Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 73
—¿Qué está pasando? ¿Tú abriste el equipaje?
Zhao Beichuan negó con la cabeza.
—No. ¡Alguien estuvo aquí! Revisen rápido si falta algo.
Todos abrieron apresuradamente los bultos y sacaron las cosas una por una para hacer inventario.
Descubrieron que faltaba la nueva chaqueta acolchada de Zhao Beichuan, junto con una barra de tinta de Xiao Douzi. En total, esos objetos valían unos dos o tres taeles de plata. El resto, que seguramente el ladrón no consideró valioso, seguía intacto.
Por suerte, Lu Yao había llevado siempre la plata consigo; de lo contrario, el ladrón podría habérselo llevado todo.
Furioso, Zhao Beichuan llamó al empleado de la posada, pero el joven empleado estaba indefenso.
Después de todo, había más de una docena de huéspedes en la posada, y era imposible interrogar a cada uno para descubrir quién había robado. Incluso si lo hacían, nadie lo admitiría.
—Señor, cuando uno viaja, debe mantenerse alerta y cuidar bien sus pertenencias. Nunca se sabe qué clase de gente hay afuera. No hay nada que yo pueda hacer.
Lu Yao agitó la mano.
—Olvídalo. No se perdió nada demasiado valioso. Descansemos y salgamos temprano mañana.
El kang de la posada era pequeño y estrecho, apenas suficiente para acomodar a los cuatro.
Como Zhao Beichuan era alto, tuvo que dormir con la cabeza hacia dentro y los pies hacia afuera para poder estirar las piernas. Por suerte, solo era una noche; de lo contrario, habría sido insoportable.
Al día siguiente, apenas pasada la hora yin, la familia Zhao se levantó.
Como de costumbre, Lu Yao pidió una olla de agua caliente, se lavó rápidamente el rostro y tomó un tazón de fideos de té con aceite antes de continuar el viaje.
Ya habían recorrido la mayor parte del trayecto y, si todo iba bien, llegarían a la ciudad alrededor de la hora wei.
Después del largo viaje, los dos niños parecían algo cansados, así que Lu Yao empezó a contarles una historia.
Esta vez fue la historia de «Fan Zhongjin presenta el examen imperial».
Tenía un ligero tono moralizante, informándole sutilmente a Xiao Douzi que los exámenes imperiales eran extremadamente difíciles.
Algunas personas pasaban toda su vida presentándolos, convirtiéndose de jóvenes eruditos de cabello negro en ancianos de cabello blanco. Aprobar el examen provincial incluso podía volver loco de emoción a alguien.
Después de escuchar la historia, Xiao Douzi cayó en una profunda reflexión, mientras que Xiaonian dijo:
—Esa persona era muy lamentable. Después de finalmente convertirse en funcionario, se volvió loco. ¿Qué le pasó después?
Lu Yao se encogió de hombros.
—No lo sé. La historia no continuaba.
—Cuñada, cuéntanos otra. Quiero seguir escuchando.
Lu Yao pensó un momento y contó una historia que solía gustarles a las niñas pequeñas: Blancanieves y los siete enanitos.
Los dos niños volvieron a escuchar en silencio.
Cuando oyeron que la princesa era lastimada por su madrastra, Xiaonian se puso ansiosa, con los ojos enrojecidos.
—¿Qué hacemos? ¿La princesa morirá?
—Escucha el resto de la historia. Después de que la princesa murió, los enanitos la colocaron en un ataúd de cristal.
Xiao Douzi preguntó con curiosidad:
—Cuñada, ¿qué es cristal?
—Eh… un ataúd transparente.
—¿Cómo se ve un ataúd transparente?
Xiao Douzi, que nunca había visto uno, no podía imaginarlo.
—¡Zhao Xiaodou! ¡No interrumpas la historia de cuñada!
Xiaonian le jaló la oreja con enojo.
—Ay, hermana, suéltame. Lo siento, lo siento.
De pronto, Zhao Beichuan habló:
—Dejen de hacer alboroto. Estamos por entrar a la ciudad.
Al oírlo, Lu Yao levantó la vista y vio a lo lejos unas murallas grises, antiguas y algo deterioradas.
—Así que este es el condado de Pingyang…
Era bastante diferente de lo que había imaginado.
Los dos niños, en cambio, estaban muy emocionados y se pusieron de pie en el carro para mirar alrededor.
—¡Vaya, veo la puerta de la ciudad!
—¡Es tan alta!
En realidad, solo medía unos dos zhang de altura, muy inferior a las murallas de la prefectura de Pingzhou.
Cuanto más se acercaban, más tráfico había en el camino.
Algunas personas cargaban mercancías o empujaban carros de madera entrando y saliendo de la ciudad, haciéndolo parecer no muy distinto de la villa de Qiushui.
