Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 147

El estallido de los petardos crepitaba con fuerza, pero no podía compararse con la conmoción que sentía Lu Yao en el corazón.

¿El primer ministro de la dinastía actual había venido a comer a su restaurante? Dios mío, era como si le hubiera caído del cielo un pastel de carne, dejándolo aturdido e incapaz de reaccionar durante un buen rato.

Liu Cheng’en originalmente había planeado visitar a su maestro ese día, pero llegó justo cuando el anciano se estaba vistiendo para salir. Al verlo, el viejo maestro sonrió y dijo:

—Linyuan, llegas justo a tiempo. Más tarde, acompáñame a comer.

—Maestro, ¿qué lo ha hecho salir hoy a comer?

—Un restaurante abierto por un viejo conocido celebra su gran inauguración. Vamos a probarlo.

Liu Cheng’en sintió algo de curiosidad. Su maestro había envejecido en los últimos años y rara vez disfrutaba salir. Era famoso por lo difícil que era invitarlo a cualquier lugar, y aun así ahora salía por la apertura de un restaurante.

En uno de los salones privados, Liu Cheng’en y Lin Jingxian bebían té. Era té de cebada preparado personalmente por Lu Yao. La infusión dorada tenía el dulzor natural de la cebada, y su sabor refrescante resultaba reconfortante.

—Este té es bastante bueno. Me pregunto si el dueño lo vende.

—Si te gusta, más tarde le pediré al joven Lu que te prepare una caja para llevar.

—¿Conoce bien al dueño?

—Bueno, no somos solo conocidos; también somos del mismo lugar de origen. La última vez te hablé de Zhao Beidou. Él es el hermano menor de esa familia.

Al oír eso, Liu Cheng’en se enderezó.

—¿La familia Zhao se dedica al comercio?

—La cuñada de Beidou administra los negocios. Él mismo no está registrado como comerciante.

Liu Cheng’en asintió y miró alrededor del salón.

—Este establecimiento no parece pequeño. Para abrir un restaurante tan grande en la capital, la base familiar debe de ser bastante sólida.

El viejo maestro soltó una risita y agitó la mano.

—¿Sólida? No realmente. En aquel entonces, su familia tenía una tienda de desayunos en el pueblo. Más tarde, para eximir a Beidou y a su hermano mayor del servicio de corvea, enviaron a los niños a estudiar para los exámenes imperiales. En ese tiempo, yo estaba en el campo con Zijian recuperándome de una enfermedad. Vi que el muchacho era diligente y tenía ganas de aprender, así que lo invité a estudiar con nosotros. Para mi sorpresa, resultó ser bastante talentoso.

Aquella revelación dejó asombrado a Liu Cheng’en. Después de tantos años en el mundo oficial, sabía mejor que nadie lo difícil que era para los hijos de familias pobres ascender. Tanto el conocimiento como el trasfondo familiar eran indispensables. Sin embargo, aquella familia Zhao no solo había abierto un restaurante tan elegante, sino que también había logrado formar a un niño talentoso. Su curiosidad por esa familia aumentó todavía más.

—

Ese día habían llegado muchos invitados. Aparte de la familia Shi vecina, casi todos los invitados asistieron: tres mesas en salones privados arriba y dos mesas en los compartimentos de abajo.

Más tarde llegaron varias mesas más de clientes, atraídos por la reputación de la familia Lu. El Restaurante Lu ya era muy conocido en Pingzhou. Muchos comerciantes lo recordaban después de una sola visita. Ahora, al ver que abría una sucursal en la capital, naturalmente vinieron a comprobar si el sabor seguía siendo el mismo.

Hacia media mañana, Lu Yao comenzó a servir aperitivos.

Aquellos bocadillos habían sido horneados esa misma mañana. Los pequeños pastelitos, suaves y esponjosos, contenían leche y pasas, con un bocado dulce y tierno que incluso quienes normalmente no disfrutaban los dulces no podían evitar elogiar.

Lin Jingxian, cuyos dientes ya no eran tan fuertes, encontró los pastelitos perfectos. Mientras comía, suspiró:

—He extrañado este sabor durante años. Ninguna tienda de la capital logra replicarlo. ¡De verdad está delicioso!

