Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 61
Las flores florecen de dos en dos, y cada una cuenta su propia historia. Dejemos por un momento ese lado de la historia y volvamos al sexto día desde que Zhao Beichuan partió.
Los aldeanos reclutados de la villa de Qiushui ya habían recorrido más de trescientos li hacia el oeste.
El sol abrasador seguía calcinando la tierra, dejando a todos agotados y sin fuerzas. Sentían como si llevaran enormes piedras de molino atadas a los pies; cada paso era una lucha insoportable.
Los oficiales al frente no dejaban de gritar:
—¡Más rápido, más rápido!
Si se retrasaban, ellos serían los castigados… y ese castigo incluso podía costarles la vida.
—¡Bang!
Alguien que iba delante ya no pudo resistir y cayó desplomado al suelo.
—¡Padre! ¡Padre! ¿Qué le pasa?
El anciano tenía el rostro pálido, los labios azulados y los ojos cerrados. Había perdido el conocimiento.
Los aldeanos se apresuraron a ayudarlo. Le dieron agua, le presionaron los puntos de acupuntura y, después de un buen rato, el anciano finalmente abrió los ojos.
—Padre… casi me muero del susto…
El hombre rompió a llorar mientras cargaba a su padre sobre la espalda para seguir avanzando con el grupo.
Poco después, otro anciano también se desplomó.
Pero esta vez no hubo tanta suerte.
Por mucho que todos intentaron salvarlo, el hombre terminó falleciendo.
Aunque las muertes durante los trabajos forzados eran algo habitual, la escena seguía oprimiendo el corazón de todos.
Sin más remedio, cavaron una tumba improvisada junto al camino y lo enterraron allí, con la intención de regresar por sus restos cuando terminaran el servicio y darle una sepultura adecuada.
Los habitantes de la aldea Wanggou, que marchaban detrás, observaron la escena con creciente inquietud.
Zhao Beichuan se secó el sudor del cuello y preguntó a Zhao Guang:
—Tío, ¿cómo se encuentra?
Zhao Guang se sostuvo la cintura y agitó una mano.
—Estoy bien.
Después de todo, aquello no era nada comparado con los tres mil li que había recorrido cuando huyó de la hambruna en Qingzhou.
Al mediodía, los oficiales finalmente ordenaron un descanso.
Todos corrieron a buscar un poco de sombra y se dejaron caer sobre el suelo, completamente exhaustos.
Zhao Beichuan se quitó los zapatos para revisar sus pies.
El día anterior todavía estaban bien, pero ahora tenía cuatro o cinco enormes ampollas inflamadas. Cada paso era como recibir una puñalada.
Sin más opción, sacó de su equipaje el par de zapatos de cuero con suela gruesa que Lu Yao le había confeccionado y decidió cambiárselos más tarde.
Para el almuerzo prepararon gachas de mijo.
Aunque estaban tan cansados que ni siquiera tenían fuerzas para hacer fila, sabían que debían comer. Sin reponer energías sería imposible continuar el viaje.
Después de comer, Zhao Beichuan usó su equipaje como almohada y cayó dormido casi al instante.
A su alrededor se escuchaban ronquidos que subían y bajaban como olas.
Durante esa breve siesta soñó con Lu Yao.
Lo vio de pie en la cocina, removiendo una olla de leche de soja hirviendo.
—Beichuan, la mula de casa tiene hambre. Lleva el bagazo de soja para darle de comer.
Justo cuando, en el sueño, extendía la mano para tomar el cubo de madera, sintió una vibración junto a su cabeza y despertó sobresaltado.
Al abrir los ojos vio a un hombre agachado junto a él, rebuscando en su equipaje.
—¡¿Qué estás haciendo?!
El ladrón se sobresaltó al verlo despertar y salió corriendo.
Zhao Beichuan lo sujetó del cabello y le descargó un puñetazo directo en la cara.
¡Llevaba tantos días sin poder soñar con Lu Yao, y aquel desgraciado había arruinado el sueño!
—¡Ay! ¡Lo siento! ¡Lo siento! ¡Suéltame!
Todavía lleno de rabia, Zhao Beichuan siguió golpeándolo sin contenerse, hasta que la sangre comenzó a brotarle por la nariz y la boca.
—¡Ayuda! ¡Ayuda!
Los gritos despertaron a quienes dormían cerca y enseguida todos corrieron a separarlos.
—¿Qué ocurrió?
—¡Intentó robarme!
—¡Yo… yo no robé nada!
