan no entendía por qué Lu Yao defendía a esos rufianes, pero conocía la astucia de su esposo, así que no lo contradijo.

—¿Es así? —El capitán Ge miró al grupo de alborotadores.

Huang Yazi asintió y se inclinó repetidamente.

—Sí, sí, así fue. Fue mi mal carácter lo que me hizo volcar la mesa. Este joven salió con el cuchillo porque se enojó.

Los curiosos, al escuchar la explicación, se pusieron de inmediato del lado del restaurante. Si uno manejaba un negocio honrado y alguien venía a volcarle la mesa, no contraatacar ya podía considerarse misericordioso.

—Ya que todo está aclarado, compensen al restaurante por los daños y dejémoslo así. Si hay una próxima vez, no me culpen por no tener piedad.

El capitán Ge era un veterano curtido en el campo de batalla. Podía intimidar incluso a soldados, mucho más a unos simples rufianes.

Huang Yazi, aterrado, cayó de rodillas con un golpe seco.

—¡Entendido! ¡Pagaré los daños ahora mismo!

Lu Yao no abusó. Pidió dos taeles de plata por la mesa rota y por las dos mesas de clientes que habían perdido.

Sin dudarlo, Huang Yazi sacó plata de su bolsillo y se la entregó con ambas manos, sintiendo incluso una pizca de gratitud.

A pesar de las palabras duras que le había dicho antes, este joven dueño no solo no se quejó ante los militares, sino que habló en su favor para evitarle un castigo. Aunque era un rufián, Huang Yazi valoraba la gratitud. A partir de ese momento, cualquiera que quisiera causar problemas en ese restaurante primero tendría que responder ante él.

Resuelto el asunto, la entrada del restaurante se despejó y el interior volvió a quedar tranquilo.

Lu Yao preparó rápidamente una mesa para los oficiales.

—Señores, por favor, tomen asiento. ¿Qué desean comer? Haré que Da Chuan cocine para ustedes.

Liang Zhong, que sabía leer, miró el tablero del menú en la pared y dijo:

—Un pescado estofado grande, una porción de panceta estofada, cerdo agridulce, pollo guisado y tofu. Trae eso primero; si hace falta, pediremos más.

—Claro. Por favor, esperen un momento. Los platos estarán listos enseguida.

Lu Yao llevó el pedido a la cocina.

—Hoy cocinaré yo. Tú ve a sentarte un rato con los oficiales y conversa con ellos —dijo Zhao Beichuan, dejando el cuchillo.

Pero no pudo contenerse y preguntó:

—¿Por qué no le dijiste la verdad al capitán Ge y a los demás? ¡Esos hombres claramente vinieron a causar problemas!

—¿Nunca has escuchado el dicho de que es más fácil lidiar con el rey que con sus subordinados? Esos tipos son maleantes. Si esta vez los ofendemos demasiado, quién sabe de qué otras formas vendrán a fastidiar nuestro restaurante. ¿Acaso podemos confiar en encontrarnos siempre con el capitán Ge?

Zhao Beichuan lo pensó un momento y comprendió que tenía razón.

—Además, no somos familiares de esos oficiales. Que nos ayuden una vez es un favor, pero si ocurre demasiado seguido, terminarán hartándose.

—Entiendo.

Zhao Beichuan quedó impresionado.

Su esposo era realmente inteligente, capaz de ver varios pasos por adelantado, a diferencia de él, que solo sabía confiar en la fuerza bruta.

—Ve, prepara té para ellos con lo que hay en el gabinete.

—Entendido.

Zhao Beichuan se quitó el delantal, se lavó las manos y llevó una tetera de agua caliente al salón principal.

Al verlo, el capitán Ge soltó una carcajada.

—¡Ja, ja, ja! No sabía que también tenías este talento. ¿Por qué no nos lo dijiste antes? Así habríamos venido a probar tu cocina.

Zhao Beichuan se sonrojó y les sirvió té.

—Lo aprendí de mi esposo. Mis habilidades no son tan buenas como las suyas.

—Ven, siéntate. ¿Qué pasó con esos hombres de hace rato?

Zhao Beichuan dejó la tetera en el suelo, acercó un banco y dijo:

—Para ser sincero, sospecho que fueron contratados por algún restaurante rival que tiene celos de nuestro negocio.