A Liu Cheng’en le divirtió ver a su maestro así y tomó un trozo para probarlo. El pastelito suave se deshacía en la boca con solo presionarlo con la lengua. En efecto, era una delicia excepcional.

Después de los postres, sirvieron los platos fríos.

Un plato contenía una mezcla de cacahuates fríos y rodajas de raíz de loto. Otro surtido frío incluía tiras de oreja de cerdo marinada, tiras de pepino y rebanadas de salchicha casera.

Los platos fríos estaban bien, pero no eran particularmente notables, salvo por la frescura de los pepinos.

Aquellos pepinos habían sido un pedido especial facilitado por el gremio comercial local. Normalmente, los pepinos no estarían disponibles en invierno, pero una finca cercana a la capital había construido invernaderos para suministrar verduras todo el año. Sin embargo, los precios eran altos; los pepinos se vendían por pieza y no por peso. Cada pepino costaba setenta monedas.

Arriba, en la mesa de los miembros del gremio comercial, alguien probó unos bocados de los platos fríos y comentó:

—Pensé que esta familia Lu tenía alguna habilidad excepcional, pero estos platos son bastante comunes. No tienen nada innovador.

Por supuesto, los platos fríos no mostraban realmente la habilidad del chef, pero el siguiente plato dejó maravillados a los comensales.

—Estas son albóndigas de las Cuatro Felicidades. Recuerdo que en el pueblo de Qiushui al viejo Lin le encantaba especialmente este plato.

Lu Yao llevó personalmente el plato a la mesa de los dos hombres.

—¿Todavía recuerdas eso? —Los bigotes de Lin Jingxian temblaron de alegría.

—Por supuesto que sí.

—Linyuan, pruébalas. Estas albóndigas son diferentes a las que hacen en la capital: más suaves y frescas.

Liu Cheng’en tomó un trozo con los palillos y le dio un bocado.

—El sabor es realmente excelente.

El corazón de Lu Yao latía con fuerza por la emoción. ¡El hombre frente a él era el actual primer ministro! Un funcionario de primer rango, solo por debajo del emperador. ¡No podía creer que lo estuviera viendo en persona!

—Por favor, disfruten la comida. Si necesitan algo, solo llámenme.

—Está bien —respondió el viejo maestro con alegría, y pronto se comió media albóndiga él solo.

Poco después, sirvieron el segundo plato caliente: Buda salta el muro. Aquella exquisitez, con su textura tierna e ingredientes de primera calidad, fue especialmente apreciada por las damas nobles de arriba.

Las mesas redondas de arriba habían sido diseñadas por Lu Yao con una bandeja giratoria de doble capa. Al principio, los comensales no sabían cómo usarla, pero después de que el personal hizo una demostración, todos quedaron maravillados.

La señora Deng aplaudió con admiración.

—¡Cielos, esta mesa es maravillosa! No hace falta levantarse para tomar la comida. Joven Lu, ¿de dónde sacas tantas ideas ingeniosas?

El tercer plato fue carpa estofada.

En la mesa del gremio comercial, alguien criticó:

—Este pescado no es tan bueno. La carpa tiene demasiadas espinas, y su carne no es tan firme como la lubina del Changhe Ju.

—Bueno, entonces no comas.

La persona se quedó sin palabras. Pero al ver que los demás elogiaban el plato mientras comían, no pudo resistirse y tomó un trozo. Al probarlo, sus mejillas se sonrojaron. ¡En verdad estaba delicioso!

El cuarto plato, el quinto, el sexto…

Cuando sirvieron el plato final, el pato asado, la maestría de Xiaochun al cortarlo terminó de conquistar por completo a los comensales.

Las finas y translúcidas tortillas de hoja de loto, envueltas con cebollín cortado en tiras, carne de pato crujiente y salsa dulce de frijoles, creaban una deliciosa combinación de texturas y sabores que obtuvo elogios unánimes.

Incluso Liu Cheng’en, que no era particularmente aficionado a la comida, terminó comiendo demasiado. ¡El Restaurante Lu era realmente impresionante!

