Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 46
El fuego ardió desde la medianoche hasta el amanecer. Solo se extinguió cuando salió el sol. De la casa no quedaron más que cuatro paredes de barro desnudas.
Lu Yao envió a Xiaonian y Xiaodou a quedarse en casa de la abuela Zhao, al otro lado del camino. Como todavía había muchas cosas en el patio, él y Zhao Beichuan permanecieron allí toda la noche, sentados sobre una estera, vigilando el incendio.
—¡Crack!
Una viga carbonizada cayó del techo.
Lu Yao volvió en sí y se obligó a animarse.
—Entremos a revisar la casa. Veamos si aún puede rescatarse algo. No desperdiciemos nada.
La casa había desaparecido, pero la vida debía continuar. No podían dejarse vencer por la desesperación.
Los dos entraron, caminando sobre la madera calcinada.
Los dos grandes baúles de madera que estaban sobre el kang de la habitación oriental se habían convertido en carbón. Por suerte, las monedas de cobre y la plata escondidas dentro de la base del kang seguían intactas. Al fin y al cabo, el cobre y la plata no se derretían con un incendio de esa magnitud.
El armario de la cocina también había quedado reducido a cenizas, y los cuencos y palanganas de cerámica estaban hechos pedazos por todo el suelo. Lo único que se había salvado era la olla de hierro que habían comprado hacía poco y el molino de piedra fabricado por Lu Guangsheng.
Lu Yao no pudo evitar soltar una sonrisa amarga.
—Menos mal que compramos la olla de hierro. Si no, ahora ni siquiera tendríamos con qué cocinar.
Zhao Beichuan sacó la olla al patio, mientras Lu Yao cargaba una pesada tinaja de barro. Al verla intacta, se sintió un poco más tranquilo.
Cuando construyeron aquella casa, apenas costó siete u ocho sartas de monedas. Ahora tenían más de cuarenta taeles de plata; levantar otra no sería un problema.
La cocina vieja, situada detrás de la casa, también había quedado destruida. La familia de Lin Damang había pasado toda la noche envuelta en edredones al aire libre, tiritando de frío.
Cuanto más pensaba Lu Yao en el incendio, más extraño le parecía.
La casa nueva y la vieja estaban bastante separadas. Incluso si el fuego hubiese comenzado delante, no debería haber alcanzado la cocina trasera.
No pudo evitar acercarse al lugar donde se había originado el incendio para inspeccionarlo.
Un enorme montón de leña se había convertido en cenizas que crujían bajo sus pies.
Zhao Beichuan se acercó.
—¿Qué ocurre?
—Este incendio parece provocado. Sospecho que alguien lo prendió deliberadamente.
Mientras hablaba, removía el suelo con un palo.
De pronto, un fragmento de cerámica rota llamó su atención.
—¡Mira esto!
Zhao Beichuan se agachó, tomó el trozo y lo olió.
—Parece pertenecer a una vasija que contenía aceite.
Furioso, Lu Yao arrojó el palo al suelo.
—¡Vamos a denunciarlo ante las autoridades!
No eran muchas las personas que guardaban rencor hacia su familia: Song Changshun, Fang Laosan o quizá Gao Qinghe, a quien Zhao Beichuan había atravesado la pierna con la lanza.
Fuera quien fuera, tendría que pagar por ello.
Zhao Beichuan apretó los dientes con rabia.
¡Maldito desgraciado!
Su familia había estado a punto de morir calcinada. Si descubría al culpable, jamás lo perdonaría.
Los dos se dirigieron apresuradamente hacia la aldea.
Por el camino vieron a un grupo de personas que caminaban hacia la casa de la familia Song.
Lu Yao detuvo a un anciano.
—Tío, ¿qué ha pasado?
—¡Alguien ha muerto en la casa de los Song!
—¿Qué?
Lu Yao quedó atónito y soltó al hombre.
Zhao Beichuan dijo:
—Tú vuelve primero. Yo iré a echar un vistazo.
Lu Yao asintió y regresó a casa de la abuela Zhao llevando la tinaja de barro.
Los dos niños, agotados de tanto llorar, seguían profundamente dormidos. Tenían la cara cubierta de hollín.
La abuela Zhao preguntó:
—¿Dónde está Beichuan?
—Fue a la aldea. El incendio fue provocado. Pensamos denunciarlo ante las autoridades.
