Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 74
Lu Yao se sobresaltó y se aferró al brazo de Zhao Beichuan, sintiendo por instinto que quizá había causado problemas.
—¿Qué hacemos…?
—No te preocupes. Yo me encargo.
Aquellos mendigos claramente estaban preparados. Sus ojos estaban fijos en la bolsa de Lu Yao, como si supieran que dentro había dinero.
Lu Yao apretó con más fuerza la correa de la bolsa y se escondió detrás de Zhao Beichuan.
De pronto, dos hombres se lanzaron hacia adelante y sujetaron a Zhao Beichuan, mientras alguien por detrás intentaba arrebatarle la bolsa a Lu Yao.
Aterrada, gritó pidiendo ayuda:
—¡Suéltenme! ¡Es un robo!
Zhao Beichuan se liberó de los hombres frente a él, derribó a uno de un puñetazo, se giró y jaló a Lu Yao detrás de él, pateando lejos a la persona que intentaba quitarle la bolsa.
Los otros hombres, al ver eso, cargaron hacia ellos con expresiones feroces.
Por desgracia, habían elegido al objetivo equivocado.
Zhao Beichuan no era un hombre cualquiera; era un hombre fuerte capaz de derribar un caballo de guerra con las manos desnudas. Enfrentarse a esos mendigos escuálidos era pan comido.
Se arremangó y casi dejó inconsciente a uno con cada golpe, haciendo que sus oponentes gimieran y gritaran.
Al principio, esos mendigos pensaron que podrían someterlos gracias a su número.
Poco a poco se dieron cuenta de que algo iba mal.
Después de pelear tanto tiempo, el otro lado seguía ileso, mientras varios de los suyos yacían en el suelo gimiendo de dolor.
Asustados, se dispersaron como aves y bestias sobresaltadas.
Lu Yao sujetaba la bolsa, aún en shock.
Al ver que Zhao Beichuan estaba a punto de perseguirlos, lo llamó rápidamente.
—No los persigas. ¡Volvamos a casa!
Les habían robado el mijo, la harina quedó esparcida por el suelo y ya no servía, e incluso las costillas se contaminaron con tierra.
Por suerte, los libros que habían comprado para Douzi seguían intactos.
Zhao Beichuan escupió al suelo, recogió lo que quedaba y los dos regresaron apresuradamente a la casa alquilada.
Al entrar al patio, se encontraron con el hermano Huang, que estaba barriendo.
—¿Salieron tan temprano?
Al verlos desaliñados, pálidos y con sus pertenencias en desorden, no pudo evitar preguntar:
—¿Qué pasó?
Lu Yao respondió:
—Hermano Huang, ¿las autoridades no se ocupan de los mendigos de esta zona que roban a la gente?
El hermano Huang se quedó atónito.
—¿Los acaban de robar?
—Nos quitaron algo de comida.
—Ay, seguro antes les dieron dinero.
—Solo pensé que esos niños daban lástima…
—La próxima vez no se involucren con esa gente. No son mendigos decentes. El año pasado incluso asaltaron a varios eruditos en el camino, y a uno le rompieron la cabeza, haciéndole perder el examen del condado.
—Denunciarlo a las autoridades no sirve de nada. Esos mendigos son como ratas de alcantarilla; en cuanto aparecen los oficiales, se dispersan sin dejar rastro. Será mejor que los eviten la próxima vez.
—Gracias por el consejo.
Una vez dentro, Lu Yao sacó los bollos, y los dos niños los devoraron con entusiasmo.
Zhao Beichuan le entregó la pila de libros a Douzi.
—Termina de comer y ponte a estudiar. Tu cuñada ha invertido mucho en ti, así que no la decepciones.
Al oír eso, Douzi terminó rápidamente su bollo en tres bocados, se limpió las manos y empezó a estudiar de inmediato.
Lu Yao, preocupado de que se sintiera presionado, lo tranquilizó:
—No escuches las tonterías de tu hermano. Está bien si no apruebas esta vez. Todavía eres pequeño; tendrás muchas oportunidades en el futuro. Considéralo solo una práctica.
—Mm.
Douzi asintió.
Sabía que su cuñada intentaba consolarlo, pero él también tenía su propia ambición.
Después de aprender tanto tiempo del abuelo Lin, sería realmente vergonzoso si ni siquiera lograba aprobar el examen preliminar.
