Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 148

La lluvia primaveral caía como un tejido denso e incesante.

La primavera llegaba a Shangjing aproximadamente un mes antes que a Pingzhou, y justo en el último día del examen metropolitano empezó a llover.

El examen metropolitano duraba tres días. Durante esos días, el ánimo de Lu Yao y Zhao Beichuan pasó de la tranquilidad inicial al nerviosismo, y para ese día, la ansiedad ya se había apoderado de ellos.

Desde temprano, los dos tomaron un carruaje y fueron a esperar frente al recinto del examen. La prueba estaba a punto de concluir, y ¿quién no esperaría que su hijo obtuviera una buena posición?

Ese año, unos trescientos examinados de distintas prefecturas habían llegado para presentar la prueba. De ellos, alrededor de doscientos serían seleccionados. Los elegidos se convertirían en gongshi, eruditos tributarios, y obtendrían la calificación para participar en el examen de palacio.

La proporción de doscientos seleccionados entre trescientos parecía generosa, pero había que recordar que cada uno de esos examinados era de lo mejor entre lo mejor, genios entre genios. Algunos provenían de familias famosas por sus logros literarios, otros eran descendientes de grandes eruditos, y otros habían sido formados meticulosamente desde pequeños por familias nobles. Destacar entre tales personas era tan difícil como ascender al cielo.

Zhao Beichuan sostenía un paraguas con una mano y con la otra tomaba la mano de Lu Yao. Al sentir sus dedos helados, lo consoló:

—No te preocupes. Xiaodou saldrá pronto.

Lu Yao asintió, con la mirada fija en la puerta principal.

Cuando sonó la campana, las puertas del recinto del examen se abrieron, y los examinados comenzaron a salir uno tras otro.

Lu Yao vio a Zhao Beidou entre la multitud y agitó la mano de inmediato, llamándolo:

—¡Xiaodou, por aquí!

Al oírlo, Zhao Beidou se abrió paso entre la gente y se apresuró hacia ellos.

—¡Hermano mayor, cuñada, vinieron!

—Vinimos a llevarte a casa. Sube rápido al carruaje.

—No hay prisa, déjenme buscar primero a Zijian.

Zhao Beichuan le entregó un paraguas, y los tres esperaron un rato en la entrada hasta que finalmente vieron a Lin Zijian salir del recinto del examen, completamente agotado.

—Zijian, ¿cómo te fue?

Lin Zijian forzó una sonrisa cansada.

—No se preocupen. Definitivamente llegaré al examen de palacio.

Zhao Beidou rio y le dio una palmada en la espalda.

—Buen hombre, ¡eso era justo lo que quería oír!

La palmada hizo que Lin Zijian hiciera una mueca.

—Ay, estos días durmiendo en camas de madera me dejaron adolorido por todas partes. En fin, me iré a casa ahora.

Lin Bo, que ya había llegado con un carruaje para recogerlo, lo ayudó a subir. Después de despedirse con la mano, Zhao Beidou también subió al carruaje de su familia.

—¿Cómo crees que te fue esta vez? —preguntó Zhao Beichuan con cautela.

—No estoy muy seguro. La mayoría de las partes salieron bien, pero el ensayo de la tercera sesión fue un poco complicado.

Al oír eso, el corazón de Lu Yao se tensó.

—¿Lo escribiste mal?

—No es que estuviera mal. Solo temo que mi respuesta sea demasiado radical para el gusto del examinador principal.

El examinador principal, nombrado personalmente por el emperador, era un funcionario del Ministerio de Ritos responsable de revisar los exámenes.

No había nada que hacer si al examinador no le gustaba; el examen ya había sido entregado y no podía cambiarse. Además, pedirle a Zhao Beidou que adaptara sus respuestas para complacer a los examinadores con posturas tibias sería prácticamente pedirle que renunciara a sí mismo.

Los resultados del examen metropolitano normalmente se publicaban en siete días, aunque a veces podían anunciarse uno o dos días antes o después. En cualquier caso, aquella ronda del examen imperial estaba llegando a su fin.

Al regresar a casa, Zhao Beidou tomó un baño, comió unos bocados y luego durmió hasta la medianoche.

A la mañana siguiente, inesperadamente recibió una invitación de la residencia del primer ministro.

Después de leer cuidadosamente la invitación dos veces para asegurarse de no haber entendido mal, Zhao Beidou corrió emocionado hacia la habitación principal.

