Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 84

Ganaron más de tres taeles de plata en un solo día. Si el negocio seguía siendo tan próspero todos los días, podrían ganar alrededor de cien taeles al mes. Después de descontar el alquiler, quizá lograran ahorrar cerca de mil taeles de plata al año, ¡mucho más rentable que la tienda de desayunos!

Y eso sin vender alcohol todavía. Una vez que comenzaran a ofrecer bebidas, ¡las ganancias sin duda aumentarían aún más!

En ese momento, la mayor parte del vino disponible en el mercado era vino amarillo, mientras que el vino claro de mejor calidad era absurdamente caro. Una pequeña jarra costaba dos o tres taeles de plata, pero su sabor estaba muy por debajo del licor blanco de generaciones posteriores.

Lu Yao planeaba comprar algunos grandes recipientes en unos días para elaborar el vino él mismo. Quizá no supiera hacer otros tipos de licor, pero había preparado vino de arroz muchas veces en su vida anterior y estaba seguro de que no tendría problemas.

Desde el día de la inauguración, el negocio había sido un éxito durante tres o cuatro días consecutivos, tanto que los brazos de Lu Yao terminaron completamente adoloridos.

El cucharón de hierro para freír era simplemente demasiado pesado. En aquella época la forja del hierro refinado aún no estaba desarrollada, y el cucharón que había fabricado el herrero pesaba al menos diecisiete o dieciocho jin. Después de cocinar durante todo el día, al llegar la cena apenas podía sostener los palillos.

Zhao Beichuan se sintió angustiado.

—A partir de mañana, yo cocinaré en la cocina y tú atenderás a los clientes al frente.

—¿Estás seguro de que podrás hacerlo?

—Quiero intentarlo.

Durante los últimos días, cuando el restaurante cerraba, había estado practicando en la cocina. Durante el día, cuando había menos trabajo, también ayudaba a Lu Yao. Aunque todavía no alcanzaba su nivel, ya dominaba los pasos básicos.

Lu Yao seguía intranquilo.

—El restaurante acaba de abrir. Si la comida no sabe bien, los clientes quizá no vuelvan.

—¿Y entonces vamos a dejar que sigas forzando los brazos hasta lesionarte?

—Con descansar una noche debería ser suficiente…

Zhao Beichuan dejó caer los palillos sobre la mesa con frustración.

—¡He dicho que no, y no es no! ¡Si no me haces caso, mañana cerramos el restaurante y no volveremos a abrir hasta que te recuperes!

Dicho eso, salió de la habitación.

Xiaonian y Xiaodou quedaron tan asustados que no se atrevieron a decir una palabra. Era la primera vez que su hermano mayor perdía los estribos con su cuñado.

Lu Yao dejó el cuenco sobre la mesa y se levantó.

—Ustedes dos terminen de comer. Yo iré a verlo.

Fuera, Zhao Beichuan estaba sentado en los escalones, con expresión sombría. Cuando Lu Yao se acercó, tosió ligeramente.

Zhao fingió no escucharlo y siguió mirando el patio, con los ojos enrojecidos.

Al verlo así, el corazón de Lu Yao se ablandó.

—Sé que estás preocupado por mí… pero el restaurante acaba de abrir. Si cambiamos de cocinero de repente, podría afectar el negocio.

—Es que no confías en mí.

—¿Cómo no voy a confiar en ti?

Lu Yao se sentó a su lado, abrazó su brazo y lo sacudió suavemente.

—Cocinar no es algo que se domine en uno o dos días. ¿Qué te parece esto? Tú te encargas de los salteados y yo prepararé los platos estrella. Cuando hayas aprendido lo suficiente, te dejaré la cocina por completo.

Solo entonces Zhao Beichuan giró la cabeza para mirarlo y extendió la mano para acariciarle el brazo.

—No volverás a levantar ese cucharón de hierro. Tus brazos son más delgados que una rama. ¿Cómo vas a manejar una sartén tan pesada?

—Está bien. Tendré más cuidado.

Lu Yao apoyó la cabeza sobre su hombro y sintió una oleada de calidez.