La anciana dejó escapar un largo suspiro.
—Somos forasteros. Aunque llevemos tantos años viviendo aquí, siguen intimidándonos. Si esto hubiera pasado en la aldea Zhao… ¿quién se habría atrevido…?
La voz se le quebró antes de terminar.
Los ojos de Lu Yao se enrojecieron de rabia.
No podía dejar pasar aquello.
—Tendremos que seguir molestándola unos días más.
—¿Qué molestia dices? Xiaonian y Xiaodou crecieron en mi casa. Son como mis propios nietos. Pero… ¿qué harán ahora? La casa quedó completamente destruida…
La tierra estaba congelada por el invierno, por lo que reconstruir sería muy difícil.
Mientras acariciaba la cabeza de Xiaodou, Lu Yao cayó en un profundo pensamiento.
Entonces recordó la sugerencia que le había hecho el encargado Xu: alquilar un local en el pueblo para vender tofu.
Decidió hablar del asunto con Zhao Beichuan cuando regresara.
Por ahora, lo más importante era encontrar al incendiario.
El patio de la familia Song estaba abarrotado de gente.
El primero en descubrir los cadáveres había sido Song Dezhang, que había ido temprano a visitarlos.
Al abrir la puerta encontró a la anciana Song tendida en el suelo. Intentó ayudarla a levantarse, pero su cuerpo ya estaba rígido.
Muerto de miedo, salió corriendo gritando:
—¡Hay muertos! ¡Ayuda!
Los vecinos acudieron de inmediato.
Algunos hombres valientes entraron a la vivienda y salieron poco después con el rostro completamente pálido.
—Están todos muertos… Es horrible.
Dentro de la habitación, Song Ping yacía sobre el kang sujetándose el vientre. El anciano echaba espuma por la boca.
La anciana Song había conseguido arrastrarse un trecho antes de desplomarse.
En la habitación occidental, Song Changshun también yacía en el suelo.
Tenía los pantalones bajados y ensangrentados, como si alguien lo hubiera cortado con unas tijeras.
—¡Seguro que fue Song, el viudo! ¡Él lo hizo!
—Qué cruel… Envenenó a toda la familia. ¡Hasta a su propio hijo!
—¡Llamen al jefe de la aldea! ¡Con tantos muertos hay que avisar a las autoridades!
No pasó mucho tiempo antes de que llegara el jefe de la aldea.
Los parientes de la familia Song ya habían sacado los cadáveres y los habían cubierto con sábanas.
Al ver semejante tragedia, el jefe perdió la compostura y enseguida envió a alguien al pueblo para llamar a los funcionarios.
—Los que no tengan nada que ver con esto, vuelvan a sus casas. ¡Dejen de mirar!
La multitud empezó a dispersarse.
Zhao Beichuan aprovechó para acercarse.
—Tío, anoche alguien incendió mi casa.
El dolor de cabeza del jefe empeoró.
¡Tantos problemas justo durante el Año Nuevo!
—¿Hay heridos?
—No. Pero la casa quedó completamente destruida.
—Primero resolveremos el caso de la familia Song. No te preocupes, también informaré sobre tu incendio.
—De acuerdo. Esperaré noticias.
Mientras hablaban, alguien gritó desde la distancia:
—¡Encontramos al viudo Song! ¡Lo encontramos!
El jefe de la aldea corrió hacia allí.
Cuatro o cinco hombres arrastraban al viudo Song descalzo.
En pleno invierno solo llevaba una fina capa de ropa. Tenía el rostro amoratado por el frío.
Reía como un demente.
—¡Que arda todo! ¡Que todo se queme!
Zhao Beichuan dio un paso al frente, lleno de ira.
—¿Fuiste tú quien incendió mi casa?
El viudo Song parecía no escucharlo.
Continuó riéndose de forma siniestra.
—¡Están todos muertos! ¡Ja, ja, ja! ¡Todos murieron quemados!
El jefe de la aldea hizo un gesto para que lo llevaran al interior.
Si seguía afuera, terminaría congelándose.
Zhao Beichuan regresó en silencio a casa de la abuela Zhao.
En cuanto entró, Lu Yao preguntó:
—¿Qué pasó? ¿Quién murió en la familia Song?
—Todos. El viudo Song los envenenó.
—Dios mío…
—Y creo que él también fue quien incendió nuestra casa.
