Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 75
Al entrar en la sala de examen, todos tomaron asiento según su número asignado.
El número de Xiao Douzi era el 166, justo en medio. Los asientos a su alrededor ya estaban ocupados. Con su canasta de examen, caminó hasta su lugar, dejó la canasta y se sentó erguido, esperando que comenzara la prueba.
Debido a su corta edad, atrajo la atención de quienes lo rodeaban.
Algunos pensaban que, si alguien tan joven se presentaba al examen imperial, debía ser un prodigio. Después de todo, en la dinastía anterior hubo el precedente de un niño de once años que aprobó como jinshi, causando sensación en todo el país.
Otros creían que el niño solo buscaba llamar la atención.
El examen imperial no era un juego. Dudaban que un niño tan pequeño pudiera siquiera reconocer todos los caracteres. Permitirle presentarse tal vez solo traería burlas a su familia.
Zhao Beidou se sentó recto, firme pero humilde.
Solo un pensamiento llenaba su mente: debía responder bien para no avergonzar a su hermano mayor ni a su cuñada.
A las siete y cuarto de la mañana, las puertas de la sala de examen se cerraron, impidiendo la entrada de cualquier otro candidato.
Para entonces, casi todos habían llegado.
El magistrado del condado pronunció personalmente un discurso, y los examinadores leyeron las reglas del examen.
El examen del condado constaba de tres sesiones, pero cualquier infracción a las reglas resultaría en descalificación inmediata, impidiendo que el candidato siguiera participando.
Quienes fueran atrapados haciendo trampa no solo arruinaban su reputación, sino que también tendrían dificultades para volver a presentarse a los exámenes sin el patrocinio de un xiucai.
Por lo general, solo los resultados de la primera sesión determinaban si alguien aprobaba.
La segunda y la tercera sesión servían principalmente para establecer el ranking.
Por eso, la primera sesión era la más importante.
Si alguien no se desempeñaba bien, escribía de forma ilegible o interpretaba mal los clásicos, tendría pocas posibilidades de avanzar. Por eso los eruditos la tomaban con la máxima seriedad.
Después de anunciar las reglas, los alguaciles que portaban linternas patrullaron la sala para verificar que nadie estuviera sentado en el lugar incorrecto o saliera hacia la letrina sin autorización.
Algunos, especialmente los candidatos mayores, estaban tan nerviosos que necesitaban ir al baño con frecuencia.
Cuatro o cinco levantaron la mano en rápida sucesión, y los alguaciles los escoltaron hasta una letrina cercana.
Tenían prohibido hablar en el camino y debían regresar de inmediato al terminar.
A las siete cuarenta y cinco, el sonido de un gong señaló la distribución de los exámenes, y el examen del condado comenzó puntualmente.
La tensión dentro de la sala de examen era palpable, y la ansiedad afuera no era menor.
Después de ver entrar a Xiao Douzi, Lu Yao caminaba de un lado a otro, nervioso.
—Me pregunto si tendrá frío ahí dentro. ¿Y si se abruma y empieza a llorar? Espero que no moleste al examinador…
Aunque le había dicho a Xiao Douzi que no estuviera nervioso, el propio Lu Yao estaba aún más ansioso, temiendo que el niño flaqueara bajo la presión.
Zhao Beichuan dijo:
—Ya que se atrevió a presentar el examen, tendrá que enfrentar las consecuencias, sin importar el resultado. Preocuparnos no ayudará.
A pesar de sus palabras, ninguno podía evitar sentirse inquieto.
Por primera vez, Lu Yao sintió lo que era preocuparse por alguien como un padre.
—¡Achís!
Xiao Nian estornudó.
Lu Yao preguntó rápidamente:
—¿Tienes frío?
Xiao Nian negó con la cabeza.
—Estoy bien.
Zhao Beichuan, preocupado de que se resfriaran, dijo:
—Xiao Dou no saldrá hasta el mediodía. Regresemos y esperemos.