—¡Cuñada! ¡Hermano mayor! ¡La residencia del primer ministro me envió una invitación!

Lu Yao se sorprendió igualmente.

—Te prepararé algunos regalos. Llévalos contigo cuando vayas.

—¡Está bien!

Lu Yao abrió rápidamente el almacén y eligió algunos regalos valiosos. Debían encontrar un equilibrio: ni demasiado extravagantes ni demasiado humildes. Al final, eligió un precioso hongo lingzhi y una pintura de bambú de Cui An.

Aquella pintura era algo que Lu Yao había comprado antes, con la intención de colgarla en el salón Bambú. Pero durante la renovación ya habían tallado un motivo de bambú en la habitación, haciendo que la pintura resultara innecesaria, así que la había guardado.

Con los regalos en mano, Zhao Beidou subió al carruaje, con el corazón todavía rebosante de emoción. Desde que supo que la persona con quien había comido el día de la apertura del restaurante era el primer ministro Liu, se había llenado de arrepentimiento. Le preocupaba que su demostración de conocimiento superficial aquel día hubiera hecho que el primer ministro lo viera como una persona frívola.

Nunca esperó que el primer ministro Liu le enviara una invitación. No pudo evitar preguntarse cuál sería el propósito de la reunión.

El carruaje avanzó hacia el norte por la calle Zhangtai en dirección a la calle Mawang, un barrio donde vivían altos funcionarios y nobles. Allí, incluso un residente común sería alguien cuya presencia en la corte impondría respeto.

Al mirar por la ventanilla del carruaje, Zhao Beidou vio de pronto el carruaje de Lin Zijian más adelante.

—Rápido, alcánzalos.

Lu Jia agitó las riendas, y los caballos trotaron más deprisa, acortando la distancia en poco tiempo.

—¡Zijian!

—¡Eh!

Lin Zijian se asomó por la ventanilla del carruaje al oírlo.

—¿A dónde vas?

—El tío Liu me envió una invitación para visitarlo.

—A mí también.

Zhao Beidou sonrió, mostrando los dientes.

Poco después llegaron a la residencia del primer ministro. Los carruajes se detuvieron, y los dos jóvenes bajaron de un salto, cada uno sosteniendo sus regalos. De pie juntos, no parecían fuera de lugar.

Tras una breve espera, un sirviente abrió la puerta lateral y los condujo al interior.

La residencia del primer ministro era enorme. Se decía que en otro tiempo había sido la residencia de una princesa de la dinastía anterior, otorgada a Liu Cheng’en por el emperador.

Un sirviente llevó a los dos al salón de invitados del patio delantero y les pidió que esperaran un momento.

Lin Zijian empujó a Zhao Beidou con el codo.

—No esperaba que tú también recibieras una invitación. ¿Qué decía?

—No mucho. Solo que me invitaban a reunirme con él.

Bajando la voz, Lin Zijian añadió:

—Por lo que dijo mi abuelo, parece que quiere emparejarnos con alguien.

Zhao Beidou se quedó inmóvil. Sabía que el abuelo de Lin era mentor del primer ministro Liu, pero no había imaginado que él mismo pudiera tener la oportunidad de convertirse en su protegido. El corazón le latió como un tambor, y su respiración se volvió inestable.

Pronto, Liu Cheng’en entró desde la parte trasera, con una sonrisa cálida en el rostro.

—Ya llegaron. Por favor, siéntense.

Los dos juntaron las manos de inmediato en señal de saludo.

—Saludos, primer ministro.

—No hace falta tanta formalidad. Llámenme tío Liu, como antes.

Zhao Beidou no se atrevió a pronunciar esas palabras y se rascó la cabeza con torpeza mientras ambos tomaban asiento en las sillas cercanas.

—Los invité hoy para hablar sobre sus ideas acerca del último ensayo del examen metropolitano —comenzó Liu Cheng’en.

Aquel ensayo, que él había elaborado personalmente, trataba sobre la sal y el hierro.

En los últimos años, había crecido una tendencia que defendía que la corte debía dejar de competir con el pueblo por las ganancias y abrir las industrias de la sal y el hierro, permitiendo que la población pudiera pagar herramientas de hierro y sal.