Liang Zhong preguntó:

—¿Entonces por qué no lo dijiste antes? Les habría dado una buena paliza para que no se atrevieran a volver.

El capitán Ge rio y negó con la cabeza.

—Un negocio depende de la armonía. ¿Crees que golpearlos es lo mismo que luchar en una guerra? Los problemas no desaparecen así nada más.

Zhao Beichuan asintió.

Al principio había pensado igual que el subcomandante Liang, pero después de escuchar el razonamiento de Lu Yao, cambió de opinión. Esas personas quizá ya no causarían problemas abiertamente, pero eso no significaba que dejaran de maquinar a escondidas.

En ese momento, Xiaonian llevó dos platos fríos que no habían pedido. Seguramente Lu Yao los había preparado como cortesía.

—¿Beben alcohol? Aquí no tenemos licor, pero puedo comprarles un par de jarras.

El capitán Ge agitó la mano.

—No hace falta. Tenemos entrenamiento por la tarde, y beber nos estorbaría. Con la comida basta.

Zhao Beichuan tomó la tetera y volvió a llenarles las tazas.

—Iré a revisar la comida en la cocina.

—Ve. No hace falta que te ocupes tanto de nosotros.

Cuando Zhao Beichuan se marchó, varios comandantes de compañía preguntaron con curiosidad:

—Capitán, ¿quién es ese tipo?

Liang Zhong fingió misterio.

—No es un hombre común. Este sujeto puede derribar un caballo de guerra con las manos desnudas.

—¿¡De verdad!?

—Si no me creen, pregúntenle al capitán Ge.

El capitán Ge, mientras probaba las hierbas amargas salteadas en frío, dijo:

—Mmm, esto sabe bien. ¡Deberían probarlo!

El grupo, atraído por la comida, se concentró en comer en lugar de seguir conversando.

Poco después, Zhao Beichuan sirvió el pescado estofado en un gran cuenco de cerámica. Era una carpa de diez jin, la más grande del tanque.

Los soldados, acostumbrados a sabores intensos tras años de entrenamiento, encontraron el pescado estofado perfecto para su paladar. Comenzaron a comer como si estuvieran en plena batalla.

En ese momento, los rangos dejaron de importar. Todos competían por la comida con los palillos.

El capitán Ge, molesto porque alguien le había interceptado un trozo de pescado, pateó el banco del culpable.

—¡Mocoso! Come todo lo que quieras ahora, pero cuando volvamos correrás diez vueltas.

Aquellos soldados curtidos, tan descarados como siempre, se rieron ante la reprimenda.

—Está bien, correré cuando esté lleno.

Poco después estuvo lista la panceta estofada: un gran plato de carne brillante, rojiza y tierna que hacía agua la boca. Naturalmente, se desató otra disputa con los palillos.

Liang Zhong, incapaz de competir, se desesperó. Estornudó deliberadamente sobre el plato, salpicándolo con saliva y mocos.

—¿Todavía quieren comer?

Los demás, asqueados, negaron con la cabeza.

—Entonces me lo comeré todo yo.

Liang Zhong declaró aquello y comenzó a devorar el plato felizmente.

Luego llegaron el cerdo agridulce y el tofu.

Lu Yao, al ver que quedaban algunos intestinos de cerdo, los salteó también, ya que no había más clientes.

Por último, preparó una gran olla de fideos, servidos con el caldo del pollo guisado. El grupo lo dejó todo completamente limpio.

El capitán Ge se aflojó el cinturón y soltó un eructo satisfecho.

—Eso sí fue un banquete.

Los demás, igual de llenos, no dejaban de elogiar las habilidades del cocinero.

Nunca habían comido tan bien, y ahora comprendían por qué otros restaurantes estaban celosos. Con una cocina como esa, si el restaurante se expandía, quizá dominaría toda la ciudad de Pingzhou.

—Da Chuan —llamó Liang Zhong.

Zhao Beichuan se acercó de inmediato.

—¿Sí? ¿Desean más platos?

—No, si comemos más vamos a reventar. ¿Cuánto fue por la comida?

—Invita la casa. Me alegra mucho que hayan elegido venir aquí; no podría cobrarles.

—Eso no está bien.

Liang Zhong sacó un lingote de plata y se lo lanzó.

—¿Con esto alcanza?

