Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 64

Después de que Lu Yao se marchó, la señora Lin ordenó a una sirvienta llevar la caja de comida al patio trasero para su suegro.

Tras pensarlo un poco, decidió llevar personalmente a Lin Zijian con ella para visitarlo.

Últimamente el clima había sido abrasador, y el cansancio veraniego del anciano maestro había empeorado, dejándolo sin mucho apetito. Según los sirvientes, el día anterior solo había comido dos veces, y cada comida consistió apenas en una pequeña porción de gachas de arroz; todo lo demás quedó intacto.

A ese ritmo, su salud seguiría deteriorándose.

¿Cuándo podrían regresar por fin a la capital?

Al llegar al patio del anciano maestro, Lin Zijian pasó corriendo junto a su madre, emocionado.

—¡Abuelo, abuelo, ya llegué!

Desde la casa se escucharon algunas toses. Un sirviente ayudó al anciano maestro a incorporarse.

Apenas entró, la señora Lin casi se vio abrumada por el olor a medicina y el aire viciado y opresivo de la habitación. De inmediato preguntó a los sirvientes:

—¿Por qué no ventilaron el cuarto?

El anciano maestro agitó la mano con desdén.

—Yo les prohibí abrir las ventanas. Si me entra una corriente, volverá a empeorarme el dolor de cabeza.

—¡Abuelo, mira lo que te traje para comer!

Lin Zijian hizo señas con entusiasmo para que una criada trajera la caja de comida.

—Esto es de la familia a la que fuimos cuando pedí que el médico los revisara. ¡Lo enviaron como agradecimiento por mi ayuda!

Lin Jingxian acarició con cariño la cabeza de su nieto.

—Buen niño, pero guárdalo para ti. El abuelo no tiene apetito.

—¡Por favor, solo pruébalo! La comida de aquí es muy distinta a la de la capital, ¡y huele delicioso!

Lin Zijian abrió la caja de comida y colocó un pastelillo en la mano de su abuelo.

Lin Jingxian sostuvo el pastel y lo observó con cuidado.

En verdad se veía diferente de los que vendían en la capital.

Lo tocó suavemente y descubrió que era extraordinariamente blando.

—¿De qué está hecho?

—No lo sé. La próxima vez que Beidou venga, se lo preguntaré.

El anciano maestro partió un pedacito y se lo llevó a la boca.

La textura suave y el sabor dulce lo sorprendieron, y dejó escapar un sonido involuntario de satisfacción.

Después de tantos días bebiendo medicina amarga, aquel pastel despertó sus papilas gustativas al instante.

—¡Delicioso!

Los ojos de la señora Lin y de Lin Zijian se iluminaron.

Si incluso el anciano maestro lo elogiaba, entonces las habilidades culinarias de Lu Yao eran realmente excepcionales.

Lin Jingxian comió tres piezas de una sola vez, por lo que los sirvientes se apresuraron a traerle té de ginseng.

Después de beber un sorbo, suspiró satisfecho.

Por primera vez en varios días, sintió una agradable sensación de saciedad.

—Jamás pensé que en este pequeño pueblo de Qiushui hubiera alguien con tal talento culinario, incluso superior al de la tienda Ocho Tesoros de la capital.

La tienda Ocho Tesoros era la pastelería más famosa de la capital, especializada en ocho tipos de pastelillos. Sus precios eran exorbitantes, imposibles de pagar para la gente común.

Los pastelillos restantes quedaron para Lin Zijian, pero él negó con la cabeza mientras tragaba saliva.

—La salud del abuelo no está bien. Ya que por fin encontraste algo que te gusta comer, debes quedártelos tú. Yo puedo comer cualquier cosa.

La mente de la señora Lin comenzó a moverse.

—La familia de tu compañero tiene una tienda de comida. Tal vez también vendan estos pastelillos. La próxima vez compraremos más.

—¡Está bien!

