Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 81
El éxito de un restaurante dependía de sus platos.
La comida deliciosa atraía clientes habituales, así que el menú era fundamental. En cuanto Lu Yao regresó a casa, comenzó a redactarlo.
Lu Yao sabía cocinar una gran variedad de platos, tanto del sur como del norte. Aunque no dominaba por completo las ocho grandes cocinas chinas, tenía un buen conocimiento de muchos platillos.
Sin embargo, algunos ingredientes no estaban disponibles. Por ejemplo, no podía preparar platos de Sichuan porque los granos de pimienta de Sichuan y los chiles aún no habían llegado a las llanuras centrales. Además, muchas verduras no estaban en temporada. Era mediados de marzo y, aunque ya podían comerse cebollines y cebollas chinas, la mayoría de las demás verduras no estarían listas hasta dentro de al menos un mes. Eso limitaba naturalmente el alcance del menú.
Al final, Lu Yao decidió preparar seis platos insignia: carpa estofada, albóndigas cabeza de león estofadas, cerdo agridulce, panceta estofada, tofu con carne picada y guiso mixto.
El guiso mixto se hacía friendo bolas de rábano, friendo tofu hasta convertirlo en esponjas, rebozando carne y friéndola hasta dejarla crujiente, para luego cocinarlo todo junto en sopa.
Estos seis platos eran principales contundentes, con precios ligeramente más altos. La carpa estofada se vendería por peso, a dieciocho wen por jin. Una carpa de unos tres jin costaría alrededor de cincuenta wen. Las albóndigas cabeza de león, que requerían mucha carne, tendrían un precio de cincuenta y cinco wen por porción. El cerdo agridulce costaría cuarenta y ocho wen; la panceta estofada, cuarenta wen; el tofu con carne picada, treinta wen; y el guiso mixto, veinte wen por tazón.
En general, los precios no eran elevados, sobre todo considerando el costo de la carne. Ya era bastante difícil mantenerlos tan accesibles.
En cuanto a los platos comunes, por el momento estableció un menú de catorce opciones: diente de león frío aliñado, doce wen; tofu con cebollín, doce wen; cacahuates fritos, quince wen; ensalada fría de pepino, quince wen, según temporada; huevos revueltos con hongo oreja de madera, quince wen; huevos revueltos con cebollino chino, quince wen, según temporada; cerdo deshebrado estilo Pekín, treinta wen; rábano glaseado, treinta y cinco wen; riñón de cerdo salteado, treinta y cinco wen; intestinos de cerdo salteados, treinta y cinco wen; costillas al ajo, cincuenta wen; pollo guisado, cuarenta wen por medio pollo y setenta y cinco por uno entero; cordero salteado con cebollín, cincuenta wen; y sopa de huevo, veinte wen.
Para los alimentos básicos, ofrecerían arroz de mijo, cinco wen por tazón; guiso de carne con pan plano, ocho wen por tazón; y panqueques de azúcar, veinte wen por cuatro piezas.
El precio general era relativamente accesible, lo suficiente para que incluso la gente común pudiera disfrutar de una comida abundante por poco más de cien wen.
Por ahora, Lu Yao no pensaba preparar dumplings, ya que requerían mucho trabajo y no contaban con suficiente personal.
Entre esos veinte platos, salvo algunas entradas frías que ya existían en otros lugares de la ciudad, la mayoría eran recetas únicas que Lu Yao había traído de la era moderna. Comparados con los métodos tradicionales de estofar, hervir y cocinar al vapor que usaban otros restaurantes, sus platos salteados ya tenían una ventaja competitiva.
Lu Yao mostró el menú final a los tres hermanos, quienes comenzaron a salivar mientras escuchaban.
Zhao Beichuan agitó la mano con decisión.
—Ordenemos bien el local y elijamos un buen día para abrir.
Xiaonian preguntó emocionada:
—Cuñada, ¿mi hermanito y yo podremos ayudar en el restaurante?
—Por supuesto, pero Douzi no debe descuidar sus estudios.
Douzi prometió de inmediato:
—¡Llevaré mis libros y materiales de escritura, y solo estudiaré sin hacer nada más!
—Mañana comprarás un wok y una piedra de molino —le dijo Lu Yao a Zhao Beichuan mientras dibujaba el diseño de un wok moderno—. Compra uno que se parezca a esto. Si no lo encuentras, pídele a un herrero que lo haga.