Arriba, los invitados ya estaban muy animados. El vino Lu era excepcionalmente suave, con un sabor meloso que calentaba el estómago y dejaba el cuerpo envuelto en una agradable sensación de bienestar.

El presidente Huo comentó:

—Este vino Lu sin duda está a la altura de su reputación. ¡Es increíble!

Incluso el crítico anterior tuvo que admitir que el vino era magnífico, uno de los mejores que había probado. Cambió por completo de actitud y empezó a cantar alabanzas al Restaurante Lu.

De pie afuera, Zhao Beichuan no podía dejar de sonreír.

—Parece que ya los tenemos en la palma de la mano.

—

Justo antes del mediodía, Zhao Beidou y Lin Zijian regresaron de la Academia Imperial.

En cuanto entraron al salón, Lin Zijian exclamó:

—¡Esto huele increíble! Beidou, ¡me muero de hambre!

Zhao Beidou rio y lo arrastró hacia la cocina.

—Segundo hermano, ¿quedan platos?

—Sí. ¿Qué quieren comer?

—¡Probemos el pato asado, el salteado de tres frescos y los intestinos de cerdo salteados!

Justo entonces, Lu Yao se acercó.

—Zijian, tu abuelo está en un salón privado de abajo. ¿No vas a saludarlo?

—¿Eh? ¡El abuelo está aquí!

Lin Zijian tiró de inmediato de Zhao Beidou hacia el salón principal.

En el compartimento, el viejo maestro examinaba las finas tortillas usadas para envolver el pato. Al ver llegar a los dos muchachos, les hizo una seña.

—¡Vengan! ¿Todavía no han comido, verdad? Siéntense con nosotros.

Lin Zijian se sentó junto a su abuelo. Pero cuando vio al hombre sentado enfrente, se sobresaltó y se puso de pie de inmediato.

—¡Zijian presenta sus respetos al tío Liu!

—No hace falta tanta formalidad. Siéntate. Justo hablaba de ti con tu maestro. ¿Este es Beidou? Ven, siéntate a mi lado.

Zhao Beidou, que no conocía la identidad de Liu Cheng’en, asumió que solo era otro estudiante del viejo maestro. Siguiendo el ejemplo de Lin Zijian, lo saludó como tío Liu y se sentó a su lado.

—Mmm, ¿cómo se hacen estas tortillas para envolver el pato? Son tan finas y suaves como la seda.

—Yo tampoco lo sé. Las hizo mi cuñada. ¡Es increíble cocinando!

Liu Cheng’en soltó una risita.

—En efecto, tiene talento. Su vino Lu también es excelente.

Había bebido una pequeña copa antes, y su intenso sabor le había calentado las mejillas.

—El vino también lo elaboró mi cuñada. También sabe hacer tofu, carne asada, fideos fríos…

Zhao Beidou, fiel admirador de su cuñada, estaba ansioso por que el mundo supiera lo increíble que era.

Sentado enfrente, Lin Zijian le hacía señas ansiosas con los ojos.

—Zijian, ¿te pasa algo en los ojos?

—No, no. ¿No dijiste que te morías de hambre? ¡Come!

Zhao Beidou no se contuvo y comenzó a comer con entusiasmo.

Después de que los dos comieron hasta quedar satisfechos, Lin Jingxian les preguntó qué habían aprendido ese día en la Academia Imperial.

Los dos dejaron los palillos y comenzaron a relatar su jornada. Comparado con el talento de Lin Zijian, Zhao Beidou parecía un poco menos refinado. Sin embargo, no era diestro en poesía ni en composiciones líricas; su mayor fortaleza estaba en los ensayos políticos.

Como Lin Jingxian solía decir, su escritura era afilada como una hoja, sin dejar espacio para la piedad, algo que recordaba a Liu Linyuan en su juventud.

Después de hablar sobre la academia, Lin Jingxian sacó varios temas de debate populares y les pidió a ambos que expusieran sus argumentos.

El ímpetu de Zhao Beidou era tan abrumador que Lin Zijian no encontraba palabras para refutarlo. Después de un rato, finalmente dijo con debilidad:

—No voy a discutir con Beidou. Es demasiado elocuente.