Durante la cena, el anciano maestro probó algunos otros platillos.

Entre los bocadillos estofados, le gustó especialmente el tofu seco, y las albóndigas de las cuatro felicidades también fueron de su agrado.

Sin embargo, no le gustaron las tiras de rábano caramelizadas, así que se las dio todas a Lin Zijian.

—

Al día siguiente, Lu Yao abrió su puesto como de costumbre.

Durante los últimos días, su negocio se había visto afectado por su enfermedad, así que muchos clientes habituales se acercaron a preguntar por él.

—Ayer vine a desayunar y escuché que el dueño estaba enfermo. ¿Ya se encuentra bien?

Lu Yao sacó unos palitos de masa frita de la olla, se limpió las manos y respondió:

—Estoy mucho mejor. Solo fue un golpe de calor, nada grave.

—Qué bueno. Un día sin su tofu suave se siente como si faltara algo.

Lu Yao no pudo evitar sonreír y, al cobrarle, le hizo un pequeño descuento.

La mañana pasó entre mucho movimiento.

La leche de soja se vendió especialmente bien aquel día, y todavía quedaban más de diez tazones de tofu suave.

Como no pensaba vender lo restante, Lu Yao decidió llevarlo a casa para el almuerzo y ahorrarse la molestia de cocinar.

Después de limpiar la tienda y cerrar las puertas, se preparó para regresar.

Desde la distancia notó que se acercaba un carruaje que le resultaba familiar.

En el pueblo no había muchas personas con suficiente dinero para poseer un carruaje, así que de inmediato llamó su atención.

Poco después, el cochero detuvo el carruaje frente a su tienda, y la señora Lin bajó, caminando directamente hacia él.

—¿Está a punto de cerrar la tienda?

—Señora Lin, el desayuno solo se vende hasta media mañana.

—Qué lástima. Esperaba probar su comida.

—Aún queda algo de tofu suave. Si no le molesta, pase y tome un tazón.

La señora Lin asintió con una sonrisa.

Había venido a devolver la caja de comida y no tenía intención de comer nada, pero ya que estaba allí, decidió probarlo.

La tienda era pequeña, pero muy limpia. En el aire flotaba un intenso aroma a soja y caldo que abría el apetito.

Lu Yao le sirvió un tazón de tofu suave y, al notar que en el fogón exterior todavía quedaban brasas, añadió un poco de aceite, avivó el fuego y frió dos palitos de masa.

Dentro, la señora Lin tomó un sorbo del tofu suave y quedó gratamente sorprendida por su sabor.

La textura sedosa, combinada con el caldo salado, lo hacía irresistible.

No era de extrañar que al anciano maestro y a Zijian les encantara su comida.

Las habilidades culinarias de Lu Yao eran realmente notables.

Lu Yao llevó los palitos de masa recién fritos.

—¿Es de su agrado?

—Es excelente. ¿A cuánto vende este tofu suave?

—Tres wen.

—¿Solo tres wen?

La señora Lin quedó asombrada.

¡Aquel plato era mucho más delicioso que las costosas comidas servidas en los restaurantes!

Lu Yao sonrió.

—La mayoría de los clientes aquí son gente común. Si pongo el precio demasiado alto, pocos lo comprarían. Solo es una forma honrada de ganarse la vida.

La señora Lin probó los palitos de masa frita, que estaban igual de deliciosos.

—Con sus habilidades, si abriera un restaurante en la capital, toda la ciudad acudiría a usted.

Su comentario casual tocó una fibra en Lu Yao.

En realidad, él sí había pensado en abrir una tienda en la capital, pero no tenía ni fondos ni contactos.

Como simple plebeyo, ni siquiera podía salir de Pingzhou sin documentos oficiales, mucho menos viajar hasta la capital.

—Si en el futuro se presenta la oportunidad, lo consideraré…

Después de terminar su tofu suave, la señora Lin se limpió la boca con un pañuelo.