Ese tipo de wok era más conveniente para saltear, ya que usar una olla grande podía quemar la comida si el fuego subía demasiado.
—Xiaonian, tengo una tarea importante para ti: cóseme una bandera para el local.
Tomada por sorpresa ante semejante responsabilidad, Xiaonian asintió con seriedad, con una expresión solemne.
—¡La haré lo más bonita posible!
El diseño de la bandera tenía una base blanca con caracteres negros, bordes rojos alrededor y flecos azules ondulados en la parte inferior. Después de que Lu Yao terminara el diseño, Xiaonian lo siguió al pie de la letra, cosiendo con puntadas meticulosas que incluso superaban el trabajo de Lu Yao.
La familia Zhao entró en una nueva etapa de preparativos ajetreados.
—Oye, niño, ¿dónde está el dueño?
Zhao Beidou estaba sentado junto al mostrador practicando caligrafía cuando levantó la vista al oír una voz y llamó:
—¡Cuñada, hay un cliente!
Lu Yao se limpió las manos y salió del patio trasero. Vio a un hombre de unos cuarenta años de pie en la entrada, mirando alrededor del local.
—El restaurante aún no está listo. Abriremos oficialmente el dieciocho de marzo.
—¿Cambiaron de dueño?
—Sí.
—¿Qué pasó con el viejo Tao y los suyos?
—El esposo del dueño anterior se lesionó la cintura y ya no puede cocinar, así que nos traspasaron el local.
—Bien. Volveré cuando abran.
El hombre se marchó tranquilamente con las manos detrás de la espalda.
Durante los últimos días, muchos clientes curiosos habían pasado a preguntar. Parecía que el antiguo dueño no había mentido sobre la cantidad de clientes habituales que tenía el lugar.
Después de que el cliente se fue, Lu Yao le pidió a Douzi que siguiera vigilando el frente mientras él regresaba a limpiar el patio. Xiaonian estaba sentada cerca, cosiendo la bandera.
El fogón había acumulado años de uso, dejando una capa de grasa y suciedad que Lu Yao raspó con paciencia usando una pequeña espátula. La tabla de cortar estaba cubierta de moho verde, así que la frotó con un cubo de agua y la dejó secar en el patio. Los dos cuchillos de cocina que había dejado el antiguo dueño estaban desafilados, por lo que pensaba pedirle a Zhao Beichuan que los afilara cuando regresara.
Mientras tanto, Zhao Beichuan condujo la carreta de mula por la ciudad, preguntando por direcciones hasta llegar a la herrería.
—Disculpe, ¿tienen un wok como este?
Le entregó el dibujo al herrero.
—No tenemos, pero podemos hacerlo por encargo.
—¿Cuánto tardará?
El herrero se acarició la barbilla y pensó un momento.
—¿De qué tamaño lo necesita?
—De nueve chi de diámetro.
—Tomará unos diez días.
—Eso es demasiado.
El herrero respondió:
—Tengo muchos pedidos urgentes. No puedo dedicarme solo a su wok.
—Le pagaré cien wen extra para que le dé prioridad. ¿Qué le parece?
El herrero aceptó de inmediato.
—¡Está bien, lo tendré listo en tres días!
Tal como decía el dicho, el dinero podía hacer girar hasta a los fantasmas. Zhao Beichuan entregó un depósito y prometió pagar el resto cuando el wok estuviera listo.
En cuanto a las demás ollas para guisar y cocinar al vapor, bastarían las de cerámica, y también podían usar la olla de hierro de la casa.
Junto a la herrería había un taller de cantería, donde se exhibían muchas piedras de molino ya hechas. Zhao Beichuan calculó el tamaño del patio trasero y compró una piedra de molino mediana por más de dos sartas de monedas.
El cantero ofreció llamar a alguien para ayudarlo a subirla a la carreta, pero Zhao Beichuan hizo un gesto de rechazo y la cargó él mismo con facilidad, dejando atónitos a los trabajadores.
Después de comprar los objetos grandes, solo quedaban algunas cosas pequeñas. Antes de salir, Lu Yao le había encargado comprar dos jin de sal, dos jin de azúcar, dos jarras de aceite y una jarra de vinagre.
Pasó medio día reuniéndolo todo antes de llevarlo de vuelta al restaurante.