Al llegar a la puerta de la ciudad, un guardia los detuvo.
—¿Qué asunto los trae aquí?
Zhao Beichuan bajó rápidamente del carro y sostuvo a la mula.
—Señor, venimos a participar en el examen del condado.
—Muéstrenme su registro familiar.
Lu Yao sacó rápidamente el registro familiar del equipaje y se lo entregó junto con una sarta de monedas.
El guardia aceptó el dinero, echó un vistazo al registro y se lo devolvió.
—Todavía hay algunas posadas con habitaciones disponibles en la parte norte de la ciudad. Si les parecen demasiado caras, pueden preguntar por el mercado oeste para ver si alguien renta habitaciones.
—Gracias por el aviso, señor.
—Sigan.
Zhao Beichuan condujo rápidamente el carro hacia la ciudad.
Xiaonian preguntó con curiosidad:
—¿Por qué no detuvo los carros de los demás y solo el nuestro?
Antes de que Lu Yao pudiera explicarlo, Xiao Douzi lo entendió.
—Porque nuestro carro lleva mucho equipaje. Parecemos forasteros.
Xiaonian volvió a preguntar:
—Entonces, ¿por qué fue tan amable al indicarnos el camino?
Xiao Douzi no entendía eso, pero Lu Yao explicó:
—Porque esas posadas seguramente le dan una comisión. Por cada persona que él les envía, recibe algo de dinero.
—¡Ah!
El carro avanzó por la calle del condado.
Lu Yao no fue a las posadas de la zona norte. En lugar de eso, condujo directamente hacia el mercado oeste para preguntar por habitaciones en renta.
Los precios de las posadas eran demasiado altos. No sabían cuántos días tendrían que permanecer allí, y hospedarse en una posada sería mucho menos rentable que alquilar una habitación.
El mercado oeste era mucho más caótico que las calles principales. Había vendedores ambulantes por todas partes, y las casas a ambos lados parecían más viejas.
Lu Yao preguntó en varios lugares, pero la mayoría de las habitaciones ya estaban rentadas.
Finalmente, en una tienda de aceite, el dueño les dijo que su casa tenía dos cuartos laterales disponibles. Como su hijo y su nuera habían regresado a casa de sus suegros, las habitaciones estaban vacías y podían alquilarse.
—Son dos cuartos, quinientas monedas por diez días. El patio tiene pozo, fogón y lugar para dejar la mula. Si les parece bien, puedo llevarlos a verlo.
Lu Yao calculó el precio.
Quinientas monedas por diez días era mucho más barato que una posada. Además, al tener fogón, podrían cocinar ellos mismos y ahorrar bastante.
—Entonces le molestaremos para que nos lleve a verlo.
El dueño de la tienda de aceite miró a Zhao Beichuan y sonrió.
—Perdone mi mala vista. Al ver lo imponente que luce el joven amo, pensé que era un oficial militar. ¿Quién habría imaginado que era un erudito?
Zhao Beichuan comprendió el malentendido.
—No soy yo quien presenta el examen. Es mi hermano menor.
El hombre miró a Lu Yao y a Xiaodou otra vez.
Sin importar cómo lo viera, Lu Yao no parecía un hombre.
—¿Será este hermanito quien va a presentar el examen imperial?
Zhao Beidou sonrió, mostrando sus pequeños dientes separados, y asintió.
—En efecto, soy yo.
—¡Vaya!
El hombre no dijo nada más, pero por dentro se preguntaba si esa familia estaba loca, trayendo a un niño para presentar el examen del condado. Tal vez les fallaba algo en la cabeza.
Pronto llegaron al callejón donde se encontraba su casa.
El camino era estrecho, apenas suficiente para que pasara un carro.
Lu Yao temía que se quedaran atorados y no pudieran avanzar ni retroceder.
El tendero pareció adivinar sus pensamientos.
—Sigan adelante. Más adelante se ensancha.
Después de atravesar el callejón estrecho, el camino en verdad se amplió.
El dueño de la tienda de aceite se detuvo frente a una gran puerta marrón.
—¡Esposa, abre la puerta! ¡Tenemos inquilinos!
La puerta del patio se abrió, revelando a una mujer de apariencia amable.
—Hace frío afuera. Entren rápido.
Zhao Beichuan condujo el carro de la mula al patio.
El patio era bastante espacioso, con un cobertizo separado para los animales.
—Las habitaciones fueron limpiadas con antelación. Pueden instalarse directamente —dijo la mujer.
Cada año por estas fechas, alquilaban los cuartos laterales, así que los mantenían muy limpios.