—En realidad, vine hoy a pedirle un favor. Los pastelillos que preparó el otro día le gustaron mucho a mi suegro. Él ha tenido problemas de apetito, pero ayer comió tanto que se sintió lleno.

Hizo una pausa.

—Por eso quisiera preguntarle si podría preparar algunos más. Usted ponga el precio.

—Esos pastelillos no cuestan mucho de hacer, aunque sí requieren esfuerzo. Si le gustan, puedo hacer que Beidou le lleve algunos mañana, sin cobrarle nada.

Los ojos de la señora Lin se iluminaron.

Este Lu Yao era verdaderamente extraordinario.

La mayoría de la gente habría aprovechado la oportunidad para fijar un precio, pero él rechazó el dinero sin dudar.

—En ese caso, se lo agradezco de antemano. Si alguna vez encuentra dificultades y necesita ayuda, puede acudir a la familia Lin. Haré todo lo que esté en mis manos para ayudarlo.

Lu Yao se quedó sorprendido y se apresuró a expresar su gratitud.

Comprendía el peso de aquellas palabras.

En esta época, las conexiones eran mucho más valiosas que el dinero.

Aunque la familia Lin estaba allí para recuperarse, sin duda se encontraba en la cima de la jerarquía social de aquel pequeño pueblo.

Si lograba obtener su apoyo, ya no tendría que preocuparse por problemas en su tienda.

—

—¡Más rápido! ¡Dejen de arrastrar los pies!

En el camino oficial, una larga fila de personas avanzaba como hormigas, moviéndose poco a poco.

Era el decimotercer día de viaje desde Pingzhou hacia Yingzhou, y el decimoctavo desde que habían dejado sus hogares.

La noche anterior había llovido, dejando el camino embarrado y difícil de transitar.

Había charcos por todas partes, y los carros quedaban atascados en el lodo con frecuencia.

Zhao Beichuan tiraba de un carro paso a paso, mientras los demás empujaban desde atrás.

—Dachuan, descansa un poco. Mi hermano y yo podemos tirar un rato —ofreció el hermano mayor Qin.

Zhao Beichuan ya llevaba casi una hora tirando sin descansar.

Se limpió el sudor del rostro y dijo:

—Hablemos después de cruzar esta montaña. Todavía no estoy tan cansado.

En ese momento, él era el único del grupo cuyo cuerpo no estaba herido.

Los hombros de los demás estaban en un estado espantoso; las cuerdas les habían abierto surcos sangrientos en la piel, dejando la carne viva expuesta.

Los hombros de Zhao Beichuan no estaban desgarrados porque llevaba una mochila de cuero en la espalda, lo que reducía la fricción.

Aun así, la mochila le había arrancado una capa de piel.

Delante había una pendiente empinada.

Arrastrar un carro de grano por allí era agotador, y avanzaban a paso de tortuga.

De pronto, desde el frente se escuchó una exclamación ahogada.

¡Un carro cargado de grano se deslizaba cuesta abajo!

—¡Apártense!

Zhao Beichuan reaccionó con rapidez y jaló su carro hacia un lado.

Quienes no lograron esquivar a tiempo fueron derribados.

El carro rodó montaña abajo, golpeando a más de diez personas antes de estrellarse al pie de la pendiente y quedar hecho un montón de madera rota.

Los heridos quedaron esparcidos por el suelo.

Algunos se retorcían de dolor.

Otros habían perdido el conocimiento.

—¿Qué ocurrió?

El oficial se acercó rápidamente a caballo.

—El hombre que tiraba del carro al frente se desmayó por agotamiento, y el carro perdió el control…

—¡Maldita sea! ¡Rápido, vayan a recuperar el grano de abajo!

El escribiente tembló mientras señalaba a unas cuantas personas para que fueran a recoger el grano.

—Señor, ¿y los heridos?

—Vean si pueden moverse. Si pueden, que sigan caminando. Si no, déjenlos aquí.