A pesar de haber sido descubierto, el hombre seguía negándolo.
El alboroto llamó la atención de los oficiales.
Estos llegaron blandiendo sus látigos.
—¡¿Qué significa todo este escándalo?!
Zhao Beichuan soltó al hombre.
El ladrón ya no se atrevió a decir una palabra más, y todos regresaron cabizbajos a sus lugares.
Después del incidente, Zhao Beichuan perdió por completo las ganas de seguir durmiendo.
Abrió el equipaje para comprobar si faltaba algo.
Dentro estaban cuidadosamente doblados sus zapatos, su ropa y todas las cosas que Lu Yao le había preparado.
Fue entonces cuando descubrió un compartimento oculto que antes no había notado.
En su interior había un pequeño cuchillo del tamaño de la palma de la mano.
Probó el filo con un dedo.
Era extraordinariamente afilado.
No tenía idea de cuándo Lu Yao lo había escondido allí.
Además del cuchillo, encontró también un pequeño paquete de caramelos.
Se llevó uno a la boca.
El dulzor disipó buena parte de la amargura que llevaba dentro.
Con el ánimo renovado, se puso los zapatos de cuero y, cuando sonó el gong, reanudó la marcha.
Treinta li más adelante se encontraba la ciudad prefectural de Pingzhou.
Aunque no se les permitiría entrar, todos estaban emocionados por poder contemplar al menos sus murallas.
Mientras caminaban, conversaban animadamente sobre lo inmensa que decían que era la ciudad.
Según los rumores, sus murallas medían siete u ocho zhang de altura y las puertas eran tan anchas que cuatro carros de guerra podían atravesarlas al mismo tiempo.
Aquel lugar había sido antiguamente un campo de batalla disputado y constituía una línea defensiva crucial para proteger la capital.
No solo estaba fuertemente guarnecido, sino que también almacenaba grandes reservas de provisiones para el ejército de la frontera.
Al caer la tarde, finalmente llegaron a las afueras de Pingzhou.
Desde la distancia podían contemplar las imponentes y antiguas murallas.
Majestuosas. Solemnes.
Bañadas por el resplandor del atardecer, parecían una bestia gigantesca agazapada sobre la tierra, protegiendo a todos los habitantes de la ciudad.
Zhao Beichuan tragó saliva, completamente maravillado.
Era impresionante.
Ojalá Lu Yao pudiera verlo también.
Aquella noche acamparon fuera de la ciudad y planeaban partir de nuevo al amanecer.
En la antigüedad, los plebeyos no podían desplazarse libremente.
Para atravesar Pingzhou, los oficiales debían presentar sus documentos en la prefectura y obtener el sello correspondiente antes de continuar el viaje.
El oficial principal, Yang Xiu, entró a caballo en la ciudad.
Su intención era sellar los documentos y, de paso, disfrutar por fin de una buena comida caliente y un baño después de tantos días durmiendo a la intemperie.
Al llegar a la prefectura explicó el motivo de su visita y le pidieron que esperara.
Una hora después, finalmente apareció un funcionario.
—Falta mano de obra para transportar grano hacia el norte. Por orden del gobernador, los reclutados de la villa de Qiushui han sido requisados para llevar suministros a Yingzhou. Partirán mañana por la mañana.
—¿Q-qué?
Yang Xiu quedó atónito.
—Señor, nosotros íbamos rumbo a Fanyang para trabajar en el mausoleo imperial. Retrasarnos es un delito castigado con la muerte.
—No se preocupe. Los superiores enviarán un documento explicando la situación. Eso ya no es asunto suyo.
—Pero…
El funcionario lo ignoró, le devolvió los documentos y se marchó.
Para las autoridades, daba igual adónde enviaran a los campesinos mientras pudieran sacarles algún provecho.
Yang Xiu sostuvo el documento con manos temblorosas.
Sentía como si un rayo le hubiera caído encima.
Permaneció inmóvil durante un largo rato antes de montar apresuradamente y salir de la ciudad.
—¿¡Transportar grano!?
—¡Baja la voz!
Yang Xiu fulminó con la mirada al oficial que había hablado.
—¿Pero no íbamos a Fanyang para reparar el mausoleo?
—A la prefectura no le importa. Solo quieren que el grano llegue a Yingzhou. Dijeron que eso contará como sustitución del trabajo en el mausoleo.
Entre Pingzhou y Yingzhou había más de setecientos li, además de peligrosos caminos de montaña.