Justo cuando estaban por irse, se armó un alboroto delante.
Un hombre de mediana edad, pálido, era arrastrado por dos alguaciles, con el cuerpo flácido.
—¿Qué pasó?
—Dios mío, ¿ni siquiera ha pasado media hora y ya salió alguien?
El corazón de Lu Yao se le subió a la garganta, sin saber qué estaba ocurriendo dentro.
Un alguacil anunció en voz alta:
—¡Yang Shaoqing, de Wuyang, ha sido descalificado por hacer trampa!
Todos entendieron de inmediato.
No era de extrañar que lo hubieran sacado tan temprano: lo habían atrapado haciendo trampa.
El hombre de mediana edad se desplomó en el suelo, se cubrió el rostro y sollozó.
Se acabó.
Todo se había acabado…
Había estudiado durante treinta años, con las esperanzas de toda su familia puestas en él.
Pensó que quizá esta vez por fin podría aprobar como xiucai.
Sin embargo, apenas sacó la hoja de apuntes escondida en su comida, lo atraparon.
Ahora, ¿cómo iba a enfrentar a su esposa e hijos en casa?
Cuanto más lo pensaba, más desesperado se sentía.
Cerró los ojos y de pronto se lanzó hacia una roca cercana para acabar con todo.
Por pura casualidad, una mujer pasaba justo por allí.
En lugar de golpearse contra la roca, chocó con ella y la hizo caer al suelo.
—¡Oiga! ¿Qué le pasa? ¡Fíjese por dónde va! Casi me mata…
El hombre inclinó la cabeza para disculparse, pero ya no pudo reunir el valor para quitarse la vida otra vez.
Encogido, huyó apresuradamente.
Los tres, ahora demasiado asustados para marcharse, esperaron con ansiedad, temiendo que Xiao Douzi también fuera escoltado hacia afuera.
Aproximadamente un cuarto de hora después, salió otra persona, esta vez cargada en una camilla.
Xiao Nian contuvo el aliento por el susto y se acercó rápidamente a mirar.
En la camilla yacía un anciano de cabello y barba blancos, que se había desmayado después de revisar las preguntas del examen.
No se sabía si había sido por el impacto o por sentirse sobrepasado.
Lu Yao se palmeó el pecho con alivio.
—Este examen imperial es aterrador.
Alguien cercano dijo:
—¿Verdad que sí? Estoy muriéndome de preocupación por mi esposo ahí dentro.
Lu Yao giró la cabeza y vio a un joven de pie cerca. Tenía el rostro redondo, ojos grandes y una marca de nacimiento en la mejilla. Miraba con ansiedad hacia la sala de examen.
—¿Su esposo también presenta el examen del condado?
—Sí, por segunda vez. El año pasado falló. Espero que este año tenga éxito —dijo el joven, mirando a Lu Yao y a Zhao Beichuan—. ¿Ustedes también tienen a alguien presentando el examen?
—Mi hermano menor.
El joven suspiró.
—Espero que apruebe de una sola vez. Es insoportable pasar por esto otra vez.
Hacia el final de la mañana, varias personas ya habían salido de la sala.
Eran los candidatos que terminaron temprano.
Sus familias se reunían a su alrededor, preguntando:
—¿Cómo te fue? ¿Respondiste todo? ¿Hubo alguna pregunta que no supiste?
La escena era casi idéntica a la de un examen de ingreso universitario moderno.
Entre ellos, algunos salían con confianza, mientras otros se veían abatidos.
Era evidente que no todos habían completado sus exámenes.
La familia se puso cada vez más nerviosa.
Por la mañana, el cielo había estado despejado, pero por la tarde se nubló.
Preocupados de que Xiao Nian sintiera demasiado frío, los tres fueron a una casa de té cercana para calentarse y comer algo.
La casa de té estaba animada, llena de familias de examinados sentadas en grupos, discutiendo el examen del condado de ese año.