Los dos cuartos laterales tenían una distribución similar a la antigua casa de la familia Zhao, con un dormitorio interior y una cocina exterior. La cocina tenía un fogón de barro para hervir agua y cocinar.
—Hay un pozo en el patio, así que pueden usar agua directamente. También hay leña detrás, a treinta monedas por haz. Si necesitan mijo o harina de trigo, también pueden comprármelos.
Lu Yao rechazó la oferta, pues todavía tenían suficientes tortas planas en el equipaje para esa noche.
Podrían comprar otras cosas al día siguiente en el mercado.
—¿Qué te parece este lugar? —Lu Yao empujó a Zhao Beichuan con el codo.
—Está bastante bien. Rentémoslo.
Lu Yao pagó quinientas monedas por el alquiler y compró un haz de leña.
Después de descargar el equipaje del carro, comenzaron a calentar el kang.
Tras viajar todo el día, estaban fríos y hambrientos, sin ganas de esforzarse más. Se instalaron rápidamente para descansar.
Una vez encendido el fuego, la habitación se calentó pronto.
Xiaonian y Xiaodou se quitaron los zapatos y subieron al kang. Al cubrirse con las mantas, después de un rato comenzaron a picarles las manos y los pies.
—No se rasquen, o se les infectará. Beichuan, ponles un poco de sebo de cordero.
Zhao Beichuan sacó una pequeña caja de madera del equipaje y se la lanzó a los dos.
—Aplíquenselo donde les pique, y no lo manchen en la manta.
—Está bien.
Los dos niños se untaron sebo de cordero en las manos, los pies y las orejas.
El agua de la olla hirvió.
Lu Yao sacó un poco para lavar los tazones y utensilios del equipaje.
Después de limpiar la olla de barro, hirvió otra olla de agua y preparó gachas de té para acompañar las tortas planas calentadas durante la cena.
Los dos niños, agotados por el día, se quedaron dormidos justo después de comer.
Lu Yao y Zhao Beichuan no podían dormir, así que se acostaron bajo las mantas y conversaron sin rumbo.
Lu Yao dijo:
—Esta casita no está mal. Es mucho más espaciosa que las posadas donde nos hospedamos.
Zhao Beichuan respondió:
—También es más grande que las habitaciones de la estación. Antes pregunté en algunas posadas. Cada cuarto solo cabía para dos personas y costaba ciento veinte monedas por noche. También había camas compartidas baratas por diez monedas la noche, pero con tanta gente y todos hombres, no sería conveniente para ti y Xiaonian. Además, distraería a Xiaodou de sus estudios.
Lu Yao dijo:
—Ese tipo de lugar en efecto no es adecuado. Alquilar esta casa parece un buen trato.
A la mañana siguiente, Lu Yao y Zhao Beichuan se levantaron temprano.
Planeaban ir al mercado a comprar artículos de uso diario y ver qué opciones de desayuno había en el condado.
Antes de salir, le indicaron a Xiaonian que se quedara en casa cuidando a Xiaodou.
Les dijeron a los dos que no salieran a vagar, para evitar perderse.
Xiaonian respondió:
—No te preocupes, cuñada. Nos quedaremos en casa y no iremos a ningún lado.
—Les traeré algo rico.
Los dos niños asintieron emocionados.
Una vez afuera, Zhao Beichuan tomó la mano de Lu Yao.
Alguien había derramado agua en el camino, dejando placas de hielo resbaladizas.
Después de atravesar el callejón, llegaron a la calle del mercado oeste.
Como no era día de mercado, no había mucha gente alrededor.
En un día concurrido, probablemente estaría más animado que la villa de Qiushui.
Caminaron varios cientos de metros por la calle hasta ver una tienda de desayunos de la que se elevaba vapor blanco.
Los dos fueron directamente hacia allí.
—¿Qué desean comer? —los saludó un hombre mayor con una sonrisa amable.
Lu Yao preguntó:
—¿Qué tienen aquí?
—Bollos de carne, bollos de verduras, pasteles fritos de azúcar, gachas de mijo y leche de soja.
Los bollos de carne costaban cinco monedas cada uno, los de verduras tres, los pasteles de azúcar también cinco, y las gachas o la leche de soja dos monedas por tazón.
Lu Yao se sorprendió de que vendieran leche de soja en el condado.
—Queremos cuatro bollos de carne, cuatro de verduras y dos tazones de leche de soja.
—¡Muy bien!
El hombre usó una bandeja de bambú para sacar los bollos de la vaporera y llenó dos tazones de leche de soja.
La leche de soja era decente, pero no tenía azúcar.
—Señor, esta leche de soja sabe bastante bien. ¿Está hecha con frijoles molidos?
El anciano no ocultó nada.
—Sí. Es sabrosa, pero muy problemática de preparar.