El viaje de ida y vuelta llevaría aproximadamente un mes, lo que realmente era más rápido que terminar los trabajos del mausoleo.
—Bueno… al menos los aldeanos podrán volver antes a casa.
Yang Xiu le dio un golpe en la cabeza.
—¡Idiota! ¿Crees que transportar grano militar es tan sencillo? El ejército de Yingzhou está luchando contra los kitanes. Si el convoy es emboscado por el enemigo, ¿cuántos de estos campesinos desarmados crees que sobrevivirán?
Los presentes palidecieron.
—Entonces… ¿qué hacemos? Mi esposo me está esperando en casa…
El rostro de Yang Xiu se volvió sombrío.
Todos tenían familia.
Su hijo menor apenas había aprendido a llamarlo «papá» antes de que él partiera.
Si algo le ocurría…
¿Cómo sobrevivirían los suyos?
—Por ahora hagan como si no supieran nada. Si la noticia se corre, esta noche muchos intentarán escapar. Al amanecer llegarán los oficiales de la ciudad y solo podremos obedecer las órdenes.
Para funcionarios de tan bajo rango como ellos, la diferencia entre ellos y aquellos campesinos era mínima.
Solo eran insectos un poco más grandes.
Aquella noche ninguno logró dormir bien.
El más joven incluso lloró en silencio.
Habían pensado que solo escoltarían a los aldeanos hasta Fanyang y luego regresarían a casa.
Jamás imaginaron verse arrastrados a semejante desastre.
Al amanecer llegaron funcionarios de la ciudad para pasar lista.
Los aldeanos, todavía medio dormidos, se levantaron confundidos, sin saber qué ocurría.
Tras confirmar que había mil ciento sesenta personas, condujeron a todo el grupo al interior de Pingzhou.
—¿Qué pasa?
—Ni idea… Tal vez nos dejen descansar un día en la ciudad y salgamos mañana.
Al escuchar aquello, Zhao Beichuan se alegró bastante.
Llevaba veinte taeles de plata encima.
Si realmente descansaban un día, pensaba pedir permiso para salir a comprar algún regalo para Lu Yao.
Pero mientras avanzaban, todos comenzaron a notar que algo no cuadraba.
Llevaban media hora caminando desde que entraron en la ciudad y no se habían detenido.
Continuaron hasta llegar al campamento militar situado al oeste.
Entonces, un oficial gritó con voz potente:
—¡Por orden del gobernador de Pingzhou, ustedes transportarán dos mil cien dan de grano hacia el norte para abastecer al ejército de Yingzhou! ¡Tienen veinte días para completar la misión! ¡Si se retrasan un día, recibirán treinta azotes! ¡Tres días, ochenta azotes! ¡Cinco días… serán ejecutados!
—¿¡Qué!?
Todos quedaron completamente atónitos.
—¿No íbamos a reparar las tumbas de Linggong? ¿Cómo terminó siendo transporte de grano?
—¡No lo sé!
La mayoría no entendía qué implicaba transportar provisiones militares.
Aunque estaban desconcertados, no mostraron demasiada resistencia.
Solo algunos ancianos, aterrorizados, se desplomaron en el suelo y rompieron a llorar.
Habían oído decir que lo peor de los trabajos forzados era verse involucrado con el ejército.
Una vez que uno entraba en una guerra, era casi imposible regresar con vida.
—¡Silencio!
Poco después llegaron el comandante del campamento y el oficial encargado del grano.
Dividieron a todos en grupos de diez personas.
Cada grupo sería responsable de un carro de transporte.
El grupo de Zhao Beichuan estaba formado por Zhao Guang, el padre de los hermanos Qin, los dos hermanos Qin, los hermanos mayor y segundo de la familia Tian, los hermanos Gao y un anciano llamado Zhang Mao.
Los miembros de la familia Gao estaban bastante incómodos.
Después del incidente del «préstamo de grano», habían ofendido a Zhao Beichuan y no sabían si todavía les guardaba rencor.
Los suboficiales repartieron placas de madera numeradas a cada grupo.
Una vez entregado el grano en Yingzhou y devuelta la placa correspondiente, la misión se consideraría completada.
Cada placa representaba a un grupo entero.
Si alguien huía o retrasaba la misión, las autoridades arrestarían a sus familias para que asumieran el castigo.
Los diez siguieron al resto para recoger los carros.
La mayoría eran viejos carros militares reutilizados.
Algunos tenían las ruedas rotas.
Otros tenían los ejes quebrados.
Solo podían aceptar lo que les tocara.