Sin embargo, otra facción creía que tal medida sería desastrosa. La sal y el hierro eran vitales para el sustento del imperio, y abrirlos por completo podía atraer la explotación de individuos malintencionados. Además, con amenazas de los kitán y los turcos al norte, y de los tibetanos y Nanzhao al sur, incluso el menor error podía significar una catástrofe.

Lin Zijian habló primero. Su postura se oponía a la apertura de la sal y el hierro, enfatizando que el hierro podía convertirse en armas. Si cada ciudadano poseía una hoja afilada, eso pondría en peligro la seguridad nacional.

Del mismo modo, si se abría el comercio de la sal, esta terminaría controlada por comerciantes ricos, dejando al pueblo común sin ningún beneficio real. Con el tiempo, eso solo haría que los ricos fueran más ricos, mientras el Estado y el pueblo se empobrecían.

Liu Cheng’en se acarició la barba y le sonrió, sin asentir ni negar, lo que dejó ansioso a Lin Zijian.

—Beidou, escuchemos tus pensamientos.

—Yo también creo que no debe abrirse.

Por una vez, ambos compartían el mismo punto de vista. Lin Zijian aguzó el oído, escuchando atentamente.

—A lo largo de la historia, las naciones que han caído suelen hacerlo por caos, ignorancia o arrogancia. Aunque la dinastía Wu actualmente prospera, apenas existe desde hace poco más de un siglo, y los problemas internos y externos son interminables. Para alcanzar la prosperidad y la fortaleza nacional, hay que abordar la raíz del problema, no depender únicamente de la apertura de la sal y el hierro.

Al oír la primera frase, Lin Zijian casi se desmayó. Hermano, ¡tu audacia está fuera de todo límite! Atreverse a hablar así… ¿no temes enfurecer al examinador principal hasta el punto de invalidar directamente tu examen?

Liu Cheng’en también alzó ligeramente las cejas, sorprendido. Su actitud antes amable cambió cuando se enderezó.

—Continúa.

—Administrar un hogar no puede depender de un solo tesoro; gobernar una nación no puede depender de una sola estrategia. En lugar de abrir la sal y el hierro, ¿por qué no abordar los problemas básicos del sustento del pueblo? El pueblo común ha sufrido durante mucho tiempo bajo trabajos de corvea pesados e impuestos exorbitantes, lo que perjudica su bienestar. Si el objetivo es beneficiar al pueblo, ¿por qué no enfrentar esos problemas en vez de centrarse únicamente en la sal y el hierro?

Zhao Beidou incluso había hecho referencia en su ensayo a las experiencias de su hermano mayor: cómo había escapado por poco de la muerte durante un servicio de corvea, una situación demasiado común para muchos.

—Quienes defienden la apertura de la sal y el hierro solo ven el beneficio inmediato e ignoran el bienestar del pueblo.

La agudeza y osadía del joven quedaron plenamente expuestas, cortando como una hoja afilada.

Aquellas palabras cayeron como un trueno, dejando a Lin Zijian con los ojos muy abiertos. Después de un momento, aplaudió y admitió:

—No soy rival para ti.

Liu Cheng’en no había esperado que aquel joven comprendiera las implicaciones más profundas de su pregunta de ensayo. Para ser sincero, su sorpresa era igual a la de Lin Zijian.

Pero pronto lo entendió. El origen humilde de Zhao Beidou probablemente le daba una apreciación más profunda de las dificultades del pueblo común, a diferencia de quienes hablaban en abstracciones.

Ese muchacho era audaz, meticuloso y poco convencional, recordándole a Liu Cheng’en en su juventud. Cuanto más lo observaba, más le agradaba, hasta el punto de querer tomarlo bajo su protección y guiarlo personalmente.

—Muy bien, eso es suficiente por hoy. Vuelvan mañana, los dos —dijo Liu Cheng’en, poniéndose de pie para despedirlos.

Todavía desconcertado, Zhao Beidou se levantó. Al llegar a la puerta, finalmente preguntó:

—No habré molestado al primer ministro hace un momento, ¿verdad?

—No me pareció molesto. Vamos. ¿Qué tal si al mediodía vamos al restaurante de tu familia? Mi abuelo ha estado antojándose de su pato asado.

—¡Vamos!

—

Cinco días después, se anunciaron los resultados del examen metropolitano.

Lin Zijian quedó en séptimo lugar, y Zhao Beidou en el puesto sesenta y tres. Ambos aprobaron como gongshi.