Douzi estudiaba con diligencia, así que los demás evitaron molestarlo.
Lu Yao llevó a Xiaonian afuera para enseñarle a cocinar, mientras Zhao Beichuan tomó algo de dinero y volvió a salir para comprar grano.
Esta vez caminó deliberadamente por el mismo callejón, esperando encontrarse de nuevo con los mendigos, pero no vio rastro de ellos.
En un abrir y cerrar de ojos, ya llevaban siete u ocho días alojados en el condado, y solo faltaban dos días para el examen.
Ese día, Lu Yao le prohibió a Douzi estudiar.
Durante los últimos días se había levantado temprano y acostado tarde, y su carita había adelgazado mucho.
Si agotaba toda su energía preparando el examen, el día de la prueba tendría la mente hecha un lío y eso afectaría su desempeño.
—Hoy no cocinaremos el almuerzo. ¡Cuñada los llevará a comer a un restaurante!
—¿Un restaurante?
Los ojos de los hermanos Zhao se abrieron de par en par.
—Sí, ¡vamos a comer fuera!
—¡Genial!
Los dos niños se alegraron muchísimo.
Aunque Xiaonian no lo dijo en voz alta, tantos días encerrada en casa la habían aburrido bastante. Incluso se arrepentía de haber venido.
Si hubiera sabido que el condado sería tan aburrido, se habría quedado en casa bordando con Liuyue.
La familia se cambió con ropa limpia, tomó su bolsa y se dirigió a un restaurante del condado.
Casualmente era día de mercado, y mucha gente de los pueblos cercanos había venido, haciendo que el mercado oeste estuviera animado y bullicioso.
Había personas vendiendo gallinas, patos, gansos, ganado, muebles… casi de todo.
Incluso había un vendedor de tofu.
Lu Yao se acercó a preguntar el precio: cuatro wen por jin.
¡Parecía que su receta de tofu se había difundido muy rápido!
Xiaonian y Douzi caminaban delante, mirando alrededor y susurrando:
—Esto no es muy diferente de nuestro Xia Sanli.
Lu Yao respondió:
—Esta parte del mercado oeste es donde vive la gente común. Cuando crucen esta calle, será distinto.
Los dos niños asintieron.
De pronto, Zhao Beichuan reconoció a un pequeño mendigo al borde del camino como uno de los que los habían robado.
El mendigo también lo vio, palideció y echó a correr.
Por desgracia, sus piernas eran cortas, y Zhao Beichuan lo atrapó en apenas unos pasos, levantándolo como a un pollito.
—¡Perdóneme, señor! ¡Perdóneme!
El niño lloraba con lágrimas y mocos corriéndole por la cara, ensuciando aún más su rostro ya mugriento.
Zhao Beichuan frunció el ceño.
—Ese día te di dinero por bondad. ¿Por qué aun así intentaste robarnos?
—Yo… me obligaron. No tenía otra opción… Si no lo hacía, me golpeaban.
Para demostrarlo, se subió las mangas, revelando cicatrices entrecruzadas en los brazos.
Lu Yao contuvo el aliento.
—Suéltalo. Si te atreves a robarnos otra vez, no saldrás tan bien librado.
El niño se arrodilló e hizo reverencias.
—¡Gracias, señor! ¡Gracias, señor!
Continuaron caminando, pero Douzi no pudo evitar mirar atrás al mendigo.
Parecía tener la mente ocupada mientras aceleraba el paso para alcanzar a su hermano y a su cuñada.
Lo que había comenzado como un paseo agradable se volvió sombrío debido al encuentro con el mendigo.
Zhao Beichuan le dio unas palmadas a Lu Yao en el hombro.
—No pienses demasiado. No puedes confiar en las palabras de ese mendigo. Esas cicatrices quizá se las hicieron al golpearlo por robar a otros.
Lu Yao asintió.
Él mismo era una persona insignificante; ¿cómo tendría energía para preocuparse por los demás?
Tomó a los dos niños y entró en un restaurante llamado Man Kou Xiang.
En cuanto entraron, el aroma de la carne les provocó el apetito.
El restaurante no era grande, pero estaba lleno de clientes.
Antes de venir, Lu Yao le había preguntado a la esposa del arrendador sobre este lugar. Decían que los platos aquí eran sabrosos y a precio razonable.
Dentro ardía un fuego, haciendo que la habitación estuviera cálida y acogedora.