Si el carro era demasiado viejo para usarse, tendrían que cargar el grano sobre los hombros.
Por suerte, el grupo de Zhao Beichuan obtuvo un carro de madera todavía utilizable.
Luego hicieron fila frente al almacén de grano.
Cada carro cargaba dieciocho dan de cereal.
Los sacos de arpillera contenían arroz o frijoles.
Los carros cargados con paja pesaban menos, pero la carga era mucho más alta y difícil de controlar.
No tardó en llegar su turno.
Los soldados fueron cargando los sacos y, en poco tiempo, el carro quedó lleno con más de diez enormes bolsas.
Después empujaron el carro hacia un espacio libre para organizar el trabajo.
Entre todos, Zhao Beichuan era quien gozaba de mayor prestigio.
Nadie tuvo objeciones a que él distribuyera las tareas.
—Ya que todos confían en mí, haré el reparto. En nuestro grupo hay tres personas mayores: el tío Zhao, el tío Qin y el abuelo Zhang. Sería demasiado duro para ellos tirar del carro. Mejor que solo empujen desde atrás.
Nadie se opuso.
—Los otros siete iremos turnándonos. Cada uno tirará del carro durante media hora. Si alguien se siente mal, otro ocupará su lugar. ¿Les parece bien?
Todos asintieron.
—Entonces queda decidido. Empiezo yo. Después irán el hermano mayor Qin, el segundo hermano Qin, el hermano mayor Tian, los hermanos Gao y así sucesivamente.
Zhao Beichuan colocó el arnés sobre sus hombros.
Con un esfuerzo levantó el carro.
Descubrió que podía moverlo sin demasiados problemas.
No era excesivamente pesado… aunque si el camino se volvía irregular sería otra historia.
Zhao Guang fue el primero en colocarse detrás para empujar.
Los demás hicieron lo mismo.
Delante ya había personas despejando el camino.
Más de un centenar de carros avanzaban lentamente formando una larga fila, escoltados por doscientos soldados.
Desde ese momento la velocidad disminuyó notablemente.
Antes recorrían unos sesenta li diarios.
Ahora apenas podían avanzar cuarenta.
Y solo disponían de veinte días para llegar a Yingzhou.
El tiempo era muy ajustado.
Sin embargo, Zhao Beichuan estaba bastante contento.
Ya no tendría que ir a Fanyang a reparar el mausoleo.
Mientras llevaran el grano hasta Yingzhou, podrían regresar a casa.
Si todo marchaba bien, en un mes como máximo estaría de vuelta.
Al pensar en Lu Yao, sintió que las fuerzas regresaban a su cuerpo.
Comenzó a correr mientras tiraba del carro, obligando incluso a los ancianos que empujaban detrás a apresurar el paso.
Media hora después llegó el momento del relevo.
El hermano mayor Qin tomó el arnés.
Al ver lo fácil que parecía para Zhao Beichuan, creyó que el carro no debía pesar demasiado.
Pero apenas dio un paso, el carro se hundió hacia delante y casi lo aplastó.
—¡Hermano!
Qin Erlang corrió inmediatamente a ayudarlo.
—Estoy bien…
El hermano mayor Qin apretó los dientes e intentó mover el carro.
Solo consiguió avanzar unos pocos pasos antes de quedarse completamente sin fuerzas.
El sudor le empapó toda la ropa.
Desde atrás, Gao Qinghe soltó una carcajada burlona.
—Déjame hacerlo. Si ni siquiera puedes mover un poco de grano, no nos retrases.
Aunque el hermano mayor Qin estaba claramente disgustado, terminó cediendo su lugar.
Gao Qinghe estiró los brazos, se colocó el arnés sobre los hombros y tiró con todas sus fuerzas.
El carro no se movió.
No dispuesto a aceptarlo, volvió a hacer fuerza.
Aun así, apenas logró desplazarlo unos centímetros.
—¡No puede ser! ¿Por qué Zhao Beichuan lo arrastra como si nada y yo ni siquiera consigo moverlo?
Al final tuvo que llamar a su hermano.
Entre los dos apenas lograron poner el carro en marcha.
Solo media hora después, ambos jadeaban sin aliento.
Los hombros les ardían de dolor.
Y todavía quedaba un larguísimo camino por recorrer.
Temían que sus hombros quedaran destrozados antes de llegar a Yingzhou.
Ahora entendían por qué aquellos ancianos habían llorado al enterarse de que transportarían provisiones militares.
Era un trabajo peligroso y agotador.