—Escuché que atraparon a un erudito de Wuyang haciendo trampa apenas entró. ¡Qué vergüenza!
—Lo conozco. Su familia es pobrísima y pidió dinero prestado por todas partes para pagar sus estudios. Estaba desesperado por aprobar el examen imperial, pero ahora que ocurrió esto, se burlarán de él durante años.
—Estudiar requiere talento. Algunos no aprueban ni a los setenta u ochenta, mientras otros tienen éxito siendo adolescentes.
—Hablando de eso, escuché que este año hay un niño de siete años presentando el examen.
Al oírlo, Lu Yao se enderezó de inmediato y escuchó a escondidas la conversación.
—¿En qué pensaba esa familia, dejando que un niño tan pequeño presentara el examen del condado?
—Quizá el niño de verdad sea talentoso.
—Aunque lo sea, sigue siendo demasiado pequeño. Con este clima tan frío, incluso los adultos sufren para resistir, mucho menos un niño de siete años…
Lu Yao se puso cada vez más ansioso y se levantó rápidamente.
El rostro de Xiao Nian también mostró preocupación.
Zhao Beichuan los tranquilizó:
—No se preocupen. Xiao Dou conoce sus límites.
Dentro de la sala de examen, la arena del reloj estaba casi agotada.
Zhao Beidou escribió el último carácter en su hoja, sopló la tinta para secarla y dejó el pincel.
Revisó cuidadosamente sus respuestas para asegurarse de que no faltara nada y luego levantó la mano.
Como era tan bajo, pasó un rato antes de que alguien lo notara.
Finalmente, un funcionario se acercó a recoger su examen.
Para evitar trampas, incluso sus borradores fueron recogidos.
Después, un alguacil lo escoltó hasta la salida de la sala, donde los candidatos salían en grupos de diez.
Cuando llegó, otros nueve ya estaban esperando, convirtiéndolo en el décimo.
El alguacil abrió la puerta, y el grupo salió rápidamente en fila.
—¡Xiao Dou!
Xiao Nian lo vio de inmediato y corrió hacia él.
—Hermana, ¿dónde están mi hermano y cuñada?
—¡Todos te estamos esperando!
Xiao Nian tomó la canasta de examen de sus manos.
Lu Yao y Zhao Beichuan se acercaron y, al ver que estaba de buen ánimo, por fin se sintieron aliviados.
Lu Yao le acarició la cabeza.
—¿Tienes frío? ¿Hambre?
Xiao Douzi negó con la cabeza.
—El cuerpo no lo tengo frío, solo las manos. Están casi congeladas.
Lu Yao tomó sus manos y les sopló aire caliente.
—Volvamos rápido.
La familia regresó apresuradamente a su alojamiento.
Al entrar al patio, el hermano Huang se acercó para preguntar:
—Zhao, ¿cómo le fue a tu hermano menor?
Zhao Beichuan bajó la mirada y preguntó:
—¿Respondiste todas las preguntas?
Xiao Douzi asintió.
—Respondí todas las preguntas de completar texto, pero no estoy seguro de si mis interpretaciones fueron correctas.
El hermano Huang rio.
—Tu hermano menor es bastante impresionante. Tal vez regrese con un título de erudito.
Una vez dentro, Lu Yao encendió rápidamente el fuego para calentar agua y preparó una olla de té de jengibre para que todos se calentaran.
Zhao Beichuan, que rara vez elogiaba, dijo:
—Nos preocupaba que tuvieras demasiado frío y salieras a mitad del examen, pero parece que tienes algo de capacidad.
Xiao Douzi sonrió ampliamente.
A pesar de su corta edad, el año que pasó practicando los Juegos de los Cinco Animales había hecho que su cuerpo fuera mucho más fuerte que el de la mayoría.
Por eso el anciano maestro Lin había insistido tanto en su entrenamiento.