Aunque Zhao Beichuan no tenía pruebas, su intuición le decía que ambos incidentes estaban relacionados.
Si solo hubiera querido vengarse de ellos, no habría prendido fuego también a la vieja cocina del fondo.
Aquella persona no solo los odiaba a ellos, sino también a Lin Damang.
Aparte del viudo Song, Zhao Beichuan no podía imaginar a nadie más.
Lu Yao estaba fuera de sí.
—¿Dónde está ahora?
—Se volvió loco. El jefe de la aldea ya envió a alguien a informar a las autoridades. Los funcionarios deberían venir esta tarde para arrestarlo.
Los funcionarios llegaron esa misma tarde.
El viudo Song no dejaba de balbucear incoherencias y era incapaz de responder a ninguna pregunta, por lo que no tuvieron más remedio que llevárselo.
Más tarde, el jefe de la aldea visitó a la familia Zhao para ofrecerles unas palabras de consuelo.
Pero el verdadero mensaje era evidente.
Con toda la familia Song muerta, aunque el viudo Song hubiese incendiado la casa, ya no había forma de reclamar una indemnización.
¿Acaso iban a aceptar como compensación la vivienda de la familia Song?
¿Aquella casa donde acababan de morir cuatro personas?
Al final, no les quedó más remedio que resignarse y tragarse aquella injusticia.
Después de despedir al jefe de la aldea, Lu Yao tomó a Zhao Beichuan del brazo.
—He estado pensando… Deberíamos mudarnos al pueblo.
—¿Al pueblo?
Lu Yao asintió.
—Desde que empezamos a ganar dinero este año, los aldeanos nos tienen muchísima envidia. Primero Gao Qinghe vino a robarnos el grano. Luego Fang Laosan entró para llevarse nuestro dinero. Ahora alguien quemó nuestra casa. Aunque la reconstruyéramos, nadie sabe qué problemas vendrían después. Será mejor mudarnos al pueblo. Allí nadie nos conoce y, aunque alguien nos envidie, no podrá hacer mucho.
Además, tenía otra razón.
Xiaonian y Xiaodou estaban creciendo.
Quería averiguar si podían comenzar a estudiar.
Sin importar cuánto aprendieran, al menos deberían saber leer y escribir sus propios nombres.
Tras pensarlo un momento, Zhao Beichuan aceptó.
—¿Y las tierras?
—Seguiremos cultivándolas. Ahora tenemos la carreta tirada por la mula; será fácil ir y venir.
—De acuerdo. Hagámoslo.
Una vez tomada la decisión, no perdieron tiempo.
Zhao Beichuan fue a preparar la carreta, mientras Lu Yao consolaba a los dos niños y les pidió que permanecieran obedientemente en casa de la abuela Zhao.
Los dos partieron directamente hacia el pueblo.
Con la casa reducida a cenizas, ya no tenían dónde vivir.
Esperaban alquilar un local y establecerse allí de momento.
La carreta avanzó rápidamente.
Era el primer día del Año Nuevo Lunar y las calles estaban casi desiertas.
Los comercios de ambos lados permanecían cerrados.
Lu Yao recordó que el encargado Xu le había mencionado unos locales económicos en la calle del Mercado Inferior.
—Vamos a echar un vistazo por allí.
Condujeron hasta la zona y encontraron una licorería abierta.
Lu Yao bajó enseguida del carro y entró.
—Disculpe, señor. ¿Sabe si hay algún local en alquiler por aquí?
El dueño de la licorería dormitaba sobre una estera de paja.
Con evidente sueño, se incorporó lentamente y, tras un largo rato, respondió:
—Pregunta en la casa que está en la esquina, más adelante. Escuché que a finales de año querían alquilar un local.
—Muchas gracias.
El hombre agitó la mano con indiferencia y volvió a acostarse, sin preocuparse lo más mínimo por el frío.
Lu Yao le cerró la puerta antes de salir.
—Vamos a ver esa casa.
La esquina no estaba lejos, así que decidió ir caminando.
Pronto llegaron.
La pesada puerta de madera oscura estaba firmemente cerrada y tenía colgados dos amuletos de madera de durazno.
No sabían si habría alguien dentro.
Lu Yao llamó.
Después de un momento se oyeron pasos.
—¿Quién es?
—Disculpe, ¿están alquilando un local?
La puerta se abrió lentamente.