—El dinero nunca se termina de ganar, pero un cuerpo estropeado no puede recuperarse, por mucho dinero que tengas. ¿No eres tú quien siempre me dice eso?

—Mmm.

Después de permanecer sentados un rato, Lu Yao llevó a Zhao de vuelta al interior para terminar de cenar. Cuando acabaron de recoger, los dos niños obedientemente fueron a dormir al cuarto del oeste.

Lu Yao encendió una lámpara de aceite y comenzó a enseñarle a Zhao a preparar los ingredientes y cocinar los distintos platos. Zhao aprendía con entusiasmo y tenía muy buena memoria; bastaba con que Lu Yao le explicara algo una vez para recordarlo casi todo.

Cocinar bien dependía de la temperatura del aceite y del control del fuego. Sin tecnología moderna que ayudara, todo dependía de la experiencia personal.

Saber reconocer cuándo el aceite estaba al cincuenta o setenta por ciento de temperatura no podía aprenderse solo escuchándolo; tenía que practicar varias veces para comprenderlo realmente.

Durante los días siguientes, siempre que tenía un momento libre, Zhao Beichuan iba a la cocina para ayudar y observar cómo cocinaba Lu Yao. Poco a poco terminó aprendiendo prácticamente todo.

Aunque todavía estaba un poco por debajo del nivel de Lu Yao, ya era plenamente capaz de encargarse de la cocina.

El tiempo pasó rápidamente y ya era finales del tercer mes lunar.

Durante ese período, Xiaodou iba con frecuencia a la posada oficial para consultar con el viejo maestro Lin las dudas que encontraba en sus estudios.

Cuando Lin Jingxian tenía tiempo libre, enseñaba a los dos niños a leer. Cuando estaba ocupado, les pedía que repasaran por su cuenta.

El examen prefectural estaba cada vez más cerca.

Ese año participarían casi mil setecientos candidatos de toda la prefectura de Pingzhou. Entre ellos había nuevos xiucai y también quienes habían fracasado en convocatorias anteriores. Todos esperaban aprobar el examen prefectural para poder presentarse después al examen provincial.

Entre la gente circulaba un dicho:

—El juren vale oro, el jinshi vale plata y el xiucai vive en la pobreza.

En otras palabras, convertirse en xiucai no era el objetivo final; lo verdaderamente importante era aprobar el examen para convertirse en juren.

Xiucai: grado académico básico obtenido en el examen del condado.

Juren: grado académico obtenido en el examen provincial.

Jinshi: el grado académico más alto, que permitía acceder a los principales cargos del gobierno.

Ese era el verdadero cuello de botella. Innumerables candidatos competían por un número muy reducido de plazas. La mayoría acabaría perdiéndose en el anonimato tras aquella feroz competencia.

El examen prefectural estaba programado para el sexto día del cuarto mes lunar.

En los últimos días previos al examen, Lin Jingxian, temiendo que Beidou se agotara demasiado estudiando, dejó de darle clases y comenzó a sacarlos a pasear para relajarse.

Después del Festival Qingming, el clima se volvió más cálido.

A las afueras de la prefectura de Pingzhou había un gran río llamado Yushui. A principios de la primavera, las orillas estaban cubiertas de sauces con brotes verdes y el suelo rebosaba de hierba fresca, haciendo muy agradable caminar por allí.

Siguiendo el río hacia el este durante dos o tres li, podían verse pescadores remando en pequeñas embarcaciones.

Cuando se cansó, Lin Jingxian pidió a un sirviente que extendiera una estera sobre el césped para descansar.

Mientras tanto, los dos niños corrían por el terraplén recogiendo piedras y buscando verduras silvestres, disfrutando de lo lindo.

Era la primera vez que Xiaodou salía a divertirse desde que había llegado a la prefectura, y por fin consiguió relajarse por completo.

Después de jugar durante dos horas, los niños estaban cansados, así que los tres fueron juntos al restaurante.

Lu Yao ya les había preparado la comida: una porción de tofu con carne picada, medio pollo estofado y una ensalada recién hecha de hierbas amargas.