—Es demasiado. No cuesta tanto.

Zhao Beichuan intentó devolverle el excedente.

Liang Zhong agitó la mano.

—Guarda el resto para nuestra próxima visita. No hace falta devolver nada. Tenemos que irnos.

El capitán Ge se levantó y le dio unas palmadas en el hombro a Zhao Beichuan.

—No seas tan cortés con nosotros. Tu hermano Liang tiene mucho dinero. Hoy comimos muy bien. La próxima vez volveremos a probar otros platos.

—¡Entendido!

Zhao Beichuan, sosteniendo la plata, sintió una oleada de gratitud mientras los veía marcharse.

Aquel incidente terminó siendo una bendición disfrazada.

Los forasteros, que no sabían toda la historia, asumieron que el restaurante contaba con respaldo militar. Aunque otros sintieran envidia, ya no se atreverían a actuar con ligereza.

Huang Yazi tuvo un papel importante en ello. Después de salir del restaurante, difundió por todas partes que el Restaurante Lu tenía poderosas conexiones.

Lo más importante era que la familia Liang estaba involucrada.

Aunque el rango militar de Liang Zhong no era muy alto, sus dos hermanos eran cualquier cosa menos comunes. El mayor era un importante general bajo el mando del Rey del Norte, y el segundo se encargaba del comercio imperial, acumulando una enorme fortuna.

Si Liang Zhong hubiera sido más joven y ambicioso, no se habría conformado con un simple puesto de subcomandante.

Ahora, cualquiera que pensara en causar problemas al Restaurante Lu debía considerar primero si podía permitirse provocar a la familia Liang.

Mientras tanto, después de dejar el Restaurante Lu, Huang Yazi llevó a sus hombres a la Casa Elegante para exigirle el pago a Zheng Yuan.

Apenas se encontraron, Zheng Yuan dijo irritado:

—Al principio acordamos darte diez taeles de plata ahora y otros veinte cuando el trabajo estuviera terminado. Pero como no funcionó, no puedo darte el dinero.

Huang Yazi estalló al instante.

—¡No nos dijiste que ese restaurante tenía vínculos con el ejército! ¡Si hubiera sabido que lo respaldaban militares, no habría aceptado este trabajo por ninguna cantidad de dinero!

—Yo también acabo de enterarme. ¿Quién iba a saber que tenían relación con el suboficial Liang?

Zheng Yuan estaba casi al borde de la desesperación. Ese pequeño restaurante había arrinconado a su Casa Elegante hasta dejarla con un negocio miserable. Peor aún, su base era débil y tenía que mantener a más de diez ayudantes y cocineros. Si aquello continuaba, la quiebra no estaría lejos.

—No me importa. Tienes que pagarme, al menos para calmar a mis hermanos.

—No tengo dinero para ti. Si me presionas, iré a denunciarlo ante las autoridades.

Huang Yazi soltó una risa fría.

—Muy bien, tienes agallas. Veamos qué pasa después.

Dicho eso, se marchó de la Casa Elegante con sus hombres.

Solo después de que se fueron, Zheng Yuan comprendió el problema que quizá acababa de provocarse.

Eran rufianes y maleantes. Si le guardaban rencor, quizá en el futuro no tendría ni un momento de paz.

Rápidamente envió a un sirviente para alcanzarlos.

Pero, inesperadamente, Huang Yazi no aceptó su intento de conciliación. La enemistad entre ambos quedó sellada.

Apenas había pasado la cuarta vigilia cuando se escuchó un suave roce de ropa.

—¿Qué hora es?

—La cuarta vigilia. Puedes dormir un poco más.

—No, mejor me levanto a moler los frijoles de soja.

Hu Chunrong se vistió, cargó al pequeño Shitou, que seguía dormido, y lo llevó al cuarto del oeste para entregárselo a su suegra.

Al oír el ruido, la anciana Lu se levantó rápidamente y tomó al niño.

—¿Otra vez tan temprano?

—Sí. Cuanto antes preparemos todo, antes podremos abrir.

Lu Lin sacó el cubo de la letrina para vaciarlo y lavarlo, luego llevó los frijoles de soja remojados al patio. Despertó a la mula y la enganchó a la piedra de molino.

Con un crujido, comenzó una nueva jornada de trabajo.

Ya llevaban un mes viviendo en el pueblo.