—¿Qué? ¿En este lugar desolado? Dejarlos aquí es lo mismo que condenarlos a muerte…

El oficial entrecerró los ojos.

—¿O quieres llevarlos tú personalmente de regreso?

El escribiente se arrodilló de inmediato, temblando.

—No me atrevería. Haré lo que ordena, señor.

—¡Los demás, sigan avanzando! ¡Nada de retrasos!

Los otros retomaron mecánicamente los carros y comenzaron a avanzar poco a poco cuesta arriba.

Cuando Zhao Beichuan pasó junto a los heridos, bajó la mirada y reconoció a dos de ellos como aldeanos de la aldea Lu: el padre y el hijo que había salvado del río durante el servicio obligatorio del año anterior.

No esperaba volver a verlos en una situación tan terrible.

Después de cruzar la montaña, el camino se volvió más llano.

Zhao Beichuan cambió de posición con los demás, dándoles oportunidad de tirar del carro mientras él descansaba.

Esta vez, los hermanos Gao no eludieron su responsabilidad.

Se ofrecieron voluntariamente para tirar del carro.

Si no hubiera sido por el grito de Zhao Beichuan, quizá habrían terminado aplastados por el carro que rodó cuesta abajo.

Aunque tal vez no habrían muerto de inmediato, una pierna o un brazo roto los habría dejado abandonados, hasta terminar devorados por los lobos.

El grupo trabajaba unido para tirar del carro, y Zhao Beichuan cargaba con la mayor parte del esfuerzo.

Todos le debían gratitud.

Después de caminar otros veinte li, finalmente llegaron al límite de Yingzhou.

El oficial a cargo ordenó que todos descansaran media hora.

Muchas personas comenzaron a sollozar.

Momentos antes, algunos habían perdido familiares, amigos o vecinos de la misma aldea.

Ver cómo los dejaban atrás destrozaba el corazón, y nadie sabía si aquellos abandonados podrían sobrevivir.

Zhao Beichuan sacó su bolsa de agua y bebió un sorbo.

Pensó en comer un pedazo de caramelo, pero descubrió que solo le quedaba un poco en la bolsita.

Con desgana, lo guardó de nuevo y apoyó la cabeza sobre las rodillas.

Le dolía cada parte del cuerpo.

Sus hombros, en particular, latían con más fuerza cuanto más descansaba, como si los huesos del interior se hubieran roto.

Los demás no estaban mejor.

El padre Qin atendía las heridas en los hombros de sus dos hijos, suspirando una y otra vez con angustia.

Zhang Mao, sentado cerca, dijo:

—Hay que desgastar las heridas hasta que formen callos. Solo entonces dejarán de sangrar. Aguanten.

Zhao Guang lo fulminó con la mirada.

Desde que supo que Zhang Mao había intentado escapar, aquel viejo se le hacía insoportable.

Se sentó junto a Zhao Beichuan y preguntó:

—¿Todavía puedes aguantar? Esta tarde tiraremos del carro el padre Qin, el viejo Zhang y yo. Ustedes descansen un poco.

El padre Qin asintió.

—Sí, entre los tres deberíamos poder hacerlo.

Zhang Mao palideció.

No quería tirar del carro, pero su opinión no tenía ningún peso.

Después de su intento de fuga, no se atrevía a protestar.

Zhao Beichuan asintió.

—Pueden intentarlo. Si no pueden, tomaremos el relevo.

Después de descansar, el oficial los presionó para que siguieran avanzando.

Zhao Guang, el padre Qin y Zhang Mao tiraron juntos del carro, mientras los demás empujaban desde atrás.

Aunque avanzaban más despacio, permitió que los otros recuperaran algo de fuerzas.

En los días siguientes, el grupo fue rotando las tareas.

Las heridas de los hombres más jóvenes poco a poco formaron costras y dejaron de sangrar.

Cuanto más se acercaban a su destino, más irritables se volvían el oficial y los soldados que los escoltaban.