En esa época del año ya podían conseguirse hierbas amargas silvestres en las montañas. Cada mañana se compraban frescas en el mercado del oeste. Después de escaldarlas, se aliñaban con ajo picado, aceite picante, sal y vinagre, convirtiéndose en un refrescante plato frío.

Lin Zijian las había probado una vez y quedó encantado, así que las pedía cada vez que iba.

Llegaron temprano, por lo que el restaurante aún no estaba muy ocupado.

Lu Yao aprovechó ese raro momento de tranquilidad para conversar con el anciano y devolverle la horquilla de jade.

—Le agradezco mucho la amabilidad de su nuera, pero esta horquilla es demasiado valiosa. No puedo aceptarla.

El anciano hizo un gesto despreocupado con la mano.

—Fue mi nuera quien te la regaló. Si quieres devolverla, tendrás que entregársela a ella. Yo no me atrevo a aceptarla.

Sin saber qué hacer, Lu Yao terminó entregándosela a Lin Zijian.

—Mi madre se la dio a usted. Yo tampoco me atrevo a recibirla. Cuñado, simplemente acéptela. Mi madre realmente le está agradecida, por eso quiso regalársela. Por valiosa que sea la horquilla, no vale tanto como su buena voluntad.

Había que reconocer que la inteligencia emocional de Lin Zijian era extraordinaria. Con apenas unas palabras consiguió convencer a Lu Yao.

—Está bien. La próxima vez que vea a su madre le daré las gracias personalmente.

El anciano se acarició la barba.

—¿Cómo marcha el negocio estos días?

—Nada mal —respondió Lu Yao con modestia.

La realidad era que el negocio iba viento en popa.

Solo el día anterior habían atendido quince mesas. Algunos clientes llegaron por la mañana y, al no encontrar sitio, tuvieron que reservar para el día siguiente.

Así era.

El Restaurante Lu se había vuelto tan popular que ahora era necesario reservar con antelación.

Al principio pensaron que el negocio solo estaría lleno durante los primeros días tras la inauguración y luego se estabilizaría.

Sin embargo, siete u ocho días después, el número de clientes no hacía más que aumentar.

El día de mayor actividad atendieron veinte mesas y ambos terminaron completamente exhaustos.

Aunque el trabajo era agotador —Zhao Beichuan acababa empapado en sudor después de cocinar todo el día—, las ganancias eran enormes.

Solo ese día obtuvieron siete taeles de plata limpios.

Al regresar a casa aquella noche, Lu Yao comprendió que aquel ritmo era insostenible.

Primero, porque los dos estaban completamente sobrecargados de trabajo y, con tanta presión, era más fácil cometer errores, como servir platos equivocados.

Segundo, porque ganar demasiado dinero también le inquietaba; temía despertar la envidia de otros y atraer problemas.

Al día siguiente, Lu Yao implantó un sistema de reservas.

Solo atenderían quince mesas al día. Salvo que se tratara de conocidos cercanos, en cuyo caso aceptarían una o dos mesas más, no harían excepciones.

Aquello les facilitó mucho el trabajo, sobre todo al comprar los ingredientes.

Podían adquirir exactamente lo necesario, evitando tanto el desperdicio como la falta de productos.

Lo que Lu Yao no esperaba era que esa estrategia de escasez hiciera que el restaurante se volviera todavía más famoso.

Mucha gente acudía expresamente por curiosidad, reservando mesa solo para probar la comida de la que toda la ciudad hablaba, unos platos tan solicitados que ya no aceptaban clientes sin reserva.

Después de terminar de comer, el viejo maestro Lin dejó discretamente el dinero sobre la mesa antes de marcharse con Lin Zijian.

Cuando Lu Yao lo descubrió al recoger la mesa, no pudo evitar sonreír mientras negaba con la cabeza.

El anciano era realmente demasiado considerado.

Al mediodía comenzaron a llegar más clientes.

Lu Yao recibió a uno de ellos.

—Disculpe, señor, ¿tiene reserva?

—Sí. La familia Shen reservó ayer una mesa con siete platos.

