Esposo, ¿me dejas tocar tus abdominales? - Capítulo 142

La Torre Heshun estaba ubicada en la intersección entre Xifang y la Calle Norte, y quienes comían allí eran casi exclusivamente funcionarios y nobles.

La comida del restaurante no era particularmente destacable, pero el propietario detrás del lugar era el príncipe Shun, así que la gente común ni siquiera tenía oportunidad de hacer una reservación.

La hora acordada para la reunión era por la tarde, durante la hora Shen —entre las tres y las cinco—, pero Lu Yao llegó a finales de la hora Wei —entre la una y las tres—. Como la señora Lin había tenido la amabilidad de organizar aquella presentación para él, no había razón para hacerla esperar.

La señora Lin ya había reservado un salón privado con antelación. Cuando Lu Yao dio su nombre al llegar, el camarero lo condujo de inmediato al segundo piso.

El interior era visiblemente lujoso, comparable con la Torre Jin Yu de Pingzhou. Todo parecía cubierto de oro, tan deslumbrante que resultaba incómodo. Si no fuera por las apariencias, Lu Yao de verdad habría querido raspar un poco de oro para llevárselo a casa.

Después de esperar alrededor de un cuarto de hora, la señora Lin llegó.

Ese día vestía una túnica acolchada de seda color blanco luna, con una capa a juego sobre los hombros. Alrededor del cuello llevaba el collar de perlas del sur que Lu Yao le había regalado, junto con adornos de perlas del sur en el cabello. Toda su apariencia irradiaba gracia y elegancia.

Lu Yao se levantó rápidamente para recibirla.

—Señora, ya llegó. Por favor, entre y tome asiento.

La señora Lin sonrió mientras se sentaba junto a Lu Yao.

—¿Has esperado mucho?

—No, acabo de llegar también.

La señora Lin bajó la mirada hacia su collar y comentó:

—Este collar de perlas del sur que me regalaste es verdaderamente hermoso. Ni siquiera la Torre Baoyue tiene uno tan exquisito.

—Mientras a usted le guste, es suficiente —respondió Lu Yao.

Hacer regalos era todo un arte, y él no había esperado que ese collar fuera tan del agrado de la señora Lin.

—¿Cómo se ha sentido estos últimos días, señora?

—Ya estoy bien.

Mientras conversaban, llamaron a la puerta del salón privado. Poco después, entró una mujer de unos treinta años.

—Chaoxia, ven. Este es el joven maestro Lu del que te hablé antes —dijo la señora Lin.

La mujer llamada Chaoxia soltó una risa alegre.

—Un placer conocerlo. Qinglan me ha hablado de usted varias veces.

La señora Lin la presentó:

—Ella es la señora Gao, esposa de Gao Zhen, erudito del Taixue.

Lu Yao se levantó de inmediato e hizo una reverencia.

—No hace falta tanta formalidad. Por favor, siéntese.

La criada de la mujer la ayudó a quitarse la capa y luego se quedó a un lado para atenderla. Al poco tiempo, un camarero del restaurante trajo té.

No mucho después, llegaron otras dos mujeres. Se habían encontrado en el camino y decidieron entrar juntas.

Una era la esposa del Taichang Ling, de apellido Deng, y la otra era la esposa de un oficial del Templo de Dali, de apellido Xiao. Lu Yao las saludó una por una.

Cuando todos estuvieron presentes, comenzaron a servir la comida.

La señora Lin fue la primera en mencionar el plan de Lu Yao de abrir un restaurante.

—La comida de su familia, una vez que la prueban, les garantizo que no podrán olvidarla.

La señora Deng rio.

—¿Ah, sí? Ahora sí has despertado mi curiosidad. Joven maestro Lu, ¿qué platos insignia tiene su familia? Cuéntenos.

Lu Yao comenzó a presentar los platos sin demora.

—Todavía no hemos definido el menú del restaurante de la capital, pero puedo hablarles de los platos insignia de nuestro restaurante en Pingzhou.

—Adelante.

Lu Yao los describió uno por uno. Con el paso de los años, el restaurante de la familia Lu en Pingzhou había adquirido cierta fama, y aquellas damas ya habían oído hablar de él. Sin embargo, escucharlo explicar los platos personalmente hizo que Lu Yao pareciera aún más competente.

—El hotpot se originó en su Pingzhou, ¿verdad?

Lu Yao alzó ligeramente las cejas y sonrió.

—Para ser sincero, el hotpot en olla de cobre fue creado por primera vez por nuestra familia. No solo el hotpot; las brochetas asadas también nacieron con nosotros.

La señora Deng se sorprendió.