Los bollos eran del tamaño de una palma.
Los de verduras estaban rellenos de rábano y eran aceptables, pero los de carne tenían muy poco relleno, apenas del tamaño de un pulgar.
Considerando el alto precio de la carne de cerdo, no era sorprendente.
Después de descontar el costo de la harina y la carne, no quedaba mucha ganancia.
Después de comer, Lu Yao pagó y envolvió los bollos sobrantes en una tela para llevárselos a los niños.
Zhao Beichuan comentó:
—Parece que abrir una tienda de desayunos en el condado no es muy diferente de hacerlo en el pueblo. Todo es trabajo duro por poca ganancia.
—En efecto. Además, el alquiler aquí es más alto que en el pueblo. Si abriéramos una tienda aquí sin pensarlo bien, podríamos perder dinero.
Salieron de la tienda y siguieron mirando alrededor.
Más adelante había otros puestos de comida que vendían cosas similares.
La comida de desayuno generalmente tenía márgenes de ganancia bajos.
Las familias ricas solían tener sus propios cocineros, así que desayunaban en casa.
Quienes se levantaban temprano para trabajar eran los que compraban comida afuera, y si los precios eran demasiado altos, nadie compraría.
Al doblar una esquina, llegaron a la calle principal del condado.
Las tiendas allí eran claramente más elegantes, algunas incluso con letreros de madera.
Zhao Beichuan, que no sabía leer, escuchaba mientras Lu Yao las identificaba.
—Ese letrero negro pertenece a Xinglintang. Parece una farmacia. El de adelante, Xiyan Zhai, parece un restaurante. Esta es la tienda de telas Fang, y aquella es la tienda de ropa confeccionada Yang.
Zhao Beichuan miró a Lu Yao con admiración evidente en los ojos.
Su pequeño esposo era increíble, ¡lo sabía todo!
—También hay una librería aquí. ¡Entremos a ver!
Lu Yao tiró de Zhao Beichuan y entró.
Esa librería era más del doble de grande que la del pueblo.
Con los exámenes del condado acercándose, estaba llena de gente repasando a último momento.
Zhao Beichuan se sentía incómodo entre tantos eruditos y tiró de la manga de Lu Yao.
—¿Para qué entramos?
—Quiero ver si tienen libros de preparación para Xiaodou.
Lu Yao se acercó al dependiente.
—Disculpe, ¿venden preguntas de exámenes del condado de años anteriores?
—¡Por supuesto! Tenemos exámenes antiguos con comentarios de los mejores candidatos y eruditos registrados. Cada cuadernillo cuesta trescientas monedas. ¿Cuántos quiere?
Aunque los cuadernillos eran delgados, ¡costaban trescientas monedas cada uno!
Los ojos de Zhao Beichuan se abrieron, y tiró de Lu Yao intentando impedir que desperdiciara dinero.
—Tomaremos tres cuadernillos —dijo Lu Yao, sacando una sarta de monedas—. Quédese con el cambio y deme algo de papel.
—¡Muy bien!
El dependiente tomó el dinero felizmente y entró a buscar el papel, atándolo junto con los libros con una cuerda de cáñamo.
Una vez fuera, Zhao Beichuan sostuvo el paquete.
—¿Estos libros están hechos de oro?
—Estos exámenes son difíciles de conseguir y no se venden en el pueblo. Xiaodou puede aprender cómo respondieron otros los exámenes.
Para ser honesto, Zhao Beichuan no tenía demasiada fe en su hermano, pero no quería apagar el entusiasmo de Lu Yao.
Al salir de la librería, fueron a una tienda de grano para comprar mijo y harina de trigo.
También compraron aceite, sal y vinagre, artículos esenciales para cocinar.
Los niños estaban creciendo, así que la nutrición era importante.
Compraron una canasta de huevos y, en una carnicería, Lu Yao gastó más de ochenta monedas en dos costillas.
Cuando terminaron de comprar, comenzaron a regresar.
Al pasar por un pequeño callejón, se encontraron con un grupo de niños mendigos vestidos con harapos.
Parecían de la edad de Xiaodou, iban descalzos y vestían ropa rota, delgados y dignos de lástima.
Lu Yao sacó algunas monedas y se las arrojó a los niños.
Pero al verlo dar dinero, los niños les bloquearon el paso y se negaron a dejarlos pasar.
Zhao Beichuan frunció el ceño y amenazó:
—Apártense, o les pegaré.
Los niños lo ignoraron, con los ojos fijos en las cosas que llevaban.
—Buenos señores, tengan misericordia de nosotros. No hemos comido en días…
—Pero ya les dimos dinero…
Uno de los niños silbó de pronto, y de la nada aparecieron seis o siete adultos, rodeándolos.