Lu Yao revisó el registro, hizo una marca con un trozo de carbón y dijo:

—Por favor, tome asiento. Sus platos estarán listos enseguida.

Luego fue al patio trasero para ayudar a Zhao Beichuan.

Había cinco platos calientes y dos fríos. Los platos fríos apenas requerían trabajo, así que Lu Yao los preparó rápidamente y los sirvió primero.

Mientras llevaba los platos al salón, llegaron otras dos mesas, ambas con reserva.

Lu Yao las acomodó una por una. Xiaonian ayudaba llevando los cubiertos, mientras él servía platos ya preparados, como el pollo estofado, el tofu con cebollín y la ensalada de hierbas amargas.

Justo antes del mediodía, entraron de repente siete u ocho hombres corpulentos.

Su aspecto rudo dejaba claro que no eran buena gente.

El que iba al frente tenía el rostro lleno de cicatrices y una barba desaliñada. Se llamaba Huang Yazi y era un conocido matón de la ciudad, famoso por sus actividades turbias.

Nada más entrar gritó con voz áspera:

—¿Dónde está el dueño? ¡Tráiganos comida!

Lu Yao salió del patio trasero con un plato en las manos y los recibió con una sonrisa.

—¿Los señores tienen reserva?

—¡No, maldita sea! ¿Hace falta reservar hasta para comer aquí? ¿Acaso su comida está hecha de oro?

El párpado de Lu Yao tembló.

Intuyó que aquellos hombres no habían venido a comer, sino a provocar problemas.

—Lo siento, pero todas las mesas de hoy ya están reservadas. ¿Qué les parece si hacen una reserva para mañana?

Huang Yazi señaló una mesa en un rincón.

—¿Y esa mesa vacía?

—Ya está reservada. El cliente llegará en cualquier momento.

—Todavía no ha llegado, ¿verdad? Comeremos nosotros primero y luego que se sienten ellos.

Sin esperar respuesta, todo el grupo tomó asiento.

Priorizando mantener la paz en el negocio, Lu Yao reprimió su irritación y preguntó:

—¿Qué desean pedir?

—Tráenos uno de cada uno de sus platos estrella.

Lu Yao anotó rápidamente el pedido.

—¿También desean platos fríos?

—Sí. Dos.

—En total serán ocho platos. Si no es suficiente, pueden pedir más después. ¿Qué desean como acompañamiento?

Los hombres, claramente desinteresados en la comida, hicieron un gesto impaciente.

—Lo que tengan. Tráiganlo.

Lu Yao llevó el pedido a la cocina.

—Acaba de entrar una mesa nueva. Quieren los seis platos especiales, dos platos fríos y siete tazones de arroz de mijo.

Zhao Beichuan percibió algo extraño en el tono de Lu Yao.

—¿No habíamos decidido no aceptar más mesas hoy?

—Acaban de llegar unos hombres. Sospecho que vienen a buscar problemas. Primero les serviré los platos fríos. No hace falta apresurar el resto.

La expresión de Zhao Beichuan se volvió seria.

—Iré a echar un vistazo.

—No hace falta. Ocúpate de las demás mesas. Si pasa algo, haré que Xiaonian te llame.

Lu Yao regresó al comedor con un plato de tofu con cebollín y otro de ensalada de hierbas amargas.

Los colocó sobre la mesa.

—Por favor, esperen un momento. Los demás platos estarán listos enseguida.

Huang Yazi soltó una mueca burlona mientras removía la comida con los palillos.

Probó un bocado y enseguida lo escupió con un sonoro:

—¡Puaj!

—¿Qué demonios es esta basura? ¿Esto se puede comer?

En ese instante Lu Yao comprendió que, efectivamente, habían venido a causar problemas.

Los clientes de la mesa contigua, al percibir la tensión, pagaron apresuradamente y se marcharon.

Lu Yao se acercó.

—¿Qué tiene de malo la comida?

—¿Le echaron orina de perro? ¿Por qué sabe tan agria y amarga?

Lu Yao no pudo evitar sonreír.