—¡Esas brochetas asadas son maravillosas! Las probé una vez el año pasado y desde entonces no he dejado de antojarlas. Cuando abra su restaurante, debo ir a probar las auténticas.

Quizá fue por la buena apariencia de Lu Yao, su elocuencia y su aguda capacidad de observación, pero pronto se ganó el favor de todas.

—¿Cuándo abrirá su restaurante?

Lu Yao respondió:

—Para ser honesto, ya compramos el local y estamos renovándolo. Si todo va bien, debería abrir antes del Año Nuevo. Por desgracia, no conozco a nadie de la asociación comercial de aquí. He oído que para abrir una tienda en la capital se necesita su aprobación…

Las damas captaron de inmediato la insinuación en sus palabras.

La señora Deng sonrió.

—¿Eso es todo? Conozco al presidente de la asociación comercial. Mañana haré que alguien le avise. Cuando vaya, solo mencione mi nombre.

Aunque los funcionarios no tenían permitido dedicarse al comercio, los modestos salarios oficiales no bastaban para mantener a una familia numerosa. Por eso, las damas del patio interior solían administrar negocios por su cuenta.

Por ejemplo, la señora Lin tenía dos tiendas de dote y una finca también de dote, y sus ingresos cubrían gran parte de los gastos del hogar.

La familia de la señora Deng poseía aún más bienes, incluida la Torre Baoyue, la joyería más grande de la capital. Así que no era extraño que conociera al presidente de la asociación comercial.

Al escuchar eso, Lu Yao se levantó de inmediato e hizo una reverencia.

—¡Muchas gracias, señora!

—No hace falta agradecerme. Solo invítenos a una buena comida cuando abra su restaurante.

La señora Lin bromeó:

—Siempre estás pensando en comer.

Las damas rieron suavemente, cubriéndose la boca.

Con los asuntos de negocios resueltos, las mujeres comenzaron a chismear, mientras Lu Yao les servía té en silencio y escuchaba con atención.

Los rumores giraban en torno a asuntos del patio interior, pero los involucrados eran funcionarios de alto rango, lo que los hacía especialmente interesantes.

—El hijo del funcionario del Templo Taipu consumió hace poco polvo Han Shi, perdió el juicio y saltó desde la Torre Yunxiang. Se rompió una pierna.

—Ay, es su único heredero. Ahora parece que el camino hacia una carrera oficial ha quedado fuera de su alcance.

El polvo Han Shi, también conocido como polvo Wushi, era un narcótico antiguo. Lu Yao había leído sobre él en libros de historia en su vida anterior. Originalmente era un remedio para la impotencia, pero provocaba un intenso calor corporal y gran sensibilidad. Solo desnudándose y tomando un antídoto podían sentir alivio.

La señora Xiao añadió:

—El polvo Han Shi se está volviendo popular en la capital. Muchos jóvenes señores ociosos lo están probando. Asegúrense de vigilar bien a sus hijos y evitar que se involucren con eso.

La señora Lin no estaba preocupada por su hijo Zijian. El muchacho era incluso más prudente que ella. Con el examen imperial acercándose, hasta rechazaba invitaciones de amigos comunes y se concentraba únicamente en estudiar con Zhao Beidou y algunos otros eruditos.

—Escuché que en la residencia del viceministro de Personal hubo otro incidente recientemente —dijo la señora Deng con tono conspirativo.

—Sí. Alguien le regaló una concubina a su familia, y su esposa la desnudó, la arrojó al patio y le vertió encima un cubo de agua hasta que murió congelada. Cuando el señor Li regresó por la noche, pateó accidentalmente el cadáver congelado y se asustó tanto que se orinó encima.

La señora Lin se cubrió la boca con el pañuelo para ocultar la risa.

—Ay, debió de ser aterrador.

La señora Deng escupió con desdén:

—¡Se lo merecía! ¿Quién le mandó aceptar concubinas como regalo? Ahora le tocó sufrir.

—Hablando de eso, Qinglan, tú fuiste demasiado blanda. Por eso esa miserable se aprovechó de ti. Cuando la trajeron por primera vez, debiste encargarte de ella de inmediato y ahorrarte todos estos problemas.

Lu Yao sabía que estaban hablando de la concubina de la residencia Lin. A juzgar por la importancia que el señor Lin le había dado durante su última visita, quizá ahora resultaba difícil actuar contra ella.

La sonrisa de la señora Lin se desvaneció un poco.

—No fue que yo fuera blanda. Primero mantuvo a esa mujer Zhang fuera de la residencia y solo la trajo a casa cuando estaba a punto de dar a luz. Para cuando reaccioné, ya era demasiado tarde.