Para cuando regresó, el local ya estaba completamente limpio. Con papel nuevo en las ventanas, el lugar se veía luminoso y agradable. Solo entrar bastaba para levantar el ánimo.
Zhao Beichuan descargó las compras en el patio trasero y le entregó a Lu Yao la plata restante.
—El wok tardará tres días. Costó cien wen extra.
—No está mal. No retrasará la apertura. Más tarde afila los cuchillos y acomoda las ollas de cerámica. Yo iré al mercado por carne y verduras. Xiaonian, ¿quieres venir?
—¡Sí, sí!
La pequeña asintió con entusiasmo, como un pollito picoteando. Guardó rápidamente su costura y siguió alegremente a Lu Yao hacia la calle.
La renta en la calle Changxing era alta, así que naturalmente los precios también eran elevados. Para comprar productos frescos había que ir al mercado del oeste.
En el Mercado Oeste no había tiendas formales. La mayoría de las personas se sentaban en el suelo sobre esteras de paja, montando puestos que solo costaban tres wen al día. Los aldeanos de los alrededores solían venir a vender sus productos allí.
Había verduras silvestres recién recolectadas en las montañas, cebollines que acababan de brotar en primavera, además de gallinas criadas en casa y huevos. El regateo sonaba como un campo de batalla, creando un ambiente animado y bullicioso.
En cuanto Xiaonian llegó a un lugar así, sintió una familiaridad inmediata, como si hubiera regresado a Xiaosanli. Tomando la mano de Lu Yao, dijo:
—Cuñada, este lugar no es diferente de donde vivíamos antes.
Lu Yao rio.
—No importa lo grande que sea una ciudad, siempre hay un rincón como este donde la gente común vive su vida.
Los dos pasearon por el mercado, preguntando precios de vez en cuando y comprando un poco de aquello que les parecía razonable.
Cuando llegaron al puesto de un vendedor de pescado, Lu Yao se detuvo.
—Tío, ¿a cuánto vende el pescado de la tina?
El hombre, de unos cuarenta o cincuenta años, con la piel bronceada y los dientes amarillentos, respondió:
—Diez wen por jin. Si compra más, puedo hacerle descuento.
Lu Yao se agachó para examinar los peces. Todos eran carpas herbívoras vivas, cada una de unos cuatro o cinco jin.
—¿Estos peces los pescó en el río?
—Todos los pesqué yo mismo esta mañana.
—¿Cuántos puede pescar al día?
—Es difícil decirlo. En días buenos, cuatro o cinco. En días malos, ninguno.
Lu Yao levantó la vista.
—Por su acento, parece que no es de aquí. ¿Viene del sur?
—Así es. Soy de Huzhou. Hace años hubo hambruna y mi clan emigró hacia el norte. No he olvidado mis habilidades para pescar, pero por desgracia, a la gente de aquí no le gusta mucho el pescado.
Lu Yao asintió con una sonrisa.
En el norte, salvo en las zonas costeras, la gente generalmente no apreciaba mucho el pescado. Era muy distinto del sur, donde pescar y comer pescado eran costumbres profundamente arraigadas.
—Si le compro todo el pescado cada día, ¿cuál sería el precio más bajo que puede ofrecerme?
El hombre se quedó atónito.
—¿Todo… todo?
—Sí.
—Lo más bajo sería ocho… no, ¡siete wen!
El hombre pensó en cómo a veces los peces de su tina tardaban dos o tres días en venderse. Algunos morían y perdían valor; después de medio día podían echarse a perder y había que tirarlos. Si alguien le compraba el pescado todos los días, sería una gran comodidad y le dejaría tiempo para otros trabajos.
Lu Yao dijo:
—Le daré una dirección. Mañana por la mañana lleve peces vivos a mi restaurante. Solo peces vivos. Si no están en buen estado, compraré en otro lugar.
El hombre se golpeó el pecho de inmediato y prometió:
—Descuide. Si el pescado está aunque sea un poco mal, no se lo llevaré.
Después de darle la dirección del restaurante, Lu Yao decidió empezar comprando algunos peces para mantenerlos en la tina del patio trasero, por comodidad al cocinar.
Al pasar por un puesto de cerdo, preguntó los precios. En el pueblo, la carne de cerdo costaba cincuenta wen por jin; en la cabecera del condado, cuarenta y cinco; y en la ciudad de la prefectura había bajado a cuarenta wen por jin.