—Señor, ¿usted ha probado alguna vez la orina de perro?

Huang Yazi dio un golpe sobre la mesa y se levantó de un salto, señalándolo con furia.

—¿Qué demonios acabas de decir?

—Usted dice que le echamos orina de perro. ¿Cómo vamos a saber a qué sabe?

Los curiosos que observaban la escena no pudieron contener la risa.

El rostro de Huang Yazi se puso rojo de ira.

De un manotazo volcó la mesa.

—¡Su comida es basura y aun así se atreven a abrir un restaurante!

Xiaonian, pálida del susto, corrió hacia la cocina para llamar a Zhao Beichuan.

Aunque también tenía miedo, Lu Yao reunió el valor para decir:

—Sé que han venido a provocar problemas. Díganle a quien los envió que, si tiene capacidad, compita con sus platos, no recurriendo a trucos sucios.

Los hombres comenzaron a maldecir y amenazaron con destrozar el restaurante, espantando a los clientes que aún quedaban.

Lu Yao estaba angustiado, pero era incapaz de detenerlos.

—¡¿Quién se atreve a causar problemas aquí?!

Zhao Beichuan irrumpió desde el patio trasero empuñando un cuchillo de cocina.

Su imponente presencia hizo vacilar por un instante a los alborotadores.

Pero Huang Yazi reaccionó enseguida y gritó a todo pulmón:

—¡El Restaurante Lu está atacando a la gente con un cuchillo!

Cada vez se reunía más gente frente al local.

Furioso, Zhao Beichuan estaba a punto de lanzarse contra ellos cuando Lu Yao lo abrazó por la cintura, con el rostro rojo por la ansiedad.

Si realmente llegaban a pelear, confirmarían las acusaciones de aquellos hombres y el restaurante tendría que cerrar al día siguiente.

Entre los curiosos había un hombre de bigote que observaba la escena mientras se acariciaba la barbilla con expresión satisfecha.

Era Zheng Yuan, el dueño de la Casa Elegante y el verdadero cerebro detrás de toda aquella provocación.

Últimamente, el Restaurante Lu había acaparado demasiada atención.

Incluso el Quinto Maestro Cao llevaba varios días seguidos comiendo allí, atrayendo a todos los amantes de la buena comida de Pingzhou.

Como consecuencia, el negocio de Zheng Yuan había empezado a decaer.

La competencia era feroz y, siendo la Casa Elegante famosa precisamente por su cocina, perder clientes frente a un pequeño restaurante lo enfurecía.

Después de pensarlo varios días, ideó aquel plan.

Primero investigó los antecedentes del Restaurante Lu y confirmó que no tenían ningún respaldo poderoso.

Después contrató a aquellos matones para sembrar el caos.

Si un día no funcionaba, lo intentaría dos; si dos no bastaban, tres.

Con esos rufianes causando problemas todos los días, tarde o temprano el restaurante tendría que cerrar.

Una vez desapareciera el Restaurante Lu, encontraría la manera de contratar a sus cocineros y añadir algunos de sus platos al menú de su propio establecimiento.

Su plan parecía perfecto…

Hasta que, inesperadamente, pateó un auténtico avispero.

—¿Qué está pasando aquí?

Se escuchó una voz mientras dos hombres vestidos con uniformes militares se acercaban, seguidos por cuatro o cinco soldados.

No eran otros que el capitán Ge y el subcomandante Liang.

Habían oído hablar del nuevo restaurante de Pingzhou y de lo deliciosa que era su comida, así que pensaban probarla ese día.

En cambio, se encontraron con aquella escena de caos.

Al ver a los oficiales, los alborotadores se pusieron nerviosos por instinto e inmediatamente intentaron mostrarse como las víctimas.

—¡Este restaurante sirve una comida horrible y no acepta críticas! Cuando nos quejamos, su cocinero salió con un cuchillo para atacarnos.

El capitán Ge arqueó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Quién tiene el valor de hacer algo así?

Huang Yazi aprovechó la oportunidad y señaló al hombre alto que estaba dentro del restaurante.

—¡Él!