Las otras mujeres, conscientes de la situación de la familia Lin, no pudieron evitar mostrar expresiones de pesar y frustración.

La señora Xiao, visiblemente enojada, dijo:

—No puedes dejar que siga siendo tan arrogante para siempre. Si no queda otra opción, envíala a la finca.

—Está bien. Después del Año Nuevo, planeo irme con Zijian cuando él reciba un puesto local. A partir de entonces, ya no me preocuparé más por los asuntos de la familia. Que hagan lo que quieran.

—¿Te… te vas?!

Todas las mujeres quedaron atónitas.

La señora Lin asintió.

—Zijian ya aprobó el examen provincial. Si el año próximo logra aprobar el examen metropolitano y convertirse en jinshi, podrá recibir un puesto externo de al menos sexto rango. Para entonces moveré algunos hilos para que nos asignen a un lugar mejor.

La señora Gao le sostuvo la mano con reluctancia y dijo:

—¿Por qué pasar por todo eso? Deja que esa mujer miserable haga lo que quiera. Tu hijo es tan capaz que tarde o temprano reconstruirá la fortuna familiar y dividirá la casa. Para entonces, ¿no quedará todo resuelto?

—Simplemente no quiero volver a ver a esas personas, ni quiero que mi hijo siga sufriendo agravios —dijo la señora Lin, sacando un pañuelo para secarse las comisuras de los ojos—. Nos iremos unos años a vivir en paz. Cuando Zijian se case, regresaremos.

La señora Deng suspiró.

—Quizá sea lo mejor. Afuera hay más libertad. Eres más abierta de mente que nosotras.

La comida estaba casi terminada cuando Lu Yao se levantó para pagar la cuenta, solo para descubrir que la sirvienta de la señora Lin ya la había saldado.

Ahora le debía un favor considerable.

Después de acompañar a todos hasta sus carruajes, Lu Yao también subió al suyo. A mitad de camino a casa, se encontró con Zhao Beichuan, que sostenía una linterna y venía apresuradamente a recibirlo. Lu Yao lo llamó de inmediato para que subiera al carruaje.

—Con este frío, ¿qué haces afuera?

—Ya oscureció y todavía no habías regresado. Estaba preocupado.

Lu Yao le calentó con las manos las orejas, que estaban rojas por el frío.

—Tonto. Con Lu Jia acompañándome, ¿qué hay de qué preocuparse?

Zhao Beichuan bajó la cabeza para facilitarle que le calentara las orejas y respondió:

—¿Cómo fue la conversación con esas señoras? ¿Hay noticias sobre el gremio?

—Sí. Una de ellas es la esposa del ministro de Ritos. Conoce al presidente del gremio y dijo que hablaría bien de mí. Solo necesito ir directamente a verlo.

—¡Eso es estupendo! Me preocupaba no encontrar una forma de entrar.

Los ojos de Zhao Beichuan se iluminaron mientras sonreía.

—Ah Yao, eres increíble.

Lu Yao no pudo evitar reír ante el cumplido.

—¿Qué te pasa hoy? Tus palabras son tan dulces como la miel.

Zhao Beichuan se inclinó y lo besó.

—¿Dulces?

—Dulces.

Lu Yao le devolvió el beso. El calor de sus respiraciones elevó la temperatura dentro del carruaje.

Después de un rato, se separaron. Zhao Beichuan tragó saliva y dijo:

—Hoy los albañiles terminaron el muro cálido del primer piso, y también encontramos carpinteros. Si nos apresuramos, las renovaciones estarán listas en siete u ocho días.

La capital tenía sus ventajas: mientras hubiera dinero, se podía encontrar cualquier artesano hábil.

—Entonces debemos acelerar el ritmo. Mañana buscaremos un herrero para fabricar algunas ollas de cobre, compraremos porcelana y contrataremos personal para el restaurante. También necesitamos que Ma Kuan vuelva a casa y traiga unos cuantos cientos de jin de vino Lu. No podemos abrir el restaurante sin vino.

—De acuerdo. Lo dejo en tus manos.

Tener conexiones en la corte facilitaba todo.

Con la intervención de la señora Deng, unirse al gremio resultó mucho más sencillo de lo que Lu Yao había imaginado.

Cuando llegó, el presidente del gremio lo recibió personalmente con gran calidez, colmándolo de halagos.

—Ya había oído hablar del restaurante de la familia Lu en Pingzhou. ¡No esperaba que su propietario fuera tan joven!

El presidente del gremio, de apellido Huo, era un hombre de unos cuarenta años con una voz profunda y resonante. Lu Yao no pudo evitar pensar que, si aquel hombre cantara como tenor, probablemente lo haría bastante bien.