Un camarero se acercó a recibirlos.
—¿Qué desean ordenar?
—¿Cuál es su especialidad? —preguntó Lu Yao.
—¡Nuestra carne estofada! Quien la prueba siempre vuelve por más.
Lu Yao sonrió y pidió un plato de carne estofada, junto con orejas de madera salteadas con huevo, pescaditos fritos y dos platos de dumplings de carne.
El menú era tan limitado que Lu Yao incluso se preguntó si la tradición culinaria china se había perdido.
De lo contrario, ¿dónde habían quedado todos esos platillos deliciosos?
Los cuatro encontraron una mesa pequeña.
Xiaonian y Douzi observaban curiosos los alrededores, con los ojos llenos de asombro.
Lu Yao también miró a su alrededor, calculando mentalmente cuánto costaría abrir un restaurante pequeño como aquel.
Los platos se sirvieron pronto.
La llamada carne estofada era cerdo al vapor cortado en rebanadas finas, colocado sobre una cama de verduras encurtidas.
Se parecía un poco al mei cai kou rou de su vida pasada, pero le faltaba sabor y aún conservaba algo del olor fuerte del cerdo.
Zhao Beichuan tomó un trozo para probarlo y susurró:
—No es tan bueno como el tuyo.
Los dos niños asintieron de acuerdo.
¡El cerdo rojo estofado de cuñada era mucho mejor que esa carne estofada!
Lu Yao soltó una risa suave.
—Solo coman. No sean exigentes cuando se trata de carne.
El pescado frito no estaba lo suficientemente crujiente, probablemente lo habían freído antes y no lo recalentaron.
El salteado de orejas de madera estaba decente, mientras que los dos platos de dumplings juntos sumaban menos de veinte piezas.
Cuando llegó la hora de pagar, la comida costó más de doscientos wen.
Al salir del restaurante, Lu Yao exclamó que los habían estafado.
¡Con ese dinero, él habría podido preparar todo un banquete!
Aun así, administrar un restaurante era claramente rentable.
Con servir unas pocas mesas al día se podía ganar más que toda una mañana en el puesto de desayunos.
Pasearon un poco más por las calles y vieron una tienda de telas, así que Lu Yao llevó a Xiaonian adentro.
La tienda de telas del pueblo tenía buena variedad, pero principalmente en colores sencillos y apagados.
La tienda del condado, en cambio, ofrecía una variedad de colores vivos que deslumbraban la vista.
Las mejillas de Xiaonian se sonrojaron de emoción mientras miraba alrededor, incapaz de decidir qué elegir.
El dependiente, al ver sus ropas comunes y su apariencia rural, asumió que venían del campo.
Ese tipo de personas normalmente miraba mucho y al final compraba la tela burda más barata.
Frunció el ceño y apartó la mano de Xiaonian con una vara de medir.
—¡Eh, eh, eh! Eso es seda. Si la tocas, le dejarás manchas.
Xiaonian retrocedió de un salto, asustada, retirando rápidamente la mano.
Lu Yao frunció el ceño.
¿Qué clase de actitud era esa?
—Elige un color que te guste, y cuñada te lo comprará.
Xiao Nian negó con la cabeza, incómoda.
—No hace falta. Volvamos y compremos en casa.
Lu Yao sabía que Xiao Nian temía que gastara dinero, pero ya que estaban allí, no podía permitir que otros los menospreciaran.
—Baje ese rollo de tela fina color rosa frijol para que lo veamos.
El dependiente, de mala gana, trajo un taburete, subió y bajó la tela.
—Esta es tela fina teñida en el sur. Cuarenta wen por pie. Mírenla nada más, no la toquen. Si se ensucia, ya no se venderá.
Xiao Nian la miró y negó con la cabeza.
Era demasiado cara.
Lu Yao continuó:
—Baje también la verde esmeralda de allá para que la veamos.
El tono del dependiente se volvió desagradable.
—¿Van a comprar o no? Si no, dejen de hacerme perder el tiempo.
Lu Yao soltó una risa fría.
—¿Pedirle que baje dos rollos de tela es demasiado para usted? ¿Acaso es el dueño de esta tienda?
El dependiente guardó silencio, furioso, mientras bajaba la tela con rabia y la arrojaba sobre el mostrador.
—Rápido, mírenla.