Lin Jingxian no pudo evitar reír al mirar a los dos jóvenes, mientras Liu Cheng’en se acariciaba la barba y asentía ligeramente.

—

En un abrir y cerrar de ojos, ya era febrero, y solo faltaban cinco días para el examen metropolitano.

Durante ese tiempo, el Restaurante Lu de la capital se volvió increíblemente popular.

Los clientes que recibían iban desde comerciantes ordinarios hasta altos funcionarios y nobles. Había tantos que ni siquiera podían contarlos. Lu Yao no se atrevía a aceptar demasiadas reservas, temiendo no poder atenderlas, así que se limitaban a un máximo de veinte mesas al día. La lista de espera se extendía hasta mediados de febrero.

De alguna manera, se difundió la noticia de que el propio primer ministro Liu había comido en el Restaurante Lu. Eso atrajo a aún más personas, haciendo que el lugar pareciera un punto de moda viral de la época moderna.

Una vez que esos clientes lo visitaban, quedaban enganchados; no solo por el famoso vino Lu, sino también por el exquisito pato asado, que era sencillamente incomparable.

Casi todas las mesas pedían pato asado. Los hornos del patio trasero trabajaban tanto que casi echaban chispas.

Algunos clientes, incapaces de conseguir reserva, optaban por comprar un pato asado para llevar a casa. Al principio se quejaban del precio: ¡cinco taeles de plata por un pato! Con eso podían comprar docenas de patos vivos.

Pero después de probarlo una vez, nadie volvió a pensar que fuera demasiado caro. Las rebanadas de pato crujientes por fuera y tiernas por dentro, combinadas con la salsa dulce y deliciosa y las tortillas finas como papel, eran indescriptiblemente buenas.

Lo más importante era que no había sustitutos.

Otros restaurantes, al notar lo popular que era el pato asado de la familia Lu, intentaron imitarlo. Sin embargo, sus patos quedaban crudos o los acompañaban con tortillas gruesas y salsas inferiores. Con el tiempo, el pato asado de la familia Lu se volvió único en su clase.

El restaurante estaba ocupado desde la mañana hasta la noche. Por suerte, Zhang Qiulan y Xiaonian estaban allí para ayudar; de lo contrario, la salud de Lu Yao no habría podido soportarlo.

En apenas medio mes, los ingresos del restaurante alcanzaron la asombrosa cifra de cuatro mil trescientos taeles de plata. Después de descontar costos y salarios, la ganancia neta fue de aproximadamente tres mil setecientos taeles, superando con creces las expectativas de Lu Yao.

A este ritmo, el negocio recuperaría su inversión en menos de un año.

Mientras revisaba las cuentas por la noche, Zhao Beichuan abrazó la cintura de Lu Yao, demasiado agotado para mantener los ojos abiertos.

—Beichuan, planeo dividir las participaciones del restaurante en tres partes: una para Xiaochun, una para Beidou y el resto para nosotros dos. ¿Qué opinas?

Zhao Beichuan murmuró en señal de acuerdo.

—¿Y Xiaonian?

—La destilería quedará en manos de Ma Kuan y de ella. También planeo asignarle a Xiaonian el veinte por ciento de las participaciones.

La destilería era aún más rentable que el restaurante, con ganancias netas anuales de alrededor de ochenta mil taeles de plata. Si la pareja retenía una participación del treinta por ciento, ganarían más de veinte mil taeles al año, una suma considerable.

—Está bien. Lo dejo en tus manos.

Zhao Beichuan puso la mano sobre el vientre de Lu Yao y lo frotó suavemente. A los seis meses de embarazo, el vientre ya estaba visiblemente redondo, como un cuenco boca abajo.

El bebé en el vientre de Lu Yao se movió de pronto, y Zhao Beichuan se puso alerta al instante.

—¡Ah Yao! ¡El bebé se movió!

—¿De verdad?

Lu Yao se levantó la ropa, y bajo la luz de la vela, ambos vieron cómo la piel lisa de su vientre se movía ligeramente otra vez.

Emocionado, Zhao Beichuan pegó el rostro contra él.