El examen imperial no solo ponía a prueba el conocimiento y la compostura, sino también la resistencia física.
Cada año, algunos candidatos se retiraban por problemas de salud.
—¿Puedes aguantar otra vez mañana?
—¡Sin problema!
Para asegurarse de que Xiao Dou tuviera suficiente energía para el segundo examen al día siguiente, apagaron las luces después de cenar, y todos se acostaron temprano.
El examen del condado duró tres días, una prueba inmensa tanto para el cuerpo como para la mente de los candidatos y sus familias.
Para quienes aprobaban, la vida cambiaba de manera drástica.
Para quienes no, podía significar el final de su camino académico, sin más oportunidades para estudiar.
El tercer día, cuando Xiao Dou salió de la sala de examen, tenía el rostro cetrino y se veía completamente agotado.
Haber resistido el frío cortante durante varios días consecutivos ya era un logro en sí mismo.
El día anterior, más de treinta personas no pudieron soportarlo y abandonaron la sala sin terminar sus respuestas.
Ese día, siete u ocho habían desarrollado fiebre y ni siquiera se presentaron al pase de lista.
Zhao Beichuan cargó rápidamente a Xiao Dou en la espalda.
El pequeño, demasiado cansado para siquiera levantar la cabeza, se quedó dormido casi de inmediato sobre el hombro de su hermano mayor.
Xiao Nian, apenada por su hermano menor, acarició la mejilla pálida de Xiao Dou y dijo:
—Estudiar es muy duro. Nunca volveré a molestar a Xiao Dou.
Lu Yao comentó:
—Si no te esfuerzas cuando eres joven, solo tendrás arrepentimientos en la vejez. A la edad de Xiao Dou, soportar dificultades no se siente tan difícil. Mira a esos eruditos de cabello blanco; quieren resistir, pero ya no tienen la oportunidad.
Xiao Nian asintió como si entendiera.
Tal vez esos días agotaron por completo a Xiao Dou.
Durmió hasta el anochecer e incluso mojó la cama mientras dormía…
Era la primera vez que lo hacía desde los cinco años, y su rostro se puso rojo de vergüenza.
Mientras lavaba la ropa de cama, Zhao Beichuan se rio y dijo:
—Nuestro Xiao Dou es increíble. Ya presenta exámenes imperiales a la edad en que los niños todavía mojan la cama.
Cubriéndose el rostro, Xiao Dou estaba al borde de las lágrimas.
—Hermano mayor, basta… Nunca volveré a mojar la cama…
Lu Yao y Xiao Nian no pudieron evitar reír.
Si Xiao Dou se convertía en funcionario en el futuro, recordar este incidente quizá haría reír hasta morir a sus colegas.
Los resultados del examen del condado se publicarían en medio mes.
Decidieron regresar a casa y esperar, ya que, si aprobaba, la noticia estaría disponible en el yamen del pueblo.
Llevaban medio mes fuera de casa y estaban ansiosos por volver.
Esa noche empacaron sus pertenencias.
A la mañana siguiente, antes del amanecer, Lu Yao devolvió la llave de la casa a su arrendador.
Al alquiler todavía le quedaban dos días, pero como era una renta de corto plazo, habían acordado desde el principio que no habría devolución por los días no utilizados.
Al amanecer, las puertas de la ciudad se abrieron, y la mula Dahua salió trotando del condado de Pingyang, tirando del carro.
Pensar en volver a casa levantó el ánimo de todos.
Zhao Beichuan agitó el látigo, tarareando una vieja melodía sin letra.
Su voz profunda y resonante hizo que el corazón de Lu Yao se acelerara y sus mejillas se sonrojaran.
Apoyó la cabeza sobre su hombro.
—Cuando salgan los resultados de Xiao Dou, si aprueba, el próximo año no tendrás que cumplir servicio obligatorio. Podemos hacer un viaje a la capital provincial.
—Está bien.