Lu Yao la observó y dijo:
—Este color se ve anticuado y no le queda a nuestra joven de casa. Baje el rojo brillante de al lado.
—¡Tú! ¡Si no vas a comprar, lárgate y deja de hacer perder el tiempo a los demás!
Casualmente, el dueño de la tienda escuchó el alboroto y salió desde la parte trasera. Frunciendo el ceño, preguntó:
—Si Zi, ¿qué estás diciendo?
El dependiente se quejó primero:
—Estos dos palurdos del campo han mirado varios rollos de tela sin comprar nada. ¡Claramente vinieron a molestarme!
El tendero miró hacia ellos, y Lu Yao sostuvo su mirada sin miedo.
—Solo hemos visto tres rollos de tela, ¿y eso se considera molestar? ¿Su tienda no permite que los clientes elijan lo que quieren comprar?
—Si Zi.
El dependiente encogió el cuello, murmurando:
—Estos dos no parecen poder pagar tela fina… aunque miren diez u ocho rollos, ¿qué más da?
Lu Yao rio con frialdad.
—¿Cómo sabe que no puedo pagarla? Con esa actitud hacia los clientes, aunque quisiera comprar, no compraría en su tienda.
Dicho eso, tomó a Xiao Nian y se giró para irse.
—¡Por favor, espere, estimado cliente!
El tendero los persiguió apresuradamente.
—Lo ocurrido antes fue culpa de nuestro dependiente. Si Zi, ven y discúlpate.
Lu Yao se giró y vio que el tendero era de piel clara, sin barba, y tenía un lunar de belleza en el lóbulo de la oreja.
Sorprendentemente, el tendero también era un ger.
Se detuvo, llevando a Xiao Nian consigo.
El dependiente, completamente avergonzado, se acercó con la cabeza baja.
—Yo… me disculpo. Fui corto de vista. Espero que sea magnánimo y no me lo tome en cuenta.
—Si esto vuelve a pasar, ya no tendrás lugar en nuestra tienda.
El dependiente, asustado, asintió repetidamente, limpiándose el sudor.
Aún dependía de ese trabajo para mantener a su familia y no podía permitirse perderlo.
El enojo de Lu Yao disminuyó un poco.
—El negocio prospera con la armonía. Espero que usted, como tendero, discipline mejor a su personal.
—Por supuesto, por supuesto. ¿Hay alguna tela que desee comprar, estimado cliente?
A Lu Yao en verdad le había gustado aquella tela fina color rosa frijol.
Con la primavera acercándose, su tono vibrante se vería muy bien en un vestido para Xiao Nian.
Los dos regresaron al mostrador.
Lu Yao dijo:
—Me llevaré un rollo de esta tela fina color rosa frijol.
Al escuchar que Lu Yao pidió directamente un rollo, el dependiente quedó tan sorprendido que abrió los ojos de par en par.
El tendero dijo:
—Este tipo de tela fina normalmente se vende por dos taeles y ochocientos wen. Hoy, como disculpa, se la dejaré en dos taeles y quinientos wen.
El precio no estaba mal.
La tela fina común en el pueblo normalmente costaba dos taeles y seiscientos wen.
Lu Yao pagó directamente y cerró la cuenta.
El tendero envolvió rápidamente la tela, y los dos salieron cargándola.
Zhao Beichuan dijo:
—¿Por qué tardaron tanto? Ya estaba a punto de entrar a buscarlas.
—Ni lo menciones, hermano mayor. ¡Nos encontramos con un dependiente increíblemente grosero adentro!
Xiao Nian contó con lujo de detalle lo que había ocurrido, dejando a Zhao Beichuan atónito.
Lu Yao le entregó la tela a Zhao Beichuan.
—Aunque pasamos un mal rato, no fue en vano. Este rollo de tela fina tuvo un descuento de trescientos wen.
Xiao Nian parecía dolida.
—Aun así es demasiado caro. Este color no le queda al hermano mayor ni a Xiao Dou.
—No lo compré para ellos. Es para que te hagas ropa. La vez pasada pensé que las prendas que hiciste para Xiao Jinzi eran muy buenas. Esta vez intenta hacer algunas para ti.
El rostro de Xiao Nian se iluminó de emoción.
—¿De verdad?
Luego negó de inmediato con la cabeza.
—No, esta tela es demasiado buena. Tengo miedo de arruinarla.