Xiaonian preguntó con curiosidad:
—Cuñada, ¿por qué el cerdo es más barato en las ciudades grandes?
—Porque hay más gente comprando cerdo, y naturalmente también hay más gente vendiéndolo. ¿Quién compraría carne cara si hay opciones más baratas? Con el tiempo, los precios bajan.
Lu Yao hizo una pausa.
—Claro que los vendedores siguen ganando bien. ¿Cuántas personas viven en la villa de Qiushui comparadas con esta ciudad de prefectura?
Xiaonian entendió de pronto.
—¡Ya entiendo! ¡Esto es lo que llamas ganar poco por cada venta, pero vender mucho!
Lu Yao le acarició la cabeza con una sonrisa.
Esa niña realmente tenía talento para los negocios.
Del carnicero, Lu Yao se enteró de que las vísceras de cerdo —intestinos, corazón e hígado— costaban lo mismo: quince wen por jin, estuvieran limpias o no. Había que encargarlas con anticipación, porque solían agotarse.
Más adelante encontró un puesto que vendía hongos oreja de madera y setas secas.
Lu Yao envió a Xiaonian a negociar, diciéndole que comprara tres jin de hongos oreja de madera y viera si conseguía un descuento.
Xiaonian, llena de entusiasmo, se acercó al dueño del puesto y comenzó a conversar. Aunque solo tenía nueve años, hablaba con claridad y confianza, sin miedo a tratar con adultos.
Los hongos secos, que originalmente costaban sesenta wen por jin, terminaron siendo comprados por ciento cincuenta wen los tres jin.
Xiaonian regresó cargando la bolsa de tela, con las mejillas sonrojadas por la emoción.
—¡Cuñada, mira! ¡Ahorré treinta wen!
—¡Muy bien! ¡Nuestra Xiaonian es increíble!
Por último, compraron una canasta de huevos y algunos condimentos duraderos: dos jin de jengibre seco, tres trenzas de ajo de piel morada y medio jin de pimienta de Sichuan seca.
Al pasar por la farmacia de regreso, Lu Yao también compró un poco de cardamomo, canela y artemisa. Todo eso serviría para preparar aceite aromático, que realzaría el aroma de los platos.
Cargando sus compras, los dos regresaron a la entrada de la calle Changxing cuando de pronto alguien los llamó.
—¡Cuñada! ¡Cuñada Zhao!
Lu Yao se detuvo y miró alrededor hasta ver un carruaje estacionado cerca.
Lin Zijian agitaba la mano con entusiasmo desde el carruaje.
—¡Detengan el carruaje! ¡Rápido, detengan el carruaje!
—¡Whoa!
El cochero tiró de las riendas, y Lin Zijian saltó del carruaje, corriendo emocionado hacia Lu Yao.
—¡Creí que estaba viendo mal! Saludos, cuñada. Saludos, hermana Nian.
Habían pasado meses desde la última vez que se vieron, y el niño se había vuelto todavía más elocuente.
Lu Yao le devolvió el saludo con una sonrisa.
—Qué sorpresa encontrarte aquí. ¿Vinieron también tus padres y tu abuelo?
—Solo vinimos mi abuelo y yo. Llegamos a Pingzhou hace dos días y nos hospedamos en la casa oficial de huéspedes. Justo estaba pensando en buscarlos, ¡y aquí están!
Las casas oficiales de huéspedes eran alojamientos destinados a funcionarios visitantes, ubicados cerca del yamen prefectural.
—¿Beidou está aquí? ¿Aprobó el examen?
—Sí. Aprobó y ahora está estudiando en casa.
Incapaz de contener la emoción, Lin Zijian comenzó a saltar en el lugar.
A sus siete años, seguía siendo un niño muy vivaz.
—Cuñada, ¿dónde viven ahora? ¡Mañana iré a visitarlos!
Como durante el día estarían en el restaurante, Lu Yao le dio la dirección del local.
Al escuchar que la familia Zhao abriría un restaurante en la ciudad de la prefectura, Lin Zijian aplaudió encantado.
—¡El abuelo lleva mucho tiempo extrañando tu cocina! Cuando el restaurante abra, ¡definitivamente iremos a apoyarlos!
—Muy bien. Los estaré esperando.