Ni los perros querrían hacerlo.
Tras descansar media hora al mediodía, reanudaron la marcha.
Una vez más, Zhao Beichuan tomó el primer turno.
Solo entonces todos comprendieron realmente la diferencia.
Sabían que era fuerte.
Pero jamás imaginaron que lo fuera tanto.
Los carros que normalmente requerían dos hombres parecían no pesar nada en sus manos.
Gao Qinghe sintió un profundo arrepentimiento.
Por suerte, la última vez en la aldea no había llegado a enemistarse por completo con Zhao Beichuan.
De lo contrario, aunque los dos hermanos Gao se unieran, no serían rivales para él.
Cuando pasaban por Beilianting, la caravana se detuvo de repente.
Desde la parte delantera llegaron fuertes gritos de desesperación.
Mientras los demás descansaban, Zhao Beichuan fue a averiguar qué ocurría.
Al regresar, tenía el rostro sombrío.
—Dos personas se desplomaron por el agotamiento.
Todos soltaron un largo suspiro.
Con semejante viaje, el calor sofocante y el peso del grano…
Nadie sabía quién sería el siguiente.
El anciano Zhang Mao ya no pudo contenerse.
Se cubrió el rostro y rompió a llorar.
—¿Por qué mi destino es tan desgraciado? Cuando era joven me reclutaron a la fuerza y apenas sobreviví. ¡Ahora, siendo viejo, vuelvo a encontrarme con esto! ¡El cielo no quiere dejarme vivir!
Hablaba del reclutamiento ocurrido durante la rebelión del príncipe Jing.
En aquella ocasión casi todos los hombres de la aldea fueron llevados.
La aldea Wanggou había contado antiguamente con más de doscientas familias.
Después de aquella leva solo quedaron unas setenta.
El resto jamás regresó.
Tras llorar durante largo rato, el anciano se secó las lágrimas.
—Si por el camino hacia el norte se encuentran con la guerra, huyan en cuanto puedan. No peleen con ellos… o morirán todavía más rápido.
Todos asintieron solemnemente.
Era un hombre que había sobrevivido a semejante tragedia.
Sus palabras tenían un peso que nadie podía ignorar.
Después de enterrar a los fallecidos, continuaron el camino.
Tal como decía el viejo refrán:
Los trabajos forzados se cobran vidas; los huesos blanquean los caminos sin que nadie los recuerde.
En la octava noche desde que habían partido de Pingzhou, la caravana pasó cerca de la villa de Qiushui.
Desde la distancia podían distinguir claramente las construcciones del pueblo.
Muchos no pudieron contener el llanto.
Los oficiales les ordenaron seguir avanzando.
Les prohibieron detenerse allí.
Aquella noche todavía debían recorrer veinte li más.
Zhao Beichuan tiraba del carro mientras no dejaba de mirar hacia el pueblo.
Incluso alcanzó a distinguir claramente su pequeño puesto de desayunos.
En ese instante, la nostalgia llegó a su punto máximo.
Los ojos se le enrojecieron mientras buscaba desesperadamente la figura de Lu Yao.
Aunque solo fuera verla una vez.
Pero era demasiado tarde.
El negocio ya estaba cerrado.
—¡Más rápido! ¡Los de atrás, no se detengan!
El oficial hizo restallar el látigo.
Todos apretaron los dientes.
Siguieron caminando mientras miraban una y otra vez hacia atrás, hasta que cruzaron la colina y el pueblo desapareció por completo de su vista.
Aquella noche, el oficial montado a caballo anunció:
—Ya están muy cerca de sus hogares. Sé que todos desean volver, pero nadie regresará hasta entregar el grano.
En la oscuridad, nadie respondió.
Todos permanecieron sentados en silencio.
—Ahora no solo cumplen trabajos forzados. También cargan con la responsabilidad de abastecer al ejército del norte. Quien intente escapar durante el trayecto implicará a las diez familias de su grupo. ¡Si los diez huyen, sus familias sufrirán el castigo! ¿Entendido?
—Entendido…
La respuesta fue débil y desanimada.
Después de cenar ya era la hora del perro, alrededor de las nueve de la noche.
Exhaustos, se tumbaron directamente sobre el suelo y quedaron profundamente dormidos.
En mitad de la noche, Zhao Beichuan sintió de repente que algo no iba bien y abrió los ojos.
Bajo la tenue luz de las estrellas vio al anciano Zhang Mao levantarse sigilosamente y echar a correr hacia la oscuridad.