—Me halaga demasiado. Solo somos un pequeño negocio, nada comparable con los grandes restaurantes de la capital.

—Jefe Lu, es usted demasiado modesto. El vino Lu de su familia ha ganado bastante reputación en la capital en estos últimos años. Es solo que nunca he tenido la oportunidad de probar el producto auténtico. Cuando su restaurante abra, sin duda iré a degustarlo.

Halagado y sorprendido a la vez, Lu Yao respondió:

—¡Será un honor tenerlo como invitado!

Después de intercambiar algunas cortesías, Huo Ping finalmente explicó el proceso para unirse al gremio.

El gremio de la capital era una organización privada, no controlada por la corte imperial, pero estaba entrelazada con relaciones dentro de la corte. Después de todo, muchos comerciantes importantes de la capital tenían vínculos con altos funcionarios.

Cualquiera que quisiera abrir una tienda en la capital debía ser aprobado por el gremio. Una vez aprobados, podían llevar a cabo sus negocios. Sin aprobación, abrir una tienda no era una opción. Si alguien se atrevía a pasar por alto al gremio, no duraría más de tres meses, sin importar qué medios utilizara.

No hacía mucho, un comerciante de Shanxi había intentado desafiar la autoridad del gremio abriendo dos casas de empeño sin avisar previamente. En menos de medio mes, fue implicado por aceptar en empeño bienes provenientes de un criminal, y no solo fue obligado a cerrar, sino también encarcelado.

Por eso, sin importar a dónde uno fuera, era esencial entender las dinámicas locales. Un dragón extranjero no podía aplastar a una serpiente local, y mucho menos en la capital, donde incluso establecer reglas requería una enorme autoridad. ¿Cómo podría un pequeño negocio forastero representar una amenaza?

Unirse al gremio también requería pagar cuotas: cincuenta taeles de plata al año para pequeños comerciantes y quinientos taeles para los grandes.

Ese pago no era opcional. Los pequeños comerciantes no recibían protección del gremio; sus cuotas servían básicamente como una tarifa de recomendación. El gremio podía utilizar esos fondos para conseguir suministros para los grandes comerciantes.

Convertirse en gran comerciante requería cumplir ciertos criterios.

El primero era poseer una propiedad en la capital.

Las propiedades de la calle Doumen no servían, pues eran baratas y estaban ocupadas principalmente por gente de clase baja. Las propiedades de la Calle Oeste podían aceptarse según su tamaño. La propiedad de Lu Yao en la calle Changtai, en la zona este, cumplía perfectamente los requisitos y servía como una forma de verificación de capital.

Los siguientes criterios tenían que ver con el tamaño y la ubicación de la tienda. El restaurante de Lu Yao en el Distrito Oeste era amplio y cumplía con los estándares del gremio. Finalmente, hacía falta una recomendación, y esa la proporcionó la señora Deng, lo que permitió que Lu Yao pudiera unirse directamente al gremio.

Quinientos taeles de plata no eran poca cosa, pero Lu Yao estaba más que dispuesto a pagarlos. Sin embargo, sentía curiosidad por saber cómo se usaría ese dinero. Si solo se trataba de una cuota de protección, ¿por qué tomarse tantas molestias para establecer un gremio?

El presidente Huo no se ofendió y le explicó con paciencia:

—El gremio no se limita a cobrar dinero sin ofrecer servicios. Para todos los comerciantes que se unen, nos aseguramos de que los proveedores afiliados den prioridad a sus necesidades.

»Por ejemplo, como usted dirige un restaurante, podemos organizar que los proveedores prioricen la entrega de pollo, pescado, cerdo, cordero, frutas, verduras y diversos vinos. Además de eso, prevenimos la competencia malintencionada. Si algún competidor inicia guerras de precios, provocaciones o intenta tender trampas, siempre que haya pruebas sólidas, el gremio se encargará del asunto sin favoritismos.

Cuanto más escuchaba Lu Yao, más brillantes se volvían sus ojos.

Los arreglos de suministro no eran gran cosa, ya que esos productos podían conseguirse fácilmente en cualquier lugar. Sin embargo, las medidas para prevenir la competencia malintencionada le resultaban increíblemente atractivas.

En Pingzhou había sufrido bastante por ese tipo de tácticas y solo logró afianzarse después de conectar con el príncipe de la Frontera Norte.

Ahora, en la capital, le preocupaba que el éxito de su restaurante atrajera problemas. Para su sorpresa, el gremio ya había previsto esas preocupaciones de manera muy completa.

—¡Quiero unirme al gremio!