—Bebé, ¿puedes oírme? Soy tu padre.

—Jajaja… ¿Cómo podría oírte el bebé?

—¡Claro que puede oírme! Bebé, sé obediente, ¿de acuerdo?

Aunque lo llamó varias veces, el bebé no volvió a moverse. Zhao Beichuan besó el vientre de Lu Yao y dijo:

—Debe de estar cansado. Tú también deberías descansar, para no molestar al bebé.

Lu Yao apagó la vela y, acurrucado en los brazos de su esposo, se quedó dormido.

—

Temprano en la mañana del cinco de febrero.

Toda la familia estaba en la puerta, despidiendo a Beidou rumbo al recinto del examen.

—¿Llevas todo? Pinceles, tinta, una toalla para el sudor, comida y un frasco de caramelos de jengibre para las noches frías.

Zhao Beidou respondió con paciencia:

—Ya empaqué todo. Traje tres pinceles, mi piedra de tinta y la piedra de tinta de Suzhou que me compraste. Toda la comida está lista.

Lu Yao extendió la mano para acomodarle el cuello de la ropa.

—Responde las preguntas con cuidado. No te presiones demasiado. Incluso si solo apruebas como erudito provincial, tu hermano y yo podremos mantenerte.

Los ojos de Zhao Beidou se enrojecieron.

—No te preocupes, cuñada. ¡Haré todo lo posible por obtener una buena posición!

—Ve, entonces.

Zhao Beichuan condujo el carruaje para llevar a su hermano menor al recinto del examen. El resto de la familia se quedó atrás, pues no había mucho que pudieran hacer yendo con ellos; solo aumentarían la presión del muchacho. Además, el restaurante no podía quedar desatendido.

Cuando Lu Yao llegó al restaurante, el personal estaba ocupado limpiando. Zhang Qiulan lo ayudó a sentarse en una silla de la parte trasera.

—Cuñada, nos queda poco vino. Solo hay seis jarras, que como mucho durarán otros diez días.

—No te preocupes. Después de que Beidou termine el examen, pronto será hora de regresar a Pingzhou para tu boda. Entonces traeremos más vino.

Al oír hablar de la boda, los ojos de Zhang Qiulan brillaron de emoción.

Lu Yao sentía curiosidad por la dinámica entre la pareja. Siempre tenía la impresión de que su hermano menor quizá no podría manejar a esa persona.

Zhang Qiulan era distinto a cualquier otro ger que Lu Yao hubiera conocido. Tanto en carácter como en conducta, se parecía más a un hombre que a cualquier otra cosa. Eso probablemente se debía a que había perdido a su madre temprano y creció junto a su padre. Desde pequeño empezó a ayudar con los negocios familiares, por lo que carecía de la timidez y reserva habituales.

En cambio, Xiaochun era más introvertido. Al principio era algo más extrovertido, pero años de trabajar en la cocina lo hicieron cada vez más reservado. A veces Lu Yao tenía que insistirle para que saliera a divertirse, pero Xiaochun simplemente se negaba y se quedaba en casa.

Aun así, hacían buena pareja. Si ambos fueran de carácter fuerte, quizá no podrían formar una relación armoniosa.

—Después de su boda, el restaurante quedará en manos de ustedes dos, tuyas y de Xiaochun. Yo quizá tenga que quedarme en Pingzhou para el parto antes de volver.

—Esto… ¿Cómo podría yo…?

Al ver su pánico, Lu Yao extendió la mano y tomó la suya.

—No te apresures a negarte. Confío en tus habilidades y en la cocina de Xiaochun. A partir de ahora, este restaurante les asignará el treinta por ciento de sus ganancias a ustedes dos.

Zhang Qiulan quedó atónito. Nunca esperó que Lu Yao llegara tan lejos. Había pensado que, como mucho, le permitirían administrar el restaurante y le darían una paga mensual. Jamás imaginó que le asignarían el treinta por ciento de las ganancias.

Saber lo rentable que era el restaurante hacía que aquello fuera aún más abrumador. Sus emociones eran una mezcla de gratitud y determinación.

—Tenga la seguridad, cuñada. ¡No la decepcionaré!