—Si no aprueba, nos concentraremos en ahorrar. Dos meses más y tendremos suficiente para comprar el estatus de caballero.
Zhao Beichuan giró la cabeza y le besó la frente.
En la parte trasera, Xiao Nian y Xiao Dou se cubrieron la boca, riéndose.
Su hermano mayor y su cuñada eran tan cariñosos.
El carro de la mula viajó durante dos días.
Pasaron una noche en una posada en el camino.
Esta vez, con más experiencia, Lu Yao y Zhao Beichuan se turnaron para vigilar el equipaje mientras comían, y no les robaron nada.
El décimo día del segundo mes lunar, la familia finalmente regresó a Qiushui.
Ver las calles familiares hizo que todos sonrieran.
—Oye, ¿no es este el tendero Lu? ¿Volvió del condado? —los saludó un cliente habitual.
Zhao Beichuan tiró de las riendas, y Lu Yao respondió con una sonrisa:
—Ya volvimos. La tienda reabrirá mañana. No olviden pasar a comer.
—¡Por supuesto! ¡He estado extrañando su comida!
Tras cruzar la calle principal y llegar al callejón Bajo Tercero, Xiao Nian y Xiao Dou saltaron del carro y corrieron directo a casa.
Lu Yao también bajó y se apresuró hacia adelante.
Al pasar, llamó a la puerta de la familia Liu.
Cuando Liu Yue vio a Xiao Nian, sus ojos se iluminaron de alegría.
—He estado esperando a que volvieran. Últimamente ha sido tan aburrido.
—Ni me lo digas. Me aburrí muchísimo en el condado y no podía esperar para regresar.
El tío Liu oyó el movimiento y salió con las llaves en la mano, mostrando una sonrisa desdentada.
—¿Xiao Dou terminó sus exámenes? ¿Cómo le fue?
Lu Yao tomó las llaves y dijo:
—Los resultados saldrán en unos días. Todavía no sabemos si aprobó.
—¡Seguro que sí! Nunca he visto un niño más inteligente que él.
Después de conversar un poco, Lu Yao regresó rápidamente a casa para abrir la puerta.
Habían estado fuera tanto tiempo; quién sabía en qué estado estaría la casa.
Y lo más importante: ¿seguiría allí la jarra de dinero enterrada en la pocilga?
Zhao Beichuan condujo el carro al patio mientras Lu Yao abría la puerta.
Un olor a encierro la recibió, así que abrió rápidamente las ventanas para dejar entrar aire fresco.
Luego tomó una pala y fue directo a la pocilga.
El lugar donde estaba enterrado el dinero no había sido removido.
La tierra estaba congelada y sólida, y le tomó bastante esfuerzo desenterrar la jarra.
Al abrirla, vio que no faltaba ni una sola moneda.
Aliviado, Lu Yao guardó dentro de la jarra las monedas de plata de su bolso.
Estos eran todos sus ahorros.
Perderlos significaría renunciar a comprar el estatus de caballero o abrir su restaurante.
Luego escondió la jarra en el compartimento del kang.
Zhao Beichuan descargó el carro y llevó sus pertenencias a la casa.
Desenganchó a Dahua, le dio heno y añadió un puñado extra de frijoles como recompensa por su arduo trabajo.
Las gallinas habían sido bien cuidadas por el viejo Liu y comenzarían a poner huevos cuando el clima se calentara.
Después de limpiar el gallinero y alimentar a los polluelos con algo de mijo, regresó a la casa.
En la habitación oeste, ahora que la presión del examen había terminado, Xiao Dou había recuperado parte de su carácter infantil y molestaba a su hermana para jugar a lanzar bolsitas.
El juego era sencillo: lanzar al aire una pequeña bolsita llena de arena e intentar tomar la mayor cantidad posible de frijoles del kang antes de atraparla otra vez.
Los brazos cortos de Xiao Dou eran una desventaja.