Se suponía que debía ser un acontecimiento alegre, pero Zhao Beidou no podía sentirse feliz. Haber quedado apenas en el puesto sesenta y tres le resultaba absolutamente humillante.

Lu Yao, sin embargo, no lo consideraba vergonzoso.

—¡Esto está muy bien! Al menos entraste en el grupo superior. ¡Podrás entrar al salón principal del palacio para el examen imperial!

Aunque se seleccionaban doscientos gongshi, solo los primeros cien podían entrar al palacio para participar en el examen imperial. El resto debía escribir sus exámenes fuera del palacio. Para quienes escribían afuera, sus posiciones casi nunca cambiaban, pero para los primeros cien todavía había margen de ajuste. Se decía que en el séptimo año de la dinastía Wu, un gongshi había subido del puesto diecisiete al tercero después del examen imperial.

Sin embargo, Zhao Beidou sentía que para él sería difícil. Su posición era demasiado baja. Solo podía consolarse pensando que al menos entraría al palacio y vería al emperador, lo que hacía que el viaje valiera la pena.

A la mañana siguiente, todos los gongshi que habían aprobado debían ponerse las túnicas azules entregadas por el gobierno y usar los sombreros de gongshi para presentarse en las puertas del palacio imperial.

Para cuando llegó, muchas personas ya se habían reunido allí, hablando en voz baja sobre el próximo examen imperial.

Cuando Lin Zijian lo vio, le hizo una seña. Zhao Beidou caminó hacia él con grandes zancadas.

—Llegaste muy temprano.

—Anoche me acosté temprano, así que hoy desperté antes.

Mientras ambos conversaban, Lu Yuan también se acercó. Desde el incidente relacionado con él, los dos se habían distanciado. Inesperadamente, él también había aprobado como gongshi, en el puesto noventa y siete.

—Zijian, Beidou, están aquí.

Zhao Beidou le dio un breve asentimiento con expresión indiferente. Luego se volvió hacia Lin Zijian y lo empujó con el codo.

—Deberías ir a formarte al frente. Pronto será el pase de lista.

—Oh, iré ahora.

Después de que Lin Zijian se marchó, Lu Yuan retiró lentamente la mirada y forzó una sonrisa hacia Zhao Beidou.

—Te deseo éxito en el examen imperial.

—Gracias por tus palabras.

Dicho eso, Zhao Beidou se dio la vuelta y fue a su posición asignada.

Pronto, a la hora Mao —entre las cinco y las siete de la mañana—, los sirvientes del palacio comenzaron a pasar lista. Los gongshi entraron al palacio siguiendo el orden de sus posiciones en el examen provincial. Durante el proceso no estaba permitido hacer ruido, pelear ni abandonar la fila. Cualquiera que traspasara límites o cometiera un error en el palacio sería ejecutado sin piedad.

Ninguno de los que habían llegado hasta allí era tonto. Naturalmente, todos obedecieron las reglas, manteniendo la cabeza baja y caminando en silencio detrás de la persona frente a ellos.

Después de entrar por las puertas del palacio, se encontraron rodeados por muros de más de tres zhang de altura. Las paredes grises transmitían una opresión pesada.

Siguiendo el sendero de piedra pulida, caminaron aproximadamente el tiempo que tarda en consumirse una varilla de incienso antes de llegar a un salón lateral, donde les explicaron la etiqueta del palacio y las reglas del examen imperial.

El examen imperial duraba solo dos horas. Una vez terminado el tiempo, sus exámenes serían recogidos, y las posiciones se anunciarían esa misma tarde. Era un proceso que tensaba los nervios.

Zhao Beidou cerró las manos en puños, sintiendo que las palmas se le humedecían por la tensión. Las limpió discretamente en las mangas y respiró hondo varias veces para calmar el corazón acelerado.

—

En el Restaurante Lu, fuera del palacio, el lugar estaba inusualmente lleno. Los cuatro salones privados que daban a la calle habían sido reservados con anticipación. Todos esperaban ver a los nuevos eruditos desfilar por las calles a caballo.

La familia Zhao llevaba esperando desde la mañana. Ese día el restaurante no servía comida, pero ofrecía té, semillas de girasol y dulces gratis para que la gente disfrutara mientras conversaba.

El examen imperial comenzó a la hora Chen —entre las siete y las nueve de la mañana— y terminó a tres cuartos de la hora Wu —entre las once y la una—.