Al principio no estaban acostumbrados al nuevo entorno, pero poco a poco se habían adaptado. El negocio de desayunos ya funcionaba con fluidez y les dejaba entre quinientas y seiscientas monedas al día; en días de mercado, más de mil.

Aunque no ganaban tanto como cuando Lu Yao lo atendía, era mucho mejor que vender tofu.

Con la vida mejorando, la pareja trabajaba todavía más duro. Planeaban ahorrar dinero para comprar una casa en el pueblo en un plazo de dos años, de modo que no tuvieran que volver a la aldea.

Las tierras de la aldea ahora las cultivaba la familia de su segundo tío, que les entregaba el treinta por ciento de la cosecha cada año. Eso bastaba para cubrir el impuesto por persona y su propia comida.

Cuando terminaron de moler la soja, Lu Miao también se levantó para ayudar a Hu Chunrong a encender el fuego. Juntos comenzaron a cocinar la leche de soja.

La primera tanda se usó para preparar tofu sedoso, y la segunda para leche de soja.

Mientras ellos trabajaban, Lu Lin mezclaba la masa y la dejaba reposar, lista para usar cuando llegaran a la tienda.

Después de cargar todo en la carreta, los tres levantaron juntos los barriles de madera para subirlos.

—Miao y yo iremos a abrir la tienda. Tú pasa a llamar a la esposa de Liu Er, la vecina, para que venga contigo.

—Entendido.

Hu Chunrong fue a revisar al pequeño Shitou una vez más, lo arropó bien y salió.

En la casa de al lado, la esposa de Liu Er ya estaba despierta. Al oír pasos afuera, salió rápidamente. Las dos mujeres se tomaron del brazo y se dirigieron juntas a la tienda.

Al principio, cuando la familia Lu se mudó, la esposa de Liu Er temía que los nuevos dueños fueran difíciles de tratar y pensó en renunciar. Para su sorpresa, la familia Lu resultó ser tan amable como Lu Yao. No solo no le redujeron el salario, sino que también le permitían llevarse a casa las sobras. La personalidad franca y generosa de Chunrong hizo que pronto se hicieran amigas.

En la tienda, Lu Lin encendió el fuego y luego condujo la carreta de mula de regreso a casa.

La esposa de Liu Er fue a buscar agua para limpiar las mesas, mientras Chunrong dividía la masa en pequeñas porciones para freírlas con mayor facilidad.

El primer cliente del día seguía siendo el anciano que recogía excrementos nocturnos.

Antes, cuando Lu Yao estaba allí, solía darle un youtiao extra. Aunque los nuevos dueños ya no hacían eso, siempre le rellenaban la leche de soja.

A medida que el cielo se iluminaba, más gente llenó las calles y se formó una fila frente a la tienda, esperando los youtiao recién fritos.

Chunrong, atendiendo a los clientes y calculando los pagos al mismo tiempo, trabajaba con gran eficiencia. Su lengua rápida y su mente aguda le permitían sumar el total apenas los clientes decían su pedido.

Lu Miao y la esposa de Liu Er estaban ocupados llevando comida y limpiando mesas, manteniendo todo en orden.

A media mañana, por fin el negocio se calmó.

Chunrong aprovechó para beber de golpe un tazón de leche de soja.

—He gritado toda la mañana. Siento la garganta ardiendo.

Lu Lin le entregó un youtiao recién salido de la sartén.

—Come algo para aguantar.

—Comeré cuando volvamos a casa.

Mientras hablaban, llegó un hombre vestido como mensajero.

—¿Esta es la familia Lu?

—Sí, aquí es —respondió Chunrong rápidamente.

—Hay una carta para ustedes.

Sacó de su bolsa un sobre arrugado y lo colocó sobre la mesa.

La pareja intercambió una mirada.

—¡Es una carta de Lu Yao!

Sin embargo, ninguno de los dos sabía leer, así que comenzaron a caminar de un lado a otro con la carta en la mano, ansiosos.

De pronto, Chunrong recordó que el sobrino del arrendador sabía leer. Corrió a pedirle ayuda, ofreciéndole una recompensa de veinte monedas.

La señora Xu llamó de inmediato a su sobrino erudito, Xu Dengke.