La mayoría de las veces, la bolsita caía antes de que pudiera agarrar un solo frijol, dejándolo rojo de frustración.
—¡Eso no cuenta! Déjame intentarlo otra vez. Solo una vez más.
—Eres un tramposo. Ya no jugaré.
—Hermana mayor, me equivoqué. Déjame intentarlo una vez más.
—Xiao Nian, Xiao Dou, dejen de jugar por ahora y cámbiense la ropa sucia.
—Está bien.
Los dos niños buscaron sus viejos abrigos y pantalones acolchados para cambiarse.
Aunque estaban gastados, sus prendas eran más cálidas que las de la mayoría de los niños del pueblo.
Llevando la ropa sucia a la cocina, Xiao Nian ayudó a su cuñada a hervir agua.
De pronto, alguien llamó a la puerta.
—¿Es esta la residencia de Zhao Beidou?
Zhao Beichuan fue rápidamente a abrir.
—Sí, aquí es. ¿En qué puedo ayudar?
El cartero le entregó un sobre.
—Hay una carta de la capital. Intenté entregarla hace unos días, pero no estaban en casa.
—Gracias por venir otra vez.
El cartero agitó la mano y se marchó.
Zhao Beichuan no podía leer los caracteres del sobre, así que lo llevó adentro.
—Xiao Dou, hay una carta para ti. Probablemente sea de la familia Lin.
Al oírlo, Xiao Dou saltó emocionado e inmediatamente abrió el sobre.
Dentro había siete u ocho páginas, todas escritas por Lin Zijian.
“Para mi querido hermano Beidou:
Han pasado varios días desde que nos separamos en Qiushui. He llegado sano y salvo a la capital. ¿Cómo estás? Para cuando esta carta llegue a tus manos, quizá ya hayas presentado el examen del condado. ¡Permíteme desearte éxito por adelantado!
Sin ti a mi lado para estudiar juntos, me he vuelto bastante perezoso y no logro concentrarme. Mi abuelo dice que probablemente ya me has superado.
No dispuesto a aceptarlo, he empezado a levantarme a medianoche para estudiar hasta el anochecer. Es agotador, tanto que quiero llorar, pero debo perseverar. ¡No puedo dejar que me superes!
Extraño la comida que prepara tu cuñada. Aunque la cocina del chef Yu es buena, aún se queda corta. Incluso mi abuelo dice que no sabe tan bien como la de ella.
¿Cuándo vendrás a la capital? Cuando vengas, te llevaré a pasear en bote por el río Luo, a probar los Pastelillos de los Ocho Tesoros, y a comer pato en vino amarillo, pollo asado y cerdo al vapor…
Si no apruebas el examen del condado, no te desanimes. Mi abuelo dice que todavía somos jóvenes y tendremos muchas oportunidades por delante. No dejes que un fracaso apague tu ánimo.
Por supuesto, espero que apruebes. Así podrás ir a Pingzhou para el examen prefectural. Te contaré un secreto: mi abuelo supervisará el examen provincial en Pingzhou. ¡Quizá volvamos a vernos pronto!”
La carta continuaba contando historias sobre la vida en la capital.
“Aunque esta carta es breve, mis pensamientos son infinitos.
Tu xiao di, Lin Zijian.”
Xiao Dou leyó cada palabra con cuidado, con lágrimas acumulándose en los ojos.
Después de un año estudiando juntos, los dos niños habían desarrollado una profunda amistad, y él extrañaba mucho a su amigo.
—Cuñada, quiero escribirle una respuesta a Zijian.
—Por supuesto. Escríbela. Cuando termines, tu hermano la enviará por ti.
Xiao Dou corrió de vuelta a la habitación oeste, sacó su pincel, tinta, papel y piedra de tinta, y comenzó a redactar su respuesta.
Contó su experiencia en el examen del condado y anotó las preguntas que todavía recordaba, esperando que el abuelo Lin pudiera revisarlas.