Durante ese tiempo, a los eruditos no se les permitía ir al baño ni comer nada, lo que hacía la prueba increíblemente agotadora.

Por suerte, Zhao Beidou se había preparado de antemano. Desde la mañana hasta entonces no se había atrevido a beber ni un sorbo de agua y solo había comido dos pequeños pastelitos para calmar el hambre.

Cien eruditos estaban sentados en el salón principal, distribuidos en diez filas de diez. Cuando repartieron los exámenes, los sirvientes del palacio encendieron incienso para medir el tiempo. Todos inclinaron la cabeza y comenzaron a responder.

El examen imperial consistía únicamente en preguntas de ensayo, lo que jugaba a favor de Zhao Beidou. Al examinar cuidadosamente la pregunta, vio que trataba sobre impuestos y trabajos obligatorios.

De pronto recordó lo que había dicho en la residencia del primer ministro. Sintió confianza en que el ensayo que había escrito entonces estaba bien elaborado, y aun así solo había quedado en el puesto sesenta y tres. Eso le hizo dudar de su propia perspectiva.

Tras mucha vacilación, Zhao Beidou decidió mantenerse fiel a sus convicciones. Si ajustaba sus ideas solo para obtener una mejor posición, no se sentiría tranquilo aunque quedara más arriba. Decidió escribir desde el corazón y apostar.

Una vez tomada la decisión, tomó el pincel y comenzó a escribir con seguridad sobre el papel.

Justo entonces, el emperador Changxing entró desde el salón trasero. Tenía casi cincuenta años, era alto y parecía robusto. Vestido con una túnica informal carmesí y un gorro sencillo, caminó con las manos a la espalda, como un anciano común dando un paseo.

Lin Zijian, sentado en la primera fila, alcanzó a ver la túnica carmesí y casi dejó caer el pincel. Tardó un rato en reprimir su emoción y curiosidad antes de poder concentrarse de nuevo en responder.

Dos horas pasaron en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando los sirvientes del palacio anunciaron que dejaran de escribir y entregaran los exámenes, todos soltaron los pinceles y se sentaron erguidos. Solo entonces se atrevieron a levantar la vista hacia el emperador sentado en lo alto.

Zhao Beidou robó una rápida mirada antes de bajar los ojos. Sentía el rostro caliente como si lo hubiera tocado el fuego. Su pecho subía y bajaba, y estaba tan abrumado por la emoción que casi rompió a llorar.

En ese momento comprendió lo que acababa de vivir. De ser un muchacho campesino de una aldea a sentarse en el salón imperial, finalmente lo había logrado.

No era el único que se sentía así. Muchos compartían aquel sentimiento, y se escucharon sollozos bajos: una expresión sincera de corazones humildes y agradecidos.

Una vez recogidos los exámenes, los eruditos fueron escoltados de regreso al salón lateral para esperar. Diez ministros veteranos, junto con el emperador, comenzaron a revisar los ensayos para elegir los mejores y determinar las posiciones. Los tres primeros serían designados como jinshi de primera clase, seguidos por ochenta jinshi de segunda clase, mientras que los demás serían incluidos como jinshi de tercera clase.

La espera era un tormento, y nadie se atrevía a hablar. Cada persona aguardaba en silencio el juicio del destino.

—

De vuelta en el Restaurante Lu, la tensión era palpable. A medida que se acercaba la hora, todos sentían el corazón como si se lo apretaran, dificultándoles respirar.

—¿Qué hora es? —preguntó alguien.

Zhao Beichuan respondió:

—Acaba de pasar la hora Wei. No se preocupen.

Lu Yao, sintiendo algo de hambre, preguntó:

—¿Queda comida en la cocina?

—Sí. Te prepararé unos fideos.

—Ponles dos huevos —dijo.

Últimamente, Lu Yao había notado que su apetito aumentaba. Antes le costaba terminar un cuenco de fideos, pero ahora ni siquiera un cuenco grande le bastaba. Sentía que había subido algo de peso.

Cuando Zhao Beichuan abrió la puerta para bajar, un grito fuerte estalló de pronto en la habitación, sobresaltándolo. Se apresuró a regresar.

—¿Qué pasó?

Lu Yao y Xiaonian temblaban de emoción, señalando hacia afuera.

—Beidou… ¡Beidou! ¡Es el primero! ¡Beidou quedó primero!