—Yo te ayudaré a cortar los patrones. Tú puedes coserla.
—¡Está bien!
Al día siguiente sería el examen del condado.
Lu Yao se apresuró a preparar los artículos necesarios para Xiao Dou.
Primero, ropa acolchada, pantalones y zapatos eran esenciales.
El examen del condado era más flexible en comparación con los exámenes provinciales o metropolitanos, que exigían ropa de una sola capa para evitar que escondieran trampas.
La canasta de examen fue preparada con una bolsa de agua, comida y útiles de escritura.
El examen duraba tres días, con una prueba inicial, una repetición y una evaluación final.
Cada día comenzaba en el tercer cuarto de la hora mao y terminaba al final de la hora wei, por la tarde.
El examen del condado consistía principalmente en completar textos e interpretarlos.
En la parte de completar textos, los candidatos debían llenar frases faltantes de un pasaje seleccionado al azar, muy parecido a los ejercicios modernos de completar espacios.
La interpretación requería explicaciones sencillas de los textos.
Mientras los candidatos estuvieran familiarizados con los clásicos y sus anotaciones, podían aprobar.
Xiao Dou ya había memorizado a fondo los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos.
Mientras no se desempeñara por debajo de sus capacidades, tenía un ochenta por ciento de probabilidad de aprobar.
El veinte por ciento restante dependía del destino y de su estado mental.
El clima extremo podía obstaculizar incluso a los adultos, mucho más a los niños pequeños.
Lu Yao rezó para que hiciera buen clima durante los exámenes, esperando que no nevara.
El quinto día del segundo mes, Lu Yao y Zhao Beichuan se levantaron temprano para amasar y preparar fideos con huevo.
En el primer cuarto de la hora yin, Xiao Dou y Xiao Nian despertaron con el aroma de la comida, temblando mientras se vestían con ropa acolchada.
—Rápido, coman. No lleguen tarde al examen.
—¡Está bien!
Los fideos humeantes calentaron sus cuerpos.
Después de una última revisión de la canasta de examen, Lu Yao cerró la puerta, y la familia de cuatro se dirigió al yamen del condado.
El lugar del examen era un sencillo cobertizo de pruebas junto al yamen, orientado al sur y rodeado por una cerca de madera.
Para cuando llegaron, la zona ya estaba llena de gente.
Ese día habían venido unas trescientas personas a presentar el examen, con edades que iban desde ancianos hasta niños de doce o trece años.
Todos lucían esperanzados, soñando con aparecer en la lista de aprobados.
Lu Yao sostenía la mano de Xiao Dou, sudando de nervios.
—Cuando entres, no te pongas nervioso. Cuanto más nervioso estés, más fácil será olvidar cosas. Responde primero las preguntas que sepas y deja las difíciles para el final.
Xiao Nian le arregló el cuello a su hermano.
—Hazlo bien. Te esperaremos afuera.
Cuando el oficial llamó a Qiushui, Zhao Beichuan palmeó el hombro de Xiao Dou.
—Ve. Y escucha a tu hermana. Si no apruebas, el hermano mayor no te culpará.
En ese momento, las esperanzas de toda la familia descansaban en aquel pequeño brote.
El rostro de Xiao Dou se tensó mientras asentía solemnemente, cargando su canasta de examen y caminando hacia la multitud de adultos.
Antes de entrar, los candidatos fueron registrados para evitar trampas.
Los oficiales inspeccionaban minuciosamente las canastas de examen y revisaban la ropa, los zapatos, los calcetines e incluso el cabello de los candidatos, una precaución tomada después de que el año anterior alguien fuera descubierto escondiendo notas en el pelo.
Cuando llegó el turno de Xiao Dou, el oficial, al ver que el niño apenas le llegaba al pecho, abrió los ojos con sorpresa y revisó cuidadosamente la lista de nombres.
Al confirmar que el examinado tenía en verdad siete años, exclamó:
—¡Vaya! ¡Esto sí que es algo nuevo!
Desde la restauración de los exámenes imperiales en el tercer año de la era Xuanwu, era la primera vez que un niño menor de diez años participaba en el examen del condado en Pingyang, por lo que naturalmente causó asombro.
La noticia llegó rápidamente al magistrado del condado, quien se acarició la barba y dijo:
—Cuando termine el examen del condado, debo echar un buen vistazo al examen de ese niño.