Una anciana delgada, vestida con una sencilla chaqueta acolchada de algodón, los examinó de arriba abajo.
—¿Quieren alquilar un local?
Lu Yao asintió.
—Nos gustaría saber cuánto cuesta. Si el precio nos parece razonable, lo alquilaremos.
—Esperen aquí.
La anciana volvió al interior y regresó poco después con un manojo de llaves.
—¿Qué clase de negocio piensan abrir?
—Vendemos tofu.
—¿Tofu?
Nunca había oído hablar de él.
Miró la carreta estacionada cerca y añadió:
—No tengo problema en alquilarles un local para vender mercancías, pero nada de criar animales dentro. Si la casa se estropea, luego no podré volver a alquilarla.
—Lo entendemos perfectamente.
La anciana los condujo rápidamente hasta el local.
La ubicación era bastante buena, justo enfrente del mercado de la Calle Inferior.
La fachada medía unos dos zhang de ancho y aún conservaba un viejo letrero descolorido donde podía leerse:
«Casa de Té».
La mayoría de quienes acudían al mercado eran personas humildes.
Casi todos llevaban su propia agua, así que gastar unas monedas en una taza de té era un lujo impensable.
No era extraño que aquella casa de té hubiera quebrado.
La anciana abrió la puerta.
Un fuerte olor a humedad salió del interior.
El local estaba completamente vacío; todo el mobiliario anterior había sido retirado.
Tendría unos veinte o treinta metros cuadrados, más que suficiente para vender tofu.
—El alquiler es de dieciocho taeles de plata al año, más dos taeles de depósito. Cuando desocupen el local, se les devolverá el depósito.
El precio coincidía aproximadamente con lo que les había comentado el encargado Xu, pero a Lu Yao le seguía pareciendo elevado.
Gastarse la mitad de todos sus ahorros en el alquiler le hacía dudar.
—¿Podría rebajarlo un poco?
—Imposible. La ubicación de este local es excelente. Los días de mercado hay tanta gente que apenas se puede caminar. Si ustedes no lo alquilan, alguien más lo hará enseguida.
Al ver que Lu Yao seguía vacilando, Zhao Beichuan intervino.
—Alquilémoslo por un año primero. Por cierto, ¿hay alguna casa cerca que también esté en alquiler? Nos gustaría rentar un pequeño patio.
La anciana respondió:
—Da la casualidad de que tengo un patio viejo. Si alquilan ambos, puedo hacerles un descuento.
Los ojos de Lu Yao brillaron.
—¿Podemos verlo?
La mujer cerró el local con llave y los condujo por un callejón cercano.
Tras caminar un rato, llegaron al viejo patio.
La vivienda era realmente antigua.
Las puertas y ventanas estaban rotas y parte del techo se había derrumbado.
La anciana tosió ligeramente.
—Aquí vivía mi suegra. Lleva años desocupado. Si lo alquilan, tendrán que limpiarlo ustedes mismos. Son dos taeles de plata al año.
Aunque estaba viejo, el edificio de ladrillo verde seguía siendo muy sólido.
El patio era amplio y permitía guardar cómodamente la carreta.
También había un pequeño cuarto lateral que, tras algunas reparaciones, serviría para almacenar grano y herramientas.
Y, lo más importante, estaba muy cerca del local, lo que facilitaría transportar el tofu.
Lu Yao vio un pozo en el patio.
—¿Todavía se puede usar?
—Sí, pero tendrán que limpiarlo. Está lleno de hojas secas y basura.
Lu Yao dio un codazo a Zhao Beichuan.
—¿Qué opinas?
Zhao Beichuan asintió.
A él también le gustaba el lugar.
Los altos muros de ladrillo verde hacían que, una vez cerradas las puertas, el patio fuera tranquilo y seguro.
Lu Yao tomó la decisión.
—Señora, alquilaremos tanto el local como la casa por un año.
—Muy bien. Redactemos un contrato para que todo quede claro.
La anciana los condujo hacia otro callejón.
Mientras caminaba, Lu Yao sintió que el camino le resultaba extrañamente familiar, como si el dueño original de aquel cuerpo hubiera estado allí antes.
Después de recorrer un corto trecho, la anciana llamó a la destartalada puerta de madera de una vivienda.
—¡Dengke! ¿Estás en casa? Ven a ayudar a tu tercera tía a redactar un contrato.