Xu, que no conocía a Chunrong, pensó que era una buena oportunidad para ganar algo de dinero. Pero al llegar a la tienda, notó que algo no cuadraba.

¿No era esta la antigua tienda de Lu Yao?

¿Por qué tenía nuevos dueños?

—Erudito, por favor espere un momento aquí. Iré a traer a mi suegra para que escuche la carta con nosotros.

Xu asintió y se sentó, observando el lugar.

Al ver al hombre cojo en la parte delantera, recordó de pronto que Lu Yao había mencionado a un hermano mayor lisiado. Al mirarlo con más atención, aquel hombre sí se parecía un poco a Lu Yao.

No había duda.

¡Ese debía de ser el segundo hermano de Lu Yao!

¿Por qué habrían cedido un negocio tan rentable?

Poco después, Chunrong regresó con el pequeño Shitou y la anciana Lu.

Después de que Lu Miao le entregó la carta, todos esperaron ansiosos a que comenzara a leer.

Xu se aclaró la garganta y empezó:

—Querida Madre, segundo hermano, segunda cuñada y Lu Miao:

¡Saludos!

Llegamos a Pingzhou hace más de diez días. Durante este tiempo hemos estado ocupados rentando una casa y estableciéndonos, por eso no escribí antes.

Al llegar a la ciudad, no conocíamos nada ni a nadie. Por suerte, encontramos a una familia que también venía para el examen prefectural, y ellos nos explicaron un poco la zona, evitando que estuviéramos completamente perdidos.

Después de entrar en la ciudad, todo cuesta dinero. Da Chuan gastó quinientas monedas en registrar nuestro hogar, y yo pregunté por casas en renta a través de un vendedor ambulante. Finalmente conseguimos un pequeño patio por más de treinta taeles de plata. Al menos ahora tenemos un techo sobre nuestras cabezas.

Al escuchar que ya habían rentado una casa, la anciana Lu juntó las manos con alivio.

—Gracias al cielo que ya se establecieron.

Xu continuó leyendo:

—La vida en la ciudad de la prefectura no es fácil. Estoy pensando en volver a abrir una tienda para mantener a la familia. Después de buscar durante siete u ocho días, por fin encontré un local adecuado, aunque la renta es alta: trescientos cincuenta taeles por dos años. El local no es grande, pero está en una ubicación excelente. El negocio debería ir bien cuando abramos.

Al oír que habían gastado trescientos cincuenta taeles en el local, a Chunrong casi se le aflojaron las piernas.

No pudo evitar admirar el valor de su cuñado. ¡Pocas personas se atreverían a hacer algo semejante!

La carta terminaba preguntando por la salud de la anciana Lu y por cómo marchaba la tienda del pueblo. Lu Yao les aseguraba que volvería para la boda de Lu Miao el próximo año. Xiaonian también enviaba saludos a la señorita Liu, diciendo que esperaba visitarla algún día.

La esposa de Liu Er rio.

—Esas dos eran muy cercanas. Cuando Xiaonian se fue, Liu Yue lloró varias veces. Le transmitiré el mensaje.

Después de terminar la carta, Xu soltó un largo suspiro, con sentimientos encontrados.

Si antes hubiera convencido a su madre de permitirle casarse con Lu Yao, ¿sería él quien ahora estaría viviendo en la ciudad de la prefectura?

Por supuesto, aquello no era más que un pensamiento ocioso. Ya estaba comprometido, y causar problemas solo provocaría disputas con la familia de su prometida. Era mejor dejar las cosas como estaban.

Chunrong le pidió entonces que escribiera una respuesta, diciendo que en casa todo estaba bien, que la salud de Madre era buena y que la tienda funcionaba con normalidad. Todos esperaban con ansias su regreso.

La anciana Lu añadió:

—Dile que cuide bien de sí mismo y que no trabaje demasiado. Si no le gusta la vida en la ciudad de la prefectura, puede volver cuando quiera. No tiene por qué sentirse avergonzado. La tienda siempre estará lista para él.

Xu pulió las palabras antes de escribirlas todas.

Esa misma tarde, Lu Lin llevó la carta a la estación de postas y encontró a un comerciante que se dirigía a Pingzhou. Por unas decenas de monedas, le encargó entregarla.

Aquella delgada carta, cargada de profunda añoranza, tardó más de diez días en llegar finalmente a manos de Lu Yao.