Al principio solo gritaban a los trabajadores.

Ahora comenzaron a azotarlos si avanzaban demasiado lento.

Los pesados látigos de cuero desgarraban la carne con cada golpe, dejando heridas profundas.

Varias personas se arrodillaron suplicando después de ser azotadas, solo para recibir la orden de seguir caminando o enfrentarse a más latigazos.

—¡Muévanse más rápido, o los mataré a golpes aquí mismo!

Aquellas amenazas obligaron a todos a acelerar.

El comandante Ge sujetaba las riendas con expresión grave.

Treinta li más adelante se encontraba el Paso Datong, un cruce crucial donde se unían tres caminos: uno hacia la ciudad de Yingzhou, otro hacia Goguryeo y otro hacia los territorios kitanes.

Esa zona tenía un defecto fatal: era llana y abierta, ideal para cargas de caballería, sin ningún lugar donde esconderse.

Durante la dinastía anterior, el comercio había florecido por esas rutas antes de que comenzaran las hostilidades con los kitanes.

Ahora, era un punto frecuente de emboscadas y ataques a las líneas de suministro.

Aquel convoy de más de mil trabajadores transportando más de dos mil shi de grano era como un bocado tentador.

Cualquiera querría darle una mordida.

Aunque había más de doscientos soldados escoltándolos, no tendrían ninguna oportunidad ante una carga de caballería.

—¡Si no quieren morir, hoy deben marchar sesenta li hacia el norte! ¡En tres días llegaremos al campamento militar de Yingzhou!

Gritó mientras espoleaba su caballo entre la multitud.

Sus palabras reavivaron la esperanza.

Todos aceleraron el paso, impulsados por la idea de que, una vez entregado el grano, por fin podrían regresar a casa.

El final estaba cerca, y el deseo de volver con sus familias les dio nuevas fuerzas.

Al mediodía llegaron al Paso Datong.

El camino estaba cubierto de cadáveres en descomposición y restos de caballos muertos por batallas recientes.

La gente avanzaba aterrorizada, temiendo encontrarse con una emboscada.

El comandante Ge estaba en máxima alerta y ordenó a los soldados mantener sus armas listas para combatir.

Después de caminar otros diez li hacia el norte, de pronto escucharon un estruendo retumbante.

—¿Por qué truena si el cielo está despejado?

—No lo sé. Tal vez el clima esté cambiando.

El rostro de Zhang Mao se puso pálido.

Reconoció aquel sonido.

No era un trueno.

¡Era el ruido de cascos!

Aterrorizado, gritó:

—¡Corran! ¡Vienen los bárbaros!

Su grito lanzó al grupo al caos.

El comandante Ge, enfurecido, empuñó su lanza y se la clavó en la espalda a Zhang Mao.

—¡Si alguien se atreve a huir, lo mataré primero! —rugió—. ¡Este es nuestro territorio! ¡Si los bárbaros vienen, nos aseguraremos de que no salgan vivos!

Los soldados apretaron sus armas.

Los trabajadores cerraron los puños, demasiado asustados para respirar.

Muy pronto, una unidad de caballería apareció acercándose desde la distancia.

—Se acabó…

Zhao Guang murmuró, temblando mientras lágrimas y mocos le corrían por el rostro.

El miedo a la muerte lo había sobrepasado.

La familia Qin se apiñó.

El padre Qin entregó un palo de madera a sus hijos.

—No tengan miedo. Si llega el momento, lucharemos hasta morir.

Los hermanos Gao se aferraron el uno al otro, aterrados.

Ver a Zhang Mao morir ya había destrozado sus nervios.

Mientras tanto, Zhao Beichuan metió la mano en su equipaje y sacó el pequeño cuchillo.

Lo sostuvo con fuerza.

En su mente solo había un pensamiento:

No podía morir allí.

No podía dejar a Lu Yao esperándolo en casa.